บทที่ 73: การสกัดครั้งแรก ภายในถ้ำที่แคบและลึก เปลวไฟจากเตาหลอมทอดเงาลงบนผนังถ้ำ สร้างเป็นเงาร่างของเขี้ยวเล็บสัตว์ป่าที่กำลังเต้นเร่า เสี่ยวเหยียนจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำด้วยทุกอณูของร่างกาย เขาสังเกตเปลวไฟที่โหมกระหน่ำอย่างตั้งใจ ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ การกลั่นโอสถต่อเนื่องเป็นเวลานานเป็นงานที่สูบพลังโต้วชี่ไปมหาศาล เนื่องจากวิชาลมปราณที่เสี่ยวเหยียนฝึกฝนอยู่ในระดับต่ำสุดอย่าง ‘ซวนระดับต่ำ’ รากฐานพลังโต้วชี่และความอึดของเขาจึงไม่ได้มีอะไรพิเศษ ดังนั้นการต้องฝืนทนยืนอยู่หน้าเตาหลอมเกือบสองชั่วโมงจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับเขา เย่าเหล่าหรี่ตามองเสี่ยวเหยียนผู้ที่สามารถสกัด ‘หญ้าลิ่มเลือด’ ให้กลายเป็นผงละเอียดสีขาวได้สำเร็จอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเหยียนถึงขีดจำกัดแล้ว เย่าเหล่าจึงพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า “ทำได้ดีมาก พักผ่อนก่อนเถอะ” เมื่อได้ยินดังนั้น ไหล่ของเสี่ยวเหยียนก็ทรุดลงทันที ร่างกายของเขาทิ้งตัวลงนอนบนพื้นถ้ำที่เย็นเยียบราวกับพลังงานทั้งหมดในร่างกายถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น เขานอนหอบหายใจแรง อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ความอ่อนล้าที่ถาโถมเข้ามาทำให้แม้แต่จะขยับนิ้วเขายังแทบทำไม่ได้ “การฝึกตอนนี้จะให้ผลลัพธ์ดีที่สุด” เย่าเหล่ากล่าวอย่างเฉยเมยขณะเหลือบมองเสี่ยวเหยียนที่นอนไร้วิญญาณอยู่บนพื้น ความขี้เกียจและความขยันปะทะกันในใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เสี่ยวเหยียนจะร้องโอดครวญในใจอย่างทรมานและฝืนลุกขึ้นนั่ง มือที่สั่นเทาประสานกันเป็นตราประทับฝึกฝนก่อนที่เขาจะค่อยๆ หลับตาลง เมื่อเห็นท่าทางของเสี่ยวเหยียน เย่าเหล่าก็หัวเราะพลางหันสายตาไปมองกล่องหยกกว่าสิบใบที่วางอยู่หน้าเตาหลอม กล่องเหล่านี้เต็มไปด้วยผงสีขาวละเอียดที่ได้จากการสกัดหญ้าลิ่มเลือด ซึ่งเป็นผลลัพธ์จากหยาดเหงื่อแรงกายของเสี่ยวเหยียน จากซ้ายไปขวา สีขาวของผงนั้นเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนถึงกล่องใบสุดท้ายที่สีของผงเกือบจะเป็นสีขาวบริสุทธิ์ เมื่อจ้องมองการพัฒนาที่ชัดเจนอย่างยิ่งนี้ เย่าเหล่าก็รู้สึกประหลาดใจและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในใจเขายกย่องความเฉลียวฉลาดทางจิตวิญญาณอันโดดเด่นของเสี่ยวเหยียนอีกครั้ง เขาเหลือบมองเสี่ยวเหยียนที่กำลังฟื้นฟูพลังโต้วชี่ ก่อนจะนั่งขัดสมาธิพิงผนังหินและหลับตาลงพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์ เสี่ยวเหยียนเพิ่งสกัดส่วนผสมชนิดแรกไปเท่านั้น ยังมีอีกสองชนิดที่รอให้เขาได้ฝึกฝนต่อไป ...... หลังจากนั่งฝึกฝนหลับตาอยู่เกือบหนึ่งชั่วโมง กระแสน้ำวนพลังโต้วชี่ภายในร่างกายของเสี่ยวเหยียนก็เปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นอีกครั้ง หลังจากที่มันเคยมืดดับลงไปเพราะพลังโต้วชี่หมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ความสว่างไสวในครั้งนี้ดูเหมือนจะกระจ่างชัดกว่าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเสียอีก เสี่ยวเหยียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงก่อนหน้านี้หายไปเกินครึ่ง เขาบิดคอจนมีเสียงดังกรอบแกรบพลางถอนหายใจออกมาด้วยความสุข “ฝึกเสร็จแล้วหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็ทำต่อสิ” เย่าเหล่าหัวเราะขณะลืมตามองเสี่ยวเหยียนที่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง เสี่ยวเหยียนหัวเราะขมขื่นพลางส่ายหน้า ผู้ที่ผ่านกระบวนการเล่นแร่แปรธาตุอันแสนเจ็บปวดมาแล้วถึงได้เข้าใจในที่สุดว่าเขาโดนเย่าเหล่า ‘หลอก’ มาตลอด ตอนที่เย่าเหล่าทำโอสถ สิ่งที่เขาทำมีเพียงแค่การสะบัดมือไปมาเพื่อสกัดส่วนผสมและสร้างโอสถที่ผู้คนต่างแย่งชิงกัน กระบวนการที่ดูเรียบง่ายนี้สร้างภาพจำอันทรงพลังในใจของเสี่ยวเหยียนว่าการเล่นแร่แปรธาตุนั้นง่ายดายเหลือเกิน แต่ตอนนี้เมื่อเสี่ยวเหยียนได้ลงมือทำด้วยตัวเองแล้ว เขาก็รู้ซึ้งว่าการเล่นแร่แปรธาตุนั้นยากกว่าการเป็นคนงานเหมืองเสียอีก ความเข้าใจนี้สายเกินไปเสียแล้ว เสี่ยวเหยียนจึงได้แต่ถอนหายใจและกลับไปนั่งหน้าเตาหลอมอีกครั้งเพื่อเริ่มสกัดแก่นแท้ของสมุนไพรอีกสองชนิดที่เหลือ ด้วยประสบการณ์จากการสกัดหญ้าลิ่มเลือดก่อนหน้านี้ ครั้งนี้เสี่ยวเหยียนจึงผ่อนคลายขึ้นมาก หลังจากเผา ‘ผลไม้มีชีวิต’ ไปแปดลูกและ ‘ดอกป๊อปปี้’ อีกสิบดอก ในที่สุดเขาก็สามารถสกัดส่วนประกอบที่จำเป็นสำหรับการปรุงยาฟื้นฟูได้ จากผลไม้มีชีวิต เขาได้เมล็ดเล็กๆ สีดำสนิทมาหนึ่งเมล็ด เมล็ดนี้มีสรรพคุณช่วยเพิ่มการไหลเวียนของโลหิต หากทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์ได้รับบาดเจ็บในป่าโดยไม่มีโอสถรักษา พวกเขามักจะบดผลไม้มีชีวิตแล้วนำมาทาเพื่อบรรเทาอาการบาดเจ็บ จากดอกป๊อปปี้ เขาได้ของเหลวสีแดงอ่อน ของเหลวชนิดนี้มีฤทธิ์ทำให้ชาและใช้บรรเทาความเจ็บปวดได้ เย่าเหล่ามองดูสมุนไพรทั้งสามชนิดที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบตรงหน้าเสี่ยวเหยียน เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวเบาๆ ว่า “สกัดส่วนผสมที่จำเป็นทั้งหมดเสร็จแล้ว ตอนนี้จงหลอมรวมสรรพคุณทางยาของพวกมันเข้าด้วยกัน นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการเล่นแร่แปรธาตุ” เสี่ยวเหยียนถอนหายใจยาวก่อนจะพยักหน้าอย่างนอบน้อม เขาโยนผงสีขาวบริสุทธิ์ลงไปในเตาหลอมอย่างชำนาญ อบมันด้วยไฟอ่อนๆ ประมาณสิบนาทีจนกระทั่งผงสีขาวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ จากนั้นจึงรีบเทของเหลวจากดอกป๊อปปี้ตามลงไป ทันทีที่ของเหลวสัมผัสกับความร้อนในเตา มันก็ห่อหุ้มผงสีขาวเอาไว้ หลังจากเดือดอยู่ในเปลวไฟครู่หนึ่ง ส่วนผสมทั้งสองก็หลอมรวมกันเป็นของเหลวสีแดงอ่อนที่มีลักษณะหนืดข้น จิตวิญญาณของเขาพยายามควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟในขณะที่ของเหลวหนืดสีแดงอ่อนนั้นค่อยๆ ถูกอบ เมื่อถูกอบอยู่เหนือเปลวไฟอย่างต่อเนื่อง ของเหลวหนืดก็ค่อยๆ แปรสภาพเป็นเนื้อครีมสีแดงเข้ม เสี่ยวเหยียนจ้องมองเนื้อครีมสีแดงเข้มภายในเตาผ่านช่องเลนส์โปร่งใสอย่างไม่กะพริบตา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจโยนเมล็ดสีดำเล็กๆ จากผลไม้มีชีวิตลงไป แม้เมล็ดดำจะตกลงไปในเตาหลอม แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมล็ดเล็กๆ นั้นกระดอนไปมาในเปลวไฟ ปฏิเสธที่จะหลอมรวมเข้ากับเนื้อครีมสีแดงเข้ม “ส่วนผสมแต่ละชนิดมีแรงต้านต่ออุณหภูมิที่ต่างกัน เจ้าต้องเรียนรู้วิธีควบคุมอุณหภูมิในแต่ละส่วนของเปลวไฟ บริเวณที่ต้องการอุณหภูมิต่ำ เจ้าต้องกดเปลวไฟลง ส่วนบริเวณที่ต้องการอุณหภูมิสูง เจ้าต้องคลายการควบคุมเพื่อเพิ่มความร้อน...” เย่าเหล่าสั่งสอนขณะมองเสี่ยวเหยียนที่กำลังเหงื่อตกด้วยความกังวล เสี่ยวเหยียนเลียริมฝีปากที่แห้งผากพลางพยักหน้า เขารีบแบ่งส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณไปควบคุมเปลวไฟใต้เมล็ดสีดำเพื่อค่อยๆ เพิ่มอุณหภูมิ “ปัง......” ทันทีที่จิตวิญญาณผ่อนการควบคุมอุณหภูมิ เปลวไฟที่ไม่เสถียรก็พุ่งสูงขึ้นอย่างดุร้ายและเผาครึ่งหนึ่งของเมล็ดสีดำจนกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที ทำให้เสี่ยวเหยียนเหงื่อกาฬแตกพลั่กและรีบกดเปลวไฟลงอย่างลนลาน การที่จิตวิญญาณส่วนหนึ่งต้องรักษาอุณหภูมิของด้านหนึ่ง ในขณะที่อีกส่วนต้องเร่งอุณหภูมิของอีกด้านหนึ่งนั้น สร้างความปวดหัวให้กับเสี่ยวเหยียนอย่างมาก ทว่าหลังจากผ่านสถานการณ์อันตรายมาได้อีกสองสามครั้ง เสี่ยวเหยียนก็เริ่มตั้งสติจากความตื่นตระหนกได้ เขาดึงเหงื่อที่ไหลซึมบนหน้าผากออกก่อนจะถอนหายใจยาว แล้วรวบรวมพลังโต้วชี่ที่เหลือส่งไปยังเตาไฟ ภายในเตาหลอม เมล็ดสีดำไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ได้อีกต่อไป และแตกออกในที่สุด ผงสีดำสนิทค่อยๆ ลอยเข้าไปรวมกับเนื้อครีมสีแดงอ่อนและย้อมมันให้มีสีที่เข้มลึกขึ้น เมื่อผงสีดำสนิทหยิบสุดท้ายลอยเข้าไปรวมในเนื้อครีม เสี่ยวเหยียนก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก มือของเขาค่อยๆ ถอยออกจากเตาไฟ เปลวไฟภายในเตาก็เริ่มมอดดับลง เมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนที่หอบหายใจอย่างหนัก เย่าเหล่าก็ยิ้มจางๆ พลางโบกมือเปิดฝาเตาหลอมออกและวางลงบนพื้น เขาใช้มือขวาบังคับให้ก้อนเนื้อครีมสีแดงฉานลอยขึ้นมาค้างอยู่กลางอากาศ เย่าเหล่ามองดูเนื้อครีมสีแดงที่ส่งกลิ่นโอสถหอมฟุ้ง มือของเขาทำท่าตัดในอากาศ เนื้อครีมสีแดงเข้มก็ถูกแบ่งออกเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างน้อยหนึ่งร้อยชิ้น เย่าเหล่าหยิบแหวนเก็บของจากเสี่ยวเหยียนแล้วสะบัดมือขวดหยกใบเล็กกว่าร้อยใบก็ปรากฏขึ้นกระจัดกระจายไปทั่วถ้ำที่คับแคบ หลังจากจัดวางขวดหยกเสร็จ เย่าเหล่าก็โบกมืออีกครั้ง ของเหลวหนืดที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ตกลงสู่ขวดหยกแต่ละใบอย่างแม่นยำ เย่าเหล่าสุ่มเลือกขวดหยกใบหนึ่งแล้วส่งให้เสี่ยวเหยียนพร้อมกับหัวเราะเย้าแหย่ว่า “ยินดีด้วย การเล่นแร่แปรธาตุครั้งแรกของเจ้าสำเร็จแล้ว!” เสี่ยวเหยียนรีบรับขวดหยกมาอย่างใจร้อน เขามองดูของเหลวสีแดงฉานที่อาจมีความบริสุทธิ์ไม่เต็มร้อยภายในนั้น ขณะที่ความรู้สึกตื่นเต้นและภาคภูมิใจก่อตัวขึ้นในใจ “ฮ่าฮ่า จากนี้เป็นต้นไป ข้าก็ถือว่าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งแล้ว!”