บทที่ 61: การอำพราง ในขณะที่ทั้งสามตระกูลเริ่มทยอยเดินออกจากทางเข้าโรงประมูล ผู้นำแต่ละตระกูลต่างก็ส่งยิ้มจอมปลอมและหัวเราะอย่างฝืดเฝื่อน ทว่าทันทีที่พวกเขาคลาดสายตากัน ร่องรอยของความเป็นศัตรูและการเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแต่ละคน คนจากทั้งสามตระกูลเดินทอดน่องผ่านโถงทางเดินออกไปอย่างโอหัง ทุกครั้งที่พวกเขาเดินผ่าน ผู้คนต่างก็รีบหลีกทางให้ด้วยความเกรงกลัว ในเมืองอู๋ถานแทบจะไม่มีขุมอำนาจใดที่จะทัดเทียมกับสามตระกูลใหญ่ได้เลย ทันใดนั้น เซียวจ้านก็หยุดชะงักและชะลอฝีเท้าลงในขณะที่กำลังพูดคุยกับอ้าวปาป้าที่อยู่ใกล้ๆ อย่างเสียไม่ได้ เมื่อเห็นท่าทีของเซียวจ้าน ทุกคนต่างก็หันสายตาไปมองตามทิศทางที่เขากำลังมองอยู่ และร่างของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเล็กน้อย แม้แต่สีหน้าของเจี่ยเลี่ยปี่และอ้าวปาป้ายังเปลี่ยนไปเล็กน้อย ที่ทางเข้าอีกด้านของโถงทางเดิน ร่างสามร่างกำลังค่อยๆ เดินออกมา คนที่นำหน้าพวกเขามาคือยาเฟย หัวหน้าผู้ประมูลแห่งโรงประมูลไป่หลานนั่นเอง ในฐานะลูกค้าประจำของโรงประมูล เซียวจ้านและคนอื่นๆ ต่างรู้จักตัวตนที่แท้จริงของหญิงสาวผู้นี้ดี แม้ว่านางมักจะฉาบหน้าด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าจริงๆ แล้วนางเป็นคนเย่อหยิ่งมาก ก่อนหน้านี้อ้าวปาป้าเคยต้องการจะเชิญนางไปรับประทานอาหาร แต่ก็ถูกปฏิเสธกลับมาอย่าง "สุภาพ" จนหน้าหงาย จากเหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คนเข้าใจว่าหญิงสาวผู้นี้ไม่ได้เข้าถึงง่ายอย่างรูปลักษณ์ภายนอกที่แสดงออกมา ทว่าในวันนี้ หญิงสาวผู้สูงส่งผู้นี้กลับทำสิ่งที่ตรงกันข้ามกับนิสัยปกติของนาง ด้วยการเดินนำแขกคนสำคัญออกมาอย่างนอบน้อม ซึ่งภาพนี้ทำให้เซียวจ้านและคนอื่นๆ ถึงกับตะลึงงัน เซียวจ้านและคนอื่นๆ กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะเบนสายตาไปมองคนข้างหลัง และสีหน้าของพวกเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง ที่ด้านหลังของกลุ่มสามคนนั้น กูหนี ผู้อาวุโสนักปรุงยาของโรงประมูล กำลังยิ้มและกระซิบกระซาบบางอย่างข้างหูของบุคคลลึกลับที่สวมผ้าคลุมสีดำ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงอย่างเห็นได้ชัด หากท่าทีเคารพนบนอบของยาเฟยทำให้เซียวจ้านและคนอื่นๆ รู้สึกแปลกใจ ท่าทางที่กูหนีแสดงออกมานั้นกลับทำให้พวกเขารู้สึกช็อกจนพูดไม่ออก ในฐานะนักปรุงยาที่มีตำแหน่งสูงที่สุดในเมืองอู๋ถาน โดยปกติจะมีเพียงผู้นำทั้งสามตระกูลเท่านั้นที่มีโอกาสได้พบเขา และทุกครั้งที่พบกัน พวกเขาก็ต้องแสดงความเคารพและไม่กล้าเสียมารยาทแม้แต่น้อย ในฐานะนักปรุงยาระดับ 2 กูหนีรักษาความภาคภูมิใจในฐานะนักปรุงยาของเขาไว้อย่างเหนียวแน่น เวลาที่เขาพูด เขาจะพูดด้วยน้ำเสียงเฉยเมย