บทที่ 36: หนูแดงพันปี ภายในห้อง เย่จิงเฉิงยังคงตั้งใจฝึกฝนวรยุทธ์อย่างขยันขันแข็งและกระตือรือร้น จนกระทั่งเขาไม่สามารถรับรู้ถึงพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญได้อีกและรู้สึกมึนงงในหัว เย่จิงเฉิงจึงหยุดลงในที่สุด เขารู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาของความเหนื่อยล้าจากการฝึกฝน ดังนั้นเขาจึงสลาย ‘วิชาเพลิงหลี่’ ลง ความรู้สึกถึงพลังวิญญาณอันหนาแน่นภายในตัวค่อย ๆ สงบลง เช่นเดียวกับสภาวะจิตใจของเขา ที่จำเป็นต้องค่อย ๆ สงบลงเช่นกัน ในปัจจุบัน เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้น ‘ปราณฝึกหัดชั้นที่หก’ ซึ่งยังไม่ใช่การทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน อีกทั้งยังไม่ช่วยยืดอายุขัยแต่อย่างใด เมื่อความปิติยินดีจากการฝึกฝนจางหายไป เขาพบว่าหากเขาใช้พลังวิญญาณของ ‘สุนัขจิ้งจอกเพลิงโลหิต’ ลูกไฟที่เขาปล่อยออกมาจะมีพลังมากขึ้น และเคล็ดวิชานิ้วก็รวดเร็วกว่าเดิมมาก เห็นได้ชัดว่าพลังวิญญาณของสุนัขจิ้งจอกเพลิงโลหิตที่ใช้ในการปล่อยลูกไฟนั้นแทบจะเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว การค้นพบนี้ทำให้เขายิ่งยินดีปรีดา ด้วยวิธีนี้ ในการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ เขาจะสามารถแสดงประสิทธิภาพที่น่าตกใจยิ่งขึ้น หากฝึกฝนอย่างหนัก ในช่วงเวลาวิกฤต เขาอาจจะสามารถสร้างลูกไฟที่คล้ายกับของสุนัขจิ้งจอกเพลิงโลหิตได้ หากสุนัขจิ้งจอกเพลิงโลหิตปล่อยลูกไฟสี่ลูก เขาก็สามารถปล่อยเพิ่มอีกหนึ่งลูก รวมเป็นห้าลูก ซึ่งอาจจะมีพลังไม่ด้อยไปกว่าสมบัติวิเศษทรงพลังบางชิ้นเลยทีเดียว ส่วนการรวมร่างกับสุนัขจิ้งจอกเพลิงโลหิตเพื่อเข้าสู่สภาวะครึ่งคนครึ่งสัตว์นั้น ปัจจุบันเย่จิงเฉิงยังไม่สามารถทำได้ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขามีความสุขและเต็มไปด้วยความคาดหวัง แน่นอนว่าเขาไม่ลืมสิ่งที่ท่านผู้นำตระกูลได้กำชับเอาไว้ วิชาเหล่านี้ไม่ควรนำออกมาแสดงต่อหน้าผู้ฝึกตนคนอื่นอย่างไม่ระมัดระวัง เว้นแต่จะเป็นสถานการณ์ที่ต้องสู้จนตัวตาย! เช่นเดียวกับตอนที่เหล่าผู้ฝึกตนอิสระแย่งชิง ‘ยาเม็ดหัวใจโลหิต’ เหล่าผู้ฝึกตนของตระกูลเย่ไม่ได้ใช้การกลายร่างเป็นสัตว์ และไม่ได้ยืมพลังจากสัตว์วิญญาณ นั่นก็เป็นเพราะความกังวลว่าตระกูลอื่นอาจแอบจับตามองอยู่ มิเช่นนั้นในวันนั้น แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานสามคนก็อาจไม่มีชีวิตรอดมาบอกเล่าเรื่องราวได้ นอกจากนี้ เย่จิงเฉิงยังมีความคิดหนึ่งอยู่ในใจ ว่าเย่ซิงหลิวในฐานะผู้นำตระกูล จะไม่มีสัตว์วิญญาณขั้นสร้างรากฐานตัวที่สองที่ยังไม่บาดเจ็บอยู่เชียวหรือ? เมื่อดูจากความระมัดระวังที่เขาเห็นในตระกูลเย่ ซึ่งมักจะซ่อนจุดแข็งเอาไว้ตลอดเวลา บางทีเรื่องนี้อาจไม่แน่นอนนัก เย่จิงเฉิงปัดความคิดนั้นทิ้งและศึกษาต่อ เพราะความประหลาดใจที่ ‘รูปแบบการสื่อสารกับสัตว์’ นำมาให้นั้นมีมากมาย ยิ่งศึกษาเขาก็ยิ่งรู้สึกถึงความลึกล้ำของรูปแบบการสื่อสารกับสัตว์มากขึ้น และในขณะนี้ เขาก็อดลังเลไม่ได้ว่าตระกูลเย่เป็นเพียงตระกูลขั้นสร้างรากฐาน หรือเป็นตระกูลขั้นคฤหาสน์ม่วงกันแน่ เมื่ออารมณ์ของเขาสงบลงโดยสมบูรณ์ ด้านนอกก็เป็นเวลาเช้าตรู่แล้ว และสายฝนฤดูใบไม้ผลิที่ตกตลอดทั้งคืนก็ได้หยุดลง อากาศสดชื่นเป็นพิเศษและอบอวลไปด้วยละอองฝน มองผ่านหน้าต่างออกไป จะเห็นใบไผ่สีเขียวมรกตไหวเอนไปมาพร้อมหยดน้ำค้าง ยิ่งดูเขียวชอุ่มและงดงาม ในส่วนลึกของป่าไผ่หน่ออ่อนกำลังผลิบานไปทั่วทุกแห่ง พลันมี ‘ยันต์ส่งเสียง’ ลอยเข้ามาในห้อง ภายในบรรจุคำสั่งรวมพลของเย่ซิงเหอ เย่จิงเฉิงจัดแจงตัวเองเพียงครู่เดียวและออกจากห้องไปอีกครั้ง เมื่อเขามาถึงลานชั้นใน เขาสังเกตเห็นว่าสวี่ซิ่วชิงเปลี่ยนมาสวมชุดฝึกฝนแล้ว ในขณะที่เย่ซิงอวี่และเย่ซิงเหอก็เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมสีดำอีกชุดหนึ่ง ชุดคลุมสีดำเหล่านี้เหมือนกับคราวที่แล้ว ใช้เพื่อการปลอมตัว แต่รูปลักษณ์แตกต่างจากครั้งก่อนมาก แม้ว่าผู้ฝึกตนอิสระจากคราวที่แล้วจะเห็นพวกเขาก็คงจำไม่ได้ว่าเป็นคนของตระกูลเย่ “ใส่ซะ!” เย่ซิงเหอยื่นชุดให้เย่จิงเฉิงและสวี่ซิ่วชิงคนละชุด ปล่อยให้พวกเขาสวมชุดคลุมสีดำ เผยให้เห็นเพียงแค่ดวงตา เย่จิงเฉิงไม่ลังเลและสวมมันทันที ต่างจากชุดก่อนหน้านี้ที่ดูน่าเกรงขามและสดใส ชุดนี้ดูธรรมดาสามัญ ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญที่ตระกูลเย่ให้กับการปฏิบัติการทั้งสองครั้งนี้ ในทางกลับกัน สวี่ซิ่วชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันสวมมันลงไป ท้ายที่สุด เมื่อสวมชุดคลุมสีดำนี้แล้ว ต่อให้เธอตายไป ก็อาจไม่มีใครรู้ว่านั่นคือเธอ เมื่อทั้งสามคนแต่งกายเสร็จสิ้น เย่ซิงเหอก็นำทั้งสามคนเข้าสู่เส้นทางลับทันที และสิ่งที่ทำให้เย่จิงเฉิงประหลาดใจคือครั้งนี้เป็นเส้นทางลับอีกเส้นทางหนึ่ง มันนำไปสู่ร้านค้าของผู้ฝึกตนอิสระอีกแห่ง หลังจากออกจากป่าไผ่ของตลาด เย่ซิงเหอก็นำ ‘เรือวิญญาณ’ ออกมา และทั้งสี่คนก็บินไปยังเนินเขาแห่งหนึ่ง “ผู้อาวุโสเย่ ผู้น้อยพอจะช่วยอะไรได้บ้างไหมคะ?” สวี่ซิ่วชิงลังเลอยู่นานก่อนจะถาม อย่างไรก็ตาม คำพูดของเธอมีความนัยแฝงอยู่ชัดเจน เย่ซิงเหอหันกลับมามองเพื่อยืนยันสีหน้าของสวี่ซิ่วชิงก่อนจะตอบว่า: “รอให้สัตว์วิญญาณของตระกูลเย่มาสมทบ มิฉะนั้นการจะหาจุดซ่อนตัวของเหล่าผู้ฝึกตนชั่วร้ายนั้นเป็นไปไม่ได้!” เย่ซิงเหอตอบอย่างเรียบง่าย เขาขับเรือวิญญาณต่อไปอย่างจริงจัง เย่จิงเฉิงไม่ขัดจังหวะแต่เดินตามเย่ซิงอวี่ไป โดยสังเกตสภาพแวดล้อมจากด้านหนึ่งของเรือวิญญาณ เขายึดมั่นเสมอว่าต้องพูดให้น้อย ทำงานให้มาก และสังเกตให้มากขึ้น หลังจากที่สวี่ซิ่วชิงถามไปแล้ว เธอก็ไม่ได้พูดอะไรอีก รักษาห่างจากสมาชิกตระกูลเย่อีกสามคนไว้สามฟุต