บทที่ 224: Chapter 222: Ruthless Maniac (Part 1) คฤหาสน์เจ้าเมือง ในเวลานี้บรรยากาศเงียบเหงาวังเวง มีเพียงฝูงนกประปรายที่เดินไปมาแล้วหยุดนิ่งอยู่ในลานกว้าง "ให้ตายเถอะ พวกอวดดีที่มองข้ามหัวคนอื่น!" เสียงเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและอิจฉาริษยาดังออกมาจากห้องหนังสือของเจ้าเมือง ชายวัยสี่สิบเศษผู้มีใบหน้าดุดันและสวมชุดคลุมสีแดงกำลังเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "เจ้าเมืองเพิ่งจะจากไปแท้ๆ แต่พวกมันกลับไม่แม้แต่จะมาเยี่ยมเยียน ซ้ำยังหันไปประจบประแจงไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นแทน!" "สำนักหมัดสุดขั้วอาจจะดูรุ่งโรจน์ในตอนนี้ แต่มันก็เหมือนน้ำมันที่ราดลงบนกองเพลิง จุดจบของพวกมันใกล้เข้ามาแล้ว!" ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีแดงผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแม่ทัพเกา ก่อนหน้านี้เขามีเรื่องบาดหมางกับสำนักหมัดสุดขั้วอยู่บ่อยครั้ง และเคยเผชิญหน้ากันมากกว่าหนึ่งครั้ง การระเบิดอารมณ์ในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะต้องการทวงคืนความยุติธรรมให้แก่เจ้าเมือง แต่อีกส่วนหนึ่งก็มาจากความหวาดกลัวต่ออนาคต ซึ่งเป็นความรู้สึกที่เขาเข้าใจอยู่เพียงลำพัง "ท่านครับ จะไปสนใจสำนักหมัดสุดขั้วทำไม อีกไม่นานพวกเขาก็ต้องพึ่งพาท่าน" ขุนนางในชุดคลุมสีเขียวที่อยู่ข้างๆ แม่ทัพเกากล่าวขึ้นเบาๆ "หืม?" แม่ทัพเกาชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ลองคิดดูสิครับ เจ้าเมืองกับแม่ทัพเยว่ตายไปแล้ว อาจารย์ฮั่นก็ล่าถอยไปพร้อมกับอาการบาดเจ็บสาหัส ส่วนหัวหน้าหวังก็มีตำแหน่งไม่เพียงพอ" "ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา ตำแหน่งเจ้าเมืองไท่เฉิงคนต่อไปก็ย่อมต้องเป็นท่าน" ขุนนางชุดเขียวยิ้ม "ส่วนเรื่องขุนนางที่จะถูกส่งมาจากภาคกลาง ท่านไม่ต้องกังวลไปเลย" "พวกเขาต่างมองว่าหวังเจียงเป็นเพียงดินแดนห่างไกลที่ไร้อารยธรรม อีกทั้งการบุกของฝูงสัตว์ร้ายในครั้งนี้ก็ใหญ่หลวงจนมีคนล้มตายไปมากมาย ไม่มีใครอยากจะเดินทางมาที่นี่หรอกครับ" หลังจากขุนนางชุดเขียวพูดจบ ความโกรธของแม่ทัพเกาก็เปลี่ยนเป็นความยินดี "ดี ดีมาก เจ้าช่างมีสายตาเฉียบแหลม อาเผิง หากข้าได้เป็นเจ้าเมืองจริงๆ เจ้าจะได้เป็นแม่ทัพคู่ใจของข้า!" "ข้าพเจ้าขอขอบคุณท่านเจ้าเมืองล่วงหน้าสำหรับตำแหน่งที่จะได้รับครับ" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" แม่ทัพเกาหัวเราะร่า จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม "เมื่อข้าได้เป็นเจ้าเมือง ข้าจะทำให้พวกประจบสอพลอที่ไร้ความเคารพต่อราชสำนักเหล่านั้นต้องชดใช้!" เขายังคิดในใจเสริมอีกว่า: "และจะทำให้พวกจากสำนักหมัดสุดขั้วได้รู้ถึงความหมายของคำว่ากฎระเบียบ!" ส่วนเรื่องที่จะจัดการกับสำนักหมัดสุดขั้วอย่างไร หรือจะมีวิธีรับมือกับโหลวอี้ ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของหวังเจียงในปัจจุบันหรือไม่นั้น เขาไม่อยากจะคิดให้ปวดหัวอีกต่อไป ในขณะที่แม่ทัพเกากำลังจมอยู่ในความทะเยอทะยานของตน ที่บริเวณหน้าประตูเมืองไท่เฉิง