ซึ่งยิ่งทำให้ผู้อื่นยำเกรงเขามากขึ้นไปอีก แต่ทว่าคนประเภทนี้ กลับแสดงความเคารพต่อชายผู้นี้โดยไม่มีความพยายามที่จะปิดบังรอยยิ้มประจบสอพลอเลยแม้แต่น้อย... คนที่เขาพยายามตีสนิทด้วยคนนั้น... เขาจะเป็นใครกัน? ภาพที่เห็นสร้างความตกตะลึงอย่างมาก ในที่สุดสายตาของพวกเขาก็เลื่อนไปจับจ้องที่ร่างในชุดคลุมสีดำซึ่งอยู่ตรงกลาง เซียวจ้านกวาดสายตามองรูปร่างอันท้วมของบุคคลลึกลับผู้นั้นพลางครุ่นคิดอย่างกระวนกระวายใจ 'คนผู้นี้เป็นใครกัน? คนที่สามารถทำให้บุคคลระดับหัวกะทิของโรงประมูลไป่หลานต้องคอยส่งแขกอย่างนอบน้อมเช่นนี้? คนระดับนี้มาทำอะไรที่เมืองอู๋ถาน?' เซียวจ้านเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตนเอง เขามองไปรอบๆ และพบว่าเจี่ยเลี่ยปี่กับอ้าวปาป้าต่างก็ดูอยากรู้อยากเห็นและตกตะลึงไม่แพ้กัน เมื่อหันไปมองทั้งสามคนที่เดินเข้ามา เซียวจ้านก็บีบเค้นรอยยิ้มจางๆ ออกมาบนใบหน้าก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าวแล้วเอ่ยทักทาย: "คุณหนูยาเฟย ผู้อาวุโสกูหนี ฮ่าฮ่า ไม่ค่อยได้เห็นพวกท่านปรากฏตัวด้วยกันบ่อยนักนะครับ" ตอนที่ยาเฟยและกูหนีเดินออกมา ทั้งสองได้สังเกตเห็นผู้นำตระกูลเหล่านั้นแล้ว เมื่อเห็นเซียวจ้านเดินเข้ามาทัก ท่าทีของพวกเขาก็ยังคงเหมือนเดิม แต่หลังจากที่บุคคลในชุดคลุมสีดำหยุดเดิน พวกเขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "ฮ่าฮ่า เราแค่กำลังส่งแขกคนสำคัญน่ะค่ะ ไม่มีอะไรมาก" ยาเฟยหัวเราะเบาๆ "โอ้ ฮ่าฮ่า..." เจี่ยเลี่ยปี่เองก็ยิ้มพลางเดินเข้ามาด้วย หลังจากนั้นไม่นาน สายตาของเขาก็เบนจากยาเฟยไปยังบุคคลในชุดคลุมสีดำและถามอย่างสุภาพ: "ฮ่าฮ่า ไม่ทราบว่าท่านผู้นี้... มาจากเมืองอู๋ถานหรือเปล่าครับ? ฮ่าฮ่า ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยคุ้นหน้าเท่าไรเลย" "แค่ก... ผู้นำตระกูลเจี่ยเลี่ย ท่านผู้นี้คือแขกคนสำคัญของโรงประมูลไป่หลาน..." ผู้อาวุโสกูหนีขมวดคิ้วและไอเตือนเจี่ยเลี่ยปี่ไม่ให้ถามคำถามส่งเดช เมื่อได้ยินน้ำเสียงเตือนของผู้อาวุโสกูหนี สีหน้าของเจี่ยเลี่ยปี่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและพึมพำกับตัวเอง: "ขนาดผู้อาวุโสกูหนียังดูเกรงใจถึงเพียงนี้? ตกลงแล้วคนผู้นี้มีฐานะอะไรกันแน่?" เมื่อเห็นว่าเจี่ยเลี่ยปี่ถูกตอกกลับอย่างแนบเนียน เซียวจ้านจึงกลืนคำพูดที่กำลังจะเอ่ยลงคอไป เมื่อเห็นท่าทางระมัดระวังของกูหนี ก็ชัดเจนว่าบุคคลในชุดคลุมสีดำผู้นี้อยู่ในระดับที่เหนือกว่าพวกเขาไปไกลโข ในตอนนี้เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหัวเราะแห้งๆ แล้วถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่ "เจ้า... คือเซียวจ้านแห่งตระกูลเซียว ใช่หรือไม่?" ในจังหวะที่เซียวจ้านกำลังจะล่าถอย