Chapter 58: ราคาที่ต้องจ่าย แม้ว่าทุกคนในโถงจะเงียบลงหลังจากยาเฟยประกาศราคาเริ่มต้น แต่ไม่นาน ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มัวแต่เหม่อมองยาเฟยด้วยความหลงใหลก็ตะโกนขึ้นมาอย่างรีบร้อนว่า “16,000!” ทันทีที่เสนอราคา ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อยก็พยายามวางท่าให้ดูสง่างามด้วยการแสร้งก้มหัวคำนับยาเฟย ทว่าเขากลับพลาดไปอย่างหนึ่งคือสายตาของเขาดันจ้องเขม็งไปยังหน้าอกที่อวบอิ่มของนางอย่างโจ่งแจ้ง ยาเฟยแอบแค่นหัวเราะในใจให้แก่ชายหนุ่มที่ความคิดของเขาจดจ่ออยู่กับร่างกายของนางอย่างชัดเจน นางยังคงรักษาใบหน้าที่เปื้อนยิ้มเอาไว้และถามผู้คนรอบๆ ว่า “มีข้อเสนออื่นอีกไหมคะ? มีใครสนใจอีกหรือเปล่า?” “17,000!” “19,000!” ฝูงชนที่อยู่ใต้เวทีต่างแตกฮือและเริ่มตะโกนเสนอราคากันไม่ขาดสายหลังจากข้อเสนอแรก ผู้ซื้อคนแรกดูขายหน้าไม่น้อยเมื่อเห็นราคาของเขาถูกคนอื่นอีกสองถึงสามคนทำลายลง จึงรีบทรุดตัวนั่งลงทันที เมื่อได้ยินการเสนอราคาที่ไม่หยุดหย่อน เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจจนเผลออุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ ผู้ซื้อต้องการยาพื้นฐานมากเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก ดูเหมือนว่าการปล่อยให้โรงประมูลหมี่เท่อเป็นผู้กระจายข่าวเรื่องยาพื้นฐานจะเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจริงๆ สามตระกูลใหญ่ยังคงวางตัวเป็นเพียงผู้ชมสำหรับยาพื้นฐานเหล่านี้ ทำให้กลุ่มคนที่อ่อนแอกว่าฉวยโอกาสรีบแย่งชิงเสนอราคาเท่าที่จะจ่ายไหว พวกเขาทุกคนต่างต้องการคว้ามาครอบครอง เพราะอย่างไรเสีย ยาพื้นฐานที่ช่วยเพิ่มพลังโต้วชี่นั้นเป็นสิ่งที่หายากมากแม้แต่ในจักรวรรดิเจียหม่าทั้งจักรวรรดิ หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงของการเสนอราคา ยาพื้นฐานขวดแรกก็ถูกขายออกไปหลังจากราคาหยุดนิ่งอยู่ที่ราวๆ 47,000 เหรียญทอง เมื่อเห็นสีหน้าที่มีความสุขของผู้ซื้อร่างท้วมคนนั้น เซียวเหยียนถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่คิดเลยว่าจะมีใครที่ต้องการยาพื้นฐานอย่างบ้าคลั่งไปมากกว่าพ่อของเขาเสียอีก... การปรุงยาพื้นฐานเพียงหนึ่งขวดใช้ต้นทุนประมาณ 1,000 เหรียญทอง แต่นี่กลับขายได้ราคาสูงถึงสิบเท่า ด้วยผลกำไรที่มหาศาลเช่นนี้ เซียวเหยียนจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกน้ำลายสอ เซียวเหยียนใช้เวลาครู่หนึ่งในการครุ่นคิด เขาลูบคางพลางกะพริบตา ถ้าเขาไม่เคยพบท่านปู่เยา เขาจะเคยมีวาสนาได้ใช้ยาพื้นฐานทุกวันแบบนี้หรือไม่? เมื่อเห็นว่ายาพื้นฐานขวดแรกขายไปได้ในราคาสูงลิ่ว ยาเฟยก็ทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและคิดในใจว่า ‘ด้วยราคาขนาดนี้ นักปรุงยาปริศนาจะพอใจหรือไม่นะ? มันคงจะดีมากหากนักปรุงยาปริศนาท่านนั้นจะมีความประทับใจต่อโรงประมูลหมี่เท่อมากขึ้นอีกสักนิด!’ ยาเฟยหันกลับมามองผู้คนที่เต็มโรงประมูลหลังจากสลัดความคิดทิ้งไป นางหัวเราะและจ้องมองไปยังขวดหยกสีขาวในมือ “ยาพื้นฐาน 6 ขวดสุดท้ายจะถูกแบ่งขายออกเป็น 3 ชุด ชุดละ 2 ขวด ราคาเริ่มต้นของแต่ละชุดคือ 30,000 เหรียญทอง!” เมื่อจับจ้องไปที่ยาพื้นฐานทั้งสองขวด ผู้คนต่างเงียบลงอย่างแปลกประหลาด พวกเขามองไปที่สามตระกูลใหญ่ที่ยืนอยู่ไม่ไกลเพียงครู่เดียว แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้รู้ว่าทั้งสามตระกูลกำลังจะลงมือ “31,000” เจียเลี่ยปี้ ผู้นำตระกูลเจียเลี่ยเงียบไปอึดใจหนึ่งหลังจากประกาศราคา จากนั้นจึงค่อยๆ เสนอราคาออกมา “เหอะๆ เจียเลี่ยปี้ เคล็ดวิชาพลังที่เจ้าซื้อไปคราวก่อนทำให้คลังของตระกูลเจ้าว่างเปล่าหรืออย่างไร? ทำไมถึงได้งกแบบนี้ล่ะ? ตอนนี้ยังเจียดเงินสัก 1,000 เหรียญทองออกมาไม่ได้เลยเชียวหรือ?” เอ่อปาป้าเยาะเย้ยขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินราคาของเจียเลี่ยปี้ ใบหน้าของเจียเลี่ยปี้กระตุกเล็กน้อย เขาจ้องเขม็งไปที่เอ่อปาป้าด้วยตาข้างเดียว แทนที่จะโต้ตอบกลับด้วยคำด่าทอ เขากลับหันสายตาเย็นชาไปที่ขวดหยกสีขาวบนเวทีแทน “35,000” เอ่อปาป้าตะโกนขึ้นมา เขาจ้องมองเจียเลี่ยปี้อย่างเย้ยหยันขณะเสนอราคา “38,000” เจียเลี่ยปี้เสนอตาม “45,000” เอ่อปาป้ายังคงยั่วยุผู้นำตระกูลอีกฝ่ายไม่เลิก “50,000” จนถึงตอนที่ราคานี้ถูกเอ่ยออกมา มือของเจียเลี่ยปี้ก็เริ่มสั่นเทา แม้เขาจะยอมรับได้ยาก แต่ตามที่เอ่อปาป้าเคยกล่าวไว้ ตระกูลเจียเลี่ยได้ใช้เงินเก็บหลายปีไปกับการซื้อเคล็ดวิชาพลังระดับสูงของซวน ทำให้รายได้ของตระกูลเจียเลี่ยในช่วงนี้หดหายไปกว่า 20 ถึง 30 เปอร์เซ็นต์แล้ว “55,000” “56,000...” ผู้ชมที่เหลือทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความเสียดายเมื่อเห็นทั้งสองคน แม้จะมีทุนทรัพย์เพียงพอ แต่พวกเขาก็ยังขาดกำลังที่จะท้าทายสามตระกูลใหญ่ เพราะอย่างไรเสีย ทั้งสามตระกูลใหญ่ในเมืองอูถันต่างก็มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับต้าโต้วซือที่แข็งแกร่งอย่างน้อยสามคน! แม้พลังทางเศรษฐกิจจะเป็นเสาหลักสำคัญที่ค้ำจุนตระกูล แต่หากไม่มีกำลังทหารคอยปกป้องพลังทางเศรษฐกิจนี้ ต่อให้มีทรัพย์สินล้นโลกก็ไม่สามารถเรียกได้ว่าแข็งแกร่ง ดังนั้น ผู้ชมคนอื่นๆ จึงเลี่ยงที่จะเข้าสู่ศึกประมูลระหว่างสองตระกูลนี้อย่างรู้ใจ ในขณะที่บางครั้งก็เหลือบไปมองตระกูลเซียวที่ยังคงนั่งดูสถานการณ์อยู่ เมื่อราคาของยาพื้นฐานขยับขึ้นไปถึง 73,000 เจียเลี่ยปี้ที่มีใบหน้าซีดเซียวก็ถอนตัวในที่สุด ด้วยสภาพการณ์ปัจจุบันของตระกูล เขาไม่สามารถจะผลาญเงินต่อไปได้อีกแล้ว