บทที่ 80: นักปรุงยาหลิวซี บรรยากาศภายในโถงที่สว่างไสวเต็มไปด้วยความอึดอัดและกดดัน ตรงกลางโถงมีโต๊ะวางอยู่หนึ่งตัว บนนั้นมีขวดหยกสีเขียวขนาดเล็กวางไว้ กลิ่นยาจางๆ โชยออกมาจากขวดใบนั้น ผู้คนมากมายนั่งอยู่ภายในโถง จากการแต่งกายเห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือระดับสูงของตระกูลเจียเลี่ย โดยมีเจียเลี่ยคู่นั่งอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้นด้วย ในโถงทางด้านซ้ายสุด มีชายหนุ่มในชุดขาวนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านพิงพนักเก้าอี้ อันที่จริงชายหนุ่มคนนี้ดูมีเสน่ห์ไม่น้อย หากไม่เป็นเพราะแววตาที่เต็มไปด้วยตัณหาซึ่งมักจะวูบผ่านออกมาบ่อยครั้งจนทำลายภาพลักษณ์ของเขา ขณะที่เขานอนเอนกาย มือข้างหนึ่งของเขากำลังล้วงเข้าไปในเสื้อผ้าของสาวใช้หน้าตาสะสวยข้างกายอย่างช้าๆ แม้จะมีผู้คนอยู่รอบตัวมากมาย แต่กลับไม่มีใครดูจะใส่ใจกับการกระทำที่ไร้ยางอายเช่นนี้เลย แก้มของสาวใช้ซีดเผือดเล็กน้อยจากการกระทำอันหยาบโลนของชายหนุ่ม แต่เธอกลับไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา ทว่าเห็นได้ชัดว่าความหวาดกลัวที่ถูกเก็บกดไว้กำลังก่อตัวขึ้นในดวงตาของเธอ ขณะที่ร่างกายบอบบางของเธอยังคงสั่นสะท้านไม่หยุด “นี่คือ ‘ยาหยุดเลือด’ ที่ตระกูลเซียวเพิ่งผลิตออกมาอย่างกะทันหัน ส่งผลให้ความนิยมในตลาดของเราเริ่มดิ่งเหวลงแล้ว” เจียเลี่ยปี่จ้องมองขวดสีเขียวเล็กๆ บนโต๊ะด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับว่าเขาไม่ได้เห็นการกระทำที่หยาบคายของชายหนุ่มชุดขาวเลยแม้แต่น้อย “ตระกูลเซียวไปเอายาสมานแผลมาจากไหน? เป็นไปได้ไหมว่าพวกมันหาตัวนักปรุงยามาได้แล้ว?” เจียเลี่ยอ้าว ผู้ซึ่งมักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกับเซียวเหยียนเหลือบมองชายชุดขาวข้างกายก่อนจะขมวดคิ้วถาม เจียเลี่ยปี่หรี่ดวงตาเหี่ยวย่นลง สีหน้าดูอัปลักษณ์ “มีใครจำนักปรุงยาลึกลับที่เราเจอที่โรงประมูลได้บ้างไหม? ตอนนั้นเขาดูเหมือนจะเข้าข้างตระกูลเซียว หาก ‘ยาหยุดเลือด’ นี้ถูกปรุงโดยเขา เราก็งานเข้าแล้ว พวกเจ้าก็รู้ดีว่าคนผู้นั้นอาจเป็นนักปรุงยาระดับสาม” เมื่อได้ยินคำว่านักปรุงยาระดับสาม ชายหนุ่มชุดขาวก็หยุดมือที่กำลังลวนลามร่างของสาวใช้อย่างไม่เต็มใจ เขาเดินก้าวออกมาและหยิบขวดสีเขียวใบเล็กขึ้นมาสูดดมเบาๆ ก่อนจะเทเนื้อยาออกมาเล็กน้อยแล้วใช้นิ้วถูไปมา เขากล่าวสรุปด้วยการแค่นหัวเราะ “นักปรุงยาระดับสาม? เหลวไหล ยาหยุดเลือดนี้มีประสิทธิภาพดีกว่าผงคืนวสันต์จริง