**บทที่ 2211: มุ่งหน้าสู่จุดหมาย** “ถ้าอย่างนั้นฉันไม่เกรงใจนะคะ เริ่มจะหิวขึ้นมาจริงๆ แล้วเหมือนกัน!” จิ้งอีเอ่ยพลันหยิบกล่องนมและห่อบิสกิตออกมาจากกระเป๋า เธอลงมือจัดการกับอาหารตรงหน้าอย่างรวดเร็วโดยไม่คิดจะรักษาภาพลักษณ์ใดๆ ต่อหน้าหลินอี้ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่นั้นสนิทสนมกันเกินกว่าที่จะต้องมานั่งประดิษฐ์กิริยาต่อกันให้มากความ หลังจากเคี้ยวไปได้เพียงไม่กี่คำ จิ้งอีก็หันไปทางหลินอี้ “คุณจะไม่ทานอะไรจริงๆ หรือคะ?” “ผมไม่หิวหรอก” หลินอี้ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยความมั่นใจ “ในขณะที่ผมเดินลมปราณฝึกฝน ผมสามารถฟื้นฟูพละกำลังและสารอาหารไปได้ในตัว” “ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันทานคนเดียวละนะ” จิ้งอีพยักหน้ารับเบาๆ ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลินอี้บังคับรถคู่ใจทะยานออกจากทางหลวงมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาแวะจอดที่สถานีน้ำมันเพื่อเติมเชื้อเพลิงให้เต็มถัง รวมถึงถังน้ำมันสำรองในท้ายรถ ก่อนจะมาหยุดนิ่งที่หน้าหน้าพิกัดร้านโจ๊กที่เปิดต้อนรับผู้สัญจรยามวิกาล “พวกเราเข้าไปนั่งพักข้างในกันก่อนดีไหม?” “ได้สิคะ” จิ้งอีตอบรับ แม้เธอจะทานบิสกิตไปบ้างแล้ว แต่มันก็หาได้เพียงพอต่อความต้องการของร่างกายไม่ เธอต้องนอนหลับใหลมาตลอดทั้งวันและอดอาหารมานาน ผิดกับหลินอี้ที่ไม่จำเป็นต้องกินต้องดื่ม เพียงแค่เข้าสู่ห้วงแห่งการบ่มเพาะพลัง พละกำลังที่สูญเสียไปก็กลับคืนมาจนเต็มเปี่ยม ทั้งคู่ก้าวเท้าเข้าไปในร้านโจ๊ก ภายในมีแขกเหรื่อจับจองที่นั่งอยู่เพียงไม่กี่โต๊ะ บรรยากาศเงียบสงัดชวนให้พักผ่อน หลินอี้สั่งซาลาเปาเข่งใหญ่มาสองถัง พร้อมโจ๊กหมูสับไข่เยี่ยวม้าหม้อโตและเครื่องเคียงอีกสองสามอย่าง แม้ราคาจะย่อมเยาไม่ถึงหนึ่งร้อยหยวน แต่มันกลับเป็นมื้ออาหารที่เลิศรสและทำให้อิ่มหนำสำราญยิ่งนัก เมื่อเสร็จสิ้นมื้ออาหาร หลินอี้ก็ออกเดินทางต่อท่ามกลางแสงรำไรแห่งรุ่งอรุณที่เริ่มสาดจับขอบฟ้า เป็นการเริ่มต้นเข้าสู่เขตแดนของวันที่สอง “เหลือระยะทางอีกประมาณหนึ่งพันกิโลเมตร...” หลินอี้เปรยขึ้นหลังจากชำเลืองมองพิกัดบนระบบนำทาง “ผู้คนเริ่มบางตาลงเรื่อยๆ แล้วนะคะ” จิ้งอีทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความสงสัย “ทำไมคุณพ่อกับคุณแม่ถึงทิ้งแผนที่ของสถานที่แห่งนี้เอาไว้กันแน่?” “ใครจะไปรู้ล่ะ? เมื่อเราไปถึงที่นั่น ทุกอย่างคงจะกระจ่างเอง” หลินอี้กล่าว จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาถึงช่วงเที่ยงวัน หลินอี้และจิ้งอีก็เดินทางมาถึงเมืองสุดท้าย ณ ชายแดน หากพ้นจากเมืองนี้ไปก็จะเป็นอาณาเขตของอีกประเทศหนึ่ง ซึ่งพื้นที่ส่วนใหญ่ของเทือกเขาที่พวกเขาตามหานั้นตั้งอยู่เขตรอยต่อชายแดนแห่งนี้เอง