บทที่ 74: การปรากฏตัวโดยมิได้รับเชิญ เวลาผ่านไปหลายวัน เซียวเหยียนใช้เวลาเกือบทั้งวันขลุกอยู่ข้างเตาหลอม แม้ว่าช่วงเวลาเหล่านี้จะเหน็ดเหนื่อยอย่างแสนสาหัส แต่แหวนเก็บของที่เต็มไปด้วยยาฟื้นฟูพลังก็ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มใจในยามที่ได้พักผ่อน แน่นอนว่าอีกเรื่องที่ต้องกล่าวถึงก็คือ หลังจากผ่านการเล่นแร่แปรธาตุติดต่อกันเกือบห้าวัน พลังโต้วฉี่ในร่างกายของเซียวเหยียนก็ได้เพิ่มพูนขึ้นอย่างมากโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว หากตัดสินจากความคืบหน้าในปัจจุบัน เขาก็เกือบจะก้าวเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อหนึ่งดาวแล้ว ด้วยข่าวดีทั้งสองประการนี้ ทำให้เซียวเหยียนกัดฟันอดทนผ่านความยากลำบากมาได้ ในขณะที่เซียวเหยียนหลบอยู่ในถ้ำเพื่อเคี่ยวกรำหลอมยา สถานการณ์ในเมืองอูถันก็ยังคงตึงเครียด บรรยากาศระหว่างตระกูลเซียวและตระกูลเจียเลี่ยทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เพียงแค่สองวันก่อน ตระกูลเจียเลี่ยได้ฉวยโอกาสออกกฎทางการค้าหลายประการที่เอื้อประโยชน์ต่อพ่อค้า ส่งผลให้พ่อค้าจำนวนมากที่แต่เดิมเฝ้าดูอยู่ห่างๆ เริ่มย้ายไปทำธุรกิจในตลาดของตระกูลเจียเลี่ยแทน เมื่อต้องเผชิญกับมาตรการที่มุ่งเป้าทำลายรากฐานของตระกูลเซียวอย่างเห็นได้ชัด สมาชิกอาวุโสทุกคนในตระกูลต่างก็เต็มไปด้วยโทสะเดือดพล่านจนแทบจะกลายเป็นจิตสังหาร ...... "ให้ตายเถอะ! ข้าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ในเวลาเพียงห้าวัน ตระกูลเซียวของเราสูญเสียกำไรไปไม่ต่ำกว่า 50 ถึง 60 เปอร์เซ็นต์ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ตลาดทั้งหมดของเราคงต้องล้มละลาย!" ภายในห้องประชุมตระกูล ผู้อาวุโสลำดับสามตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้น พร้อมแววตาที่ฉายความน่าสะพรึงกลัว สมาชิกตำแหน่งสูงของตระกูลทุกคนนั่งอยู่ในโถงขนาดใหญ่ ความเดือดดาลในใจแสดงออกผ่านสีหน้าที่มืดมนของพวกเขา "เรื่องนี้จะปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว..." ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งค่อยๆ เค้นคำพูดออกมาทีละคำก่อนจะกล่าวต่อ "แม้ปรมาจารย์กูนีจากหอประมูลพรายเมอร์จะช่วยเหลือเราด้วยการผลิตยาฟื้นฟูมาให้กว่าร้อยขวด แต่นั่นก็ยังน้อยเกินไป ไม่สามารถเทียบได้กับปริมาณมหาศาลจากตระกูลเจียเลี่ยเลย แม้เราอาจจะประคองสถานการณ์ให้เสมอกันกับตระกูลเจียเลี่ยได้ในระยะสั้น แต่ในระยะยาว เมื่อยาฟื้นฟูเหล่านั้นหมดลง เราก็จะกลับไปสู่วิกฤตเดิมอีกครั้ง" ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งถอนหายใจก่อนจะหัวเราะอย่างขมขื่นและกล่าวว่า "ถึงแม้กูนีจะยินดีสนับสนุนเราอย่างเต็มที่ แต่หากนับตามจำนวนแล้ว เราก็คงทำได้แค่ถ่วงเวลากับนักเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่งของตระกูลเจียเลี่ยได้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนของหอประมูลพรายเมอร์ การที่พวกเขาจะมายุ่งเกี่ยวกับการขัดแย้งระหว่างตระกูลนั้นเกิดขึ้นได้ยาก การที่เขาช่วยถึงขนาดนี้ก็ถือว่าเหนือความคาดหมายมากแล้ว" เซียวจ้านซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้หัวหน้าตระกูลพยักหน้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหม่นหมอง