ตอนที่ 75
73 / 1914
อ่าน 9 นาที
Chapter 75: Augustus Gale
เผยแพร่เมื่อ 12 มี.ค. 2569 16:43
Chapter 75: ออกัสตัส เกล
ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ด้านนอกต่างมองไปยังทิศทางที่ร่างนั้นตกลงมา ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นหรือตายเพราะนับตั้งแต่กระแทกพื้นลงไป ร่างนั้นก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีกเลย
โอลิเวอร์มองไปยังคริสแล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เขารู้ดีว่าเรื่องนี้คงจบลงไม่ง่ายนัก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจอะไร ครั้งนี้ไม่เหมือนกับคราวที่แล้ว เหล่าผู้บริหารของสถาบันสตาร์ไลท์คงพยายามปั่นเรื่องนี้ให้เป็นประเด็นใหญ่โต แต่ช่างหัวพวกมันปะไร พวกเขาคิดว่าสถาบันลูนาร์จะกลัวงั้นหรือ? ถ้าคิดแบบนั้นล่ะก็ พวกมันคิดผิดถนัด
“ยังไม่ไปอีกงั้นรึ?”
โอลิเวอร์ถามขณะแผ่ไอเย็นเยียบออกจากร่างกาย ในเมื่อเรื่องราวมันบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องพูดจาประนีประนอมกันอีก หากพวกมันยังยืนกรานที่จะไม่ไป ก็ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับสหายของพวกมัน เขาเชื่อมั่นเกินร้อยว่าคริสได้สังหารชายคนนั้นด้วยการตบเพียงครั้งเดียว
เหล่าอาจารย์จากสถาบันลูนาร์ต่างปลดปล่อยจิตสังหารอันรุนแรงออกมา กลุ่มคนจากสถาบันสตาร์ไลท์รีบเผ่นหนีไปราวกับฝูงสุนัขที่ขลาดกลัวซึ่งหางจุกตูด พวกเขามาที่นี่ด้วยความถือดี โดยคิดว่าจะใช้โอกาสนี้ไม่เพียงแค่กำจัดเกรย์ แต่ยังเพื่อแสดงให้ทุกคนเห็นว่าใครคืออันดับหนึ่ง แต่ตอนนี้พวกเขากลับจากไปพร้อมกับความอับอายและความหวาดกลัวเป็นหลัก จากท่าทีของเหล่าอาจารย์สถาบันลูนาร์ พวกเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ได้ล้อเล่นและอาจลงมือฆ่าจริงๆ หากยังรั้งรออยู่ต่อ
ในกลุ่มนั้น ชายที่ถูกตบจนตายถือเป็นคนที่น่าเวทนาที่สุด หากเขาสามารถพูดได้ เขาคงจะโอดครวญถึงลักษณะการตายของตัวเองแน่นอน ถ้าเขาถูกฆ่าด้วยท่าไม้ตายอลังการมันก็ยังไม่แย่เท่ากับการถูกตบตาย เขาอุตส่าห์มาที่นี่เพื่อแสดงอำนาจ ทำไมถึงจบลงแบบนี้ได้? แม้แต่ในปรโลก เขาก็คงกลายเป็นตัวตลกเพราะวิธีการตายแบบนี้
กลุ่มคนรีบเข้าไปเก็บร่างของชายที่ถูกตบจนกระเด็น แต่เมื่อเห็นสภาพของเขา พวกเขาก็ต้องตะลึงงัน และความหวาดกลัวในใจก็ทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้ง ด้านข้างศีรษะของชายผู้นั้นยุบลงไปจนไม่มีทางรอดชีวิต พวกเขาแบกร่างนั้นแล้วหายตัวไปจากบริเวณดังกล่าว
ข่าวเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นแพร่สะพัดไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว ข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่มคนจากสถาบันสตาร์ไลท์บุกมาที่สถาบันลูนาร์เพื่อเรียกร้องตัวนักเรียนก็เป็นเรื่องที่น่าตกใจอยู่แล้ว แต่การที่หนึ่งในกลุ่มถูกตบจนตายนั้นน่าเหลือเชื่อยิ่งกว่า
***********
ณ ที่พักของสถาบันสตาร์ไลท์
เหล่าอาจารย์ต่างมองดูศพด้วยความโกรธแค้น นี่คืออาจารย์ที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะได้เป็นหัวหน้าอาจารย์คนต่อไปของหอสายลม แต่ตอนนี้เขากลับตายไปแล้ว แม้แต่วิธีการตายยังน่ารำคาญใจ เพราะเขาถูกตบจนตายเหมือนแมลน่ารำคาญตัวหนึ่ง
“ดี ดีมาก พวกคนจากสถาบันลูนาร์เริ่มเหิมเกริมขึ้นทุกที พวกมันคิดว่าเราเป็นพวกอ่อนหัดงั้นหรือ?”
