บทที่ 2213: พยัคฆ์หมอบมังกรซ่อน “มันมีไว้สำหรับตอนที่จะทะลวงผ่านจากระดับโกลด์คลาส (Golden Class) ไปสู่ระดับมิสติกคลาส (Mystic Class) สินะ...” ผม—หลินอี้—เอ่ยขึ้นเบาๆ พลางหรี่ตาลงอย่างใช้ความคิด “เฉียบคมมาก! มันเป็นอย่างที่คุณว่าไม่ผิดเพี้ยน!” ยอดฝีมือท้องถิ่นผู้นั้นพยักหน้ายืนยัน “นั่นคือเหตุผลที่พวกจอมยุทธ์พเนจรระดับโกลด์คลาสถึงได้คลั่งไคล้ภารกิจนี้กันนักหนา เพราะถ้าได้ครอบครอง ‘ยาชุมนุมวิญญาณ’ สักเม็ด มันก็แทบจะการันตีที่นั่งในระดับมิสติกคลาสได้เลย สิ่งยั่วยวนใจขนาดนี้... หึหึ ใครเล่าจะอดใจไหว” “ตระกูลทากัน (Tagan) มีนักปรุงโอสถด้วยอย่างนั้นหรือ?” ผมถามหยั่งเชิง โอสถชนิดนี้แม้จะเป็นเพียงระดับโกลด์คลาสขั้นหนึ่ง แต่มวลสารและความบริสุทธิ์ของมันกลับสูงล้ำเกินตัว กรรมวิธีการหลอมรวมนั้นยากเย็นเข็ญใจ มีเพียงนักปรุงโอสถระดับโกลด์คลาสขั้นสองขึ้นไปเท่านั้นจึงจะมีโอกาสทำสำเร็จ หากเป็นเพียงขั้นหนึ่ง... โอกาสนั้นแทบจะเป็นศูนย์ “หึหึ นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว!” ผู้นำทางท้องถิ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิ “นักปรุงโอสถแห่งตระกูลทากันไม่ได้เป็นเพียงนักปรุงระดับโกลด์คลาสขั้นสองธรรมดาๆ แต่เขายังมีพรสวรรค์ทางกายภาพของ ‘ช่างหลอมอาวุธ’ อีกด้วย ว่ากันว่าเขากำลังซุ่มศึกษาศาสตร์แห่งการหลอมสร้างอย่างขะมักเขม้น...” “ช่างหลอมอาวุธงั้นหรือ? เรื่องจริงน่ะสิ? ในโลกใบนี้ ศาสตร์แห่งการหลอมสร้างศัตราวุธน่ะ... มันเลือนหายไปนานแล้วไม่ใช่หรือไง?” ผมเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด ดูเหมือนชาวพื้นเมืองจะชินกับอาการตกตะลึงของผู้คนเสียแล้ว เขาหัวเราะร่า “ก็จริงอย่างที่คุณว่า แต่ในเมื่อนักปรุงโอสถของตระกูลทากันมีร่างกายที่เอื้อต่อการเป็นช่างหลอม หากไม่เรียนรู้ไว้ก็คงเสียของเปล่าๆ แม้ตอนนี้เขาจะยังหลอมอาวุธเทพไม่ได้ แต่พวกของกระจุกกระจิกอย่าง ‘เตาปรุงยา’ ระดับหนึ่งหรือระดับสองเขาก็ทำได้สบายๆ ซึ่งปกติแล้วต้องเป็นนักปรุงโอสถระดับสามเท่านั้นถึงจะเริ่มทำได้ แต่ด้วยกายาพิเศษนั่น เขากลับทำมันได้ทั้งที่ยังอยู่แค่ระดับสอง!” “หมายความว่าคนคนนี้... ร้ายกาจไม่เบาเลยสินะ” ผมพิมพำกับตัวเอง ไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ไอ้หมอนี่พูดเป็นความจริงทั้งหมดหรือไม่ แต่ดูเหมือนเมืองรุ่ยต๋า (Ruida) เล็กๆ แห่งนี้ จะเต็มไปด้วยขุมพลังที่ซ่อนเร้นอยู่จริงๆ! “แน่นอนอยู่แล้ว” ยอดฝีมือท้องถิ่นพยักหน้าหงึกหงัก “นั่นคือเหตุผลที่ตระกูลทากันขึ้นเป็นพี่ใหญ่ในบรรดาสามขั้วอำนาจแห่งรุ่ยต๋า เพราะพวกเขามีนักปรุงโอสถ จอมยุทธ์มากมายจึงหลั่งไหลไปสวามิภักดิ์ ส่วนความแข็งแกร่งที่แท้จริงน่ะรึ... ผมเกรงว่าอย่างน้อยๆ พวกเขาน่าจะมีระดับเอิร์ธคลาส (Earth Class) คอยค้ำจุนอยู่!” “เอิร์ธคลาส...” ผมยอมรับเลยว่าก่อนหน้านี้ดูแคลนเมืองรุ่ยต๋าแห่งนี้ต่ำเกินไปจริงๆ “ใช่แล้ว และเพราะการจับมือกับพวก ‘หอยสังข์แดง’ (Red Conch) ทำให้ตระกูลทากันมีเงินทองไหลมาเทมาไม่ขาดสาย นักปรุงโอสถของพวกเขายังอุตริคิดค้นวิธีสกัดสารเสพติดบริสุทธิ์ให้กับพวกหอยสังข์แดงอีกด้วย มันช่วยเพิ่มทั้งคุณภาพและปริมาณการผลิต เมื่อเป็นแบบนี้ พวกหอยสังข์แดงย่อมไม่ลืมที่จะส่งส่วนแบ่งก้อนโตให้ตระกูลทากันทุกปีอยู่แล้ว” “นักปรุงโอสถ... เอาวิชามาสกัดยาเสพติดเนี่ยนะ?” ผมขมวดคิ้วมุ่น ปกตินักปรุงโอสถผู้ทรงเกียรติย่อมไม่ลดตัวลงไปทำเรื่องพรรค์นั้น แต่นึกไม่ถึงว่าพวกทากันจะทำ ดูเหมือนว่าตระกูลและจอมยุทธ์แถวนี้จะไม่ค่อยสนใจกฎเกณฑ์หรือศีลธรรมสักเท่าไหร่ “มันแปลกตรงไหนกัน? ขนาดตระกูลลู่ยังส่งคนไปช่วยพวก ‘หมาป่าอัคคี’ เลย!” ชายท้องถิ่นหัวเราะเยาะหยัน ...... “แต่ในเมื่อตระกูลทากันมียอดฝีมือล้นมือขนาดนั้น ทำไมยังต้องจ้างพวกนักผจญภัยมาช่วยอีกล่ะ?” ผมถามด้วยความฉงน “คำตอบน่ะง่ายนิดเดียว งานจับ ‘สัตว์อสูร’ มันเสี่ยงตายจะตายไป ใครเขาจะอยากเอาคนระดับเสาหลักของตระกูลไปเสี่ยงล่ะ? ถ้าคนของตระกูลทากันบาดเจ็บล้มตายขึ้นมา อีกสองตระกูลที่เหลือจะไม่ฉวยโอกาสซ้ำเติมหรือ? แล้วพวกหมาป่าอัคคีจะยอมนั่งดูอยู่เฉยๆ งั้นรึ?” เขาอธิบายอย่างเห็นภาพ “ดังนั้นวิธีที่ฉลาดที่สุดคือการโยนรางวัลล่อใจออกไปแล้วหาคนมาตายแทน ถ้างานสำเร็จ ทุกคนที่รอดชีวิตจะได้ยาชุมนุมวิญญาณคนละเม็ด แต่ถ้าล้มเหลว... อย่างน้อยทุกคนก็ได้ไปแล้วห้าเม็ด (รวมค่าจ้างล่วงหน้า) แน่นอนว่าไม่มีใครคิดหนี เพราะรางวัลขนาดนี้มันคุ้มค่าพอที่จะเดิมพันด้วยชีวิต!” “ก็จริงของเขา” ผมพยักหน้าเห็นด้วย ยอดฝีมือท้องถิ่นยังคงอธิบายสถานการณ์ในรุ่ยต๋าและเส้นทางไปหาตระกูลทากันให้ผมกับจิ้งอีฟังอย่างละเอียด ผมรู้สึกว่าเงินที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่าทุกบาททุกสตางค์ หลังจากอิ่มหนำสำราญ ผมกับจิ้งอีก็เตรียมตัวออกเดินทางข้ามพรมแดนภายใต้การนำทางที่จัดเตรียมไว้ ข้อมูลจากคนพื้นที่อาจจะเป็นเพียงเปลือกนอก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ผมเห็นภาพรวมของความโกลาหลที่กำลังรออยู่ การข้ามแดนคนเดียวไม่ใช่เรื่องยากสำหรับผม แต่การมีคนนำทางช่วยคุ้มกันจิ้งอีไปด้วยถือเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด เป็นไปตามคาด ผู้นำทางคนนี้เชี่ยวชาญภูมิประเทศราวกับหลังมือเขาพาผมมายังริมแม่น้ำที่ดูลึกจนมองไม่เห็นก้น ก่อนจะพาเราขึ้้นเรือเร็วที่ซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ หลบหลีกสายตาการลาดตระเวนได้อย่างหมดจด เรือเร็วลำนี้เป็นคนของเขาเอง