**บทที่ 2219: การไล่ล่าราชสีห์เพลิง** ซุนจิ้งอีผู้นี้ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง! หล่อนถึงกับกล้าดูหมิ่นเขา—ยอดฝีมือขอบเขตมาสเตอร์ระดับโกลด์ช่วงกลางเชียวหรือ! ถ่ากันหลงเกือบจะหลุดปากตะโกนออกไปแล้วว่าเขาไม่ใช่แค่ระดับโกลด์ แต่เป็นถึงระดับเอิร์ธ (Earth Class) ทว่าคำสั่งเสียของบิดาที่กำชับให้ซุ่มซ่อนคมงำประกาย แสร้งทำตัวเป็นนายน้อยเจ้าสำราญผู้ไม่ได้ความเพื่อตบตาผู้คนยังคงค้ำคออยู่ เขาจึงต้องกล้ำกลืนความเดือดดาลนั้นลงไปในอกแต่เพียงผู้เดียว เขาส่ายหน้าอย่างระอาใจ การสวมบทบาทเป็น "ไอ้สวะ" มาเนิ่นนานจนบางครั้งเขาก็เริ่มจะอินกับบทบาทนี้เกินไปเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม ถ่ากันหลงนับเป็นผู้ที่ควบคุมอารมณ์ได้ดีเยี่ยมคนหนึ่ง ความจริงแล้วเขาเป็นคนเฉลียวฉลาดและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว แม้แต่ผู้พิทักษ์ห้าและผู้พิทักษ์แปดก็ยังมิทราบความจริงข้อนี้ พวกเขารู้เพียงว่านายน้อยถ่ากันหลงจงใจสะกดข่มพลังฝีมือไว้เพื่อหลีกเลี่ยงความริษยาจากตระกูลอื่น แต่หารู้ไม่ว่าเบื้องหลังนั้นมีความลับระดับแก่นแท้ของตระกูลถ่ากันและแผนการอันยิ่งใหญ่ที่ซุ่มวางหมากมานานนับปีซ่อนเร้นอยู่... "เจ้าพูดถูก ราชสีห์เพลิงสำคัญกว่า" ถ่ากันหลงเอ่ยตอบซุนจิ้งอีด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความเย็นชา เขาย้ำเตือนตัวเองถึงความสำคัญของภารกิจ ก่อนจะเดินปลีกตัวออกมาด้วยใบหน้ามืดครึ้ม ทว่าในใจกลับหมายมั่นปั้นมือไว้แล้วว่า ทันทีที่ภารกิจลุล่วง เขาจะชิงตัวซุนจิ้งอีมาเป็นของตนให้จงได้! นิสัยกามราคะของเขามิใช่เรื่องเสแสร้ง แต่นอกเหนือจากความใคร่แล้ว เหตุผลที่เขาต้องการตัวซุนจิ้งอีนั้นยังมีนัยสำคัญที่ล้ำลึกยิ่งกว่านั้น... มันเป็นเหตุผลที่สำคัญต่อตระกูลอย่างยิ่งยวด! หลินอี้มองภาพที่เกิดขึ้นด้วยสายตาว่างเปล่า—เขารู้สึกเหลือเชื่อว่าเจ้าหมอนี่จะโง่เขลาได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ทั้งที่เขายืนอยู่ตรงนี้แท้ๆ แต่มันกลับกล้าเอ่ยวาจาสามหาวใส่จิ้งอีต่อหน้าต่อตา มันไม่รู้หรืออย่างไรว่าในโลกแห่ง *Ancient Martial Arts* การฆ่ากันเพียงเพราะวาจาไม่เข้าหูนั้นเป็นเรื่องปรกติธรรมดาเพียงใด? หากมิใช่เพราะหลินอี้ยังไม่อยากสร้างศัตรูกับตระกูลถ่ากันในตอนนี้ และเขายังต้องมุ่งหน้าสู่เทือกเขาอู่หลงเฮ่อเท่อเพื่อสืบหาเบาะแสเรื่องพ่อแม่ของซุนจิ้งอี ป่านนี้เขาคงปลิดชีพถ่ากันหลงแล้วพาจิ้งอีหนีไปนานแล้ว "เหอะ!" ถ่ากันหลงพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคืองขณะเดินกลับมาสมทบกับผู้พิทักษ์ห้า "นายน้อยถ่ากันหลง เจ้าจางไน่เพ่าคนนั้นยังต้องเป็นกำลังหลักให้เราในอีกสักครู่ อย่าเพิ่งไปตอแยกับมันตอนนี้เลยขอรับ มิเช่นนั้นมันอาจจะไม่ยอมร่วมมือ" ผู้พิทักษ์ห้ากระซิบบอกนายน้อยด้วยเสียงต่ำ "ก็แค่ผู้หญิงคนเดียว เมื่อถึงเวลา