ที่นี่คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่ควรจะมีทหารยามและหน่วยลาดตระเวนหนาแน่น หลินอี้จึงไม่วู่วามขับรถรุ่มร่ามเข้าไป เขาตัดสินใจจอดรถไว้ที่หน้าโรงแรมแห่งหนึ่งซึ่งควบรวมร้านอาหารไว้ในตัว เพื่อที่จะเติมพลังและสืบหาข่าวคราวของสถานการณ์เบื้องหน้าไปพร้อมๆ กัน ป้ายอักษรคำว่า **“โรงเตี๊ยมมังกร”** พุ่งเข้าสู่สายตาของเขา! รูปแบบสถาปัตยกรรมของที่นี่ช่างคล้ายคลึงกับโรงเตี๊ยมที่หลินอี้เคยพักในเมืองปิงเสวี่ยอย่างน่าประหลาด ทั้งการตกแต่งที่เน้นกลิ่นอายโบราณและชื่อเรียกขานที่เหมือนกันราวกับถอดแบบมา อย่างไรก็ตาม บริเวณหน้าโรงเตี๊ยมกลับไม่มีรถจอดอยู่มากนัก นอกจากรถแกรนด์เชอโรกีของหลินอี้แล้ว ก็มีเพียงรถตู้ธรรมดาอีกสองคัน คันหนึ่งติดแผ่นป้ายทะเบียนท้องถิ่น ส่วนอีกคันไม่มีแม้แต่ป้ายทะเบียน สภาพดูทรุดโทรมราวกับเศษเหล็กที่ถูกจอดทิ้งไว้เนิ่นนาน สรุปสถาพการณ์ได้ว่า สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยความเงียบสงบและวิถีชีวิตที่เรียบง่าย แต่การปรากฏตัวของรถหรูของหลินอี้กลับไม่ได้ดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างมากนัก ราวกับว่าพวกเขาคุ้นชินกับการเห็นแขกแปลกหน้าสัญจรผ่านไปมาอยู่เป็นนิจ ทันทีที่หลินอี้และจิ้งอีก้าวลงจากรถ ชายผู้หนึ่งที่มีบุคลิกคล้ายคนในท้องถิ่นก็ตรงเข้ามาทักทาย “พวกท่านทั้งสองคงจะเป็นนักเสี่ยงโชคที่จะมุ่งหน้าไปยังตระกูลทากันในเมืองเรลดาใช่ไหม?” “หือ? คุณรู้ได้อย่างไร?” หลินอี้ถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เมืองเรลดาคือเมืองสุดท้ายบนเส้นทางสู่เทือกเขาอูลอง แต่มันไม่ได้ตั้งอยู่ในประเทศนี้ หากแต่อยู่เหนือเส้นเขตแดนออกไป และจากข้อมูลที่จิ้งอีมี เมืองเรลดาคือดินแดนไร้ขื่อแปที่ปราศจากอำนาจทางการเมืองใดๆ เข้าถึง ผู้ปกครองที่แท้จริงหาใช่ข้าราชการไม่ แต่เป็นเหล่าตระกูลใหญ่ในพื้นที่! และตระกูลทากันก็คือหนึ่งในผู้กุมบังเหียนของเมืองเรลดา! ระบบรักษาความปลอดภัยในเมืองนั้นเรียกได้ว่าโกลาหล หรือจะพูดให้ถูกคือไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ เลย มันคือสรวงสวรรค์ของเหล่านักอาชญากรและนักล่าสมบัติ อาชญากรข้ามชาติมากมายต่างหลบหนีมาที่นี่เพื่อลี้ภัยจากเงื้อมมือตุลาการ ตามหลักการแล้ว พื้นที่แห่งนี้ควรจะเป็นของประเทศเพื่อนบ้านขนาดเล็ก แต่เนื่องจากเดิมทีมันเคยเป็นที่ตั้งของสำนักที่ทรงอิทธิพลมหาศาล จนประเทศขนาดเล็กนั้นไม่กล้าแม้แต่จะคิดยึดครองเทือกเขานี้กลับคืนมา ต่อมาเมื่อสำนักนั้นเสื่อมถอยและหายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืน เหล่ากองโจรจึงฉวยโอกาสเข้ายึดครอง จนกลายเป็นแหล่งรวมขุมกำลังหลากขนาด ทั้งตระกูลน้อยใหญ่และแก๊งมาเฟีย ซึ่งเป็นเหตุให้นักเสี่ยงโชคและอาชญากรหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย