**บทที่ 2144: ทางเลือกของตระกูลผี** ในเวลานี้ จิตใจของทุกคนต่างลอยละล่องไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือความปรารถนาที่จะให้งานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้น (Hidden House Summit) ครั้งนี้จบลงโดยเร็วที่สุด ยิ่งไวเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! “สำหรับการประลองประเภทคู่ ตระกูลจวงซ่อนเร้นคว้าอันดับสอง และตระกูลอวี้ซ่อนเร้นคว้าอันดับสาม!” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศก้องด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “ตระกูลที่ติดอันดับสี่ขึ้นไปมีสิทธิ์ท้าชิงตำแหน่งของพวกเขาได้หนึ่งครั้ง... มีตระกูลใดต้องการก้าวออกมาท้าประลองหรือไม่?” สิ้นคำประกาศ หัวใจของสองพี่น้องตระกูลผีพลันสั่นระรัวดุจกลองรบ! ในยามที่หลินอี้กำลังบอบช้ำจากบาดแผลสาหัสเช่นนี้ หากพวกเขากระโจนเข้าท้าชิงอันดับหนึ่งในตอนนี้ โอกาสชนะจะอยู่แค่เอื้อมหรือไม่? หรือว่าหลินอี้จะบาดเจ็บหนักจนต้องยอมจำนนไปเองโดยไม่ต้องออกแรง? เมื่อความคิดนั้นแวบเข้ามา ผีจื้อซานจึงเงยหน้าขึ้นสบตากับชายชราผู้เป็นปู่ ผู้เฒ่าผีมองทะลุถึงสิ่งที่อยู่ในใจของจื้อซานผ่านแววตาคู่นั้น เขาถอนหายใจยาวก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ “จื้อซานเอ๋ย ตระกูลผีซ่อนเร้นของเราไม่ได้มีรากฐานที่แข็งแกร่งดุจภูผาขนาดนั้น—เราไม่อาจแบกรับความเสี่ยงนี้ได้! ในสายตาของข้า ข้าหาใช่คู่ปรับของหลินอี้คนนั้นไม่... หากตอนนี้เขายอมล่าถอยเพื่อรอวันล้างแค้นในภายหลัง เมื่อนั้นตระกูลผีของเราคงต้องถึงกาลอวสาน!” “ขอรับท่านปู่ ข้าใจร้อนเกินไปจริงๆ!” ผีจื้อซานใจหายวูบเมื่อตระหนักถึงความเป็นไปได้นั้น ใช่แล้ว... หลินอี้อาจยอมแพ้ในวันนี้ แต่ความสุขชั่วครู่ชั่วคราวอาจแลกมาด้วยความพินาศย่อยยับของตระกูลในวันหน้า! หลังจากได้เห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของวูล์ฟและอั้วจินเต้า ผีจื้อซานก็ไม่กังขาเลยแม้แต่น้อยว่าหลินอี้มีพลังเพียงพอที่จะบดขยี้ตระกูลผีให้แหลกเป็นผุยผง! แม้แต่ท่านปู่ของเขาที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์สายกายภาพระดับ Sky Class ช่วงต้น ก็คงไม่อาจต้านทานอำนาจอันท่วมท้นของชายหนุ่มผู้นี้ได้ “ศัตรูไม่ได้เป็นศัตรูกันไปตลอดกาล... เขาไม่ได้มีความแค้นฝังลึกกับพวกเรา คนที่ล้มตายไปก็เป็นเพียงศิษย์ธรรมดาและญาติห่างๆ เท่านั้น” ผู้เฒ่าผีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าล้ำลึก “เจ้าจงดูตระกูลอวี้ซ่อนเร้นเป็นตัวอย่างสิ ยารวบรวม Qi (Qi gathering pill) ของพวกเขาถูกช่วงชิงไป แม้แต่ตระกูลอวี้สายหลักยังถูกกวาดล้างจนวอดวาย แต่พวกเขาก็ยังคงก้มหน้าอดทนอดกลั้นอยู่มิใช่หรือ?” “นั่นสิครับ...” จื้อซานพยักหน้าเห็นพ้อง แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ จึงลดเสียงลงต่ำ “แต่ว่าหลินอี้คนนั้น... เขาจะผ่านการทดสอบในช่วงบ่ายไปได้จริงๆ หรือ? เจ้าสำนักแห่งสำนักเขาอั้นจะยอมปล่อยให้หลินอี้กลับไปแบบมีลมหายใจอย่างนั้นหรือครับ? ต่อให้พวกเราไม่ลงมือเอง