Chapter 70: การสืบสวน เซียวเหยียนหาข้ออ้างปลีกตัวออกจากซวินเอ๋อร์ ก่อนจะแอบย่องออกจากตระกูลอย่างเงียบเชียบ เขาหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังตลาดเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ใกล้ที่สุดซึ่งเป็นของตระกูลเจียเลี่ย แม้เขาจะไม่ได้สนใจจะช่วยเหล่าผู้อาวุโสในการแก้ไขปัญหาเหล่านั้น แต่เขาก็หวังว่าจะสามารถช่วยอะไรท่านพ่อได้บ้างตามกำลังความสามารถ และการจะช่วยได้นั้น เขาจำเป็นต้องรู้ก่อนว่าจะเริ่มต้นจากจุดไหน ดังนั้นเซียวเหยียนจึงต้องไปสำรวจตลาดของตระกูลเจียเลี่ยเสียก่อน ตลาดเล็กๆ แห่งนี้เป็นของตระกูลเจียเลี่ย ตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ค่อนข้างห่างไกล ปกติแล้วจึงมีผู้คนไม่พลุกพล่านนัก ทว่าเมื่อเซียวเหยียนเดินเข้าไปในตลาด เขากลับต้องตกตะลึงกับถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนและเสียงจอแจอื้ออึง บนถนนสายกว้าง ผู้คนต่างเร่งรีบเดินไปมา ชายร่างกำยำที่เปลือยท่อนแขนส่งเสียงตะโกนขณะเบียดเสียดแทรกตัวผ่านฝูงชน กลิ่นคาวเลือดที่โชยมาจากคนเหล่านี้บ่งบอกได้ว่าพวกเขาคงเป็นเหล่านักรบรับจ้างผู้กระหายเลือด เนื่องจากต้องเผชิญกับความตายอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาจึงให้ความสำคัญกับยารักษาแผลเป็นอย่างมาก เพราะยามที่ต้องบุกเข้าไปในพื้นที่อันตราย ยารักษาเพียงเล็กน้อยก็อาจเป็นราคาที่คุ้มค่าในการซื้อชีวิตของสหายคืนมา ขณะยืนอยู่ที่ทางเข้าตลาด เซียวเหยียนเห็นนักรบรับจ้างไม่กี่คนถือกล่องไม้ใบเล็กๆ แทรกตัวออกมาจากฝูงชน ก่อนจะรีบวิ่งออกจากตลาดไปด้วยความดีใจ “กล่องพวกนั้นคงบรรจุ ‘ผงหวนคืนฤดูใบไม้ผลิ’ สินะ?” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ จากนั้นจึงเดินเข้าสู่ถนนสายนั้นและใช้แรงทั้งหมดมุดเข้าไปในฝูงชน ที่แผงขาย ‘ผงหวนคืนฤดูใบไม้ผลิ’ เขาจ่ายเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองเพื่อซื้อมาหนึ่งกล่อง เมื่อได้กล่องมาแล้ว เขาก็ต้องยากลำบากในการเบียดตัวออกมาจากฝูงชนอีกครั้ง เซียวเหยียนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อนึกถึงสีหน้าภาคภูมิใจและไร้ความอดทนของคนขายยา เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหยียดยิ้มอย่างขมขื่นในใจ พวกสุนัขรับใช้ที่อาศัยอำนาจหน้าที่มารังแกผู้อื่น เมื่อเดินออกจากตลาดพร้อมกล่องยา เซียวเหยียนก็เปิดฝากล่องออก ภายในบรรจุขวดเล็กๆ สิบขวดที่ทำจากวัสดุหยาบๆ คาดว่าน่าจะเป็นหยกเกรดต่ำที่สุด ซึ่งไม่มีทางรักษาประสิทธิภาพของตัวยาเอาไว้ได้เลยหากใช้ภาชนะเช่นนี้ เมื่อเปิดขวดออก พบว่าเป็นของเหลวสีเขียวอ่อนที่ส่งกลิ่นยาจางมาก “อาจารย์ครับ สิ่งนี้เรียกได้ว่าเป็นยาด้วยหรือครับ?” เซียวเหยียนถามในใจด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยกับตัวยาที่เจือจางเช่นนี้ “ใช่แล้ว มันนับว่าเป็นยารักษาแผลเกรดต่ำที่สุดที่มีสรรพคุณในการรักษาอยู่บ้าง ยารักษาที่เรียบง่ายเช่นนี้ทำได้ไม่ยาก และเพราะความดาษดื่นของมัน จึงขายได้เพียงราคาถูกเท่านั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักปรุงยาขั้นที่หนึ่งเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะเสียเวลามาผลิตมัน” “มันราคาถูกจริงๆ ด้วย หนึ่งร้อยเหรียญทองได้สิบขวด ตกขวดละสิบเหรียญทอง สำหรับนักปรุงยาแล้ว