**บทที่ 2223: คิดจะฮุบไว้เพียงผู้เดียว** “ฮ่า! นี่มันรังสังหารเจ้าตัวตุ่นภูเขาชัดๆ!” เหล่าผู้พิทักษ์ทั้งแปดต่างระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องด้วยความลำพองใจ พลางเร่งความเร็วในการขุดคุ้ยดินทรายอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะหันไปตวาดสั่งลาซโล “ลาซโล! มัวบื้ออยู่ทำไม มาช่วยกันขุดเร็วเข้า!” “ครับ!” ลาซโลพยักหน้ารับคำละล่ำละลัก พลันถลันตัวเข้าไปช่วยอย่างรวดเร็ว ทว่าทางด้านตากันหลงกลับไม่ได้รู้สึกยินดีนักที่เห็นหลินอี้ยังมีลมหายใจอยู่—ในใจเขานั้น หากหลินอี้ดับสูญไปเสียในถ้ำ เขาย่อมสามารถฉุดคร่าตัวจิ้งอีกลับไปได้โดยไร้เสี้ยนหนาม แต่ในเมื่อไอ้หมอนี่มันยังหนังเหนียวรอดมาได้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตีหน้ายักษ์จ้องมองหลินอี้ด้วยแววตาขุ่นมัว “มองอะไรของแก? อยากได้ยาเม็ดรวบรวมปราณห้าเม็ดนั่นอยู่ไหม? ถ้าอยากได้ก็ไสหัวมาช่วยซะ!” ตากันหลงขมวดคิ้วตวาดลั่น แม้ภารกิจจะล้มเหลว แต่ตามข้อตกลงแล้วหลินอี้ยังคงมีสิทธิ์ได้รับยาห้าเม็ด ส่วนส่วนแบ่งของคนตายอีกสามคนน่ะหรือ? หึ ก็ในเมื่อพวกมันไร้น้ำยาสิ้นชีพไปเอง จะไปโทษใครได้! “อ้อ” หลินอี้ตอบรับเสียงเรียบเฉย ท่าทางไม่ได้ทุกข์ร้อน เขาเดินไปสมทบกับผู้พิทักษ์แปดและลาซโลเพื่อเริ่มลงมือขุด เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก ปากถ้ำก็ถูกเปิดออกกว้าง หลินอี้พลันสัมผัสได้ถึงวัตถุทรงกลมที่แข็งกระด้างสองชิ้นในชั้นดิน เขาเอื้อมมือเข้าไปคว้าพวกมันออกมา—มันคือ 'แกนอสูรธาตุลมปราณ' ของสัตว์อสูรถึงสองชิ้น! “ฮ่าๆ สองชิ้น! มีถึงสองชิ้นจริงๆ ด้วย กำไรงามแท้ๆ!” ตากันหลงหัวเราะร่าจนตัวสั่นเมื่อเห็นแกนอสูรในมือหลินอี้ “ยอดเยี่ยม... ยอดเยี่ยมที่สุด!” “นั่นสิครับคุณชาย ไม่นึกเลยว่ารังตัวตุ่นธรรมดาๆ จะซ่อนแกนอสูรธาตุลมปราณไว้ข้างใน รังใหม่ๆ บางแห่งยังไม่มีสักชิ้นเลยด้วยซ้ำ แต่นี่กลับมีถึงสอง! ช่างเป็นลาภลอยที่คาดไม่ถึงจริงๆ!” ผู้พิทักษ์แปดพยักหน้าเห็นพ้อง แววตาฉายความโลภออกมาอย่างไม่ปิดบัง ทางด้านหลินอี้ เขากำลังพินิจพิจารณาวัตถุในมืออย่างเงียบเชียบ เหตุใดตระกูลตากันถึงได้ดูตื่นเต้นกับสิ่งนี้นัก? ในตัวเขาก็มีแกนอสูรอยู่แล้วสองชิ้น ชิ้นหนึ่งได้มาจากราชสีห์เพลิง อีกชิ้นได้มาจากสำนักเขาก้าน (Qian Mountain) ทว่าแม้แต่สำนักเขาก้านที่เชี่ยวชาญด้านการเลี้ยงสัตว์อสูร ก็ยังไม่อาจล่วงรู้สรรพคุณที่แท้จริงของแกนพวกนี้ แล้วเหตุใดตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลตากันถึงได้รู้ดีนัก? ดูท่าว่าขุมกำลังแห่งนี้คงจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่อาจดูเบาได้เสียแล้ว! หลินอี้รู้ดีว่าถึงถามไป