นายน้อยก็แค่โยนโอสถให้มันสักเม็ดสองเม็ด ดูสิว่ามันจะยังกล้ากำเริบเสิบสานไม่ยอมมอบผู้หญิงให้ท่านเชยชมอีกหรือไม่ ในโลกแห่งการฝึกฝนนี้ มีผู้คนถมเถไปที่พร้อมจะทรยศมิตรสหายเพียงเพื่อแลกกับโอสถวิเศษสักเม็ด" "นั่นสินะ!" ถ่ากันหลงพยักหน้าเห็นพ้อง เขาเริ่มสงบใจลงและไม่รีบร้อนจะไปหาเรื่องซุนจิ้งอีอีก ในสายตาของเขา ซุนจิ้งอีก็เปรียบเสมือนสิ่งของที่อยู่ในกระเป๋าเรียบร้อยแล้ว—หากหลินอี้พร้อมจะเสี่ยงตายเพียงเพื่อโอสถรวบรวมวิญญาณ เช่นนั้นถ้าเขาหยิบยื่นโอสถสร้างรากฐาน (Foundation Building Pill), โอสถเปิดเส้นชีพจร หรือโอสถฟื้นฟูระดับเล็กให้ มีหรือที่หลินอี้จะไม่คลานเข่าส่งตัวซุนจิ้งอีมาให้เขาด้วยตัวเอง *โฮก...!!* เสียงหอนยาวโหยหวนของราชสีห์ดังขึ้นฉับพลัน! นั่นคือสัญญาณนัดหมายที่ตกลงกันไว้ หากเสียงส่งออกมาในเวลานี้ แสดงว่าผู้พิทักษ์แปดทำสำเร็จแล้ว! ...... "ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม! เข้าประจำตำแหน่ง เตรียมการจับกุมราชสีห์เพลิง!" ลาสโลตะโกนก้อง เหล่านักผจญภัยและยอดฝีมือทุกคน ยกเว้นเพียงหลินอี้ ต่างอยู่ในสภาวะตื่นตัวขั้นสูงสุด อาวุธและ *Qi* ในกายถูกโคจรเตรียมพร้อมจู่โจมในพริบตา ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังสนั่นหวั่นไหว ราชสีห์ตัวน้อยขนสีแดงเพลิงประหนึ่งเปลวสุริยะกำลังวิ่งตะบึงมาทางนี้ โดยมีผู้พิทักษ์แปดไล่ต้อนมาอย่างกระชั้นชิด หลินอี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ผู้พิทักษ์แปดมีวิชาพิเศษบางอย่างที่สามารถบังคับทิศทางการวิ่งของราชสีห์เพลิงน้อยตัวนี้ได้ โดยปรกติแล้วสัตว์อสูรที่ยังมิได้ลงพันธสัญญาจะไม่ยอมให้มนุษย์บงการได้ง่ายๆ เช่นนี้ เว้นแต่จะมีเคล็ดวิชาเฉพาะทางที่ลึกล้ำ "กรรซู่ว...!" ราชสีห์เพลิงตัวน้อยแผดคำรามกึกก้องขณะหลุดเข้ามาในวงล้อมที่หลินอี้และคนอื่นๆ วางกับดักไว้ ทว่ามันมิได้หยุดนิ่ง แต่มันพยายามจะฝ่าวงล้อมออกไปตามช่องว่างที่มีอย่างรวดเร็ว! แต่ในจังหวะนั้นเอง ยอดฝีมือชุดเขียวที่ยืนอยู่ใกล้ที่สุดก็เริ่มเคลื่อนไหว! *ปัง!* ฝ่ามืออันทรงพลังฟาดเข้าใส่ลำตัวของราชสีห์เพลิงน้อยอย่างจัง จนร่างของมันเซถลาไปตามแรงปะทะ แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าฝ่ามือที่อัดแน่นด้วยพลังทั้งหมดของยอดฝีมือชุดเขียวนั้นสร้างความเจ็บปวดให้มันไม่น้อย! "โฮก!" ราชสีห์เพลิงแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น มันพุ่งทะยานเข้าหายอดฝีมือชุดเขียวทันที หมายจะขย้ำศัตรูที่บังอาจทำร้ายมัน ยอดฝีมือชุดเขียวที่ลองเชิงพลังของมันแล้วเริ่มมั่นใจ แม้เขาจะฆ่ามันไม่ได้ในทันที แต่มันก็ทำอะไรเขาไม่ได้เช่นกัน ต่อให้มันคลุ้มคลั่ง เขาก็คงบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "เจ้าสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง ปู่จะแถมให้อีกสักฝ่ามือ!" ยอดฝีมือชุดเขียวระบายความอัดอั้นตันใจที่เคยโดนชายฉกรรจ์ชุดขาวดูหมิ่น