นี่เป็นสิ่งที่น่าขายหน้าจริงๆ” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะลังเลครู่หนึ่งแล้วถามต่อ “อาจารย์ครับ ท่านมียาที่คุณภาพดีกว่านี้บ้างไหมครับ?” “มีมากมาย แต่โอสถเหล่านั้นอยู่ในระดับต่ำเกินไป ข้าเลยไม่ค่อยได้ทำน่ะ” เย่าเหล่าหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “เจ้าอยากจะทำโอสถให้ตระกูลเซียวหรือ? ก็ดีนะ ในเมื่อเจ้าเป็นโต่วเจ่อแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องลองฝึกฝนการหลอมโอสถดูบ้าง” “โอ้? ผมจะได้หลอมเองหรือครับ?” เซียวเหยียนประหลาดใจเล็กน้อยกับคำพูดของเย่าเหล่า “เจ้ายังจะคาดหวังให้ข้ามาจัดการเรื่องแบบนี้ด้วยตัวเองอีกหรือ?” เย่าเหล่าตอบกลับอย่างไม่สบอารมณ์ก่อนจะเริ่มแนะนำ “ก่อนอื่น ให้ไปที่โรงประมูลเพื่อหาเตาหลอมยาที่มีคุณภาพดีขึ้นมาสักหน่อย หลังจากนั้นเจ้าต้องซื้อสมุนไพรพื้นฐานมาเป็นจำนวนมาก ในช่วงเริ่มต้น นักปรุงยามือใหม่ต้องอาศัยการผลิตโอสถจำนวนมากเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์” เซียวเหยียนเลียริมฝีปากด้วยสีหน้ากระตือรือร้น เขาโยนกล่องทิ้งลงในคูน้ำข้างทางก่อนจะวิ่งตรงไปยังที่ตั้งของโรงประมูลไพรม์เมอร์ ก่อนจะถึงโรงประมูล เซียวเหยียนสวมเสื้อคลุมสีดำอีกครั้งในมุมลับตา จากนั้นจึงค่อยๆ เดินตรงเข้าไปหาโรงประมูลอย่างใจเย็น พนักงานทุกคนที่โรงประมูลไพรม์เมอร์ต่างคุ้นเคยกับการปลอมตัวของเซียวเหยียนดี ดังนั้นเมื่อเห็นร่างในชุดคลุมสีดำค่อยๆ เดินเข้ามาจากระยะไกล คนหนึ่งจึงรีบเข้าไปในโรงประมูลเพื่อแจ้งให้ยาเฟยและกูหนีทราบทันที เมื่อได้ยินคำแจ้งเตือนจากลูกน้อง ยาเฟยและกูหนีต่างละทิ้งงานในมือแล้วปรากฏตัวที่หน้าประตูโรงประมูลพร้อมรอยยิ้ม พวกเขานำทางเซียวเหยียนเข้าไปในห้องรับรองแขก “ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้พวกท่านช่วยจัดหาเตาหลอมยาที่มีคุณภาพให้หน่อย” เสียงแก่ชราดังออกมาจากใต้เสื้อคลุมสีดำ จากนั้นเขาใช้สองมือยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบ ด้วยความเข้าใจในสถานะของอีกฝ่าย ยาเฟยจึงไม่ได้แปลกใจกับคำขอของเขานัก นางพยักหน้ายิ้มๆ ก่อนจะกวักมือเรียกสาวใช้ ยาเฟยสั่งกำชับสาวใช้ไปสองสามคำเบาๆ แล้วโบกมือไล่ให้ไปจัดการ “ฮ่าๆ ท่านคะ ท่านมาได้จังหวะพอดิบพอดีเลยค่ะ เมื่อเช้านี้เองที่โรงประมูลเพิ่งได้รับเตาหลอมยาที่หลอมขึ้นจากเปลวเพลิงอันร้อนแรง เตาใบนี้ถูกตีขึ้นโดยช่างตีเหล็กผู้มีชื่อเสียงแห่งจักรวรรดิเจียหม่า ปรมาจารย์เฮอเอ๋อร์ มันไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มพลังให้กับเปลวเพลิงโต่วชี่เท่านั้น แต่ยังทำจากโลหะหายากที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการหลอมโอสถให้สำเร็จอีกด้วย ช่วงนี้เตาหลอมยาประเภทนี้ได้รับการยกย่องอย่างมากจากนักปรุงยาในจักรวรรดิเจียหม่าเลยค่ะ” ยาเฟยอธิบายพร้อมรอยยิ้ม ดวงตาของนางพริ้มพรายชวนมอง “อืม” เสียงแก่ชราตอบรับด้วยท่าทีที่ดูพอใจเล็กน้อย เขาลังเลไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “นอกจากนั้น ช่วยเตรียม ‘แหวนเก็บของ’ ระดับต่ำให้ข้าวงหนึ่ง พร้อมกับหญ้าเลือดก้อน 500 ต้น, ดอกไม้กระดูกงอก 600 ดอก, ดอกป๊อปปี้ 500 ดอก, ผลไม้มีชีวิต 500 ผล......” เมื่อได้ยินคำขอดังกล่าว เปลือกตาของกูหนีกระตุกเล็กน้อย แม้แต่แหวนเก็บของเกรดต่ำที่สุดก็มีราคาสูงถึง 70,000 ถึง 80,000 