Chapter 78: Magical Beast Forest วันต่อมา... กลุ่มของพวกเขาทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังลานประลอง อลิซอยู่ในอารมณ์ดี เธอหัวเราะบ่อยกว่าวันก่อนๆ เกรย์สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะเขารู้ดีว่าอลิซเป็นคนร่าเริงอยู่แล้ว อลิซยังคงนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนที่ผ่านมาด้วยความประทับใจ เธอไม่ได้สนุกแบบนี้มานานมากแล้ว การที่มีเคลาส์เป็นเพื่อนที่ดีทำให้ทุกอย่างดียิ่งขึ้นไปอีก เขาพาเธอไปทุกที่ที่น่าสนุกเท่าที่จะคิดได้ และพวกเขาก็กลับมากันตอนเลยเที่ยงคืนไปแล้ว พวกเขาคงจะอยู่ต่ออีกนานกว่านี้ถ้าไม่ใช่เพราะวันนี้อลิซต้องลงแข่ง คู่ต่อสู้ของเธออยู่ในระดับที่ 8 ของขั้น Arcane ซึ่งเธอก็จัดการเอาชนะไปได้อย่างง่ายดายแล้วกระโดดโลดเต้นกลับมาที่นั่งของตัวเอง เช่นเดียวกับวันก่อน เคลาส์ทิ้งเกรย์กับเรย์โนลด์ไปซ้อมกับอลิซ เขาไม่รู้ว่าเพื่อนๆ ยังอยากจะรุมซ้อมเขาอยู่หรือเปล่า จึงไม่อยากเสี่ยง แม้ว่าเขาจะโดนอลิซซัดน่วมเหมือนกับเมื่อวาน แต่เธอก็ดูเหมือนจะออมมือให้มากกว่าเมื่อวานเล็กน้อย หลังจากฝึกซ้อมเสร็จ พวกเขาก็เดินเที่ยวชมเมืองกันต่อ เรย์โนลด์ทำได้เพียงหาความสบายใจกับเกรย์เพราะพวกเขาเป็นคนที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แต่ก็น่าเสียดายที่เกรย์ก็ทิ้งเรย์โนลด์ไปหาคริสเพื่อซ้อมเช่นกัน แม้ว่าเกรย์จะอยากอยู่กับเพื่อน แต่เขาก็ปฏิเสธคำเรียกของคริสไม่ได้ เนื่องจากเขามักจะฝึกด้วยตัวเองมาตลอดตั้งแต่มาที่นี่ เขาเริ่มสังเกตเห็นว่าตั้งแต่เหตุการณ์นั้น คริสพยายามตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาพัฒนาความเร็วในการสร้างสัญลักษณ์ให้ดียิ่งขึ้น ราวกับว่าเขาจะไม่เจอเกรย์ไปอีกสักพัก “อาจารย์ครับ อาจารย์รู้ไหมว่าการฝึกพิเศษนี้เกี่ยวกับอะไร?” เกรย์ถามขึ้นมาทันทีหลังจากฝึกเสร็จ คริสทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าก่อนจะตอบกลับ “ยังไงเธอก็ต้องรู้อยู่ดี ดังนั้นไม่มีประโยชน์ที่จะต้องปิดบัง เธอทุกคนกำลังจะมุ่งหน้าไปสู่...” คริสบอกรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับดินแดนแห่งการทดสอบที่กำลังจะเปิดขึ้นให้กับเขา และยังกำชับไม่ให้เขาบอกเรื่องนี้กับคนอื่น ถึงแม้ว่าจะบอกเพื่อนได้ แต่พวกเขาก็ต้องเก็บเป็นความลับเอาไว้ เพราะถ้าจักรวรรดิรู้เข้า พวกเขาอาจถูกประหารชีวิตได้ ซึ่งเกรย์จะปลอดภัย รวมถึงเคลาส์และอลิซด้วย แต่สำหรับเรย์โนลด์นั้น เขาไม่มีเบื้องหลังที่โดดเด่นเหมือนอีกสองคน ดังนั้นเขาอาจจะถูกประหารได้ “ที่นั่งยี่สิบห้าที่ถูก Royal Academy ชิงไปเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่อีกเจ็ดสิบห้าที่ที่เหลือตกเป็นของผู้เข้าร่วมที่ทำผลงานได้ดีที่สุดเจ็ดสิบห้าอันดับแรกในการแข่งขัน” เกรย์อึ้งไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องทำนองนี้ ดูเหมือนว่าคนที่เคยเข้าไปก่อนหน้านี้ต่างเก็บเรื่องนี้เป็นความลับกันหมด แต่ทำไมพวกเขาต้องปิดเป็นความลับด้วย? เพราะก็ไม่ใช่ว่าจะมีใครมาชิงที่นั่งของพวกเขาไปได้ ในเมื่อมีเพียงสี่จักรวรรดิที่คอยดูแลสถานที่นี้ร่วมกันเพื่อไม่ให้ใครโกงพาคนนอกเข้ามา “นั่นสินะครับที่เป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเพิ่มจำนวนนักเรียนเข้ามา แต่ทำไม Royal Academy ถึงไม่ต้องสู้เพื่อชิงที่นั่งเหมือนที่อื่นล่ะครับ?