“เรียกทุกคนมาที่นี่ เราจะไปจัดการพวกมัน”
อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันสตาร์ไลท์กล่าวด้วยความโกรธ
***********
ณ ปราสาทของจักรพรรดิ
“ฝ่าบาท ดูเหมือนความขัดแย้งระหว่างสถาบันลูนาร์และสถาบันสตาร์ไลท์จะบานปลายขึ้นอีกแล้วครับ อาจารย์คนหนึ่งจากสถาบันสตาร์ไลท์ถูกสังหารในวันนี้ ตอนที่พวกเขาไปที่ที่พักของสถาบันลูนาร์เพื่อเรียกร้องตัวนักเรียนที่พวกเขาอ้างว่าทำร้ายนักเรียนของพวกเขาครับ”
บนบัลลังก์คือชายที่ดูมีอายุราวสี่สิบต้นๆ ด้วยใบหน้าที่คมคายและท่าทางสุขุม เขาคือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิฉีหลิน ออกัสตัส เกล
เขามองไปยังชายที่กำลังรายงานสถานการณ์ให้เขาฟัง
“กล้าทำลายกฎของเมือง สถาบันลูนาร์ดูเหมือนจะไม่เห็นฝ่าบาทอยู่ในสายตาเลยนะครับ”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายกล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
คนอื่นๆ มองเขาแต่ไม่ได้พูดอะไร พวกเขาเบนสายตากลับไปที่จักรพรรดิ ทุกคนรู้ดีว่าผู้อาวุโสคนนี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสถาบันสตาร์ไลท์ และเขาไม่ใช่คนเดียว ผู้อาวุโสกว่าครึ่งที่อยู่ที่นี่ล้วนมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสถาบันนั้น นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่สถาบันสตาร์ไลท์ไม่เพียงแต่มีอำนาจมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังมักทำตัวหยิ่งผยองอยู่เสมอ
ชายที่รายงานเหตุการณ์เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าคนจากสถาบันสตาร์ไลท์กำลังมุ่งหน้าไปเผชิญหน้ากับสถาบันลูนาร์ครับ”
ออกัสตัสรู้สึกเหนื่อยหน่ายกับเรื่องทั้งหมดนี้ เขาไม่รู้ว่าจะจัดการกับทั้งสองสถาบันอย่างไรดี
“ไปที่ที่พักของสถาบันลูนาร์แล้วเรียกทั้งสองสถาบันมาที่นี่”
“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
ชายผู้นั้นโค้งคำนับก่อนจะรีบออกจากปราสาทไป
“ฝ่าบาท ข้าขออนุญาตพะย่ะค่ะ?”
หนึ่งในผู้อาวุโสถามขึ้น
จักรพรรดิพยักหน้า
ผู้อาวุโสกล่าวต่อหลังจากได้รับอนุญาต
“นี่เป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมากพะย่ะค่ะ หากจัดการไม่ดี อาจนำไปสู่ความขัดแย้งภายในจักรวรรดิได้”
“แล้วท่านมีความเห็นอย่างไร?”
จักรพรรดิมองเขาด้วยความสนใจ
“เรายังไม่รู้ว่าสิ่งที่กลุ่มสถาบันสตาร์ไลท์พูดนั้นเป็นความจริงหรือไม่ เราอาจอนุมานได้ว่าพวกเขากำลังหาทางเอาคืนสถาบันลูนาร์จากเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้”
ผู้อาวุโสกล่าว
ผู้อาวุโสที่พูดก่อนหน้านี้รีบโต้กลับทันที
“ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านคิดว่าคนจากสถาบันสตาร์ไลท์จะรังแกคนรุ่นหลังอย่างไร้เหตุผลหรือ?”