เหรียญทอง และถึงแม้สมุนไพรที่กล่าวมาข้างต้นจะไม่ใช่ของหายากอะไรนัก แต่ด้วยปริมาณที่ต้องการมหาศาลเช่นนี้ หมายความว่าต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่า 100,000 เหรียญทองในการจัดหา และสุดท้าย หากเตาหลอมยาที่ยาเฟยกล่าวถึงถูกนำออกประมูล ราคาน่าจะพุ่งไปถึง 150,000 เหรียญทอง รวมทั้งหมดนี้ หากไม่มีเงิน 300,000 เหรียญทอง ก็คงเป็นการยากที่จะจัดการ ยาเฟยเองก็ตกตะลึงกับคำขอนี้เช่นกัน โรงประมูลไม่ได้เป็นของนางเพียงคนเดียว ดังนั้นนางจึงต้องรายงานกำไรและธุรกรรมส่วนใหญ่กลับไปยังสำนักงานใหญ่ การนำเงินจำนวน 300,000 เหรียญทองออกมาใช้ส่วนตัวไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ทางเบื้องบนจะต้องตรวจพบอย่างแน่นอน ยาเฟยกัดริมฝีปากสีแดงระเรื่อเบาๆ และใช้เวลาครู่หนึ่งในการชั่งน้ำหนักถึงผลประโยชน์ที่นักปรุงยาขั้นที่สี่จะนำมาให้ นางจึงเผยรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายก่อนกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโส ทุกอย่างจะถูกจัดเตรียมให้ภายในหนึ่งชั่วโมงค่ะ” “ฮ่าๆ ดี......” เป็นครั้งแรกที่เย่าเหล่าได้ยินน้ำเสียงที่ปกติจะไม่กระตือรือร้นของเย่าเหล่าถูกแทนที่ด้วยเสียงหัวเราะที่เปี่ยมไปด้วยความพอใจ มือเรียวงามยื่นออกมาจากใต้เสื้อคลุมสีดำเพื่อหยิบการ์ดหยกสีฟ้าออกมาวางบนโต๊ะ เย่าเหล่าหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าไม่แน่ใจว่าเงินจำนวนนี้จะเพียงพอสำหรับการซื้อหรือไม่...... แต่เจ้าช่วยเพิ่มวัตถุดิบสำหรับ ‘โอสถรวบรวมโต่ว’ ให้อีกหนึ่งชุดด้วยแล้วกัน” เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของกูหนีก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย วัตถุดิบสำหรับโอสถรวบรวมโต่วอีกหนึ่งชุดงั้นหรือ? นั่นก็อีก 50,000 เหรียญทองเลยไม่ใช่หรือ? ริมฝีปากสีดอกกุหลาบเผยอออกเล็กน้อย ยาเฟยเองก็เริ่มหงุดหงิดเช่นกัน แม้อีกฝ่ายจะเป็นนักปรุงยาขั้นที่สี่ แต่นี่ก็ถือว่ามากเกินไปหน่อย แม้จะรู้สึกหงุดหงิด แต่ยาเฟยก็เก็บความรู้สึกเหล่านั้นไว้ในใจ ไม่แสดงออกแม้แต่น้อยผ่านทางใบหน้าที่งดงามที่ยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม นางครุ่นคิดกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่งแล้วหัวเราะอย่างขมขื่นในใจ เตือนตัวเองว่าบางครั้งการเสียสละก็เป็นเรื่องจำเป็นเพื่อเป้าหมายที่ใหญ่กว่า นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถอนหายใจและพยักหน้าตกลง “ฮ่าๆ ดูเหมือนพวกเจ้าสองคนจะเข้าใจผิดไปนะ วัตถุดิบชุดนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อตัวข้าเองหรอก ข้าแค่คิดจะช่วยทำ ‘โอสถรวบรวมโต่ว’ ให้พวกเจ้าต่างหาก ให้พวกเจ้าจ่ายแค่ค่าวัตถุดิบก็ไม่ถือว่ามากเกินไปใช่ไหมล่ะ?” เสียงแก่ชราหัวเราะอย่างใจเย็น ใบหน้าที่งดงามที่ดูมึนงงไปครู่หนึ่งกลับเต็มไปด้วยความปิติยินดีในทันที สติสัมปชัญญะของยาเฟยกระจัดกระจายไปชั่วขณะด้วยเซอร์ไพรส์ที่กะทันหันแต่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ หลังจากผ่านไปไม่นาน ยาเฟยก็สามารถระงับใบหน้าที่แดงก่ำและสงบใจลงได้ นางสบตากับกูหนีที่กำลังดีใจไม่ต่างกัน ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างประหม่าว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอบคุณท่านแล้วล่ะค่ะ”