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “เพราะพวกเขาเป็น ‘เชื้อพระวงศ์’ ไงล่ะ ที่นั่งยี่สิบห้าที่ที่พวกเขาได้ไปจะมอบให้กับเยาวชนจากราชวงศ์ จักรวรรดินี้ค่อนข้างดีในแง่นี้เลยนะ ฉันได้ยินมาว่าจักรวรรดิ Azure ให้ที่นั่งเพียงสิบที่แก่สถาบันต่างๆ ในขณะที่พวกเขาเก็บไปเองถึงเก้าสิบที่” คริสกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ แม้ว่าจักรพรรดิองค์ปัจจุบันจะไม่เก่งกาจเท่าองค์ก่อน แต่ก็เป็นเรื่องดีที่เขาไม่ได้เปลี่ยนกฎข้อนี้ ทว่าคริสรู้ดีว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นเบื้องหลังที่เขาเองก็ยังไม่รู้ แต่ตราบใดที่มันไม่ขัดกับผลประโยชน์ของเขา เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร วันนั้นจบลงโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก การแข่งขันรอบที่สามจบลงและรอบที่สี่ก็เริ่มขึ้น เกรย์เจอคู่ต่อสู้ในระดับที่ 9 อย่างที่เขาคาดไว้ เขาต่อสู้สุดความสามารถแต่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ที่คาดไว้ได้ เขาพ่ายแพ้ไป อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกแย่ เพราะมันอยู่ในขอบเขตที่เขามองไว้อยู่แล้ว เขาไม่ใช่คนเดียวที่ตกรอบในรอบนี้ ทั้งเคลาส์และเรย์โนลด์ต่างก็ถูกคัดออกเช่นกัน โดยเฉพาะเคลาส์ที่เจอศึกหนักเพราะคู่ต่อสู้ของเขาเป็นนักเรียนจาก Starlight Academy ที่อยู่ในระดับที่ 9 ของขั้น Arcane เขาสาปแช่งอีกฝ่ายไม่หยุดปากก่อนการต่อสู้จะเริ่มขึ้น นักเรียนคนนั้นแทบจะคลุ้มคลั่งเมื่อเคลาส์พูดอะไรบางอย่างกับเขา แต่โชคดีที่ทันทีที่กรรมการประกาศว่า ‘เริ่มได้’ เคลาส์ก็กระโดดลงจากเวทีและประกาศยอมแพ้ทันที แถมเขายังไม่ลืมที่จะสาปแช่งใส่ชายคนนั้นอีกชุดใหญ่ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้อีกฝ่ายโกรธจัดจนตาแดงก่ำ แต่เคลาส์ไม่สน เคลาส์รู้ดีว่าในเมื่อพวกเขาไม่ได้อยู่บนเวทีแล้ว อีกฝ่ายก็ไม่กล้าทำอะไรเขา เพราะมันจะทำให้เกิดบทลงโทษร้ายแรงกับตัวมันเอง ส่วนตัวเขาเองก็น่าจะรอดไปได้แบบไร้รอยขีดข่วน เกรย์และเรย์โนลด์มาร่วมวงสนุกด้วยเมื่อเคลาส์กลับมา และพวกเขาก็หัวเราะกันอย่างมีความสุขขณะดูการแข่งขันที่เหลือ ไม่นานก็เข้าสู่การแข่งขันรอบยี่สิบคนสุดท้าย และน่าประหลาดใจที่ดาเมียนยังคงอยู่ในการแข่งขัน เขาโชคดีที่ไม่ต้องเจอใครที่อยู่ในระดับที่ 9 เลยสามารถผ่านเข้ามาได้หลังจากที่ต้องใช้พลังอัญเชิญออกมา ตอนที่ผู้คนเห็นสิ่งนั้น พวกเขาทั้งหมดต่างตกตะลึงเพราะไม่คิดว่าจะได้เห็นนักอัญเชิญในการแข่งขันครั้งนี้ ในรอบยี่สิบคนสุดท้าย Lunar Academy มีคนเหลืออยู่เจ็ดคน ในขณะที่ Starlight Academy เหลืออยู่เพียงสี่คน การต่อสู้ครั้งถัดไปของอลิซเป็นการเจอกับคนที่เคลาส์เคยปะทะด้วยเมื่อครั้งก่อน เธอแสดงความดุดันออกมามากกว่าครั้งก่อนๆ อย่างคาดไม่ถึงและอัดอีกฝ่ายจนน่วม เธอถึงกับหักแขนเขาข้างหนึ่งก่อนที่เขาจะทันได้ประกาศยอมแพ้ เคลาส์ตื่นเต้นมากเมื่อเห็นเช่นนั้น ‘หึ! คิดจะโชว์พลังกระจอกๆ ต่อหน้าฉันเหรอ ตอนนี้เจอคู่ซ้อมของฉันเข้าไป ถึงกับทำอะไรไม่ได้เลยล่ะสิ’ ในทางกลับกัน เรย์โนลด์ก็ตื่นเต้นทุกครั้งที่เห็นคนจาก Starlight Academy ถูกซ้อม เมื่อถึงรอบสิบคนสุดท้าย Starlight Academy เหลือเพียงนักเรียนแค่คนเดียว นี่ถือเป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่เมื่อเทียบกับชัยชนะในปีก่อนๆ ส่วน Lunar