บทที่ 77: นัดเดต “ผู้เข้าแข่งขันที่มีแผ่นป้ายหมายเลขเจ็ดสิบห้าเชิญก้าวออกมาข้างหน้า” ชายคนดังกล่าวกล่าวหลังจากแจกจ่ายแผ่นป้ายจนครบทุกคนแล้ว เกรย์มองดูแผ่นป้ายในมือ ซึ่งปรากฏตัวเลขยี่สิบเก้าเขียนไว้อย่างเด่นชัด เขาไม่ใช่คนเดียวที่ตรวจสอบแผ่นป้ายของตน ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน กลุ่มที่อ่อนแอกว่าต่างสวดอ้อนวอนขอให้ตนเป็นผู้โชคดีที่ได้รับหมายเลขพิเศษ เกรย์ไม่ได้กังวลเรื่องการไม่ได้ข้ามรอบนี้ เพราะเป้าหมายหลักที่เขามาที่นี่คือการทดสอบขีดจำกัดของตัวเองกับผู้อื่น ด้วยการอัปเกรดธาตุดิน ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าการต่อสู้ครั้งล่าสุด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถเอาชนะนักเรียนระดับเก้าได้ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม เขามั่นใจว่าเขาน่าจะสามารถต่อสู้กับอลันจนเสมอกันได้แล้ว อลิซเองก็ไม่มีปัญหากับเรื่องนี้เช่นกัน เพราะอย่างไรเสียเธอก็เป็นพวกบ้าการต่อสู้ เธออาจจะรู้สึกเศร้าด้วยซ้ำหากต้องพลาดรอบนี้ไป ส่วนเรย์โนลด์และเคลาส์ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก หากได้ข้ามก็แค่พักผ่อนดูการต่อสู้ หากไม่ได้ข้ามก็แค่สู้ต่อไป เกรย์มองไปรอบๆ เพื่อดูว่าใครจะก้าวออกไป แต่ไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ จากฝูงชน เขาจึงหันไปมองเคลาส์ตามสัญชาตญาณ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อเห็นเคลาส์กำลังยิ้มโง่ๆ อยู่ เคลาส์ก้าวออกมาข้างหน้าและโชว์แผ่นป้ายให้ชายผู้ดูแลดู มุมปากของเรย์โนลด์กระตุกเล็กน้อยเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ เพราะการที่เคลาส์ก้าวออกมานั่นหมายความว่าเขาได้รับหมายเลขนำโชคอีกครั้ง “บ้าเอ๊ย! ทำไมมันถึงได้ตลอดเลยวะ?” ไม่ใช่แค่เขาที่คิดแบบนั้น ผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่มาจากลูนาร์อะคาเดมี่ซึ่งเห็นการแข่งขันต่างก็อึ้งไปตามๆ กัน พวกเขาเคยเห็นโชคอันน่าเหลือเชื่อของเคลาส์ระหว่างการแข่งขันมาแล้ว ซึ่งทำให้เขาได้ข้ามไปถึงสองรอบ แต่การได้เห็นมันอีกครั้งก็ยังน่าตกใจอยู่ดี พวกเขาทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ และสาปแช่งโชคชะตาอันอาภัพของตัวเอง รอบที่สองเริ่มต้นขึ้นในไม่ช้า การต่อสู้ของเกรย์อยู่ในช่วงท้ายๆ ของวัน แม้เขาจะหวังว่าจะได้ประมือกับนักเรียนระดับเก้า แต่เขาก็ไม่สมหวัง