ลงไปที่ราชสีห์เพลิงเคราะห์ร้ายตัวนี้แทน เขาเงื้อฝ่ามือหมายจะซ้ำอีกครา! ทว่าคราวนี้ราชสีห์เพลิงเตรียมตัวมาอย่างดี มันรู้แล้วว่าชายชุดเขียวผู้นี้ไม่ใช่หมูให้เคี้ยวได้ง่ายๆ ในขณะที่มันพุ่งเข้าหา มันเบี่ยงตัวหลบฝ่ามืออย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะใช้เท้าทั้งสี่ถีบเข้าที่หน้าอกของยอดฝีมือชุดเขียวอย่างถนัดถรี่! *อั้ก!* ยอดฝีมือชุดเขียวที่ไม่ทันตั้งตัวถูกถีบจนหน้าอกกระเพื่อม เลือดลมในกายปั่นป่วน แม้จะไม่บาดเจ็บภายใน แต่ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนเขาหน้าถอดสี! "ไอ้สารเลว! ไอ้สัตว์เดรัจฉาน แกหาที่ตายเองนะ!" ชายชุดเขียวคำรามด้วยความคลั่งแค้น เขาไวกว่าที่ราชสีห์จะทันตั้งหลัก รวบรวมพลังไว้ที่แขนทั้งสองข้างแล้วชกหมัดคู่ออกไปพร้อมกัน! *ตูม! ตูม!* ราชสีห์เพลิงถูกหมัดอันบ้าคลั่งซัดจนปลิวละลิ่ว กระเด็นเข้าไปใจกลางวงล้อมของผู้สมัครทั้งสี่ มันดิ้นรนอยู่บนพื้นครู่หนึ่งก่อนจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ร่างกายสั่นสะท้านและมีร่องรอยอาการบาดเจ็บปรากฏชัด! หมัดที่เปี่ยมด้วยโทสะของยอดฝีมือระดับนี้ มิใช่สิ่งที่สัตว์อสูรตัวน้อยจะรับได้ง่ายๆ ราชสีห์เพลิงดูเหมือนจะตระหนักได้ว่ามันมิใช่คู่ปรับของชายชุดเขียว มันจึงรีบหันหลังกลับและพยายามวิ่งหนีขึ้นไปทางยอดเขา! ทว่ามันคิดผิดมหันต์ เพราะเบื้องหน้าของมันนั้น มีชายชุดขาวที่แข็งแกร่งยิ่งกว่ายืนดักรออยู่! ขณะที่ราชสีห์เพลิงกำลังจะฝ่าวงล้อม ชายฉกรรจ์ชุดขาวก็ก้าวออกมาขวางทางไว้อย่างองอาจ ในฐานะที่เป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดในกลุ่มนี้ เขาจะยอมเสียหน้าเหมือนชายชุดเขียวไม่ได้เด็ดขาด เขาจึงตัดสินใจเป็นฝ่ายลงมือก่อนที่ราชสีห์จะทันเข้าถึงตัว! "ไอ้หนู เดี๋ยวปู่จะเล่นกับเจ้าเอง!" ชายชุดขาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงอำมหิต ก่อนจะเตะเข้าใส่ราชสีห์เพลิงเต็มแรง! เขาระบายความโกรธแค้นที่มีต่อหลินอี้ลงไปที่ราชสีห์เพลิงตัวนี้อย่างโหดเหี้ยม เพราะเขามิอาจล้างแค้นที่ถูกหลินอี้ตบและเตะได้ จึงใช้สัตว์อสูรตัวนี้เป็นที่รองรับอารมณ์! *ปัง!* เสียงปะทะดังสนั่น ราชสีห์เพลิงถูกเตะจนลอยคว้างไปในอากาศประหนึ่งลูกหนัง ร่างของมันร่วงลงมากระแทกพื้นแทบเท้าของชายชุดดำอย่างแรง! คราวนี้อาการบาดเจ็บของราชสีห์เพลิงดูจะสาหัสกว่าคราวก่อนมาก มันดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น ทว่ายังไม่ทันที่มันจะลุกขึ้นได้ ชายชุดดำก็เตะส่งมันลอยขึ้นไปอีกครั้ง... คนพวกนี้กำลังเตะราชสีห์เพลิงเล่นราวกับมันเป็นเพียงลูกบอลลูกหนึ่ง ซุนจิ้งอีที่ยืนมองอยู่ทนดูภาพที่ทารุณเช่นนี้ไม่ได้อีกต่อไป เพราะราชสีห์เพลิงน้อยตัวนี้มิได้มีเจตนาจะทำร้ายใครเลย มันเพียงแค่ต้องการหนีเอาชีวิตรอด แต่กลับถูกคนพวกนี้รุมทำร้ายอย่างโหดร้ายทารุณ!