บทที่ 40: ทักษะหนามดิน ชาเย็นชืดแล้วและผู้คนก็จากไป เย่จิ่งเฉิงรู้สึกอึ้งไปครู่หนึ่ง เขานึกอยากจะเรียกอีกฝ่ายให้กลับมา แต่เมื่อเขาหันไปมองทางท้ายถนน เขาก็ไม่เห็นร่องรอยของสวี่ซิวชิงอีกต่อไป เย่จิ่งเฉิงไม่ได้ตะโกนเรียก เขาจึงทำได้เพียงดึงสายตากลับมา ท้ายที่สุดแล้ว สวี่ซิวชิงกับเขาก็อยู่กันคนละเส้นทาง มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อช่วยท่านสวี่ และเขาก็ไม่สามารถรั้งตัวสวี่ซิวชิงไว้ในตระกูลเย่ได้ เขาหันศีรษะกลับมาเพียงเพื่อพบว่าเย่ซิงเหอจ้องมองเขาด้วยความสนใจ ภายใต้สายตาของเย่ซิงเหอ เย่จิ่งเฉิงรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัวอย่างช่วยไม่ได้ เขาจึงหาข้ออ้างและปลีกตัวไปที่สวนหลังบ้านเพื่อเริ่มตรวจสอบสัตว์อสูรเกล็ดทอง ในเมื่อสัตว์อสูรเกล็ดทองเป็นสิ่งที่สวี่ซิวชิงมอบให้ เขาจึงไม่เกรงใจและคิดที่จะตีสนิทกับมันเพื่อทำสัญญาโลหิต เขาหยิบเม็ดยาบำรุงปราณและเม็ดยาขัดเกลากายออกมาป้อนให้มันโดยตรง เดิมทีเจ้าสัตว์อสูรเกล็ดทองกำลังหงุดหงิดอยู่ในกรงเพราะอากาศที่อึมครึมจากฝนตก แต่เมื่อเห็นเย่จิ่งเฉิงเดินเข้ามา มันก็ลุกขึ้นซ้ำๆ ส่งเสียงคำรามเบาๆ พร้อมกับตะกุยอุ้งเท้าหน้า เห็นได้ชัดว่ามันตื่นเต้นมาก สัตว์อสูรเกล็ดทองมีความฉลาดเป็นพิเศษ หลังจากกลืนเม็ดยาวิเศษลงไป มันก็ยื่นหัวมาทางเย่จิ่งเฉิงด้วยความสมัครใจ เย่จิ่งเฉิงส่งผ่านแสงศักดิ์สิทธิ์จากตำราบรรพกาลเข้าไปเล็กน้อยตามปกติ ต่างจากจิ้งจอกอัคคีแดงที่คุ้นเคยกับแสงศักดิ์สิทธิ์มามาก เจ้าสัตว์อสูรเกล็ดทองจะได้รับแสงนั้นเพียงชั่วครู่ในแต่ละครั้ง ดังนั้นหลังจากแสงศักดิ์สิทธิ์จางหายไป มันก็จะนอนลงอย่างสงบ ดวงตาสีเหลืองดินกลอกไปมาขณะจ้องมองเย่จิ่งเฉิง บางครั้งมันก็ใช้เกราะแข็งบนหน้าผากถูไถกับฝ่ามือของเย่จิ่งเฉิง จากนั้นเย่จิ่งเฉิงก็เริ่มทำสัญญาโลหิต เมื่อหยดเลือดหัวใจถูกปล่อยออกมา ความรู้สึกคุ้นเคยจากตำราบรรพกาลก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งตามคาด เมื่อสัญญาโลหิตถูกสร้างขึ้น เย่จิ่งเฉิงก็สามารถรับรู้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของสัตว์อสูรเกล็ดทองได้อย่างชัดเจน ในขณะนี้ เจ้าสัตว์อสูรเกล็ดทองกำลังคิดว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับนั้นยังไม่เพียงพอต่อความต้องการของมัน มันกำลังเฝ้ารอแสงศักดิ์สิทธิ์ระลอกต่อไปที่จะเกิดขึ้น มันไม่ได้คำนึงเลยว่าไม่ใช่เพราะเย่จิ่งเฉิงไม่ให้แสงศักดิ์สิทธิ์กับมันเพียงพอ แต่เป็นเพราะแสงศักดิ์สิทธิ์ของเย่จิ่งเฉิงนั้นยังไม่ฟื้นตัวกลับมาเต็มที่ นอกจากนี้ สูตรปรุงยาใหม่ยังปรากฏขึ้นภายในตำราโบราณ ร่างวิญญาณที่สลักอยู่นั้นแตกต่างจากจิ้งจอกอัคคีแดงเล็กน้อย หลังจากกลืนเม็ดยาวิเศษเข้าไป จิ้งจอกอัคคีแดงจะงอกหางที่สองออกมา ในขณะที่สัตว์อสูรเกล็ดทอง เกล็ดของมันจะงอกหนามแหลมออกมา ทำให้มันดูตัวใหญ่และน่าเกรงขามยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อดูสูตรปรุงยา เย่จิ่งเฉิงพบว่ามันซับซ้อนอย่างยิ่ง โดยสมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่ถูกเปลี่ยนเป็นสมุนไพรวิญญาณธาตุดิน ทว่าระดับของสูตรปรุงยานั้นยังคงเป็นระดับหนึ่งขั้นสูง ไม่ได้เกินกว่านั้นมากนัก เย่จิ่งเฉิงปล่อยสัตว์อสูรเกล็ดทองออกจากกรง ในตอนนี้มันดูลังเลเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าการอยู่ในกรงมานานกว่าครึ่งปีทำให้มันเคยชินไปเสียแล้ว แต่เมื่อเห็นเย่จิ่งเฉิงอยู่ข้างนอก มันก็รีบวิ่งออกมาเช่นกัน ภายในลานบ้านชั้นใน มันเริ่มวิ่งวนไปมาไม่หยุดพร้อมกับส่งเสียงคำรามใส่สัตว์อสูรตัวอื่นๆ ในลาน! มันเผยเขี้ยวอันแหลมคม หากความแข็งแกร่งของจิ้งจอกอัคคีแดงอยู่ที่การควบคุมเปลวไฟ สัตว์อสูรเกล็ดทองก็พึ่งพาเกราะเกล็ด กรงเล็บ และเขี้ยวของมัน เย่จิ่งเฉิงปล่อยให้สัตว์อสูรเกล็ดทองสนุกอยู่ในลานบ้าน ในขณะเดียวกันก็ใช้วิธีการฝึกสัตว์ของตระกูลเพื่อกระตุ้นความดุร้ายของมัน สัตว์อสูรตัวใดก็ตามที่ถูกขังไว้นาน ความดุร้ายและพลังโจมตีจะลดน้อยถอยลง อย่างไรก็ตาม หลังจากฝึกจิ้งจอกอัคคีแดงมาแล้ว เย่จิ่งเฉิงก็มั่นใจในการฝึกสัตว์อสูรเกล็ดทองมากขึ้นไปอีก แน่นอนว่าเย่จิ่งเฉิงอยากรู้ว่าสัตว์อสูรเกล็ดทองจะสามารถใช้คาถาขั้นต้นระหว่างช่วงพักการฝึกได้หรือไม่ วินาทีต่อมา เขาติดต่อสื่อสารกับสัตว์อสูรเกล็ดทองผ่านสัญญาโลหิต ทว่าดูเหมือนเจ้าสัตว์อสูรเกล็ดทองจะยังทำไม่ได้ เนื่องจากมันทำได้เพียงจุดประกายแสงวิญญาณสีเหลืองดิน กดอุ้งเท้าหน้าทั้งสองลงกับพื้น แล้วสร้างเสาหินขึ้นมาสองต้น พวกมันไม่ได้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว และไม่ใช่ "หนามดิน" ที่สมบูรณ์ เย่จิ่งเฉิงไม่รู้สึกผิดหวัง สัตว์อสูรเกล็ดทองถูกกักขังมานานขนาดนี้ การที่มันสามารถก้าวหน้าได้ถึงระดับนี้ก็ถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว การบ่มเพาะเพิ่มเติมในระยะต่อไปยังคงทำได้ ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะหนามดินในการต่อสู้จริงถือเป็นวิธีการใช้คาถาที่มีประสิทธิภาพ ในช่วงการบ่มเพาะปราณและสร้างรากฐาน แม้ว่าผู้บ่มเพาะจะสามารถใช้กระบี่บินได้ แต่มันก็สิ้นเปลืองพลังปราณมหาศาล โดยทั่วไปพวกเขาจึงมักยืนอยู่บนพื้นขณะใช้คาถา นั่นช่วยประหยัดพลังปราณและลดพื้นที่ที่อาจถูกโจมตีได้อย่างมีประสิทธิภาพ อีกทั้งเย่จิ่งเฉิงเคยเรียนรู้ทักษะหนามดินมาก่อน แต่การร่ายของเขานั้นช้าและพลังทำลายล้างก็ไม่สูงนัก แต่ถ้าใช้เพื่อชี้แนะและแก้ไขให้สัตว์อสูรเกล็ดทอง นำทักษะหนามดินของมันไปสู่ทิศทางที่ถูกต้อง ก็ยังถือว่ามีอนาคตที่ดี นอกจากนี้ การให้แสงศักดิ์สิทธิ์จากตำราบรรพกาลเพิ่มขึ้นและแจกจ่ายเม็ดยาวิเศษให้มากขึ้น จะช่วยให้การพัฒนาของสัตว์อสูรเกล็ดทองรวดเร็วขึ้น หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง สัตว์อสูรเกล็ดทองก็หมดความสนใจ เย่จิ่งเฉิงจึงพาสัตว์อสูรเกล็ดทองเข้าห้อง พร้อมกับนำจิ้งจอกอัคคีแดงและหนูหยกออกมาเพื่อให้สัตว์ทั้งสามตัวคุ้นเคยกันมากขึ้น จิ้งจอกอัคคีแดงกับสัตว์อสูรเกล็ดทองไม่ค่อยถูกกันนัก