คู่ต่อสู้ของเขาไม่ได้อ่อนแอเสียทีเดียวเพราะอยู่ในระดับแปดของระนาบอาร์เคน หลังจากต่อสู้กันอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ได้รับชัยชนะ เมื่อกลุ่มคนที่เคยโจมตีเกรย์เห็นเขา พวกเขาก็ตกตะลึง โดยเฉพาะคนที่เสียแขนไปคนหนึ่ง เกรย์ดูปกติสุขดีมาก พวกเขารู้ดีว่าเกรย์บาดเจ็บสาหัสแค่ไหนระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อน เขาไม่ควรจะสามารถยืนหยัดต่อสู้ได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการเอาชนะคนที่อยู่ในระดับแปด ความรู้สึกเสียดายถาโถมเข้ามาหาชายคนนั้นอีกครั้ง เขาเสียดายที่ตัดสินใจติดตามพวกนั้นไปโจมตีเกรย์ ถ้าเพียงแต่เขาอยู่เฉยๆ ที่เดิม เขาก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่น่าเสียดายที่ยารักษาความเสียใจนั้นไม่มีขาย จากผู้เข้าแข่งขันเจ็ดสิบห้าคนที่เหลือ กว่าครึ่งอยู่ในระดับเก้า ส่วนคนในระดับหกนั้นมีเพียงสี่คน โดยมีเคลาส์และโจนัสรวมอยู่ในนั้นด้วย หลังจากผ่านรอบนี้มาได้ เกรย์รู้ว่าโอกาสที่เขาจะเข้ารอบต่อไปนั้นต่ำมาก เพราะผู้เข้าแข่งขันที่เหลือส่วนใหญ่อยู่ในระดับเก้า แม้เขาจะอยากสู้กับพวกเขาจริงๆ แต่เขาก็รู้ว่าตนเองยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนเหล่านั้น การต่อสู้มาถึงคิวของเรย์โนลด์ คู่ต่อสู้ของเขาคือโจนัสอย่างน่าประหลาดใจ ด้วยความที่เกรย์รู้ว่าเรย์โนลด์เกลียดสตาไลท์อะคาเดมี่เข้าไส้ เขาจึงมั่นใจว่าเพื่อนของเขาต้องพยายามอัดโจนัสให้ยับเยินแน่นอน... หรืออย่างน้อยพวกเขาก็คิดแบบนั้น เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น เรย์โนลด์ไม่คิดจะออมมือเลยแม้แต่น้อย เขาปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงใส่คู่ต่อสู้ ด้วยพละกำลังของเขาบวกกับความได้เปรียบด้านระดับชั้น ตามปกติแล้วเขาควรจะเอาชนะโจนัสได้อย่างขาดลอย แต่… ตูม! นักสู้ทั้งสองถูกแรงปะทะจากหมัดแรกผลักกระเด็นออกไป เรย์โนลด์ถอยหลังไปสามก้าวจากแรงกระแทก ในขณะที่โจนัสถอยหลังไปถึงห้าก้าวก่อนจะทรงตัวได้ ผลลัพธ์ของการปะทะครั้งแรกทำให้เรย์โนลด์ถึงกับอึ้ง แม้เขาจะได้เปรียบ แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เกรย์เองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เขาไม่คิดว่าโจนัสจะสามารถต่อสู้กับเรย์โนลด์จนเกือบเสมอกันได้ขนาดนี้หากดูจากระดับธาตุของอีกฝ่าย แต่เขาก็ไม่ได้แปลกใจมากนักเพราะเคลาส์เองก็มีธาตุระดับสีม่วงเช่นกัน