หากอยากจะล้างแค้น เราก็ต้องมั่นใจว่าเขาจะตายตกไปตามกัน!” “จื้อซาน หากเจ้าปรารถนาจะเป็นผู้นำตระกูล เจ้าต้องมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลและรอบคอบ อย่าได้ลำพองตน และอย่าได้กระทำการใดที่เสี่ยงเกินตัว... สิ่งใดที่อาจนำพาตระกูลไปสู่หุบเหวแห่งความฉิบหายชั่วนิรันดร์ เจ้าจงอย่าได้แตะต้องมันเป็นอันขาด!” ผู้เฒ่าผีสั่งสอนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ตระกูลผีซ่อนเร้นของเราไม่ใช่ตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เราเป็นตระกูลที่มีความมั่นคงที่สุด เพราะเหตุใดเจ้ารู้หรือไม่? นั่นเพราะเราแสวงหาความก้าวหน้าบนพื้นฐานของความมั่นคง ต่างจากพวกที่ชอบเสี่ยงดวงหาความมั่งคั่งบนความเป็นความตาย! ตอนที่ผู้ติดตามของหลินอี้สังหารจินอู๋ตี๋ เจ้าตัดสินใจถูกแล้วที่รีบพากลับตระกูลทันที... แล้วเหตุใดวันนี้เจ้าถึงปล่อยให้เรื่องเดิมพันมาทำให้สติเลอะเลือนไปได้?” “เรื่องนี้...” หยาดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของผีจื้อซาน ใช่แล้ว หลายวันที่ผ่านมาเขาถูกกดดันด้วยเรื่องเดิมพันจนแทบคลั่ง “เจ้าเห็นหรือไม่ ก่อนการประลองจะเริ่มขึ้น มีใครบ้างที่มองหลินอี้ในแง่ดี? แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไร?” ผู้เฒ่าผีกล่าวต่อ “เดิมพันพวกนี้มันจะมีค่าอะไร? ตราบใดที่ตระกูลผีของเราไม่ล่มสลาย เราย่อมหาทางกอบกู้มันกลับมาได้เสมอ... แต่ถ้าหากเราล่วงเกินจนหลินอี้พิโรธ เจ้าคิดว่าเขาจะรามือรึ? และต่อให้หลินอี้ต้องตายไปจริงๆ เจ้าคิดว่าจะมีใครต้านทานพละกำลังมหาศาลจากลูกน้องของเขาได้บ้าง?” “ข้าเข้าใจแล้วครับท่านปู่!” จื้อซานพยักหน้าอย่างหนักแน่น พลางนึกถึงภาพความทรงพลังของเอ้อก๋อเติ้นที่ยังติดตา ...... “หึๆ ถ้าหลินอี้โชคดีพอที่จะรอดชีวิตในครั้งนี้ไปได้ เรื่องนี้คงจะสนุกพิลึก!” ผู้เฒ่าผีเหลือบมองไปทางฮั่นเทียนป้าด้วยสายตาอิจฉาเล็กน้อย “ตระกูลฮั่นซ่อนเร้นนี่ช่างโชคดีเสียจริง!” “ผลอันดับการประลองประเภทคู่สรุปออกมาแล้ว อันดับหนึ่งคือตระกูลฮั่นซ่อนเร้น อันดับสองคือตระกูลจวงซ่อนเร้น และอันดับสามคือตระกูลอวี้ซ่อนเร้น ขอเชิญทุกท่านขึ้นมาบนเวทีเพื่อรับของเดิมพันด้วย!” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศ แม้ว่าหลินอี้จะกำลังเร่งเยียวยาตนเอง แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้กระบวนการนี้ล่าช้าเพราะตัวเขาเพียงคนเดียว พิธีการมอบของเดิมพันจึงยังคงดำเนินต่อไป ฮั่นเทียนป้าเป็นตัวแทนของตระกูลฮั่นในการก้าวขึ้นไปรับของรางวัลเช่นเดียวกับผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ทว่าเขาไม่แน่ใจว่าหลินอี้ต้องการสมบัติจากตระกูลจวงหรือตระกูลอวี้หรือไม่ จึงไม่กล้าทำการแลกเปลี่ยนโดยพลการ เขาทำเพียงสำรวจดูสมบัติเหล่านั้นคร่าวๆ หากหลินอี้ต้องการสิ่งใด ตระกูลฮั่นก็มีคลังสมบัติของตนเองที่พร้อมจะมอบให้ได้เสมอ ไม่จำเป็นต้องไปแลกเปลี่ยนกับใคร เขาจึงเลือกที่จะเก็บชัยชนะของหลินอี้เอาไว้ก่อน “ตาเฒ่าฮั่น ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจแลกเปลี่ยนสมบัติกับพวกเราเลยสินะ หึๆ ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าตระกูลฮั่นซ่อนเร้นน่ะ ใครกันแน่ที่เป็นคนกุมบังเหียนระหว่างเจ้ากับหลินอี้” ผู้เฒ่าจวงเอ่ยจิกกัดพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม เดิมทีตำแหน่งแชมป์ควรจะเป็นของตระกูลจวง แต่กลับถูกหลินอี้ช่วงชิงไปต่อหน้าต่อตา ความริษยาที่สุมทรวงทำให้เขาไม่พลาดโอกาสที่จะถากถางหรือยั่วยุ “แน่นอนว่าย่อมเป็นคุณหลิน” ฮั่นเทียนป้าตอบกลับด้วยรอยยิ้มละไม “ตระกูลฮั่นซ่อนเร้นคือตระกูลที่อยู่ภายใต้การนำของคุณหลิน เรื่องนี้มีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ?” ฮั่นเทียนป้าไม่ได้รู้สึกอับอายแม้แต่น้อย เขากลับเชิดหน้าพูดอย่างภาคภูมิใจราวกับมันเป็นเกียรติยศสูงสุดที่ได้ประกาศจุดยืนของตระกูลฮั่นที่มีต่อหลินอี้ “เจ้ามันสิ้นคิดไปแล้ว!” ผู้เฒ่าจวงพ่นลมหายใจอย่างขัดใจเมื่อเห็นว่าคำยั่วยุของตนไม่ได้ผล “ตระกูลบางตระกูลก็ชอบค่อนแคะว่าองุ่นมันเปรี้ยวทั้งที่ตัวเองกินไม่ได้ ข้าเข้าใจดี” ฮั่นเทียนป้าหัวเราะร่า ในขณะที่ฮั่นเทียนป้าและผู้เฒ่าจวงกำลังปะทะคารมกัน ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็ทำทีเป็นสนทนาปราศรัย แต่สายตาทุกคู่กลับจับจ้องไปที่จุดเดียว... หลินอี้! โดยเฉพาะเจ้าสำนักอั้ว เขามั่นใจเหลือเกินว่าหลินอี้ไม่มีทางรอดไปได้ ในฐานะผู้ผสานจิตอสูร เขาสามารถสังหารยอดฝีมือที่อยู่เหนือระดับของตนได้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับ Sky Class ช่วงต้นที่บรรลุถึงจุดสูงสุด (Peak) ก็ยังต้องพ่ายแพ้ แล้วหลินอี้จะรอดไปได้อย่างไร? แม้ผู้ฝึกยุทธ์บางคนจะเจียด Qi ที่เหลืออยู่มาเพื่อยื้อชีวิตตนเองไว้ แต่นี่ก็นานมากแล้ว ป่านนี้หลินอี้คงจะสิ้นใจไปแล้วกระมัง? พวกเขาต่างเฝ้ารอคอยดูว่าหลินอี้จะอยู่หรือตาย จะบาดเจ็บสาหัสหรือกลายเป็นคนพิการ แม้จะถึงเวลาอาหารกลางวัน แต่กลับไม่มีใครยอมขยับเขยื้อนไปไหน หากหลินอี้ไม่รอด ไม่เพียงแต่พวกเขาจะได้อันดับคืนมา แต่พวกเขาอาจจะจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ด้วยซ้ำ โดยเฉพาะตระกูลจวงที่รอคอยจะทวงคืนตำแหน่งแชมป์อย่างใจจดใจจ่อ! ในขณะนั้นเอง หลินอี้ที่สถิตอยู่ใน Jade Space รับรู้ถึงสถานการณ์ภายนอกได้ประดุจเห็นด้วยตาตนเอง เขารู้ซึ้งถึงเจตนารมณ์อันชั่วร้ายของคนเหล่านั้น จึงไม่อาจชักช้าได้แม้แต่วินาทีเดียว เขาเร่งโคจรเคล็ดวิชาควบคุมมังกร (Art of Dragon Mastery) เพื่อเยียวยาบาดแผล บาดแผลครานี้ฉกรรจ์ยิ่งนัก ร่างกายของเขาแทบไม่มีส่วนใดที่ยังสมบูรณ์ดี! ทว่าเคล็ดวิชาควบคุมมังกรขั้นที่สองนั้นทรงอานุภาพกว่าขั้นแรกหลายเท่าตัว แม้การรักษาบาดแผลระดับนี้จะยังต้องใช้เวลา แต่หลินอี้ก็เร่งความเร็วจนถึงขีดสุด หากไอ้พวกสุนัขลอบกัดพวกนั้นไม่อยากไปไหนก็ช่างหัวมัน อย่างไรเสียพวกมันก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ คงไม่หิวตายไปเสียก่อนหรอก!