**บทที่ 2221: สิงโตเพลิงตัวใหญ่ปรากฏกาย** ทว่า หลังจากที่สัตว์อสูรตนนั้นลุกหยัดยืนขึ้นมาได้อีกครั้ง มันกลับดูจะยิ่งรบยิ่งฮึกเหิม ราวกับเปลี่ยนความเจ็บปวดที่ได้รับจากหลินอี้ให้กลายเป็นขุมพลังในการเข้าโรมรันกับยอดฝีมือชุดเขียว ชุดดำ และชุดขาวอย่างบ้าคลั่ง! เจ้าสิงโตเพลิงน้อยไม่มีวี่แววของความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นอกจากหลินอี้แล้ว เหล่าบุรุษในชุดคลุมทั้งสามต่างโชกไปด้วยเหงื่อพราวพราย พวกเขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วงด้วยความอ่อนแรง ซ้ำร้ายการโจมตีของสิงโตเพลิงน้อยยังฝากรอยแผลไว้บนร่างของพวกเขาไม่น้อยเลยทีเดียว ผู้คุ้มกันที่ห้าเริ่มกระวนกระวายใจแต่กลับไร้หนทางแก้ไข การโอบล้อมในครั้งนี้เกินความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ! มันช่างต่างจากที่บันทึกไว้ราวฟ้ากับเหว ตามบันทึกกล่าวว่ายอดฝีมือขอบเขตเหลืองสี่คนจะสามารถรุกไล่ลูกสิงโตเพลิงจนมันสิ้นฤทธิ์ได้ภายในเวลาเพียงยี่สิบนาที ทว่านี่กลับล่วงเลยมานานกว่าครึ่งชั่วโมงแล้ว เจ้าสิงโตเพลิงน้อยยังคงเปี่ยมด้วยพลังวัตรอันมากล้น ตรงข้ามกับเหล่าผู้ล้อมกรอบที่เริ่มจะหมดเรี่ยวแรงลงทุกที โดยเฉพาะยอดฝีมือชุดเขียวที่อ่อนแอที่สุด เขาหอบจนตัวโยน ในใจเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ดูเหมือนเจ้าสิงโตเพลิงน้อยจะรับรู้ได้ว่าเขาคือจุดที่เปราะบางที่สุด มันจึงเน้นโจมตีใส่เขาเป็นพิเศษ ขณะที่ผมซึ่งเป็นผู้ที่ดูแข็งแกร่งที่สุดในสายตาพวกเขากลับแทบไม่ต้องออกแรงปะทะกับมันเลย ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อาจถอยหนี หากถอยตอนนี้ รางวัลทั้งหมดจะมลายหายไปในพริบตา ไม่เพียงแต่จะพลาดหวังจากเม็ดมายารวบรวมปราณเท่านั้น แต่เขายังต้องสูญเสียเม็ดมายารวบรวมปราณทั้งห้าเม็ดที่เดิมพันไว้ไปจนหมดสิ้น “ทุกคน พยายามเข้าอีกนิด กัดฟันสู้ต่อไป!” ผู้คุ้มกันที่แปดสังเกตเห็นอาการเหนื่อยล้าของยอดฝีมือชุดเขียว จึงรีบตะโกนปลุกเร้า ทว่า แม้ทุกคนจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอดทนเพียงใด เจ้าสิงโตเพลิงน้อยกลับไม่มีท่าทีว่าพละกำลังจะถดถอยลงเลย มันยังคงพุ่งทะยานเข้าจู่โจม... จู่โจม... และจู่โจมอย่างไม่หยุดยั้ง! ผู้คุ้มกันที่แปดและที่ห้าแทบอยากจะพุ่งเข้าไปฟาดฝ่ามือใส่เจ้าสิงโตเพลิงน้อยให้บาดเจ็บสาหัสเสียเอง! แต่พวกเขารู้ดีว่าหากทำเช่นนั้น แผนการทั้งหมดจะพังทลายลง หากเส้นชีพจรของมันเสียหายจนไม่อาจทำพันธสัญญาได้ แผนการใหญ่ที่วางไว้จะสูญสิ้นทันที “ลาซโล เจ้าหมอนั่นในชุดเขียวอาจจะยื้อไว้ไม่ไหวแล้ว เมื่อไหร่ที่เขาหมดแรง เจ้าจงเข้าไปแทนที่ซะ!” ผู้คุ้มกันที่แปดสั่งการลาซโล “รับทราบ...” ลาซโลขานรับอย่างเลี่ยงไม่ได้ เขาย่อมรู้ถึงข้อดีข้อเสียของเรื่องนี้ หากเขาเข้าไปแทนที่ เมื่อสิงโตเพลิงตัวใหญ่ถูกล่อมาที่นี่ การจะหนีออกมาอย่างไร้รอยขีดข่วนนั้นย่อมเป็นเรื่องยาก! แต่เขาไม่มีทางเลือก ใครใช้ให้เขาเป็นผู้รับผิดชอบภารกิจนี้ และใครใช้ให้เขาเสนอตัวตามขึ้นมาบนภูเขาเพื่อประจบประแจงนายน้อยทากันหลงกันเล่า? ในตอนแรก ใครจะไปคาดคิดว่ามันจะยุ่งยากถึงเพียงนี้? สำหรับเขาแล้ว ยอดฝีมือขอบเขตเหลืองสี่คนนั้นเพียงพอแล้วที่จะพิชิตภารกิจ! ในทางทฤษฎี บันทึกในคัมภีร์โบราณย่อมไม่ใช่เรื่องปด ใครจะรู้ว่าความจริงจะเกิดปัญหาขึ้นได้? “โฮก—!” เสียงคำรามกึกก้องกัมปนาทสะท้านแผ่นดินแว่วมาจากที่ไกลๆ สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณของทุกคนที่อยู่ที่นั่น ไม่เว้นแม้แต่ผมและผู้คุ้มกันที่ห้า! สุ่มเสียงนั้นราวกับมวลคลื่นยักษ์ที่ฉีกกระชากอากาศธาตุรอบข้างจนบิดเบี้ยว ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกในชั่วพริบตา! “แย่แล้ว! สิงโตเพลิงตัวใหญ่มาแล้ว!” สีหน้าของผู้คุ้มกันที่ห้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาแผดเสียงลั่น “ทุกคน หยุดมือ! ถอยเร็ว!” ...... ทว่า... มันสายเกินไปเสียแล้ว เงาร่างสีแดงเพลิงกระโจนพรวดออกมาจากป่าทึบเบื้องหน้า ก่อนจะร่อนลงตรงใจกลางกลุ่มของพวกผมอย่างดุดัน มันคือสัตว์อสูรร่างมหึมาที่มีความสูงกว่าสองเมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยขนสีแดงเพลิงเจิดจรัส ยามต้องแสงสุริยาเงามันปลาบของมันดูสง่างามทว่าน่าเกรงขามยิ่งนัก! หากเป็นเวลาปกติ การได้ยลโฉมสัตว์อสูรที่งดงามเช่นนี้ย่อมเป็นอาหารตาชั้นเลิศ แต่ในยามนี้ ทุกคนกลับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวสุดขีด! แม้แต่ผู้คุ้มกันที่ห้าและแปดก็ไม่คาดคิดว่าสิงโตเพลิงตัวใหญ่จะปรากฏกายขึ้นเร็วถึงเพียงนี้! ตามการคาดการณ์ของพวกเขา กว่ามันจะพบว่าลูกของมันหายไปย่อมต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง ทว่านี่เพิ่งผ่านไปเพียงสี่สิบกว่านาทีเท่านั้น! เวลานี้การหนีคือเรื่องเป็นไปไม่ได้ ต่อหน้าสิงโตเพลิงตัวใหญ่ตัวนี้ ใครก็ตามที่คิดจะหลบหนีก่อน ย่อมกลายเป็นศพแรก! ความเร็วของสิงโตเพลิงตัวใหญ่นั้นไม่อาจกล่าวได้ว่ารวดเร็วที่สุด แต่มันก็ยังเหนือกว่าผู้ฝึกหัดมนุษย์ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะยอดฝีมือขอบเขตเหลืองและขอบเขตดินเหล่านี้ ไม่อาจนำไปเปรียบกับขอบเขตฟ้าได้เลย “โฮก!” เมื่อเห็นสิงโตเพลิงตัวใหญ่ เจ้าสิงโตตัวน้อยก็กระโดดตัวลอยพร้อมแผดเสียงคำรามอย่างเปี่ยมสุข มันรู้แล้วว่าตอนนี้มันปลอดภัย! ทว่ามันไม่ได้เพียงแค่แสดงความดีใจ แต่มันยังส่งสารบอกเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้ผู้เป็นแม่ได้รับรู้! ทั้งเรื่องที่ถูกรุมทำร้ายจากพวกชุดเขียว ชุดดำ และชุดขาว... รวมถึงความช่วยเหลือที่ได้รับจากหลินอี้! ดวงตาที่ลุกโชนด้วยไฟแห่งโทสะของสิงโตเพลิงกวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่น รวมถึงผมด้วย! สติปัญญาของสิงโตเพลิงตัวใหญ่นั้นเหนือกว่าตัวน้อยมากนัก แน่นอนว่ามันย่อมมองออกว่าผมไม่อยากแตกหักกับคนพวกนี้ต่อหน้าจึงทำได้เพียงช่วยเหลือมันในทางลับ ดังนั้นมันจึงไม่เปิดเผยตัวตนของผม และเลือกที่จะช่วยเหลือในทางลับเช่นกัน! “โฮก—!” สิงโตเพลิงตัวใหญ่แผดคำรามก่อนจะเลือนหายไปจากจุดเดิม ในพริบตาต่อมา มันไปโผล่ตรงหน้ายอดฝีมือชุดเขียว ทันทีที่เขาตั้งตัวไม่ติด ฝ่ามือมหึมาก็ตะปบจนร่างของเขาปลิวละลิ่วไปไกลกว่าร้อยฟุต ศีรษะกระแทกเข้ากับโขดหินอย่างแรงจนสมองสาดกระเซ็น สิ้นชีพวายชนม์ในทันที ความตายอันน่าสยดสยองของยอดฝีมือชุดเขียวทำให้ทุกคนสั่นพะเยิบ! ทว่าต่อหน้าจ้าวป่าผู้เกรียงไกรตัวนี้ พวกเขากลับดูไร้กำลังอย่างน่าเวทนา พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเลยแม้แต่น้อย! ลำดับถัดมา ยอดฝีมือชุดดำที่ยังไม่ทันได้ตั้งหลักก็ถูกตบกระเด็นไป ร่างของเขาพุ่งเข้าหาต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล กิ่งไม้แหลมคมเสียบทะลุทรวงอกตรึงร่างเขาไว้กลางอากาศ! โลหิตสีแดงเข้มสาดกระเซ็นออกมาจากร่าง ย้อมลำต้นและผืนดินเบื้องล่างจนกลายเป็นสีแดงฉาน... “อ๊ากกก!” เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครา เมื่อบุรุษชุดขาวถูกฟาดจนลอยละลิ่วไป และช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่ร่างของเขาร่วงลงตรงแทบเท้าของเสือโคร่งที่กำลังเดินผ่านมาพอดี! ในขณะที่เขากำลังมึนงงและทำอะไรไม่ถูก เสือที่กำลังหิวโซเมื่อเห็นสิงโตเพลิงประทานเหยื่อมาให้ถึงที่ ก็ตรงเข้าขย้ำลำคอของยอดฝีมือชุดขาวอย่างเอร็ดอร่อยเพื่อใช้เป็นมื้ออาหารอันโอชะ ในที่สุด สิงโตเพลิงก็หันมาจ้องมองผม ถึงคราวของผมแล้ว! ผมรีบเอื้อมมือไปโอบกอดจิ้งอี้ไว้ในอ้อมแขน พลางโคจรพลัง Qi เพื่อปกป้องเธอ ทว่าเมื่อฝ่ามือของสิงโตเพลิงฟาดลงมา ผมกลับสัมผัสได้ว่ามันไร้ซึ่งแรงทำร้ายอย่างสิ้นเชิง แต่มันกลับส่งร่างของผมและจิ้งอี้ให้ลอยลิ่วออกไป ตกไปในพุ่มไม้หนาทึบที่อยู่ห่างออกไป!