เมื่อเห็นเจียเลี่ยปี้ที่มีใบหน้าซีดเผือด เอ่อปาป้าก็เอนหลังด้วยความเบิกบาน รอยยิ้มอันเจิดจ้าปรากฏขึ้นบนใบหน้า ระหว่างที่ทั้งสองกำลังห้ำหั่นกัน ยาเฟยเฝ้าดูอยู่บนเวทีพลางรักษารอยยิ้มอันเย้ายวนเอาไว้ สายตาของนางไม่ต่างจากหมาป่าที่กำลังจับจ้องแกะอ้วนตัวหนึ่ง ต่อเมื่อราคาประมูลสุดท้ายถูกตัดสินลงตัว ยาเฟยจึงยอมทุบค้อนเล็กๆ ในมือลงอย่างนึกเสียดาย เมื่อยาเฟยนำยาพื้นฐานอีกสองขวดออกมา เซียวจ้านที่เงียบอยู่นานก็ลงมือในที่สุด น้ำเสียงเรียบเฉยของเขาดังขึ้นก่อนใครเพื่อน สร้างความหดหู่ให้แก่เจียเลี่ยปี้ที่กำลังตกอยู่ในความผิดหวัง “70,500!” เสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะชนะก้องกังวานไปทั่วโถง บนเวที แม้แต่ยาเฟยยังต้องตกตะลึงกับความมุ่งมั่นของเซียวจ้าน นางใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะดึงสติกลับมาได้ ก่อนจะยิ้มแล้วถามว่า “มีใครจะเสนอเพิ่มอีกไหมคะ?” เซียวจ้านที่นั่งอยู่บนเก้าอี้จ้องเขม็งไปที่เซียวจ้านผู้กำลังยิ้มแย้มพลางสบถอย่างบ้าคลั่งในใจ ‘ไอ้สารเลว ถ้าไม่ใช่เพราะมัน ตระกูลเจียเลี่ยของข้าคงไม่ตกต่ำถึงขั้นน่าอดสูขนาดนี้หรอก!’ เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นวูบไหวในดวงตาขณะที่เจียเลี่ยปี้ขบฟันแน่น แล้วตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขมขื่น “85,000!” “95,000!” เซียวจ้านไม่แม้แต่จะปรายตาไปมองเจียเลี่ยปี้ เขาเพียงโบกมือให้ความรู้สึกว่าเขาสามารถสู้ราคาเท่าไหร่ก็ได้ที่เจียเลี่ยปี้จะเสนอ เมื่อเห็นว่าเซียวจ้านมุ่งมั่นที่จะชนะโดยไม่สนราคา มุมปากของเจียเลี่ยปี้กระตุก แต่หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าลึกๆ ในแววตาของเขากลับมีรอยยิ้มเย้ยหยันซ่อนอยู่ เขาแสร้งทำเป็นลังเลขณะขบกรามแน่น “100,000!” เมื่อได้ยินราคาของเจียเลี่ยปี้ ทั้งโถงก็แตกฮือ การใช้เงินถึง 100,000 เหรียญทองเพื่อซื้อยาพื้นฐานสองขวดนั้นนับว่าเสียสติชัดๆ นี่เป็นการขาดทุนครั้งใหญ่เห็นๆ เซียวเหยียนพินิจดูเจียเลี่ยปี้ที่ดูเหมือนพร้อมจะสู้ตายด้วยรอยยิ้มบางๆ เขาเขย่าศีรษะพลางกระซิบกับซวินเอ๋อร์เบาๆ ว่า “ข้าพนันได้เลยว่าถ้าท่านพ่อเสนอราคาอีกครั้ง ไอ้หมอนั่นคงจะล้างมือจากการทำธุรกรรมที่ขาดทุนย่อยยับนี่แน่” ซวินเอ๋อร์กะพริบตาแพขนตายาว นางไม่ได้จดจ่ออยู่กับการต่อสู้ของทั้งสองคนนัก จึงถามด้วยความงุนงงเล็กน้อยว่า “แต่เขาดูเหมือนอยากได้มากเลยนะ” “เหอะๆ” เซียวเหยียนยิ้ม โดยไม่ต้องพูดอะไรต่ออีก เซียวจ้านนั่งนิ่งอยู่ในแถวหน้าหลังจากได้ยินราคาล่าสุดของเจียเลี่ยปี้ เขาลุกขึ้นยืนกะทันหันแล้วส่งสายตาตลกๆ ไปให้เจียเลี่ยปี้ ในชั่วพริบตาถัดมา เซียวจ้านที่กำลังฉีกยิ้มก็เอ่ยประโยคที่ทำให้เจียเลี่ยปี้ต้องมึนงง “เจ้าชนะแล้ว...”