พร้อมถือสมบัติวิเศษกระบี่ยาวไว้ในมือ เรือวิญญาณลงจอดบนยอดเขาที่รกร้างแห่งหนึ่ง ในที่สุด และเหนือยอดเขานั้นมีถ้ำอยู่ ซึ่งเย่จิงเฉิงจำร่องรอยสัญญาณที่คุ้นเคยได้ ทั้งสี่คนรอไม่นาน เรือวิญญาณลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล โดยสวมเครื่องแต่งกายเหมือนกับเย่จิงเฉิงและอีกสามคน ท่ามกลางพวกเขา มีสองร่างที่เย่จิงเฉิงคุ้นเคยเป็นอย่างดี แม้จะไม่ได้เห็นหน้าเขาก็จำรูปร่างได้ว่าคือพี่รองที่ไม่ได้เจอกันนาน เย่จิงหยง และพี่สี่ เย่จิงอวี่ ดังนั้นครั้งนี้คนที่มาก็คือผู้นำตระกูลเย่ซิงหลิว แม้จะไม่ชัดเจนว่า ‘ท่านกิ้งก่า’ ปรากฏตัวในครั้งนี้ด้วยหรือไม่ เย่จิงเฉิงอดไม่ได้ที่จะนึกถึงร่างลึกลับของกิ้งก่าเปลี่ยนสี ซึ่งมั่นใจได้ว่าจะช่วยให้ความพยายามนี้ประสบความสำเร็จอย่างมากด้วยวิธีการอันเป็นปริศนาของมัน เมื่อทั้งสี่คนลงจอด หนึ่งในร่างชุดดำก็นำ ‘หนูจมูกแดง’ ออกมา หนูวิญญาณตัวนี้เรียกว่า ‘หนูแดงพันปี’ มีชื่อเสียงในเรื่องจมูกสีแดงขนาดใหญ่และความสามารถในการติดตามจากระยะหลายไมล์ เมื่อหนูวิญญาณตัวนี้ปรากฏตัว เย่จิงเฉิงก็รู้ทันทีว่าคนตรงหน้าคือใคร เขาคือเย่ไห่อี้จากรุ่น ‘ไห่’ ผู้อาวุโสลำดับที่สามแห่งหอไล่ล่าปีศาจ เมื่อหนูแดงพันปีปรากฏตัว อีกด้านหนึ่งเย่ซิงเหอก็นำศพในชุดสีเทาออกมา ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนขั้นปราณฝึกหัดระดับกลางที่เย่จิงเฉิงสังหารไปก่อนหน้านี้ หนูแดงพันปีส่งเสียงร้อง ‘จี๊ด ๆ’ สองครั้ง จากนั้นก็กัดเข้าที่คอของผู้ฝึกตนชุดสีเทา ดวงตาของมันกลอกไปมาสองครั้งก่อนจะคำรามเบา ๆ ไปในทิศทางหนึ่ง เย่ซิงหลิวได้นำเรือวิญญาณลำที่ใหญ่กว่าเดิมออกมา เรือวิญญาณลำนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นสมบัติวิเศษระดับสาม เมื่อเปิดใช้งานอย่างเต็มที่ มันสามารถรองรับห้องพักได้มากกว่าสิบห้อง ราวกับโรงแรมบนฟ้า อย่างไรก็ตาม แม้จะมีขนาดใหญ่เช่นนี้ ความเร็วของเรือวิญญาณกลับรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม ด้วยใบเรือยักษ์สองใบที่สลักลวดลายวิญญาณธาตุลม ทำให้มันกลายเป็นลำแสงพุ่งหายไปทันที และในขณะนั้น เย่จิงเฉิงสังเกตเห็นประกายแสงในดวงตาของสวี่ซิ่วชิง หากตระกูลเย่ต้องการทำร้ายเธอและบังคับเอาตำแหน่งแหล่งแร่พลังวิญญาณ ก็ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ การระดมกำลังพลขนาดใหญ่เช่นนี้เท่านั้นที่แสดงถึงความตั้งใจจริงของตระกูลเย่ที่จะกำจัดผู้ฝึกตนชั่วร้าย “จี๊ด จี๊ด จี๊ด!” ขณะที่เรือวิญญาณมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง พวกเขาก็เริ่มเข้าสู่เทือกเขาไท่หางโดยไม่ได้ตั้งใจ และในวินาทีถัดมา หนูแดงพันปีก็ดำดิ่งลง หายลับไปจากเรือวิญญาณ ตามมาด้วย ‘อินทรีหิมะมงกุฎแดง’ ที่เปลี่ยนเป็นลำแสงและหายไปเช่นกัน “เตรียมตัว!” เสียงของเย่ไห่อี้ดังขึ้น และทั้งแปดคนก็รีบหยิบสมบัติวิเศษของตนออกมาทันที!