บทที่ 2222: ความปิติที่เหนือความคาดหมาย ท่ามกลางพงหญ้าที่พลิ้วไหวหาได้มีสัตว์ร้ายซ่อนเร้น หรือมีโขดหินและต้นไม้อันตรายอย่างที่ควรจะเป็น ดูเหมือนว่าราชสีห์เพลิงกัมปนาทจะล่วงรู้ว่า ‘หลินอี้’ กำลังยื่นมือเข้าช่วยเหลือลูกของมัน สิ่งที่มันแสดงออกมาเมื่อครู่... เป็นเพียงการตบตาครั้งใหญ่เท่านั้น! ราชสีห์เพลิงกัมปนาทตนนี้หาได้โง่เขลาไม่ มโนสำนึกของมันแจ่มชัดว่ามนุษย์ทั้งสี่เป็นเพียงเบี้ยล่างที่คอยรับคำสั่ง ส่วนจอมบงการที่แท้จริงคือชายหนุ่มในชุดหรูหราที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอยู่ไม่ไกลนั่นต่างหาก! มันจำชายผู้นี้ได้แม่นยำ... เขาคือ ‘ทากานหลง’ นายน้อยแห่งตระกูลทากาน! ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสัตว์อสูรไม่กี่ตนที่มีสติปัญญาสูงส่งในเทือกเขาอูหลงฮ่าวเท่อ ราชสีห์เพลิงย่อมรู้จักเหล่าผู้นำขุมกำลังใหญ่ที่พำนักอยู่เชิงเขาเป็นอย่างดี มันเคยเฝ้ามองคนพวกนี้อยู่ห่างๆ จากส่วนลึกของเทือกเขามาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ทว่า แม้จะรู้เต็มอกว่าทากานหลงคือผู้อยู่เบื้องหลัง ราชสีห์เพลิงก็ไม่อาจลงมือสังหารเขาได้! ตระกูลทากานไม่ใช่กลุ่มคนที่ใครจะมาตอแยได้ง่ายๆ พวกเขามียอดฝีมือระดับ Sky Class หนุนหลัง หากทากานหลงต้องจบชีวิตลง ตระกูลทากานย่อมไม่ยอมรามือ และคงจะทุ่มสุดตัวเพื่อล้างแค้นอย่างแน่นอน นั่นไม่ใช่สิ่งที่ราชสีห์เพลิงปรารถนาจะให้เกิดขึ้น มันไม่อาจอยู่เคียงข้างลูกน้อยได้ตลอดเวลา อีกทั้งเผ่าพันธุ์ราชสีห์เพลิงก็ไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่เพียงกลุ่มเดียวในเทือกเขาอูหลงฮ่าวเท่อแห่งนี้ ยังมีเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรอื่นที่เป็นอริกับพวกมันคอยจ้องหาโอกาสอยู่ ดังนั้น มันจึงไม่อยากดึงดูดความสนใจจากเหล่านักสู้ที่เป็นมนุษย์ให้มากความ! หากในตอนนั้น ตระกูลทากานตัดสินใจส่งคนมาลอบสังหารลูกราชสีห์เพลิงโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมไม่คุ้มเสีย! อย่างไรก็ตาม ราชสีห์เพลิงกัมปนาทจำเป็นต้องมอบบทเรียนให้พวกมันได้สำนึก ให้พวกมนุษย์โฉดเขลาเหล่านี้รู้ซึ้งว่าการคิดคดต่อลูกของมันไม่ใช่เรื่องง่าย! มันต้องทำให้พวกมันละทิ้งความพยายามและไม่กล้ากลับมาสร้างความเดือดร้อนในอนาคตอีก! ด้วยเหตุนี้ ราชสีห์เพลิงจึงเริ่มย่างสามขุมตรงไปยังทากานหลงอย่างช้าๆ... องครักษ์ห้าหาได้ล่วงรู้ถึงเจตนาที่แท้จริงของราชสีห์เพลิงไม่ เมื่อเขาเห็นแววตาเหี้ยมเกลียดของมัน หัวใจก็สั่นสะท้านด้วยความขวัญเสีย เขาคิดว่าราชสีห์เพลิงกำลังจะลงมือสังหารทากานหลง จึงรีบพุ่งตัวไปขวางหน้าเพื่อปกป้องนายน้อยทันที “โฮก!” ราชสีห์เพลิงกัมปนาทแผดคำรามพร้อมฟาดกรงเล็บเข้าใส่ องครักษ์ห้าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกัดฟันรับการโจมตี หากครานี้เขาไม่ปกป้องทากานหลง ต่อให้รอดชีวิตกลับไปหาตระกูลได้ เขาก็ต้องโทษตายอยู่ดี สู้เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อสร้างผลงานเสียตอนนี้ยังดีกว่า! ทว่า... ราชสีห์เพลิงกลับไม่มีเจตนาจะเอาชีวิต