บทที่ 2212: สอบถามสถานการณ์ “หืม? ช่วงไม่กี่วันมานี้มีเรื่องราวอันใดผิดปกติงั้นหรือ?” หลินอี้เอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่าทีสงบนิ่งดุจผิวน้ำที่ไร้รอยกระเพื่อม “โธ่พี่ชาย... ก็ช่วงไม่กี่วันนี้ ตระกูลตากันประกาศรับสมัครกลุ่มนักผจญภัยอย่างเอิกเกริก เพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาอูหลงฮั่วเท่อ เป้าหมายคือการจับลูกสิงโตเพลิงมาเป็นสัตว์อสูรวิญญาณในพันธสัญญาให้กับนายน้อย ‘ตากันหลง’ ผู้สืบทอดของตระกูลน่ะสิ!” เจ้าถิ่นผู้นั้นกล่าวพลางลอบสังเกตท่าที “ผมว่าพวกท่านสองคนก็คงมาเพราะเรื่องนี้เหมือนกันใช่ไหมล่ะ? ไม่ต้องปิดบังผมหรอก เมื่อวานนี้เองก็มีผู้ฝึกยุทธ์สองคนเพิ่งจะข้ามพรมแดนไปภายใต้การนำทางของผม มุ่งหน้าไปยังเมืองรุ่ยเล่ยต๋าเพื่อรับรางวัลจากตระกูลตากันนั่นแหละ” “เป็นอย่างนั้นหรอกหรือ? ดูเหมือนว่าสมญานาม ‘เจ้าถิ่น’ ของนายจะไม่ได้มาเพราะโชคช่วยจริงๆ รู้ลึกรู้ดีไปเสียทุกเรื่องเลยนะ” หลินอี้เอ่ยตอบเสียงเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความนัยบางอย่าง “แน่นอนอยู่แล้ว!” เจ้าถิ่นยืดอกรับอย่างภูมิใจ ก่อนจะวกกลับมาถาม “ว่าแต่... ไม่ทราบว่าพวกท่านทั้งสองมีระดับพลังฝีมืออยู่ในขั้นไหนกันบ้าง?” “ผมอยู่ Golden class ระดับกลาง ส่วนภรรยาของผมยังเข้าไม่ถึงระดับ Golden class” หลินอี้ตอบไปโดยไม่เปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริง ในสถานที่แปลกถิ่นเช่นนี้ การระแวดระวังและปกปิดคมดาบไว้ในฝักย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด “Golden class ระดับกลางเชียวหรือ?!” เจ้าถิ่นถึงกับสะดุ้งโหยง อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “มารดามันเถอะ แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียว? พี่ชาย ท่านอายุเท่าไหร่กันแน่? พลังฝีมือของท่านกลับสูงส่งเทียบเท่ากับนายน้อยตากันหลงเลยนะเนี่ย! ผู้ฝึกยุทธ์ที่ผมพาไปเมื่อวานอายุจะครึ่งร้อยอยู่แล้ว ยังอยู่แค่ Golden class ระดับต้นเอง!” สำหรับพลังของซุนจิ้งอีนั้น เจ้าถิ่นผู้นี้กลับมองข้ามไปโดยสัญชาตญาณ เพราะลำพังแค่ระดับพลังของหลินอี้คนเดียวก็เพียงพอที่จะผ่านเกณฑ์ของตระกูลตากันแล้ว เนื่องจากข้อกำหนดขั้นต่ำในครั้งนี้คือผู้ฝึกยุทธ์ระดับ Golden class ขั้นต้นเท่านั้น เพราะต่อให้ลูกสิงโตเพลิงจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจหลุดรอดจากวงล้อมของผู้คนมากมายขนาดนั้นไปได้ “มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” หลินอี้ถามซ้ำ “ไม่มีครับ... ไม่มีแน่นอน...” หลังจากได้รับรู้ถึงระดับพลังอันน่าเกรงขาม ท่าทีของเจ้าถิ่นก็เปลี่ยนไปเป็นนอบน้อมถล่มตัวทันที “พี่ชาย ผมรู้ว่าท่านน่ะเก่งกาจ แต่ภรรยาของท่านยังไม่ถึงระดับ Golden class ใช่ไหมล่ะ? ถ้าคิดจะข้ามพรมแดนไปแบบเงียบๆ โดยไม่ให้ใครจับสังเกต หากขาดการจัดการของผมล่ะก็ เกรงว่าจะเป็นเรื่องยาก ผมน่ะไม่ได้ชื่อว่าเจ้าถิ่นไว้ประดับบารมีเฉยๆ หรอกนะ!” “ตกลง นายช่วยส่งพวกเราออกนอกประเทศที” หลินอี้เอ่ยปาก “ต้องการค่าตอบแทนเท่าไหร่?” “ไม่... ไม่เยอะครับ แค่คนละ 10,000 หยวนก็พอ สองคน... ผมลดราคาให้เป็นพิเศษ...” เจ้าถิ่นไม่กล้าเรียกราคาแพงเกินควร เขารู้ดีว่าพวกผู้ฝึกยุทธ์นั้นไม่ใช่กลุ่มคนที่ควรไปล่วงเกิน แม้คนพวกนี้จะมีเงินหนา แต่การไปรีดไถพวกเขานั้นไม่ต่างจากการแกว่งเท้าหาเสี้ยน “ไม่ต้องลดหรอก 20,000 หยวนตามนั้น แต่เงินที่เกินมา นายช่วยบอกรายละเอียดเกี่ยวกับเมืองรุ่ยเล่ยต๋าและเทือกเขาอูหลงฮั่วเท่อที่ผมต้องไปทำภารกิจให้ละเอียดหน่อยก็แล้วกัน” หลินอี้โบกมือตัดบทพลางถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “ได้เลยครับ ไม่มีปัญหา!” เจ้าถิ่นรีบพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็วโดยไม่สงสัยสิ่งใด เพราะต่อให้หลินอี้จะทราบข่าวเรื่องตระกูลตากันมาบ้าง แต่การที่ไม่สันทัดในพื้นที่แถบนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ ...... “พวกเราจะไปหาอะไรทานที่โรงเตี๊ยม นายก็ตามมาด้วยกันเลยแล้วกัน” หลินอี้เอ่ย “ยินดีอย่างยิ่งครับ!” ตามปกติแล้ว โรงเตี๊ยมมังกรจะไม่ยอมเปิดห้องส่วนตัวให้แขกง่ายๆ หากมากันเพียงสามคน เพราะลำโถงด้านนอกก็กว้างขวางเพียงพอแล้ว ทว่าเมื่อมีเจ้าถิ่นร่วมทางมาด้วย เถ้าแก่ก็รีบจัดแจงห้องส่วนตัวให้ทันที ดูท่าว่าอิทธิพลของชายผู่นี้ในละแวกนี้จะใช้การได้ดีไม่น้อย “คุยกันในนี้สะดวกกว่าครับ ผมพานักเดินทางมาทานข้าวที่นี่บ่อยจนคุ้นเคยกับเถ้าแก่ไปหมดแล้ว!” เจ้าถิ่นหัวเราะร่วน “อืม... ไหนลองว่าสถานการณ์มาซิ” หลินอี้ไม่ได้สนใจเรื่องเส้นสายของเจ้าถิ่นนัก เพราะเขาแค่ต้องการใช้เป็นทางผ่านข้ามพรมแดนเท่านั้น “ในเมืองรุ่ยเล่ยต๋า มีขั้วอำนาจใหญ่คือ 3 ตระกูลกับ 2 แก๊งครับ ตระกูลแรกคือตระกูลตากัน อีกสองตระกูลคือตระกูลลู่และตระกูลซ่างกวน ทั้งสามตระกูลนี้ต่างมีผู้ฝึกยุทธ์ในสังกัดจำนวนมาก และเป็นตระกูลที่มุ่งเน้นการบ่มเพาะพลังอย่างจริงจัง” เจ้าถิ่นเริ่มร่ายยาว “ตระกูลผู้ฝึกยุทธ์งั้นหรือ?” หลินอี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่านอกเขตพรมแดนจะมีตระกูลผู้ฝึกยุทธ์ตั้งรกรากอยู่ด้วย แต่เมื่อมาคิดดูอีกที ตระกูลลึกลับเหล่านี้มักจะซ่อนตัวอยู่ในเมืองเล็กๆ อย่างรุ่ยเล่ยต๋า หากไม่เจาะจงเดินทางมาที่นี่จริงๆ ก็ยากที่จะได้พานพบ “ที่นี่เราก็มีตระกูลผู้ฝึกยุทธ์เหมือนกันครับ พวกท่านคงเป็นผู้ฝึกยุทธ์พเนจรใช่ไหมล่ะ? ก็แน่ละ มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ไร้สังกัดเท่านั้นแหละที่จะเข้าร่วมภารกิจของตระกูลตากัน พวกสำนักใหญ่ๆ หรือตระกูลสูงศักดิ์คงไม่ลดตัวมาในที่แบบนี้หรอก” เจ้าถิ่นส่ายหัวก่อนจะเล่าต่อ “ส่วนอีก 2 แก๊ง... คือ ‘แก๊งหมาป่าเพลิง’ (Firewolf) และ ‘สังข์แดง’ (Red Conch) ฝ่ายหนึ่งกุมอำนาจด้านธุรกิจบันเทิงและเริงรมย์ในรุ่ยเล่ยต๋า ส่วนอีกฝ่ายคุมเส้นทางการค้ากามและยาเสพติด...” “หมาป่าเพลิงกับสังข์แดงงั้นหรือ?” หลินอี้หรี่ตาลงเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าชื่อของแก๊งหมาป่าเพลิงจะลามมาถึงนอกพรมแดน และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือทั้งสองแก๊งนี้กลับกลายเป็นขั้วอำนาจที่นี่ จากที่เขาเคยได้ยินพวกค้ายาพูดถึงตอนช่วงฝึกทหาร ดูเหมือนว่าหมาป่าเพลิงกับสังข์แดงจะมีสายสัมพันธ์ลึกลับต่อกัน “ใช่ครับ แก๊งหมาป่าเพลิงที่นี่ก็แข็งแกร่งมาก พวกเขาเติบโตมาจากแถวนี้แหละ ส่วนสังข์แดงเดิมทีก็เป็นกลุ่มค้ายาข้ามชาติอยู่แล้ว” “แล้วสองแก๊งนี้ความสัมพันธ์เป็นอย่างไร?” หลินอี้ถามต่อ “จะเป็นไปได้ยังไงล่ะพี่ชาย?” เจ้าถิ่นโพล่งออกมา “โบราณว่าไว้ ‘หนึ่งพยัคฆ์ไม่อาจอยู่ร่วมถ้ำ’ มันคือความจริงแท้แน่นอน แม้ผลประโยชน์จะไม่ทับซ้อนกันโดยตรงจนไม่มีศึกใหญ่ แต่การปะทะย่อยๆ น่ะมีให้เห็นเป็นประจำ! หมาป่าเพลิงมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลลู่ ในขณะที่สังข์แดงสนิทสนมกับตระกูลตากัน ซึ่งตระกูลทั้งสองนี้ก็ไม่ค่อยลงรอยกันเท่าไหร่ด้วย” “หืม?” หลินอี้ประหลาดใจมาก ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉยเย็นชา เขาไม่คิดเลยว่าแก๊งหมาป่าเพลิงกับสังข์แดงจะแสดงละครตบตาคนภายนอกว่าก้ำเกินและเป็นศัตรูกันเช่นนี้ ช่างเป็นแผนการที่ชาญฉลาดนัก หากพวกเขารวมตัวกันเปิดเผยอาจจะตั้งตัวได้ยากในรุ่ยเล่ยต๋า แต่การลอบสร้างสัมพันธ์ลับหลังแล้วแสดงงิ้วฉากหน้าว่าเข้าพวกกับคนละตระกูล ย่อมไม่มีใครมองออกถึงความผิดปกติที่ซ่อนอยู่ “อย่างไรก็ตาม เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับภารกิจของท่านหรอกครับ ผมว่าพวกท่านคงไม่สนใจเรื่องจุกจิกพวกนี้เท่าไหร่” ในสายตาของเจ้าถิ่น ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้มักมาเพื่อเป้าหมายเฉพาะกิจ เรื่องราวบาดหมางในท้องถิ่นย่อมไม่อยู่ในสายตา “จะว่าไป ผมเพียงแต่ได้ยินเพื่อนบอกมาว่าภารกิจของตระกูลตากันให้ค่าตอบแทนงดงามมาก แต่ยังไม่รู้รายละเอียดที่ชัดเจน นายช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่ารางวัลนั้นคืออะไร?” หลินอี้ถามเข้าประเด็น เมื่อได้รับเงิน 20,000 หยวนไปแล้ว เจ้าถิ่นย่อมคายความลับออกมาทั้งหมดโดยไม่ปิดบัง เขาไม่ได้เอะใจเลยว่าหลินอี้ไม่ได้มาเพื่อภารกิจนี้แต่แรก จึงตอบออกไปในทันทีว่า... “รางวัลใหญ่ที่ตระกูลตากันนำมาล่อใจในครั้งนี้ก็คือ... ‘โอสถรวบรวมวิญญาณ’ (Spirit Gathering Pill) ครับ! พี่ชายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ท่านคงรู้ดีกว่าผมสินะว่าโอสถนี้มีอานุภาพวิเศษเพียงใด?”