หญิงสาวคนหนึ่งบนหลังม้าสีแดงเพลิงกำลังควบตะบึงมาด้วยความเร็วสูง นางสวมชุดนักพรตสีแดงเพลิง บนศีรษะมีหมวกทรงกลมสีดำสวมอยู่ เผยให้เห็นเพียงปอยผมที่โผล่ออกมาจากช่องว่างด้านบนของหมวก ผิวของนางขาวดุจหิมะ เครื่องหน้าประณีตงดงาม ทว่าใบหน้ากลับเย็นชาดุจน้ำแข็งและดวงตาเต็มไปด้วยความเฉยเมยจนบดบังความงามนั้นไปจนสิ้น นักพรตหญิงควบม้าตรงไปยังประตูเมืองโดยไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วลง ราวกับต้องการพุ่งทะลวงเข้าสู่ตัวเมืองโดยตรง บรรดาคนเดินเท้าที่โชคร้ายซึ่งขวางทางนางอยู่ต่างถูกชนกระเด็นอย่างไร้ความปราณี ชะตากรรมของพวกเขาไม่อาจทราบได้ "ใครน่ะ!" "อวดดีนัก!" "บังอาจนัก ลงมาจากม้าเดี๋ยวนี้!" พลธนูที่เฝ้าประตูเมืองต่างโกรธจัด บางคนชักดาบพุ่งเข้าไปหา ในขณะที่บางคนง้างคันธนูเล็งไปยังนักพรตหญิง "หืม?" ประกายสังหารวาบขึ้นในดวงตาของนักพรตหญิง ทันใดนั้น แผ่นยันต์สีแดงก็ปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วเรียวงามของนาง ก่อนที่นางจะสะบัดมันออกไปบนท้องฟ้า ยันต์นั้นลุกไหม้ขึ้นเองโดยไร้ลมพัด จากนั้นมันได้แปรเปลี่ยนเป็นประกายไฟสีแดงและเหลืองราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบจุด โปรยปรายลงมาราวกับห่าฝนใส่เหล่าพลธนูที่กำลังเตรียมตัวโจมตีนาง "อ๊าก!!" "ช่วยด้วย!" "ข้ากำลังถูกเผา ข้ากำลังถูกไฟคลอกตายแล้ว!" อากาศเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน พลธนูที่ถูกประกายไฟเหล่านั้น ไม่ว่าจะมีชุดเกราะเหล็กสวมอยู่หรือไม่ ต่างก็ถูกเปลวเพลิงกลืนกินอย่างรวดเร็วและกลายเป็นก้อนถ่านแข็งภายในเวลาไม่กี่อึดใจ นอกจากเหล่าพลธนูแล้ว คนเดินเท้าอีกหลายคนที่โดนประกายไฟก็พบกับจุดจบอันน่าอนาถเช่นเดียวกัน ในชั่วพริบตา ประตูเมืองก็กลายเป็นฉากแห่งความตาย ท่ามกลางเสียงโหยหวนของผู้คนนับสิบที่ล้มตาย ราวกับตกอยู่ในขุมนรกบนดิน "นางเป็นยอดฝีมือเซียน เป็นยอดฝีมือเซียน!" พลธนูที่โชคดีรอดชีวิตตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัว "พวกแมลงเม่า" ดวงตาของนักพรตหญิงชุดแดงเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม นางไม่แม้แต่จะชายตามองสภาพความหายนะนั้นแล้วควบม้าตรงเข้าสู่ตัวเมืองต่อไป 'กุบกับ กุบกับ!' นางควบม้าไปข้างหน้าอย่างไม่สนโลก ชนผู้คนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่กระเด็นไปราวกับของเล่นที่ถูกปัดทิ้ง ทว่าเป้าหมายของนางนั้นชัดเจน นางมุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์เจ้าเมืองที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองไท่เฉิง ที่หน้าประตูคฤหาสน์เจ้าเมือง มีทหารยามสองนาย ซึ่งทั้งคู่มีระดับการฝึกฝนอยู่ในขั้นหมุนเวียนโลหิตน้อย เมื่อเห็นหญิงสาวควบม้าพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่ลดลงเลย พวกเขาจึงตะโกนลั่นด้วยความเคร่งขรึม: "หยุดนะ!" 'ฉึก!' "อ๊าก!!" 