ทันทีที่จิ้งจอกอัคคีแดงแยกเขี้ยวใส่ เจ้าสัตว์อสูรเกล็ดทองก็อดไม่ได้ที่จะถอยหนี ในขณะนี้ความผันผวนทางวิญญาณของสัตว์อสูรเกล็ดทองอยู่ในระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะปราณชั้นที่ห้า ซึ่งด้อยกว่าเย่จิ่งเฉิงอยู่เล็กน้อย ดังนั้นมันจึงถูกจิ้งจอกอัคคีแดงข่มขวัญอย่างสิ้นเชิง และเพราะมีสัตว์อสูรเกล็ดทองอยู่ จิ้งจอกอัคคีแดงจึงยิ่งยึดติดกับเย่จิ่งเฉิงมากขึ้น มันแทบจะนอนหมอบอยู่ที่เท้าเขา ไม่ยอมห่างไปไหน ราวกับเป็นองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ สิ่งนี้ทำให้สัตว์อสูรเกล็ดทองไม่กล้าเข้าใกล้และทำได้เพียงส่งเสียงคำรามเบาๆ อยู่ด้านข้าง ท้ายที่สุดก็เป็นหนูหยกที่ถูกสัตว์อสูรเกล็ดทองไล่ต้อนไปมาไม่หยุด มันส่งเสียงร้องจี๊ดๆ อย่างโกรธเคืองและพุ่งเข้ากัดสัตว์อสูรเกล็ดทอง แต่เกล็ดอันหนาเตอะของมันก็สามารถสยบและเล่นงานหนูหยกได้อย่างง่ายดาย! ฟันหน้าอันใหญ่โตของหนูหยกสามารถกัดสัตว์อสูรตัวอื่นได้ผลดี แต่การกัดสัตว์อสูรเกล็ดทองนั้นยังห่างไกล สิ่งนี้ทำให้เย่จิ่งเฉิงตั้งตารอว่า เมื่อใดที่สัตว์อสูรเกล็ดทองฝึกฝนเกล็ดทองจนบรรลุผลสำเร็จและเรียนรู้ทักษะเกราะหิน การดวลของพวกมันอาจเป็นการประสานงานระหว่างระยะประชิดและระยะไกลร่วมกับจิ้งจอกอัคคีแดง! นั่นทำให้เย่จิ่งเฉิงพึงพอใจมากยิ่งขึ้น จี๊ด จี๊ด! หนูหยกกระพือใบหูขนาดใหญ่สองข้างอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับส่งเสียงร้องแหลมสูง "เสี่ยวจิน พอได้แล้ว!" เย่จิ่งเฉิงตะโกนพลางดึงสัตว์อสูรเกล็ดทองออกมา การฝึกความดุร้ายเป็นครั้งคราวนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ แต่ต้องมีความสมดุล หลังจากแยกสัตว์อสูรทั้งสามตัวออกไป เย่จิ่งเฉิงก็เริ่มทำการบ่มเพาะ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกสัตว์หรือการปรุงยา ความต้องการพื้นฐานของผู้บ่มเพาะก็คือความแข็งแกร่งของตนเอง เย่จิ่งเฉิงย่อมไม่ลืมเรื่องนี้ และการบ่มเพาะทักษะอัคคีหลี่ในตอนนี้ก็มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ซึ่งเป็นแรงจูงใจให้เขาพยายามต่อไป หลังจากหมุนเวียนปราณอยู่หลายรอบ เย่จิ่งเฉิงก็เริ่มกลับมาหลอมเม็ดยาวิเศษอีกครั้ง! เขาหลอมเม็ดยาชิงหลิงต่อเนื่อง และอัตราความสำเร็จของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งไปกว่านั้น เม็ดยาชิงหลิงยังมีราคาสูงในแง่ของหินวิญญาณและขายออกได้ไม่ยาก ในตอนนี้ การเลี้ยงสัตว์อสูรทั้งสามตัวทำให้การใช้ทรัพยากรหินวิญญาณเพิ่มสูงขึ้น ทุกครั้งที่เขาให้อาหารสัตว์อสูร เย่จิ่งเฉิงก็ยิ่งตระหนักถึงความยากจนของตระกูลเย่มากขึ้นไปอีก วันเวลาผ่านไปเรื่อยๆ โดยไม่ทันรู้ตัว เย่จิ่งเฉิงก็อยู่ที่ตลาดแห่งนี้มาเป็นปีที่สองแล้ว ระหว่างนี้เขาได้เข้าร่วมงานประมูลสองครั้ง และในการประมูลครั้งที่สอง เขาก็ได้รับส่วนผสมสำหรับทำเม็ดยาวิเศษให้จิ้งจอกอัคคีแดงมาสองชนิด ในวันนี้ เย่จิ่งเฉิงวางสมุนไพรวิญญาณบนโต๊ะหินและนำเตาปรุงยาสามหูออกมาเตรียมตัว