แต่ดูจากคุณภาพแล้ว คนที่ปรุงมันย่อมมีระดับต่ำกว่าข้าแน่นอน ที่มันมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเป็นเพราะสูตรยาที่เป็นเอกลักษณ์ต่างหาก” เมื่อได้ข้อมูลนี้ ทุกคนที่นั่งอยู่ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก หากตระกูลเซียวได้รับความช่วยเหลือจากนักปรุงยาระดับสามจริงๆ ตระกูลเจียเลี่ยคงถึงคราวหายนะแล้ว “จากประสบการณ์ของข้า เป็นไปได้สูงมากที่นักปรุงยาของตระกูลเซียวจะเป็นเพียงมือใหม่หัดขับที่ดันไปหยิบยืมสูตรนี้มาจากที่ไหนก็ไม่รู้เพื่อมาผลิตยาหยุดเลือดนี้” บนใบหน้าของชายหนุ่มชุดขาวมีเพียงความเฉยเมยและดูแคลน “หึหึ การที่สามารถมองทักษะของผู้สร้างได้จากยาเพียงขวดเล็กๆ สายตาของพี่หลิวซีนี่เฉียบคมจริงๆ” เจียเลี่ยอ้าวกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง “มันก็แค่ทักษะพื้นฐานของนักปรุงยาเท่านั้น” เมื่อถูกยกยอด้วยคำชมมากมาย ชายหนุ่มชุดขาวก็ส่ายหัวอย่างถ่อมตัว ทว่ากลับมีแววพึงพอใจประหลาดปรากฏบนใบหน้า ซึ่งไม่รอดพ้นสายตาของเหล่าจิ้งจอกเฒ่าที่นั่งอยู่รอบๆ ไปได้ “แม้ผงคืนวสันต์จะด้อยกว่ายาหยุดเลือดในแง่ของคุณภาพ แต่ความแตกต่างระหว่างทั้งสองก็ไม่ได้มากมายอะไร สาเหตุหลักที่ตลาดของเราเสียความนิยมไปก็เพราะก่อนหน้านี้เราขึ้นราคาสูงเกินไป หลังจากที่เราปรับราคากันใหม่ความนิยมของเราก็จะค่อยๆ กลับมา แต่การจะลดราคากลับไปเท่าเดิมนั้นเป็นเรื่องยาก ท้ายที่สุดยาหยุดเลือดนี้ก็จะดึงลูกค้าไปมากโข ดูเหมือนว่าในอนาคตตระกูลเซียวจะเข้ามามีบทบาทในตลาดผลิตภัณท์ยารักษาโรคของเมืองอู๋ถังแล้ว” เจียเลี่ยปี่พึมพำช้าๆ “ปรับราคา?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวมู่ก็ขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เต็มใจที่จะลดราคาอย่างกะทันหันเพราะเขาคุ้นชินกับการได้เงินก้อนโตเสียแล้ว เมื่อเห็นสีหน้าของหลิวคู่ เจียเลี่ยปี่ก็ได้แต่ด่าทอในใจว่าหลิวคู่นั้นสมองกลวง ก่อนจะอธิบายด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “คุณหลิวคู่ สถานการณ์ตลาดตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ก่อนหน้านี้เราผูกขาดตลาดยาสมานแผลในเมืองอู๋ถัง แต่ตอนนี้ไม่ใช่อย่างนั้นแล้ว ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องลดราคาเพื่อกู้ความนิยมกลับมา” หลิวคู่ส่ายหัวอย่างไม่พอใจพลางเบะปาก “เจ้าจะทำอะไรก็ทำไป แต่จำไว้ว่าต่อให้เจ้าลดราคา ข้าก็ยังคงต้องได้ส่วนแบ่งตามที่เราตกลงกันไว้ตอนที่ยาขายได้ราคา 300 เหรียญทอง” ดวงตาของเจียเลี่ยปี่กระตุกขึ้นมาทันที