'กุบกับ กุบกับ!' เมื่อร่างทั้งสองล้มลง ม้าก็ควบเข้าสู่คฤหาสน์เจ้าเมืองอย่างราบรื่น "ใครน่ะ!" "ศัตรูบุก!" "อ๊าก!!!" เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังลั่นทำให้แม่ทัพเกาที่กำลังตรวจเอกสารอยู่ในห้องหนังสือของเจ้าเมืองตกใจ "หรือว่าโหลวอี้จะมาเอาชีวิตข้า?" เขานั้นเคยลอบวางแผนจัดการโหลวอี้มาหลายครั้ง จึงรู้สึกผิดอยู่ในใจ เมื่อเกิดเหตุการณ์ขึ้น ความคิดของเขาก็พุ่งไปที่โหลวอี้โดยธรรมชาติ "ไม่หรอก เขาคงไม่มาอย่างเปิดเผยเช่นนี้" แม่ทัพเการีบสลัดความคิดนั้นทิ้ง เพราะเชื่อว่าโหลวอี้คงไม่โง่ถึงเพียงนั้น เขาอยากจะหลบหนีไปอย่างเงียบๆ ทว่าห้องหนังสือของเจ้าเมืองไม่มีทางลับที่ออกไปสู่ภายนอก "ถ้าข้าได้เป็นเจ้าเมือง ข้าต้องสร้างทางลับเสียที" แม่ทัพเกาคิดอย่างโกรธเคือง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าใกล้เข้ามาที่ลานกว้าง เขารู้ดีว่าหนทางรอดไม่มีเหลือ จึงเดินออกมาข้างนอกด้วยความไม่เต็มใจ เบื้องหน้าของเขาคือหญิงสาวบนหลังม้า สวมชุดนักพรตสีแดงเพลิง สวมหมวกทรงกลมสีดำ ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลาย เมื่อสังเกตเห็นการแต่งกายของนางที่คล้ายกับยอดฝีมือเซียนที่เพิ่งตายไป แม่ทัพเกาก็เพิ่งจะเข้าใจเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในทันที เขารีบก้มตัวคำนับจนศีรษะแทบจะแตะพื้นด้วยความเคารพยำเกรง: "แม่ทัพแห่งไท่เฉิง เกาเป่าปี้ ขอคารวะท่านยอดฝีมือเซียน!" "เจ้าเมืองอยู่ที่ไหน?" นักพรตหญิงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าเมืองจากไปแล้วครับ" "เขาตายได้อย่างไร?" ร่องรอยความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของนักพรตหญิง "ในขณะที่กำลังช่วยเหลือท่านยอดฝีมือเซียน เขาถูกทำร้ายโดยสมาชิกของวิถีมารครับ" แม่ทัพเกากล่าวอย่างโศกเศร้า "และแม่ทัพเยว่ก็สิ้นใจเช่นกัน ในวันนั้นผู้คนในคฤหาสน์เจ้าเมืองต่างสู้สุดชีวิตเพื่อปกป้องท่านยอดฝีมือเซียน จนต้องสูญเสียไปมากมายครับ!" "โอ้ แล้วทำไมเจ้าถึงยังไม่ตายล่ะ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่ทัพเกาก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบโดยไม่ตั้งใจ เขาคุกเข่าลงกับพื้นแล้วอธิบายอย่างสั่นเทา: "ข้าตั้งใจจะสู้กับพวกวิถีมารเช่นกันครับ แต่เขารวดเร็วมากมาไวไปไว ข้าไม่มีเวลาเลยจริงๆ" "บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้น" นักพรตหญิงสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชาโดยไม่ยอมลงจากหลังม้า ออกคำสั่งด้วยท่าทีสูงส่ง ในขณะที่ยังคงคุกเข่าอยู่ แม่ทัพเกาก็รู้สึกเจ็บปวดที่หัวเข่าและรู้สึกถึงแรงกดดัน ทว่ายอดฝีมือเซียนหญิงผู้นี้ช่างโหดเหี้ยมเกินไปจนทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน เพื่อรักษาชีวิตของตน แม่ทัพเกาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่วันที่ยอดฝีมือเซียนมาร่วมงานเลี้ยงจนถึงวินาทีที่พวกเขาถูกทำร้าย เขาไม่กล้าที่จะปั้นเรื่องขึ้นมาลอยๆ แต่การเสริมเติมแต่งและเบี่ยงเบนความเกลียดชังนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ตัวอย่างเช่น เขาพูดเกินจริงเกี่ยวกับเรื่องที่ศิษย์ตระกูลซูและตระกูลหวงเข้าไปเป็นศิษย์ของวิถีมาร นอกจากนี้ เขายังเน้นย้ำอยู่เป็นระยะว่าสำนักหมัดสุดขั้วในฐานะสำนักที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ละเลยหน้าที่ในการปกป้องเจ้าเมือง ...