พวกมันก็คงไม่มีวันบอกความลับเรื่องแกนอสูรให้เขารู้แน่ แต่ในเมื่อมันเป็นของดี เขาก็จะเก็บมันไว้ก่อน แล้วค่อยหาคำตอบในภายหลัง วันหนึ่งเขาต้องรู้ให้ได้ว่ามันใช้ทำอะไร “ไอ้หนู มัวจ้องอะไรอยู่วะ? รีบส่งมันมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!” ตากันหลงเริ่มหงุดหงิดเมื่อเห็นหลินอี้เอาแต่จ้องแกนอสูรไม่วางตา ด้วยความเคยชินที่วางอำนาจเป็นคุณชายผู้สูงส่งมาทั้งชีวิต น้ำเสียงที่พ่นออกมาจึงเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส “ผมกับภรรยาเป็นคนเจอถ้ำนี้ และพวกเราทุกคนก็มีส่วนช่วยขุด ตามหลักการแล้วใครเห็นย่อมมีส่วนแบ่ง ผมจะให้คุณหนึ่งชิ้น และผมจะเก็บไว้เองหนึ่งชิ้น” หลินอี้ยังไม่อยากเปิดศึกกับตระกูลตากันในตอนนี้ หากเป็นนิสัยปกติของเขา ในเมื่อเขาเป็นคนหาเจอและขุดมันขึ้นมาเองกับมือ มีหรือที่เขาจะแบ่งให้พวกสุนัขลอบกัดเหล่านี้? แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาแตกหัก เขาจึงเสนอทางออกที่ประนีประนอมที่สุด นั่นคือการแบ่งกันคนละครึ่ง “แบ่งงั้นเรอะ? แกนี่มันโง่หรือบ้ากันแน่?” ตากันหลงมองหลินอี้ราวกับมองตัวตลก “แกมันก็แค่ยอดฝีมือระดับโกลด์ขั้นกลางกระจอกๆ กล้าดียังไงมาพูดเรื่องแบ่งปันกับฉัน? แกถูกตระกูลตากันจ้างมาทำงาน แล้วยังสะเออะจะอยากได้แกนอสูรธาตุลมปราณอีกรึ? ฝันกลางวันอยู่หรือไง!” “นั่นสิครับคุณจาง อย่าทำตัวโง่เขลาไปเลย แกนอสูรนี่น่ะล้ำค่ามากก็จริง แต่มันไม่มีประโยชน์อะไรกับคุณหรอก...” ลาซโลรีบแทรกขึ้นมาด้วยความหวังดี (ปนหวาดกลัว) เพราะเกรงว่าหลินอี้จะรนหาที่ตาย แทนที่จะโกรธขึ้งกับวาจาดูแคลน หลินอี้กลับหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ใช่... เขาหัวเราะ เพราะไม่นึกเลยว่าในโลกนี้จะมีมนุษย์ที่หน้าหนาสิ้นดีถึงเพียงนี้อยู่ด้วย! เขากับจิ้งอีเป็นคนพบถ้ำนี้โดยบังเอิญ และเขาก็เป็นคนลงแรงขุดมันขึ้นมา! การที่เขาเสนอให้หนึ่งชิ้นก็นับว่าให้เกียรติพวกมันจนล้นปรี่แล้ว ทว่าพวกมันกลับละโมบโลภมาก คิดจะฮุบเอาไว้คนเดียวทั้งหมด แถมยังแสดงท่าทีราวกับว่าทุกอย่างเป็นสิทธิอันชอบธรรมของพวกมัน ส่วนเขาก็เป็นแค่ขี้ข้าที่ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะอ้าปาก “งั้นจะบอกว่า... คิดจะปล้นกันดื้อๆ แบบนี้เลยสินะ?” เพลิงโทสะในใจหลินอี้เริ่มถูกจุดประกาย เขาสะกดกลั้นอารมณ์มานาน แต่นี่มันเริ่มจะล้ำเส้นเกินไปแล้ว “ปล้นงั้นรึ? คำนั้นมันใช้สำหรับคนที่มีระดับเท่ากัน