Chapter 69: การแข่งขัน ในวันนี้ การแข่งขันที่จัดขึ้นทุก ๆ ห้าปีได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ แม้ว่าจำนวนผู้คนในเมืองหลวงจะเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่มีการจัดงาน แต่ทุกอย่างก็ยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อยเช่นเคย โรงเตี๊ยมทุกแห่งในเมืองหลวงถูกจับจองจนเต็มโดยผู้คนที่เดินทางมาจากเมืองต่าง ๆ เพื่อรับชมการแข่งขัน พวกเขาไม่ค่อยมีโอกาสได้เข้ามาที่นี่บ่อยนัก เนื่องจากข้อกำหนดในการเข้าเมืองหลวงนั้นแตกต่างจากเมืองอื่น ๆ เฉพาะผู้ที่อยู่ในระดับ Origin Plane ขึ้นไปเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์ในการเข้าเมืองโดยอิสระ แต่ถึงอย่างนั้นตัวตนของพวกเขาก็ยังต้องได้รับการยืนยันก่อนเข้าเมือง เพื่อที่จะสกัดกั้นคนที่ไม่ใช่คนของอาณาจักรออกไป สนามประลองที่จะใช้ในการแข่งขันนั้นเต็มไปด้วยผู้คนเกือบจะแน่นขนัด แต่ผู้คนก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย กลุ่มคนต่าง ๆ กำลังยืนจับกลุ่มพูดคุยกัน มีกลุ่มคนสองกลุ่มกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด “พวกเศษสวะจาก Lunar Academy คอยดูเถอะว่าพวกเราจะสั่งสอนให้พวกแกได้รู้ที่ต่ำที่สูงในการแข่งขันนี้ยังไง” “ปากดีนักนะไอ้พวกสวะที่เก่งแต่ลอบกัดคนอื่น” “ได้สิ ถ้าแน่จริงทำไมพวกแกไม่เข้ามาตัวต่อตัวกับพวกเราล่ะ เดี๋ยวจะได้รู้ว่าของจริงมันเป็นยังไง” กลุ่มคนที่กำลังโต้เถียงกันอยู่นี้ชัดเจนว่าเป็นนักเรียนจาก Lunar Academy และ Starlight Academy จากบทสนทนา ทำให้พอจะสรุปได้ว่ามีนักเรียนคนหนึ่งจาก Lunar Academy ถูกนักเรียนจาก Starlight Academy ลอบทำร้าย ผู้คนที่อยู่รายรอบต่างเฝ้ามองด้วยความสนใจ พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างสองสถาบันนี้ แม้แต่องค์จักรพรรดิก็ไม่ได้เข้ามาแทรกแซง และสถาบันอื่น ๆ ก็ไม่มีความสนใจที่จะทำเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว แต่ละฝ่ายต่างก็มีแผนการของตัวเองอยู่แล้ว ในขณะที่เหล่านักเรียนยังคงผลัดกันจิกกัดอีกฝ่าย จู่ ๆ ก็มีความวุ่นวายเกิดขึ้นจนดึงดูดความสนใจของทุกคน “ดูนั่นสิ นั่นใช่นักเรียนจาก Royal Academy หรือเปล่า?” ใครบางคนในฝูงชนจำตราสัญลักษณ์ที่ประดับอยู่บนเสื้อผ้าของกลุ่มเยาวชนที่เพิ่งเดินเข้ามาในสนามได้ พวกเขาทุกคนต่างมีท่าทีหยิ่งยโสปรากฏอยู่บนใบหน้า กลุ่มนี้มีเด็กผู้ชายหกคนและเด็กผู้หญิงสี่คน “เป็นไปได้เหรอที่ปีนี้ Royal Academy จะส่งคนเข้าร่วมการแข่งขัน?” “แกบ้าไปแล้วหรือไง Royal Academy ไม่เคยเข้าร่วมการแข่งขันครั้งไหนมาก่อน ทำไมจู่ ๆ ถึงจะมาเริ่มตอนนี้ล่ะ?” “ส่วนตัวฉันนะ ฉันรู้สึกสงสัยมากเกี่ยวกับการแข่งขันปีนี้ คือแบบว่า ปกติแต่ละสถาบันจะได้โควต้านักเรียนสิบห้าคน แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงเพิ่มเป็นยี่สิบห้าคนได้ล่ะ?” “ฉันไม่รู้ และฉันก็ไม่ได้สนใจด้วย นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราควรเข้าไปยุ่ง ทั้งอาณาจักรและสถาบันต่างรู้ดีว่าพวกเขากำลังทำอะไร สิ่งที่ฉันมาที่นี่ก็แค่มาดูพวกเด็ก ๆ ตีกันจนน่วมก็แค่นั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้นหรอก แกจะเล่นเป็นนักสืบไปคนเดียวก็เชิญเถอะ ฉันยังไม่อยากตายตอนนี้” บรรยากาศในสนามประลองมีชีวิตชีวามาก ในไม่ช้านักเรียนจากแต่ละสถาบันก็เริ่มทยอยเข้ามาพร้อมกัน แต่ละสถาบันจะได้รับพื้นที่เฉพาะในสนามประลอง ซึ่งเป็นที่นั่งสำหรับอาจารย์และนักเรียนที่เข้าร่วมการแข่งขัน ด้วยความขัดแย้งระหว่าง Lunar Academy และ Starlight Academy เมื่อนักเรียนจาก Lunar Academy เดินเข้ามา พวกเขาก็กลายเป็นจุดสนใจของฝูงชนในทันที เกรย์อยู่ในกลุ่มนักเรียนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ถูกจัดไว้ให้กับสถาบันของตน นักเรียนจาก Lunar Academy ทุกคนสวมชุดแบบเดียวกันที่มีตราสัญลักษณ์พระจันทร์ครึ่งเสี้ยวประดับอยู่ทางด้านซ้ายของหน้าอก Starlight Academy เป็นกลุ่มท้าย ๆ ที่มาถึงสนามประลอง เช่นเดียวกับนักเรียนจาก Royal Academy พวกเขาทุกคนต่างแสดงออกถึงความถือดีอย่างชัดเจน ราวกับว่าไม่มีสถาบันอื่นใดที่มีความหมายต่อพวกเขา พื้นที่ที่จัดไว้ให้พวกเขานั้นอยู่ใกล้กับ Royal Academy เมื่อพวกเขาไปถึงที่นั่ง นักเรียนบางคนก็เดินข้ามไปยังพื้นที่ของ Royal Academy จากจุดนี้ ทำให้เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันมากแค่ไหน เกรย์เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในกลุ่มนักเรียนจาก Starlight Academy นั่นคือ โจนัส แต่เมื่อสังเกตดูให้ดี เขาก็พบว่าโจนัสไม่ได้พูดคุยกับใครในกลุ่มเลย เขาเอาแต่นั่งคนเดียวที่มุมหนึ่งเมื่อพวกเขามาถึงที่นั่ง ต่างจาก Lunar Academy ที่พยายามสร้างบรรยากาศที่เป็นมิตรให้กับนักเรียนทุกคน ระบบของ Starlight Academy นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ใน Starlight Academy มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่มีความหมาย คนที่แข็งแกร่งสามารถทำอะไรก็ได้เกือบทุกอย่างโดยไม่ต้องรับผลกระทบใด ๆ พวกเขารังแกคนที่อ่อนแอกว่าโดยที่ทางสถาบันไม่มีท่าทีจะหยุดยั้งแต่อย่างใด สถาบันถึงขั้นหาวิธีส่งเสริมเรื่องนี้ด้วย โดยอ้างว่ามีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่สมควรได้รับความเคารพ เคลาส์สังเกตเห็นเกรย์กำลังจ้องมองกลุ่มนักเรียนจาก Starlight Academy จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย “เฮ้ย เพื่อน นายกำลังมองใครอยู่เหรอ?” เกรย์เบนสายตาจากทางนั้นก่อนจะตอบ “จำโจนัสที่มาจากเมืองเดียวกับฉันได้ไหม?” เคลาส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ไอ้คนที่นายบอกว่าเป็นผู้ใช้ธาตุไฟที่มีพรสวรรค์ระดับสีม่วงน่ะเหรอ?” ในช่วงที่เกรย์มาถึงสถาบันใหม่ ๆ เขาเคยพูดถึงโจนัสให้ฟัง เกรย์พยักหน้าก่อนจะเสริมว่า “เขาเป็นหนึ่งในนักเรียนที่เข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้” เรย์โนลด์มองไปยังทิศทางของ Starlight Academy ด้วยสายตาเย็นชา “ไอ้พวกบ้านั่น หวังว่าฉันคงไม่ต้องเจอพวกมันในการแข่งขันนะ” เขายังคงจำเหตุการณ์ตอนที่ถูกนักเรียนจาก Starlight Academy โจมตีได้ ถ้าไม่ใช่เพราะอลิซอยู่ที่นั่น พวกเขาคงตายไปแล้ว ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินขึ้นไปยังแท่นหนึ่งในสนามประลอง เขาดึงดูดความสนใจจากทุกคนได้ในทันที ทำให้ทุกคนหยุดสิ่งที่ทำอยู่แล้วหันมามองเขา พวกเขารู้ดีว่าเขากำลังจะประกาศเกี่ยวกับรายละเอียดการแข่งขันและกฎกติกาให้ผู้เข้าแข่งขันได้รับทราบ เมื่อเห็นว่าทุกคนให้ความสนใจมาที่เขา ชายวัยกลางคนก็เริ่มพูดขึ้นทันที “ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่การแข่งขันในปีนี้ เช่นเดียวกับครั้งก่อน ๆ การแข่งขันครั้งนี้จะแตกต่างออกไปเล็กน้อย จากนักเรียนสามร้อยคนที่เข้าร่วม จะมีการคัดเลือกนักเรียนเจ็ดสิบห้าคนที่ดีที่สุด เพื่อส่งไปฝึกฝนพิเศษโดยอาณาจักร และเช่นเดิม จะมีการมอบรางวัลให้กับสิบอันดับแรกด้วย” เมื่อคนที่เคยบ่นว่าสงสัยเกี่ยวกับการแข่งขันได้ยินดังนั้น เขาก็หันไปหาคู่หูทันที “เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้วว่าต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากล” คู่หูของเขามองมาที่เขาด้วยสายตาที่บอกว่า ‘ใครมันจะไม่รู้บ้างล่ะ?’ ชายวัยกลางคนกล่าวต่อ “เพราะฉะนั้นจงทำให้เต็มที่ และอย่าลืมยอมแพ้หากรู้ตัวว่าไม่แข็งแกร่งเท่าคู่ต่อสู้ เมื่อทำให้คู่ต่อสู้หมดสภาพแล้ว ห้ามสังหารพวกเขาเด็ดขาด พวกคุณทุกคนต่างถือเป็นอนาคตของอาณาจักร ดังนั้นยิ่งเรามีอัจฉริยะมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นผลดีต่ออาณาจักรมากเท่านั้น” “โปรดแจกจ่ายป้ายหมายเลขให้กับนักเรียนของแต่ละสถาบัน พวกเขาจะต้องต่อสู้ตามหมายเลขที่ได้รับ รอบแรกจะประกอบไปด้วยการต่อสู้ทั้งหมดหนึ่งร้อยห้าสิบแมตช์ ใครก็ตามที่ผ่านเข้าไปถึงรอบที่สามได้ จะได้รับสิทธิ์เข้าฝึกฝนพิเศษโดยอัตโนมัติ...” อาจารย์อธิบายกฎกติกาของการแข่งขันต่อไป หลังจากแจกจ่ายป้ายหมายเลขจนครบถ้วน การแข่งขันก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ รอบแรกของการแข่งขันจะใช้เวลาสามวัน โดยมีการต่อสู้ห้าสิบแมตช์ต่อวัน เกรย์มีคิวลงแข่งขันในวันแรกที่การแข่งขันเริ่มขึ้น คู่ต่อสู้ของเขาเป็นคนจาก Ernst Academy ซึ่งอยู่ในระดับที่หกของ Arcane Plane ซึ่งเขาก็เอาชนะไปได้อย่างง่ายดาย หลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ของวันนั้น กลุ่มจากแต่ละสถาบันก็พากันเดินทางกลับไปยังที่พัก “เกรย์” ระหว่างทางกลับที่พัก จู่ ๆ เกรย์ก็ได้ยินคนเรียกชื่อตนเอง เคลาส์และเรย์โนลด์ที่เดินอยู่ด้วยกันจึงหันไปมองในทิศทางที่มาของเสียงนั้น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกรย์เมื่อเห็นว่าใครเป็นคนเรียก...