แต่เคลาส์ก็ยังสามารถต่อสู้กับคนที่มีธาตุระดับสีฟ้าและอยู่ในระดับสูงกว่าได้ “หมอนั่นเก่งใช้ได้เลยนะ” เคลาส์จ้องมองการต่อสู้ก่อนจะออกความเห็น “นั่นสินะ” เกรย์ตอบอย่างใจเย็น การต่อสู้ดำเนินต่อไปโดยเรย์โนลด์เป็นฝ่ายคุมเกมส่วนใหญ่ แต่ก็มีบางช่วงที่เขาเกือบพลาดท่าเพราะความใจร้อน โชคดีที่เขาสามารถตั้งสติและค่อยๆ บดขยี้คู่ต่อสู้ลงได้ ความได้เปรียบจากการมีระดับที่สูงกว่าเริ่มแสดงผล และโจนัสก็พ่ายแพ้ไปในที่สุดตามคาด เรย์โนลด์เดินกลับมาที่นั่งหลังจากผ่านการต่อสู้อันยาวนาน เขารู้สึกหมดแรง แต่โชคดีที่เขาชนะมาได้ “ไม่นึกเลยนะว่านายจะเกือบแพ้นักเรียนจากสตาไลท์อะคาเดมี่ แถมหมอนั่นยังระดับต่ำกว่านายอีกต่างหาก” เคลาส์พูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียน เรย์โนลด์หันไปมองเคลาส์แล้วพูดไม่ออก บางครั้งเขาก็อยากจะกระโดดไปอัดหน้าเพื่อนคนนี้สักที เขารู้ว่าเคลาส์แค่ล้อเล่น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะอัดมันไม่ได้ “อยากลองไหมล่ะ?” เรย์โนลด์พูดพร้อมกับส่งสายตาท้าทาย หากเคลาส์พลาดท่าตกลง เขาก็พร้อมจะสั่งสอนให้อีกฝ่ายรู้ซึ้ง แต่ประโยคถัดมาของเคลาส์ทำเอาเรย์โนลด์แทบกระอักเลือด “ขอร้องล่ะ เหมือนกับว่าฉันไม่เคยชนะนายมาก่อนอย่างนั้นแหละ” เคลาส์พูดพร้อมแค่นหัวเราะ โดยเน้นย้ำคำแรกอย่างจงใจ เกรย์มองเคลาส์แล้วไปไม่ถูก เขาจำไม่ได้เลยว่าเคลาส์เคยเอาชนะเรย์โนลด์ตอนไหน “มองอะไร? อยากให้ฉันอัดอีกรอบหรือไง?” เคลาส์มองเกรย์อย่างถือดี เกรย์หันไปสบตากับเรย์โนลด์ ทั้งสองพยักหน้าให้กัน ดูเหมือนพวกเขาจะตกลงกันได้แล้วว่าจะจัดการกับเคลาส์อย่างไร เมื่อเห็นดังนั้น เคลาส์ก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ “พะ...พวกนาย รู้ใช่ไหมว่าฉันแค่ล้อเล่นน่ะ?” เขาละล่ำละลักพยายามประจบเพื่อนๆ แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า เกรย์ไม่แม้แต่จะมองหน้าเขา แต่กลับขยับเข้าไปใกล้เรย์โนลด์มากขึ้น พร้อมวางแผนว่าจะใช้วิธีไหนทรมานเคลาส์ให้เจ็บที่สุด เคลาส์แทบจะร้องไห้ออกมาเป็นสายเลือด เขาได้แต่สาปแช่งปากของตัวเองอยู่ในใจ เขาเกือบลืมเรื่องเซสชันซ้อมต่อสู้ของพวกเขาไปสนิท ด้วยความสามารถของเขา เขาอาจจะยื้อได้นานกว่าโจนัสเมื่อสู้กับเรย์โนลด์ แต่มันก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขาจะโดนอัดจนน่วม ส่วนถ้าต้องเจอกับเกรย์ เขาคงไม่มีโอกาสยื้อได้นานเกินสามนาทีด้วยซ้ำ “บ้าเอ๊ย! คิดว่าฉันกลัวพวกนายหรือไง!” เขารีบเบนสายตาไปทางอลิซที่กำลังขำอยู่ และทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว “นี่ อลิซ สนใจมาซ้อมกับฉันวันนี้ไหม?” อลิซพยายามกลั้นหัวเราะเมื่อได้ยินข้อเสนอของเคลาส์ เคลาส์มักจะกลัวเวลาต้องซ้อมกับเธอมาตลอด เธอไม่นึกเลยว่าเขาจะใช้วิธีนี้เพื่อหนีจากการถูกเกรย์และเรย์โนลด์ลงโทษ “เอาไว้คราวหน้าดีไหม? ฉันเห็นว่าวันนี้คุณมีนัดซ้อมกับเกรย์และเรย์โนลด์แล้วนี่” เธอพูดพลางพยายามกลั้นขำ “ไม่...ไม่ วันนี้แหละกำลังดี” เคลาส์พูดด้วยน้ำเสียงสั่นๆ หลังจากพยายามตื๊ออยู่นาน ในที่สุดอลิซก็ตกลง “โอเคก็ได้” อลิซตอบรับอย่างจนใจ เธอไม่คิดเลยว่าเคลาส์จะเป็นคนตื๊อเก่งขนาดนี้ “เยี่ยม! ถ้างั้นก็นัดเดตกันแล้วนะ” เคลาส์พูดออกไปโดยไม่ทันคิด สายตาเย่อหยิ่งของเขากลับมาอีกครั้งเมื่อมองไปที่เกรย์และเรย์โนลด์ ‘หึ! นึกว่าจะรังแกกันได้ง่ายๆ ฝันไปเถอะ ฉันนำหน้าพวกนายอยู่ก้าวหนึ่งแล้ว’ ไม่มีทางที่เกรย์และเรย์โนลด์จะคัดค้านเรื่องที่เขาจะไปซ้อมกับอลิซ สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้ก็แค่ซ้อมกับเธอไปสักสองสามวัน ถึงตอนนั้นเกรย์และเรย์โนลด์คงลืมแผนชั่วร้ายของตัวเองไปหมดแล้ว ในขณะที่อลิซก้มหน้าลงอย่างเขินอายเมื่อได้ยินเคลาส์ใช้คำว่า ‘เดต’ เธอหน้าแดงขึ้นโดยไม่รู้ตัว ใจเต้นแรงแทบทะลุออกมา “นี่ เป็นอะไรไปน่ะ?” เคลาส์ถามเมื่อสังเกตเห็นท่าทางแปลกๆ ของอลิซ อลิซพยักหน้าแต่ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เธอใช้มือปิดหน้าและเริ่มปล่อยให้จินตนาการเตลิดไปไกล จนกระทั่งเวลาผ่านไปสักพักนั่นแหละ เธอถึงค่อยๆ ปรับหัวใจที่เต้นระรัวให้กลับมาสงบลงได้ การต่อสู้ในวันนั้นสิ้นสุดลงและกลุ่มของพวกเขาก็กลับไปยังที่พัก เมื่อเกรย์และเรย์โนลด์ไปตามเคลาส์เพื่อมาซ้อมต่อสู้ พวกเขาก็เห็นเคลาส์เดินออกมาจากห้องด้วยสีหน้าผู้ชนะ ทันทีที่พวกเขาจะเรียกเขา “วันนี้ฉันมีนัดซ้อมกับอลิซน่ะ” เขากล่าวพลางเดินผ่านพวกเขาไปพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ‘คอยดูเถอะ พวกนายจะมาอัดฉันยังไง’ เคลาส์เดินไปหาอลิซด้วยความยินดีเพื่อเริ่มการซ้อม แม้สุดท้ายเขาก็ยังโดนอลิซอัดอยู่ดี แต่มันก็ไม่ได้หนักหนาสาหัสเท่ากับที่เกรย์และเรย์โนลด์วางแผนไว้ หลังจากซ้อมเสร็จ เขาก็อาสาพาอลิซเดินชมเมือง แม้อลิซจะมาจากตระกูลใหญ่ แต่เธอก็ไม่ค่อยได้เดินทางบ่อยนัก และนี่เป็นเพียงครั้งที่สองเท่านั้นที่เธอได้มาเยือนเมืองหลวง...