แต่สำหรับแก... แกมันไม่มีค่าพอด้วยซ้ำ!” ตากันหลงเหยียดหยาม “ในสายตาข้า แกมันก็แค่มดปลวกตัวหนึ่ง คิดว่าตัวเองเก่งนักหรือไง? ขอบอกให้แกตาสว่างนะ ที่นี่คือเทือกเขาแบล็กฮอตแห่งเมืองเรไลดา ไม่ใช่ที่ทางธรรมดาที่ยอดฝีมือระดับโกลด์จะหาดูได้ยากลำบากอะไร ที่นี่น่ะ... แม้แต่หมาที่ข้าเลี้ยงไว้ยังเป็นระดับโกลด์เลย!” หลินอี้เกือบจะหลุดขำออกมาจริงๆ กับคำโอ้อวดนั้น หมาบ้านแกเป็นระดับโกลด์งั้นรึ? หมาของผม (นายท่านสุนัขดำ) น่ะมันระดับมิสติกขั้นสูงสุดแล้วโว้ย! อย่างไรก็ตาม แรงฉุดดึงเบาๆ ที่ข้อมือจากจิ้งอีทำให้หลินอี้เริ่มสงบใจลง แกนอสูรสองชิ้นนี้ดูท่าจะล้ำค่าก็จริง แต่ปัญหาคือตอนนี้เขาไม่รู้วิธีใช้งานมันเลยสักนิด ต่อให้ยกให้ตระกูลตากันไปก่อนก็คงไม่เสียหายอะไร ไว้เขากลับไปค่อยหาทางแลกเปลี่ยนหรือสืบหาความจริงจากตระกูลใหญ่อื่นๆ ก็ยังไม่สาย เพราะในโลกภายนอกคงไม่ค่อยมีใครรู้ถึงความสำคัญของมันนัก “ก็ได้ ในเมื่อพวกคุณอยากได้นัก ผมยกแกนอสูรธาตุลมปราณสองชิ้นนี้ให้ พวกเรายอมรับว่าสู้พวกคุณไม่ได้ และยาเม็ดรวบรวมปราณห้าเม็ดนั่นพวกเราก็ไม่ขอรับแล้วด้วย!” หลินอี้เอ่ยพลางคว้ามือจิ้งอี “ไปกันเถอะ!” “ไปรึ? สายไปแล้ว!” ตากันหลงเมื่อเห็นหลินอี้ยอมถอย ก็ยิ่งลำพองใจหนักขึ้น เขาชี้หน้าหลินอี้อย่างโอหัง “ฆ่าไอ้หมอนี่ทิ้งซะ! ส่วนผู้หญิงให้เหลือเอาไว้ ข้ายังมีประโยชน์ต้องใช้สอยนางอยู่!” “นี่หมายความว่ายังไง?” สีหน้าหลินอี้แปรเปลี่ยนไปทันที เขาไม่คาดคิดว่าตากันหลงจะไร้เหตุผลและอำมหิตถึงเพียงนี้ “ไม่มีอะไร ข้าอยากฆ่าแกมานานแล้ว และในเมื่อแกมันไม่เจียมตัวนัก ก็เชิญลงนรกไปซะ!” ตากันหลงประกาศกร้าว “ข้าจะบอกความจริงให้ก็ได้ ข้าน่ะเล็งผู้หญิงของแกไว้ เพราะฉะนั้นแก... ต้องตาย!” “ดี... ดีมาก นี่สินะคือวิธีที่ตระกูลตากันปฏิบัติต่อเหล่านักผจญภัยที่ยอมเสี่ยงตายเพื่อพวกคุณ” หลินอี้แสยะยิ้มเย็นเยียบ “ใครจะไปรู้เรื่องนี้ล่ะ? นักผจญภัยคนอื่นๆ ก็ตายห่าไปหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ที่นี่ก็มีแต่คนของตระกูลตากันทั้งนั้น เพราะฉะนั้นถ้าแกตาย เราก็แค่โยนความผิดไปให้เจ้า ‘ราชสีห์เพลิง’ บอกว่าแกมันอ่อนแอเกินไปจนโดนมันขย้ำตายยังไงล่ะ ฮ่าๆๆ!” ตากันหลงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “อย่างนั้นหรอกรึ...” ใบหน้าของหลินอี้มืดครึ้มลงจนน่ากลัว “ข้าขี้เกียจจะพล่ามกับมดปลวกอย่างแกแล้ว! ผู้พิทักษ์แปด... ฆ่ามัน!” ตากันหลงประกาศคำสั่งประหารอย่างยโส แววตาของหลินอี้พลันแหลมคมดุจกระบี่กรีดนภา เขาจ้องเขม็งไปยังผู้พิทักษ์แปดที่กำลังย่างสามขุมเข้ามาหาเขาด้วยรังสีอำมหิต!