บุคคลในชุดคลุมสีดำที่เงียบมาตลอดก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เมื่อได้ยินเสียงชรานั้น เซียวจ้านก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลังเลอยู่ชั่วขณะแล้วพยักหน้าตอบ "ข้าได้ยินมาว่านายน้อยของตระกูลเจ้าอาศัย 'โอสถรากฐาน' นี้เพื่อเลื่อนระดับสู่ระดับฉีต้วนที่เก้า ฮ่าฮ่า ช่างน่าทึ่งจริงๆ" บุคคลในชุดคลุมสีดำหัวเราะเสียงต่ำ เมื่อได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ เซียวจ้านก็รู้สึกยินดีปรีดาในใจและยิ้มตอบ: "ลูกชายของข้าโชคดีน่ะครับ" บุคคลในชุดคลุมสีดำโบกมืออย่างไม่ใส่ใจพลางยิ้ม: "โชคก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของพลังเช่นกัน หากในอนาคตมีโอกาส ข้าก็อยากจะพบเขาสักครั้ง บางทีเขาอาจจะกลายเป็นนักปรุงยาก็ได้" เซียวจ้านดูสับสนมึนงงราวกับไม่เข้าใจสิ่งที่ชายชราผู้นี้พูด "เอาล่ะ... ในอนาคตหากมีโอกาส ข้าจะไปหาตระกูลเซียวของท่านเพื่อร่วมมือกัน" บุคคลในชุดคลุมสีดำยิ้มพลางหันไปทางยาเฟยและกูหนี "ไม่ต้องตามมาส่งหรอก ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ ข้าขอตัวก่อน" หลังจากพูดจบ เซียวเหยียนก็ไม่รอปฏิกิริยาของพวกเขา และเดินก้าวยาวๆ ออกจากโรงประมูลไป เซียวจ้านลูบใบหน้าของตัวเองอย่างงุนงง ก่อนจะหันกลับไปเห็นยาเฟยและกูหนีกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา "ผู้นำตระกูลเซียว ท่านรู้จักท่านผู้อาวุโสท่านนั้นหรือคะ?" ยาเฟยถามขึ้น "ข้าเพิ่งเคยพบเขาเป็นครั้งแรกครับ" เซียวจ้านฝืนยิ้มและส่ายหน้าอย่างประหม่าให้ยาเฟยและกูหนีที่แสดงสีหน้าแปลกๆ ออกมา "เฮ้อ ตระกูลเซียวโชคดีจริงๆ" กูหนีส่ายหน้าเบาๆ เขาเหลือบมองโอสถรากฐานที่เจี่ยเลี่ยปี่กอดแน่นไว้ที่อกราวกับสมบัติล้ำค่า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "ของพวกนั้นน่ะ เขาเป็นคนปรุงขึ้นมากับมือ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของผู้นำทั้งสามตระกูลก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หลังจากนั้นไม่นาน ใบหน้าของเซียวจ้านก็เบิกบานขึ้นมาทันที เขาคาดไม่ถึงเลยว่าชายชราในชุดคลุมสีดำจะเป็นถึงนักปรุงยา เมื่อพิจารณาจากท่าทีของกูหนีเมื่อครู่ ก็ชัดเจนว่าชายชราผู้นี้ต้องเป็นนักปรุงยาที่มีระดับสูงกว่ากูหนีมาก! หากนักปรุงยาระดับ 2 ยังทำให้พวกเขาต้องนอบน้อมเช่นนี้ แล้วถ้านักปรุงยาระดับ 3 หรือระดับ 4 ล่ะ? สวรรค์ ตระกูลของเขาแทบไม่มีคุณสมบัติพอที่จะได้พบกับผู้สูงส่งระดับนี้ด้วยซ้ำ "คราวนี้เราได้กำไรมหาศาลแน่..." เมื่อนึกถึงตอนที่บุคคลในชุดคลุมสีดำเสนอตัวจะร่วมมือในอนาคต ดวงตาของเซียวจ้านก็เป็นประกายขึ้นมาทันทีและพึมพำกับตัวเองโดยไม่รู้ตัว ทางด้านข้าง หลังจากความตื่นตะลึงจางหายไป ดวงตาของเจี่ยเลี่ยปี่และอ้าวปาป้าก็ฉายแววอิจฉาริษยาจนตาแดงก่ำราวกับตากระต่าย