แน่นอนว่าข้อมูลความโกลาหลของเมืองเรลดานั้นหาได้ยากยิ่งบนโลกอินเทอร์เน็ต เพราะมันเป็นดินแดนที่อยู่นอกเขตแดนและแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนทั่วไป นี่คือเหตุผลที่หลินอี้เลือกจอดรถที่เมืองรุ่ยต๋า เมืองสุดท้ายก่อนถึงชายแดน แม้เมืองแห่งนี้และเมืองเรลดาจะถูกคั่นด้วยเส้นเขตแดน แต่พวกเขาก็สามารถมองเห็นกันได้ในระยะไกล ผู้คนที่นี่ต้องรู้ซึ้งถึงสถานการณ์ในฝั่งนั้นดีกว่าใครเพื่อน “เหอะๆ ที่นี่เป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ ไม่ใช่แหล่งท่องเที่ยวเสียหน่อย คนที่ถ่อมาถึงที่นี่ถ้าไม่ใช่อาชญากรที่คิดจะไปพึ่งใบบุญในเมืองเรลดา ก็ต้องเป็นพวกนักล่าเงินรางวัลที่หวังจะรวยทางลัดนั่นแหละ!” ชายท้องถิ่นวิเคราะห์ด้วยท่าทางภาคภูมิใจ “แต่ดูจากที่พวกท่านขับรถมาอย่างเปิดเผย แถมยังมีป้ายทะเบียนถูกต้องครบถ้วน ผมจึงเดาว่าพวกท่านคงไม่ใช่พวกนอกกฎหมาย แต่เป็นนักเสี่ยงโชคเสียมากกว่า” “หึๆ...” หลินอี้ไม่ได้ปฏิเสธ ดูเหมือนชายคนนั้นยังไม่ยอมละความพยายามที่จะผูกมิตรกับหลินอี้ “ผมเป็นผู้เชี่ยวชาญในแถบนี้ รู้จักทุกซอกทุกมุมเป็นอย่างดี พวกท่านทั้งสองคงจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์สินะ?” ดวงตาของหลินอี้หรี่แคบลงทันที เขาไม่คาดคิดว่าคนธรรมดาจะมองออกว่าเขาเป็นผู้ฝึกฝน **Ancient Martial Arts** เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย! ในสังคมระดับสูงของหลินอี้ ผู้ฝึกยุทธ์อาจจะมีให้เห็นดาษดื่น แต่สำหรับสามัญชนทั่วไป คนเหล่านี้คือตัวตนระดับตำนานที่แทบจะไม่มีโอกาสได้พานพบตลอดชั่วชีวิต เขาไม่คิดเลยว่าคนท้องถิ่นผู้นี้จะมีความรอบรู้ถึงเพียงนี้ “คุณรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?” หลินอี้ถามซ้ำ “ฮี่ๆ นักเสี่ยงโชคส่วนใหญ่ที่มุ่งหน้าไปยังเมืองเรลดาล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ทั้งนั้นแหละ ถ้าไม่มีวิชาติดตัวก็ยากที่จะได้รับความไว้วางใจจากตระกูลหรือแก๊งใหญ่ๆ ให้ทำงานสำคัญ สุดท้ายก็เป็นได้แค่เบี้ยล่าง!” ชายคนนั้นกล่าวต่อ “แต่ถ้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ แม้จะเป็นเพียงระดับเหลืองขั้นต้น (Golden Class early phase) ก็จะได้รับการต้อนรับเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติ และจะได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญอย่างการล่าสัตว์อสูรหรือการเก็บสมุนไพรวิเศษในเทือกเขาอูลองห้าวเท่อ!” “อ้อ... อย่างนั้นพวกเราก็คงไม่ใช่คนธรรมดาสินะ?” หลินอี้เลี่ยงที่จะตอบคำถามตรงๆ “โดยปกติแล้ว อาจจะเป็นคนธรรมดาที่เข้าร่วมกับแก๊งหรือตระกูลใดตระกูลหนึ่ง แต่ในช่วงไม่กี่วันมานี้...” ชายท้องถิ่นหยุดคำพูดไว้เพียงแค่นั้น ราวกับต้องการจะหยั่งเชิงบางอย่าง...