“ใช่ ข้าคิดอย่างนั้น”
ชายคนนั้นไม่ปิดบังความคิดและพูดออกมาตรงๆ เขาเบื่อหน่ายกับวิธีการใช้อำนาจตามอำเภอใจของสถาบันสตาร์ไลท์ที่ทำมาได้สักพักหนึ่งแล้ว
พวกเขาเริ่มโต้เถียงกันอย่างดุเดือดจนจักรพรรดิต้องตัดบท
“พอได้แล้ว เราจะฟังจากทั้งสองฝ่ายเมื่อพวกเขามาถึง”
************
เมื่อฝูงชนเห็นกลุ่มคนจากสถาบันสตาร์ไลท์อีกกลุ่มกำลังมุ่งหน้ามายังที่พัก พวกเขาไม่แปลกใจเลยเพราะคาดการณ์ไว้แล้ว อาจารย์ใหญ่และเหล่าอาจารย์จากสถาบันลูนาร์ต่างก็ออกมาเมื่อสัมผัสได้ถึงไอพลังที่อีกฝ่ายไม่ได้พยายามปิดบังเลยสักนิด
“มันคือคนนั้น!”
หนึ่งในคนที่มาเป็นกลุ่มแรกชี้ไปที่คริสด้วยความเคียดแค้น
เมื่อเห็นว่าคนที่ถูกชี้คือคริส อาจารย์ใหญ่ก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ หากเป็นอาจารย์ใหญ่หรืออาจารย์คนอื่นจากสถาบันลูนาร์ เขาคงมั่นใจเต็มร้อยในการทำสิ่งที่มาที่นี่ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคริส เขาไม่มั่นใจเท่าไหร่นัก
คริสขึ้นชื่อเรื่องความประพฤติที่ไร้เหตุผล และด้วยพลังของเขา การไปมีเรื่องกับเขานั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย
อาจารย์ใหญ่มาพร้อมกับผู้ติดตามจำนวนมาก ตอนนี้เขาไม่มีทางถอยกลับได้อีกแล้ว
ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เขาสังเกตเห็นใครบางคนมาจากทิศทางของปราสาท เขารู้สึกโล่งใจเพราะรู้ว่าจักรพรรดิได้เข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้แล้ว
“ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ทั้งสองฝ่ายเข้าเฝ้าที่ปราสาท”
ทั้งสองฝ่ายพยักหน้ารับก่อนจะมุ่งหน้าไปยังปราสาท พวกเขาลงจอดเมื่อห่างจากปราสาทห้าร้อยเมตร เนื่องจากกฎห้ามบินภายในรัศมีนี้ของปราสาท
หลังจากเข้าสู่ปราสาท ทั้งสองฝ่ายต่างบอกเล่าเรื่องราวในมุมของตนต่อจักรพรรดิ นักเรียนไม่ได้ถูกเรียกมา มีเพียงผู้บริหารของทั้งสองสถาบันเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น
ออกัสตัสตกอยู่ในที่นั่งลำบากเพราะไม่รู้จะเชื่อฝ่ายไหนดี
“ฝ่าบาทแน่ใจได้อย่างไรว่าสิ่งที่เจ้าเด็กนั่นพูดเป็นความจริง?”
ผู้อาวุโสคนที่พูดก่อนหน้านี้กล่าว
“แล้วเจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าสิ่งที่พวกเจ้าพูดเป็นความจริง”
โอลิเวอร์ย้อนกลับอย่างใจเย็น
“พวกเจ้าสถาบันลูนาร์คิดว่าตัวเองอยู่เหนือคนอื่น ทั้งยังกล้าปกป้องนักเรียนชั้นต่ำที่ลอบโจมตีเพื่อนร่วมรุ่น”
“ถ้าเจ้ายังพูดต่อ ก็มั่นใจนะว่าจะไม่ได้เดินออกจากปราสาทนี้ไปอีก”
คริสกล่าวอย่างใจเย็นขณะมองไปที่ผู้อาวุโส นับตั้งแต่พวกเขามาที่ปราสาท ผู้อาวุโสคนนี้เป็นคนเดียวที่คอยขัดขวางพวกเขา แม้แต่คนจากสถาบันสตาร์ไลท์ยังไม่กระตือรือร้นเท่าเขาเลย
“นั่นคำขู่หรือ?”