แม้คุณภาพของยาฟื้นฟูที่ตระกูลเจียเลี่ยขายจะมีคุณภาพต่ำ แต่ปริมาณนั้นมหาศาลและราคาก็ถูก ซึ่งตอบโจทย์เหล่าทหารรับจ้างที่มักจะได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้อยู่บ่อยครั้ง "หากเราสามารถหานักเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่งมาได้บ้าง เราคงจะสามารถต่อกรกับพวกเขาได้..." ใครบางคนในโถงใหญ่พึมพำออกมาด้วยความสิ้นหวัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวจ้านก็ส่ายหัวอย่างจนใจ นักเล่นแร่แปรธาตุในเมืองอูถันมีเพียงน้อยนิด การจะไปโน้มน้าวคนพวกนั้นที่มีนิสัยหยิ่งผยองไม่ใช่เรื่องง่าย ครั้งนี้ตระกูลเจียเลี่ยโชคดีมากที่ได้รับความช่วยเหลือจากนักเล่นแร่แปรธาตุ ที่มุมหนึ่งของโถง เซียวอวี่ เซียวหนิง และสมาชิกคนอื่นๆ ในคนรุ่นใหม่ของตระกูลก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อเห็นสีหน้าที่หม่นหมองของผู้อาวุโส พวกเขาจึงไม่กล้าสอดแทรกโดยประมาทและได้แต่ทนรับกับบรรยากาศที่อึดอัดนี้อย่างเงียบๆ "ท่านพี่ นักเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่งนั่นแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ? เขาทำให้ตระกูลเซียวของเราตกที่นั่งลำบากถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?" เซียวหนิงที่ทนต่อบรรยากาศกดดันไม่ไหวจึงเอ่ยถามเซียวอวี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ อย่างแผ่วเบา เซียวอวี่ถอนหายใจเบาๆ พร้อมกับหัวเราะอย่างขมขื่น ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ใช่แล้ว นักเล่นแร่แปรธาตุเป็นอาชีพที่พิเศษมาก... ความแข็งแกร่งของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับหนึ่งอย่างมากก็แค่ระดับโต้วเจ่อ และในการต่อสู้ซึ่งหน้า ผู้อาวุโสในตระกูลคนใดคนหนึ่งก็สามารถฆ่าเขาได้ง่ายๆ แต่ความน่ากลัวที่แท้จริงของนักเล่นแร่แปรธาตุไม่ใช่การต่อสู้โดยตรง แต่เป็นการที่พวกเขาสามารถสร้างเม็ดยาที่ผู้คนต่างคลั่งไคล้ได้ต่างหาก ด้วยเม็ดยาเหล่านี้ พวกเขาจึงมีความสามารถอันเหลือลือในการรวบรวมผู้สนับสนุน นักสู้ที่แข็งแกร่งมากมายต่างยินดีที่จะรับใช้ใต้คำสั่งของนักเล่นแร่แปรธาตุเพื่อแลกกับเม็ดยาเหล่านี้" "บนทวีปโต้วฉี่ ผู้คนมักเปรียบนักเล่นแร่แปรธาตุว่าเป็นรังของต่อพิษ ทันทีที่ถูกสะกิด นักเล่นแร่แปรธาตุจะรวบรวมเหล่านักสู้จำนวนนับไม่ถ้วนมาได้ในทันที และเมื่อต้องเผชิญกับนักสู้เหล่านั้น ต่อให้พวกเขาฆ่าเจ้าไม่ได้ พวกเขาก็สามารถรุมทำให้เจ้าเหนื่อยตายได้อยู่ดี" เมื่อเซียวหนิงจินตนาการถึงภาพการถูกล้อมรอบด้วยนักสู้ เขาก็สั่นสะท้านพร้อมกับมีแววตาอิจฉาปรากฏขึ้นบนใบหน้า "อย่าเพ้อฝันไปเลย เจ้าควรจะรู้ถึงเงื่อนไขที่โหดหินในการจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ โอกาสมันน้อยยิ่งกว่าการที่พายเนื้อจะตกลงมาจากฟ้าเสียอีก" เซียวอวี่กลอกตาใส่เซียวหนิง พร้อมกับสาดน้ำเย็นเข้าใส่เขาอย่างไม่ปรานี เมื่อถูกคำพูดของเซียวอวี่ขัดจังหวะ เซียวหนิงก็เบะปากอย่างหมดหวังแล้วกล่าวว่า "ข้าเกรงว่าตระกูลเซียวของเราคงไม่มีวาสนาจะได้พบกับนักเล่นแร่แปรธาตุหรอก" แม้เซียวอวี่จะพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดนั้น แต่ในใจของเธอกลับปรากฏภาพของชายหนุ่มในชุดสีดำขึ้นมาโดยไม่คาดคิด