มันเพียงแค่ใช้กรงเล็บตบจนเขากระเด็นลอยละลิ่วไปไกล ก่อนจะหันหลังกลับและเดินจากไปพร้อมกับลูกน้อยของมัน... “พรวด! พรวด! พรวด!” องครักษ์ห้ากระอักโลหิตสีดำคล้ำออกมาคำโต เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บภายในอย่างรุนแรง แต่สำหรับยอดฝีมืออย่างเขา บาดแผลเพียงเท่านี้ยังไม่นับเป็นอะไรได้ เขาข่มความเจ็บปวดพลางโยนยาสมานแผลเม็ดเล็กลงคอ ก่อนจะโคจร Qi เพื่อดูดซับตัวยา รักษาอาการบาดเจ็บอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าราชสีห์เพลิงจากไปแล้ว ทากานหลงก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก คราวนี้เขาไม่ได้เสแสร้ง แต่มันคือความหวาดกลัวที่สลักลึกถึงขั้วหัวใจ! สาบานได้เลยว่าครั้งหน้าเขาจะไม่กล้าคิดนำลูกราชสีห์เพลิงมาเป็นสัตว์อสูรในพันธสัญญาอีกเด็ดขาด... มันน่าสยดสยองเกินไป! ในสายตาของทากานหลง เขาคิดว่าราชสีห์เพลิงคงไม่รู้ว่าพวกตนคือผู้อยู่เบื้องหลัง หลังจากที่มันสังหารคนทั้งสามไปเพื่อระบายโทสะและข่มขวัญผู้ที่เฝ้าดูแล้ว มันก็จากไป เขาจึงแอบกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจที่ไม่ได้ลงมือเอง และปล่อยให้เจ้าพวกโชคร้ายสี่คนนั้นเป็นผู้รับเคราะห์แทน “อ๊ากกกก!!!!” หลินอี้แผดเสียงร้องโหยหวน ผมจำเป็นต้องเสแสร้งทำเป็นได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าในใจกลับลอบหัวเราะอย่างเย็นชา ผมเข้าใจดีว่าทำไมองครักษ์ห้า องครักษ์แปด และลาซื่อถึงได้ยืนดูดายไม่ยอมขยับเขยื้อน... ที่แท้พวกเขาก็หวาดกลัวการแก้แค้นของราชสีห์เพลิงจนตัวสั่นนี่เอง! จิงอี้เองก็กรีดร้องออกมาเช่นกัน แต่เสียงร้องของเธอนั้นมาจากความตกใจที่แท้จริง! นั่นเป็นเพราะเธอรู้สึกว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าเริ่มยุบตัวราวกับเหยียบลงบนความว่างเปล่า เมื่อหันกลับไปมอง เธอก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าหญ้าใต้เท้าพังทลายลง เผยให้เห็นหลุมขนาดมหึมาที่กำลังสูบกลืนร่างของเธอลงไป! ความผิดปกติของจิงอี้ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของหลินอี้ไปได้ ผมรีบคว้าแขนเธอแล้วฉุดกระชากขึ้นมาทันที “ทำไมที่นี่ถึงถล่มลงมาได้ล่ะ?” จิงอี้ก้มลงมองพื้นดินใต้เท้าด้วยความงุนงงสับสน “ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” ผมส่ายหัวเบาๆ ดูเหมือนว่าเทือกเขาอูหลงฮ่าวเท่อแห่งนี้จะเต็มไปด้วยอันตรายทุกย่างก้าว แม้แต่ผืนหญ้าที่ดูธรรมดาก็อาจเป็นกับดักที่พร้อมจะพังทลายได้ทุกเมื่อ การที่หลินอี้และจิงอี้ยังมีชีวิตอยู่สร้างความแปลกใจให้กับคนทั้งสามไม่น้อย เพราะยังไงเสีย หลินอี้ก็เพิ่งจะรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด! แต่เมื่อลองตรองดู บางทีราชสีห์เพลิงอาจจะคลายโทสะลงหลังจากสังหารคนไปถึงสามคนแล้ว หลินอี้กับองครักษ์ห้าจึงเพียงแค่บาดเจ็บเล็กน้อย... หรือไม่ การตายของคนทั้งสามก็อาจเป็นเพียงอุบัติเหตุซ้ำซ้อน! ชายชุดเขียวถูกโขดหินยักษ์ทับตาย ชายชุดดำถูกกิ่งไม้ปักอก และชายชุดขาวที่เคราะห์ร้ายยิ่งกว่าใครเพื่อน เพราะถูกเสือคาบไปกินต่อหน้าต่อตา อย่างไรก็ตาม สีหน้าขององครักษ์แปดพลันแปรเปลี่ยนไปเมื่อเขาสังเกตเห็นรอยแยกใต้ฝ่าเท้าของหลินอี้และจิงอี้ เขาพุ่งตัวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว! เพราะในหัวของเขานึกถึงสิ่งสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้! ในเทือกเขาอูหลงฮ่าวเท่อ มีสัตว์อสูรชนิดหนึ่งนามว่า ‘ตุ่นสังหารตัวจ้อย’ สัตว์ชนิดนี้มักจะอาศัยอยู่ใต้ดินและชอบขุดรังเป็นถ้ำขนาดใหญ่ พวกมันไม่มีนิสัยดุร้ายและไม่มีความสามารถพิเศษในการต่อสู้ใดๆ ทว่า ตุ่นสังหารเหล่านี้มีงานอดิเรกที่ประหลาดอยู่อย่างหนึ่ง... พวกมันชอบสะสม ‘แก่นพลังอสูร’ ของสัตว์อสูรที่ตายแล้ว! พวกมันจะคาบเอาแก่นพลังเหล่านั้นมาเก็บไว้ในถ้ำ แม้แก่นพลังจะไร้ประโยชน์สำหรับพวกมัน แต่สัตว์อสูรหลายชนิดก็มีนิสัยรักการสะสมเช่นนี้ ก่อนหน้านี้ เมื่อตระกูลทากานเข้ามาเก็บสมุนไพรในเทือกเขา พวกเขาเคยบังเอิญค้นพบถ้ำของตุ่นสังหารและได้พบกับแก่นพลังอสูรจำนวนหนึ่งมาแล้ว! และหลุมที่ยุบลงใต้เท้าของหลินอี้... ก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะเป็นรังของเจ้าตุ่นพวกนี้! นั่นคือเหตุผลที่องครักษ์แปดกระโจนเข้าไปด้วยความใจร้อน! คนอื่นอาจจะนำแก่นพลังอสูรไปใช้ประโยชน์ไม่ได้ แต่นักปรุงยาแห่งตระกูลทากานล่วงรู้วิธีการใช้สอยแก่นพลังเหล่านี้ และผลลัพธ์ของมันก็ไม่ได้เล็กน้อยเลย! “พวกเจ้า ถอยไป!” องครักษ์แปดตวาดใส่หลินอี้และจิงอี้ “ท่านคิดจะทำอะไร?” หลินอี้เห็นท่าทางรีบร้อนขององครักษ์แปดก็แสร้งทำเป็นมึนงง “ข้าบอกให้ถอยก็ถอยไปสิ จะพล่ามหาอะไรนักหนา!” ในสายตาขององครักษ์แปด หลินอี้เป็นเพียงยอดฝีมือระดับ Golden Class ขั้นกลาง แม้อาจจะพอสู้กับระดับยอดของขั้นกลางได้บ้าง แต่ในสายตาของระดับ Earth Class ขั้นกลางอย่างเขา หลินอี้ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวก หลินอี้ยยังไม่อยากเปิดศึกกับตระกูลทากานในตอนนี้ จึงดึงตัวจิงอี้ให้หลบออกไปด้านข้าง อีกด้านหนึ่ง องครักษ์แปดเริ่มใช้มือขุดลงไปตรงจุดที่พื้นดินยุบตัวอย่างรวดเร็ว! ในขณะนั้น นายน้อยทากานหลงและลาซื่อก็เดินเข้ามาใกล้ เมื่อเห็นการกระทำขององครักษ์แปด ใบหน้าของพวกเขาก็พลันสว่างไสวขึ้นมาทันที พวกเขาเดาเจตนาขององครักษ์แปดออกแล้ว! ส่วนองครักษ์ห้านั้นยังคงนั่งสมาธิและยังไม่อาจลุกเดินมาได้ในเวลานี้ “นี่คือถ้ำของตุ่นสังหารงั้นหรือ? มีแก่นพลังอสูรอยู่ข้างในใช่ไหม?” ทากานหลงเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น “น่าจะเป็นเช่นนั้นนายน้อย! แต่ข้ายังไม่แน่ใจว่าจะมีแก่นพลังข้างในมากน้อยเพียงใด” องครักษ์แปดพยักหน้า “ข้าล่ะนึกไม่ถึงจริงๆ ตอนแรกข้าคิดว่าการชิงราชสีห์เพลิงล้มเหลวคราวนี้จะเป็นเรื่องซวยเสียแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าที่ปลายอุโมงค์ยังมีแสงสว่าง นี่มันคือความปิติที่เหนือความคาดหมายจริงๆ!” ลาซื่อเอ่ยออกมาอย่างปรีดา (โปรดติดตามตอนต่อไป)