คริสมองเขาโดยไม่ตอบ แต่สายตาก็ให้คำตอบที่อีกฝ่ายต้องการ ดวงตาของเขาบอกชัดว่า ‘ลองดูสิ’
ผู้อาวุโสรีบหุบปากฉับทันที เขารู้เรื่องเกี่ยวกับคริสมาบ้างและรู้ว่าคริสจะฆ่าเขาจริงๆ ไม่ว่าจักรพรรดิจะว่าอย่างไรก็ตาม
ออกัสตัสเริ่มรู้สึกปวดหัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการที่คริสเข้ามาพัวพันกะทันหัน เขายังคงงงว่าทำไมคริสถึงเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่? เขาไม่เคยเข้าร่วมการแข่งขันครั้งก่อนๆ เลยสักครั้ง
“คริส”
ออกัสตัสเรียก
คริสเบนสายตาไปหาจักรพรรดิ
“ทำไมท่านถึงสนใจเรื่องนี้?”
“เพราะเด็กที่ถูกกล่าวถึงคือนักเรียนของข้า ข้าเป็นคนพาเขามาที่สถาบันด้วยตัวเองและข้ารู้ดีว่าเขาทำอะไรได้หรือไม่ได้ เขาไม่มีทางลอบโจมตีนักเรียนพวกนั้นหรอก แต่ถ้าเขาทำจริงๆ ด้วยพรสวรรค์ของเขา พวกนั้นคงตายไปแล้ว”
“นักเรียนของท่าน?”
“ใช่ นักเรียนของข้า ท่านมีปัญหาที่ข้าจะมีนักเรียนงั้นหรือ?”
ออกัสตัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า
“ในเมื่อไม่มีทางยืนยันได้ว่าใครถูกในเรื่องนี้ เราต้องจบเรื่องลงตรงนี้ คริส ท่านต้องชดเชยค่าเสียหายให้กับพวกเขาสำหรับอาจารย์ที่ตายไป ข้าไม่อยากได้ยินเรื่องนี้อีก หากคนรุ่นหลังต้องการแข่งขันกัน พวกเขาก็มีสิทธิ์ แต่คนรุ่นก่อนอย่างพวกท่านไม่ควรเข้ามายุ่งเกี่ยวอีกต่อไป”
ผู้อาวุโสคัดค้านทันที
“ฝ่าบาท ท่านหมายความว่าจะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ แบบนี้หรือพะย่ะค่ะ?”
ออกัสตัสมองเขาอย่างเย็นชา
“เจ้าจะบอกว่าข้าไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่หรือ?”
ผู้อาวุโสเพิ่งรู้ตัวว่าทำพลาดไป
“เปล่าพะย่ะค่ะฝ่าบาท โปรดประทานอภัยในความไม่เอาไหนของคนแก่ผู้นี้ด้วย”
ออกัสตัสแค่นเสียงก่อนจะเสริมว่า
“ดี ออกไปกันได้แล้ว”
กลุ่มคนจากทั้งสองสถาบันออกจากที่นั่นโดยสถาบันลูนาร์ดูเหมือนจะได้เปรียบมากกว่า
ต่อมาในวันนั้น ลึกเข้าไปในปราสาท
“เสด็จพ่อ ทำไมท่านยังอดทนกับคริสอยู่? เขาไม่เห็นท่านอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ”
“แผนการยังดำเนินอยู่ และเขาเป็นปัจจัยที่เราคาดเดาไม่ได้ในภาพรวม เขายังไม่ยอมรับข้อเสนอของข้า แต่เขาสัญญาว่าจะไม่แทรกแซงแผนการ นอกจากนี้เขายังเป็นสินทรัพย์ชิ้นสำคัญหากสงครามปะทุขึ้นกับจักรวรรดิอื่น ตอนนี้เราจะปล่อยเขาไปก่อน อีกอย่าง เขาไม่ใช่คนที่เราจะกำจัดได้ง่ายๆ”
“ทำไมเราไม่ใช้สถาบันสตาร์ไลท์จัดการเขาล่ะครับ?”
“โอกาสที่พวกมันจะทำสำเร็จมีต่ำกว่ายี่สิบเปอร์เซ็นต์”
“เขาแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ?”
“ใช่ แต่ข้ามีแผนแล้ว”
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.