Chapter 67: ทางเลือก สำหรับ “เคล็ดวิชาเพลิง” นั้น เซียวเหยียนไม่ต้องการทอดทิ้งมันไปจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถในการวิวัฒนาการจนกลายเป็นเคล็ดวิชาปราณระดับฟ้าได้นั้น มันช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก บนทวีปโต้วชี่อันกว้างใหญ่นี้ เคล็ดวิชาปราณระดับฟ้าเปรียบเสมือนตั๋วเข้าสู่การเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุด แม้ว่าเคล็ดวิชานี้จะมีอานุภาพมหาศาล แต่อัตราความสำเร็จกลับไม่ถึง 20% ด้วยซ้ำ ความจริงข้อนี้ทำให้คนส่วนใหญ่ต้องถอดใจ นิ้วทั้งสิบของเซียวเหยียนประสานกันแน่น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีไปมาอย่างต่อเนื่อง สลับไปมาระหว่างความลังเลและความทุกข์ใจ เมื่อมองดูท่าทีที่เต็มไปด้วยความกังวลบนใบหน้าของเซียวเหยียน ใบหน้าชราของเหยาเหล่าก็ปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อน ครู่หนึ่งเขาก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “เรื่องนี้เจ้าต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง ข้าก็ไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวมากเกินไป อย่างไรก็ตาม ข้าอยากถามเจ้าสักเรื่อง... เจ้ามีความรู้สึกอย่างไรต่อเด็กสาวที่ชื่อซวินเอ๋อร์?” “เอ๊ะ?” การถูกเหยาเหล่าถามถึงเรื่องนี้ทำให้เขาตกใจ ใบหน้าของเซียวเหยียนขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็ฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านถามเรื่องนี้ทำไมจู่ๆ? ซวินเอ๋อร์เป็นน้องสาวของผม แล้วกับเธอ...ผมจะไปมีความรู้สึกอะไรได้ล่ะ?” คำพูดประโยคหลัง เซียวเหยียนดูเหมือนจะรู้สึกไร้น้ำหนักไปถนัดตา “หึหึ น้องสาวงั้นรึ? เจ้าเองก็รู้ว่าเจ้ากับนางไม่ได้มีสายเลือดเดียวกันแม้แต่น้อย เด็กสาวแสนสวยคนนี้อายุเพียง 15 หรือ 16 ปีเท่านั้น แต่คนรุ่นหลังของตระกูลเซียวต่างก็หลงใหลในตัวนางไม่หยุดหย่อน เมื่อนางเติบโตขึ้นไปกว่านี้ จะมีอะไรให้ต้องพูดอีกเล่า?” พูดถึงตรงนี้ เหยาเหล่าปรายตามองเซียวเหยียน เขายิ้มลึกลับแล้วกล่าวว่า “หากเจ้าลองนึกถึงความเป็นไปได้ที่วันหนึ่งชายอื่นอาจจะแต่งงานกับนาง เจ้าจะรู้สึกอย่างไร?” เซียวเหยียนฝืนยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เขาค่อยๆ ขมวดคิ้ว ปล่อยลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วพึมพำ “ดูเหมือน...จะยอมรับได้ยากสักหน่อยครับ” “หึหึ ในเมื่อเจ้ายังรู้สึกว่ามันยากจะยอมรับ ในใจของเจ้าก็คงไม่ได้มองนางเป็นแค่น้องสาวธรรมดาแล้วล่ะ...” เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ใช่ ใบหน้าของเซียวเหยียนแดงก่ำขึ้นอีกครั้ง เขาพูดไม่ออกและพึมพำอะไรบางอย่างออกมา เขาแบมือออกอย่างจนปัญญาพร้อมกับยิ้มแห้งๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ท่านต้องการจะพูดอะไรกันแน่ครับ?” “ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้ใจของเจ้ากระจ่างชัดว่ารู้สึกอย่างไรกับนาง... ในเมื่อเจ้ากับนางมีความคิดที่ยังไม่ชัดเจน เจ้าก็ควรประเมินความแข็งแกร่งและศักยภาพในการพัฒนาของตัวเองให้ดี” เหยาเหล่าทำหน้าจริงจังขึ้น ก่อนจะกลืนน้ำลายแล้วพูดอย่างกังขา “ภูมิหลังของเด็กสาวคนนั้นน่ากลัวเล็กน้อย ข้าไม่รู้ความจริงเกี่ยวกับพื้นเพของนางแน่ชัด แต่ไม่รู้ว่าตระกูลเซียวเล็กๆ แห่งนี้ไปมีความสัมพันธ์แบบไหนกับพวกเขา อย่างไรก็ตาม เพียงแค่นี้ไม่อาจถมช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างเจ้ากับนางได้ ช่องว่างทางสถานะของเจ้าทั้งสองคนนั้นห่างชั้นกันเกินไป ต่อให้เด็กสาวคนนั้นชอบเจ้า แต่พวกคนที่อยู่เบื้องหลังนางไม่มีทางยอมรับมันได้อย่างแน่นอน!” เซียวเหยียนหลับตาลง เขาประสานฝ่ามือทั้งสองเข้าด้วยกันแน่น “ทวีปนี้เป็นโลกที่เคารพความแข็งแกร่ง การมีพลังก็คือการมีศักดิ์ศรี ก่อนหน้านี้เจ้าเห็นท่าทีของน่าหลานเหยียนหรานแล้วไม่ใช่หรือ เหตุผลที่นางสามารถวางท่าโอหังและดูถูกเจ้าได้ ก็เพราะภูมิหลังของนาง: พลังของนางสูงส่งกว่าเจ้า!” เมื่อมองดูท่าทางของเซียวเหยียน เหยาเหล่าก็ถอนหายใจด้วยน้ำเสียงจริงใจและหวังดี “อำนาจที่อยู่เบื้องหลังซวินเอ๋อร์น่ากลัวยิ่งกว่าสำนักเมฆาอัคคีเสียอีก ดังนั้นในสายตาของพวกเขา เจ้าก็เป็นเพียงมดปลวก แม้เจ้าจะมีพรสวรรค์โดดเด่น แต่พวกเขาก็ไม่น่าจะเห็นว่าเจ้ามีความสำคัญอะไร ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาเห็นอัจฉริยะที่เปี่ยมพรสวรรค์มานักต่อนักแล้ว... มีเพียงการทำให้พวกเขาหวาดเกรงในพลังของเจ้าเท่านั้น เจ้าถึงจะทำตามความปรารถนาได้” เซียวเหยียนแตะจมูกตัวเองพลางยักไหล่ เขาถามเบาๆ “การฝึก ‘เคล็ดวิชาเพลิง’ จะทำให้ผมได้รับพลังแบบนั้นหรือครับ?” “จริงๆ แล้ว มีเพียงการฝึก ‘เคล็ดวิชาเพลิง’ ให้สำเร็จเท่านั้น เจ้าถึงจะมีโอกาสนั้น!” เหยาเหล่าส่ายหัวก่อนจะจ้องมองเขาอีกครั้ง เซียวเหยียนถอนหายใจแผ่วเบาพลางเท้าคาง รอยยิ้มของเด็กสาวผู้สง่างามในวันวานค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาอย่างห้ามไม่ได้ เสียงหัวเราะที่ใสดั่งกระดิ่งเงินดังก้องอยู่ในหู สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เซียวเหยียนยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์พูดมาขนาดนี้แล้ว ยังจะเรียกว่าไม่เข้ามายุ่งกับการตัดสินใจของผมอีกหรือครับ?” “หึหึ...” เหยาเหล่าลูบใบหน้าที่เหี่ยวย่นของตนพร้อมหัวเราะแห้งๆ อย่างเขินอายเล็กน้อย เขาตอบว่า “ตกลง ข้ายอมรับว่าข้าอาจจะมีเจตนาจูงใจเจ้าอยู่บ้าง แต่ในมุมมองของข้า ข้าหวังจริงๆ ว่าเจ้าจะเลือกฝึก ‘เคล็ดวิชาเพลิง’ นี้” “เจ้าก็น่าจะรู้ว่าตอนนี้ข้าเป็นเพียงแค่ดวงจิตใช่ไหมล่ะ?” เหยาเหล่าแบมือถาม เซียวเหยียนพยักหน้า “คนอื่นอาจจะตายไปแล้ว แต่เนื่องจากจิตสัมผัสของข้านั้นแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป ข้าจึงรอดมาได้ในรูปนี้อย่างแปลกประหลาด...” เหยาเหล่ายิ้มขื่นราวกับกำลังเย้ยหยันตัวเอง “ข้าไม่ชอบที่จะมีชีวิตอยู่แบบนี้ ทุกๆ วันรู้สึกเหมือนเป็นเพียงภาพลวงตาที่ว่างเปล่า ข้ายังมีสิ่งที่ต้องทำให้สำเร็จด้วยตัวเอง ดังนั้นข้าจำเป็นต้องหลุดพ้นจากสภาวะดวงจิตนี้” “ท่านอาจารย์ต้องการฟื้นคืนชีพงั้นหรือ?” เซียวเหยียนกะพริบตาด้วยความไม่อยากเชื่อเล็กน้อย เขาอึ้งไปก่อนจะพูดต่อ “ในโลกนี้ ไม่น่าจะมีอะไรที่สามารถคืนชีพคนตายได้ไม่ใช่หรือครับ?” “ภายใต้สถานการณ์ปกติก็เป็นเช่นนั้น” เหยาเหล่าพยักหน้าเห็นด้วย ความมุ่งมั่นปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะกล่าวต่อ “แต่ตามคำอธิบายที่คลุมเครือใน ‘เคล็ดวิชาเพลิง’ หากฝึกสำเร็จ จะสามารถหลอมรวมเปลวเพลิงสวรรค์หลายชนิดเข้าด้วยกันเพื่อสร้างร่างกายที่สามารถรองรับดวงจิตได้ การได้ร่างกายเช่นนั้นมา ก็เปรียบเสมือนการเกิดใหม่สำหรับข้า...” “ในแหวนวงนี้ ข้าทนทุกข์ทรมานมานานนับปีในโลกที่ไร้ซึ่งแสงตะวัน เพียงเพื่อหวังว่าจะได้พบกับคนที่จิตสัมผัสแข็งแกร่งพอที่จะตอบสนองความต้องการของข้าได้ ข้าโชคดีมากที่ในที่สุดก็ได้พบเจ้า” ความโศกเศร้าลึกซึ้งถูกสลักไว้ตามรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าชรา แม้จะมีเพียงผู้ที่สังเกตได้ละเอียดอ่อนเท่านั้นที่จะมองเห็น เหยาเหล่าจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีดำสนิทของเซียวเหยียนที่จ้องกลับมา เขายิ้มขื่นแล้วกล่าวต่อ “หึ ถือว่าคำพูดเหล่านี้เป็นเพียงเสียงพึมพำไร้สาระของคนแก่ก็แล้วกัน เฮ้อ แม้ข้าจะบอกว่าจะไม่เข้ามายุ่ง แต่ท้ายที่สุดข้าก็อดพูดไม่ได้ ข้าช่าง...” เหยาเหล่าส่ายหัวอย่างโศกเศร้า เขาเหยียดมือที่เต็มไปด้วยริ้วรอยออกไป การขยับมือน้อยๆ ทำให้ม้วนคัมภีร์สีดำและสีแดงอย่างละเล่มปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาอย่างแผ่วเบา “ม้วนคัมภีร์สีแดงคือเคล็ดวิชาปราณระดับต่ำธาตุไฟ ส่วนม้วนสีดำคือ ‘เคล็ดวิชาเพลิง’...” เหยาเหล่ายิ้มพลางชูมือทั้งสองข้าง ใบหน้าชราผ่อนคลายลงเล็กน้อยก่อนจะกล่าวเบาๆ “จงตัดสินใจด้วยตัวเองและพิจารณาปัจจัยที่ผลักดันตัวเจ้า ขอเพียงเจ้าจดจำไว้ว่าไม่ว่าเจ้าจะเลือกสิ่งใด เจ้าก็ยังคงเป็นลูกศิษย์ของข้าตลอดไป และข้าจะไม่มีวันตำหนิเจ้าเด็ดขาด” เซียวเหยียนใช้ฝ่ามือเท้าคางจ้องมองคัมภีร์ที่เปล่งประกายสองเล่มตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ครู่ใหญ่ต่อมา เขาเลียริมฝีปากก่อนจะยักไหล่อย่างเกียจคร้านพร้อมกับรอยยิ้ม “แม้ผมจะกลัวตาย แต่ถ้าปราศจากพลังก็ไร้ซึ่งเกียรติ ผมปฏิเสธที่จะต้องทนรับความอัปยศแบบที่น่าหลานเหยียนหรานมอบให้ผมในวันนั้นอีก และถึงแม้มันจะไปได้ไม่สวย ผมก็ยังสามารถเปลี่ยนไปฝึกเคล็ดวิชาอื่นได้เสมอ” เซียวเหยียนส่ายหัว รอยยิ้มเจิดจ้าปรากฏบนใบหน้าที่คมคายของเขา ในดวงตาที่แดงก่ำและชื้นแฉะเล็กน้อยของเหยาเหล่า เขาเห็นร่างของเซียวเหยียนยื่นมือออกไปคว้าคัมภีร์สีดำมาไว้อย่างมั่นคง เมื่อมือของเขาสัมผัสกับคัมภีร์ มันก็แปรสภาพเป็นสายธารแห่งข้อมูลที่หลั่งไหลเข้าสู่ศีรษะของเซียวเหยียนโดยตรง