Academy มีนักเรียนถึงห้าคนในสิบอันดับแรก นี่เป็นสถิติที่น่าทึ่งมาก พวกเขาครอบครองการแข่งขันปีนี้ไว้อย่างสมบูรณ์ จากนี้ไปพวกเขาก็จะถูกมองว่าเป็นสถาบันอันดับหนึ่งเหนือสถาบันอื่นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย การแข่งขันจบลงโดยที่ Lunar Academy เป็นผู้ชนะไปได้อย่างสบายๆ โดยมีนักเรียนของพวกเขาคว้าทั้งอันดับหนึ่งและอันดับสอง นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์การแข่งขันที่สถาบันเดียวครองทั้งที่หนึ่งและที่สอง อลิซได้อันดับที่ห้าโดยรวม ส่วนนักเรียนจาก Starlight Academy สามารถคว้าอันดับที่สามไปได้แบบเฉียดฉิว ผลการแข่งขันถูกประกาศออกไปทั่วจักรวรรดิและมีการมอบรางวัลให้กับผู้ที่ติดอันดับท็อปเท็น ห้าวันต่อมา... เกรย์มองไปยังชายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าขณะกำลังกล่าวสุนทรพจน์ เขารู้สึกประทับใจกับออร่าอันสูงส่งที่แผ่ออกมาจากตัวชายผู้นั้น “พวกเธอทุกคน คืออนาคตของจักรวรรดิ” ชายผู้นั้นจบสุนทรพจน์ด้วยประโยคนี้ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต่างส่งเสียงเชียร์หลังจากชายผู้นั้นพูดจบ เขาคือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ Qilin พวกเขาไม่เคยคิดว่าจะได้รับโอกาสพบกับจักรพรรดิมาก่อน ดังนั้นการได้เห็นพระองค์จึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับผู้เข้าร่วมทั้งเจ็ดสิบห้าคน แม้จะมีหน้าใหม่ๆ ปะปนอยู่ในนั้นบ้าง แต่คนอื่นก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะถูกเปลี่ยนตัวเสียหน่อย จริงไหม? ออกัสตัสทอดสายตามองไปยังฝูงชนเบื้องล่างและพยักหน้าให้ชายที่อยู่ด้านข้างเพื่อแจ้งให้ทราบถึงสิ่งที่พวกเขากำลังจะได้สัมผัส เมื่อคนส่วนใหญ่ได้ยินเกี่ยวกับดินแดนแห่งการทดสอบอันลึกลับ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น พวกเขาทุกคนรู้ดีว่านี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต และรู้สึกดีใจที่จะได้มีส่วนร่วม ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าทำไมโควตาถึงถูกเพิ่มขึ้นก่อนหน้านี้ เหล่าเยาวชนรวมตัวกันเป็นกลุ่มและพูดคุยเกี่ยวกับสถานที่แห่งใหม่ที่พวกเขากำลังจะมุ่งหน้าไป พวกเขาได้รับแจ้งล่วงหน้าให้เตรียมอาวุธมาด้วยหากใครใช้อาวุธ และเสื้อผ้าบางส่วนเนื่องจากจะต้องออกไปข้างนอกเป็นเวลานาน เกรย์ได้กลับมาถือมีดสั้นคู่ใจอีกครั้ง เขากำลังจะก้าวเข้าสู่ดินแดนที่เต็มไปด้วยอันตราย การไปโดยไม่มีมีดคู่ใจเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเขา เขาใช้เวลาห้าวันสุดท้ายส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนกับคริสเนื่องจากเขาจะต้องจากไปสักพัก และเขาจำเป็นต้องเพิ่มความเร็วในการสร้างสัญลักษณ์ให้ดียิ่งขึ้น การจารึกอักขระจะเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับเขาในสถานที่แบบนั้น กลุ่มชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งเดินออกมาและนำทางเหล่าเยาวชนไปยังสนามโล่งในปราสาท เยาวชนทุกคนต่างตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น อสูรเวทมนตร์บินได้จำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่นั่น ซึ่งนี่จะเป็นพาหนะสำหรับพวกเขา พวกเขาทั้งหมดขึ้นไปบนตัวสัตว์อสูรเหล่านั้นและทะยานตัวออกไป จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือ… ป่าอสูรเวทมนตร์