เมื่อมองดูใบหน้าของชายหนุ่มคนนั้นให้ชัดเจน ดูเหมือนว่าจะเป็นเซียวเหยียน... เซียวอวี่รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งอย่างโหดเหี้ยมและกระซิบกับตัวเองในใจว่า "ข้าจะไปนึกถึงไอ้เด็กบัดซบนั่นทำไม? หึ ถ้าคนที่มีนิสัยแบบนั้นสามารถเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุได้ นักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนบนโลกนี้ก็คงไร้ค่ากันหมดแล้ว" หลังจากด่าทอเซียวเหยียนในใจ เซียวอวี่ก็เบนสายตาไปยังมุมห้องข้างหน้าต่าง ที่นั่นมีหญิงสาวชุดเขียวคนหนึ่งกำลังถือหนังสือเล่มหนาและดูเรียบง่ายไว้อย่างเงียบเชียบ ปลายนิ้วของนางขยับพลิกหน้าหนังสือเป็นระยะขณะที่ดวงตาจดจ้องอยู่กับเนื้อหา ภาพลักษณ์ที่ดูสงบและสง่างามนี้นำพาให้สายตาของเพื่อนร่วมวัยหลายคนลอบมองมาที่นาง "เด็กสาวที่ดีขนาดนี้ ทำไมต้องไปชอบไอ้เด็กบัดซบนั่นด้วยนะ?" เซียวอวี่ส่ายหัวอย่างไม่พอใจก่อนจะกลับมาเงียบอีกครั้ง ในขณะที่นั่งอยู่ข้างหน้าต่าง แม้ว่าความสนใจของซวินเอ๋อร์จะอยู่ที่หนังสือ แต่เธอก็สามารถรับรู้ได้ถึงบรรยากาศที่ซึมเศร้าในโถง คิ้วเรียวสวยของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ไม่ว่าใครจะพูดอะไร เธอก็อาศัยอยู่ในตระกูลเซียวมานานกว่าสิบปี ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่ใช่เพราะเซียวเหยียน เธอก็ไม่มีทางปล่อยให้ตระกูลเซียวต้องพ่ายแพ้ให้กับตระกูลเจียเลี่ยอย่างยับเยินเช่นนี้แน่ "เฮ้อ... หวังว่าพวกบัดซบนั่นจะไม่ทำเกินไปนะ..." ซวินเอ๋อร์ถอนหายใจในใจก่อนจะกลับไปอ่านหนังสือของเธอต่อ เมื่อไม่มีเซียวเหยียนอยู่ข้างกาย เธอแทบไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเอ่ยปากพูด ในระหว่างที่แผนการต่างๆ กำลังถูกหารือกันภายในโถง ยามของตระกูลคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างรีบร้อนและรายงานด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า "ท่านหัวหน้าตระกูล มีคนสวมชุดคลุมสีดำอยู่นอกประตูครับ เขาบอกว่ามีเรื่องการร่วมมือบางอย่างที่ต้องการจะหารือกับหัวหน้าตระกูล" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวจ้านและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ตกใจเล็กน้อย ทั้งหมดแลกเปลี่ยนสายตากัน สีหน้าที่เคยมืดมนกลับพุ่งพล่านไปด้วยความตื่นเต้นยินดี พวกเขาหลายคนยืนขึ้นพร้อมกันและสั่งการอย่างเร่งรีบว่า "รีบเชิญเขาเข้ามาเร็ว!" เมื่อเห็นท่าทีของเซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสาม ทุกคนในโถงต่างรู้สึกประหลาดใจและหันไปมองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก "ฮ่าๆ ไม่ต้องเชิญหรอก หัวหน้าตระกูลเซียว สบายดีหรือไม่? ชายชราคนนี้มาโดยมิได้รับเชิญ" เสียงหัวเราะสดใสของเย่าเหล่าดังก้องมาจากภายนอกประตูทันทีที่เสียงสั่งของเซียวจ้านจางหายไป พร้อมกับเสียงหัวเราะนั้น ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำขนาดใหญ่ก็เดินเข้ามาในโถงอย่างไม่รีบร้อนภายใต้สายตาของทุกคน ในวินาทีที่ชายในชุดคลุมสีดำก้าวผ่านประตูเข้ามา ซวินเอ๋อร์ซึ่งจมอยู่กับหนังสือมาตลอดก็เลิกคิ้วขึ้นฉับพลัน เธอค่อยๆ เงยหน้าเล็กๆ ของเธอขึ้น ดวงตาที่ใสกระจ่างราวกับน้ำค้างในฤดูใบไม้ร่วงจ้องเขม็งไปยังชายในชุดคลุมสีดำที่เพิ่งเดินเข้ามาด้วยความระแวดระวัง