ขณะที่เปลวเพลิงแห่งความโกรธเริ่มก่อตัวในใจ เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม แต่ดูเหมือนจะเย็นชาขึ้นเล็กน้อย “ฮ่าๆ แน่นอน ข้าจะจ่ายส่วนแบ่งให้คุณหลิวคู่ตามที่ตกลงกันไว้แน่นอน” “ตกลง” หลิวคู่พยักหน้าด้วยความพอใจและกลับไปนั่งที่เดิม เขาคว้าตัวสาวใช้หน้าตาสะสวยมานั่งบนตักอย่างถือดีกว่าเดิม “คุณหลิวคู่ เราเหลือ ‘ผงคืนวสันต์’ ไม่มากแล้ว ก่อนหน้านี้ข้าส่งคนไปที่โรงประมูลพรีเมียร์เพื่อซื้อวัตถุดิบแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ข้าคงต้องรบกวนท่านอีกครั้ง” เจียเลี่ยปี่กล่าวด้วยรอยยิ้มก่อนจะเสริมว่า “นอกจากนี้ เมื่อวานข้าเพิ่งซื้อหญิงสาวเผ่ามนุษย์งูแห่งทะเลทรายทาเกอร์มาได้สองคน และข้าส่งพวกนางไปที่ห้องของท่านเรียบร้อยแล้ว” เมื่อหลิวคู่ได้ยินว่าจะต้องปรุงยาอีก ความไม่อดทนก็ฉายชัดบนใบหน้า แต่พอได้ยินคำว่า “มนุษย์งู” ความไม่อดทนนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าลามกอนาจารทันที ด้วยไฟตัณหาที่เผาไหม้อยู่ในดวงตา เขาพยักหน้าและรับปาก “ตราบใดที่มีวัตถุดิบยาเพียงพอ ท่านผู้นำตระกูลก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปริมาณของผงคืนวสันต์เลย” เมื่อเห็นหลิวคู่ที่ควบคุมได้ง่ายขนาดนี้ มุมปากของเจียเลี่ยปี่ก็บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มดูแคลน ในใจเขาสบถ “สมองมีแต่เรื่องตัณหา นอกจากจะรู้วิชาปรุงยาแล้ว ก็ไม่มีข้อดีอื่นใดอีกเลย” เจียเลี่ยปี่แค่นหัวเราะพลางส่ายหน้า ยกถ้วยชาขึ้นจิบก่อนจะชวนคุยในหัวข้อที่หลิวคู่สนใจที่สุดนั่นคือเรื่องกามารมณ์พลางยิ้มแย้มไปตลอดทาง ในขณะที่เขากำลังพูดคุยสัพเพเหระกับหลิวคู่นั้น สมาชิกในตระกูลคนหนึ่งก็รีบร้อนพุ่งเข้ามาในโถง แล้วตรงเข้ามาข้างๆ เจียเลี่ยปี่ ก่อนจะก้มลงกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เจียเลี่ยปี่ฟังรายงานด้วยรอยยิ้ม ทว่าเพียงชั่วครู่ รอยยิ้มบนใบหน้าเขาก็แข็งค้าง “เคร้ง!” ถ้วยชาในมือถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด ผงชากับน้ำชาผสมกันไหลเยิ้มผ่านมือหยดลงบนพื้น “โรงประมูลพรีเมียร์เวรตะไลนั่น บังอาจเล่นกลกับข้า!” ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยโทสะ เจียเลี่ยปี่ลุกขึ้นยืนกะทันหันและคำรามออกมาด้วยความโกรธ ปราณที่ดุร้ายระเบิดออกจากร่างก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดเล็กที่หวีดหวิวอยู่กลางอากาศ เจียเลี่ยอ้าวที่นั่งอยู่ใกล้ที่สุดรู้สึกหายใจติดขัดจากแรงกดดันของปราณที่แผ่ออกมาจากบิดา จึงรีบถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างตื่นตระหนก เขาตะโกนเรียก “ท่านพ่อ!” เสียงตะโกนของเจียเลี่ยอ้าวทำให้เจียเลี่ยปี่ได้สติ ใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อยก่อนจะนั่งลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “โรงประมูลพรีเมียร์ปฏิเสธที่จะขายวัตถุดิบยาให้ตระกูลเจียเลี่ยเราอีกต่อไปแล้ว!” ทันทีที่พูดจบ ทั้งโถงก็เกิดความโกลาหล ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความตื่นตระหนก ความหวาดกลัวปรากฏชัดบนใบหน้าของแต่ละคน “เป็นไปได้อย่างไร? ไม่ใช่ว่าโรงประมูลพรีเมียร์รักษาความเป็นกลางมาโดยตลอดหรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงเลือกที่จะเป็นศัตรูกับตระกูลเจียเลี่ยเราได้?” สีหน้าของเจียเลี่ยคู่เปลี่ยนไปตามคำพูดของเจียเลี่ยปี่ เขาสั่นสะท้านและเผลอพูดสิ่งที่คิดออกมา “ถ้ามีผลประโยชน์เพียงพอ ใครล่ะจะรักษาความเป็นกลางไปอย่างเปล่าประโยชน์?” เจียเลี่ยปี่แค่นเสียงเย็นชาพลางถอนหายใจยาว เขากวาดสายตามองหลิวซีที่อยู่ในสภาพกระเซอะกระเซิงจากแรงปราณของเขาก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “ข้าเกรงว่าตระกูลเซียวจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้” “พวกมันไม่น่าจะมีปัญญาทำให้โรงประมูลพรีเมียร์ปฏิเสธที่จะขายวัตถุดิบให้เราได้นะ?” เจียเลี่ยอ้าวพึมพำ “หึ ใครจะไปรู้ว่าพวกมันยื่นข้อเสนอแบบไหนถึงทำให้โรงประมูลพรีเมียร์ขยับตัวได้” เจียเลี่ยปี่ลูบใบหน้าที่เหี่ยวย่นของตนเอง และโดยไม่รู้สาเหตุ ความรู้สึกไม่สบายใจก็ถาโถมเข้ามาในหัวใจ “เราจะทำอย่างไรดี? หากไม่มีวัตถุดิบยาเพียงพอ สต็อกผงคืนวสันต์ของเราก็จะหมดลงอย่างรวดเร็ว ถึงตอนนั้นก็คงถึงคราวที่เราต้องเห็นตลาดที่ว่างเปล่ากันบ้างแล้ว” เจียเลี่ยคู่กล่าวอย่างร้อนรน เจียเลี่ยปี่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “ยังมีร้านขายวัตถุดิบยาอีกไม่กี่แห่งที่ยังคงยืนเคียงข้างเรา ให้คนไปกว้านซื้อวัตถุดิบยาทั้งหมดที่พวกเขามีมาเพื่อประคองตัวให้ได้มากที่สุดในช่วงเวลานี้ ถ้าถึงตอนนั้นเรายังอยู่ไม่ได้ ก็ไปซื้อวัตถุดิบยาที่เมืองอื่นในราคาสูง ข้าไม่เชื่อหรอกว่าอิทธิพลของตระกูลเซียวจะเอื้อมไปถึงเมืองข้างเคียงได้” เมื่อสิ้นคำพูด เจียเลี่ยปี่หยิบถ้วยชาอีกใบขึ้นมาก็พบว่ามือของเขากำลังสั่นน้อยๆ เขากลืนน้ำลายลงคอพลางมีความรู้สึกประหลาดในใจว่า ตระกูลเจียเลี่ยได้ไปสะกิดสิ่งที่ไม่มีวันควรแตะต้องเข้าเสียแล้ว...