**บทที่ 1115: ความเปลี่ยนแปลงทั่วหล้า** สงครามแห่งผืนแผ่นดินปะทุขึ้นหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายเตรียมการกันอยู่นานนับปี ทว่ากลับสิ้นสุดลงในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ แต่ช่วงเวลาเพียงไม่กี่วันเหล่านั้นก็มากพอที่จะพลิกโฉมโลกไปอย่างมหาศาล ความสูญเสียในสงครามครั้งนี้หนักหนาสาหัสที่สุดสำหรับฝ่ายสี่แผ่นดิน ซึ่งตกเป็นรองมาตั้งแต่ต้น พวกเขาต้องเสียไพร่พลไปเกือบสามในสี่ของกองทัพทั้งหมดเพื่อต้านทานการรุกราน แต่มันก็เป็นเพียงชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยเลือดเนื้อและกองซากศพอันนองเนือง ถึงกระนั้น ชัยชนะเหนือศัตรูที่น่าเกรงขามก็เป็นสิ่งที่พวกเขาทำได้สำเร็จ พวกเขาบีบให้ดินแดนภาคกลางต้องถอยร่น ทว่าความรู้สึกกลับดูเหมือนความพ่ายแพ้เสียมากกว่า เพราะเมื่อมีโอกาสทองที่จะเผด็จศึกจักรวรรดิผู้ไร้พ่าย พวกเขากลับเลือกที่จะปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดมือไปด้วยเหตุผลบางอย่างที่ยากจะเข้าใจ เหล่าทหารผู้ยอมเสี่ยงชีวิตและผู้รอดตายจากสงครามอันโหดร้ายต่างรู้สึกเหมือนถูกหยามหยันเมื่อได้รับทราบข่าวคราวนี้ พวกเขาหลั่งเลือดหยาดหยดลงบนผืนแผ่นดินไปเพื่ออะไรกัน? ในขณะที่เหล่าผู้กุมอำนาจต่างเจรจาตกลงกัน กลุ่มคนระดับล่างนั้นกลับถูกชักจูงและหลอกใช้ได้ง่ายดาย เพียงแค่คำกล่าวอ้างว่า "ทำเพื่อประโยชน์ของพวกท่านเอง" หรือข้อแก้ตัวอันสูงส่งว่าหากสูญเสียมากกว่านี้จะเป็นหายนะ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขายอมจำนน คำลวงเหล่านั้นเบี่ยงเบนความสนใจจากการตระหนักว่า "กระบี่ไร้เทียมทาน" จะหวนกลับมาพร้อมกับความแค้นที่สุมอก และอาจคลุ้มคลั่งจนยากจะทานไหว แม้จะมีนายทหารเพียงหยิบมือที่ฉลาดพอจะมองออก แต่กองทัพส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงฝูงแกะหลงทางที่ลอยไปตามลม ความเจ็บปวด คราบเลือด และความทุกข์ทรมานถูกปัดเป่าให้จางหายไปด้วยผลประโยชน์ที่จับต้องได้ในมือ ภายหลังสงครามล้างเผ่าพันธุ์ ตำแหน่งสำคัญมากมายในสี่แผ่นดินว่างลง ในฝั่งตะวันตก เก้าสำนักใหญ่กำลังขาดแคลนทั้งศิษย์และผู้อาวุโส จึงเริ่มเปิดรับสมัครผู้คนจำนวนมาก ส่วนทางฝั่งตะวันออกและใต้ ตระกูลหลักผู้ปกครองต่างก็กำลังมือไม่ว่างและต้องการเติมเต็มตำแหน่งว่างนับไม่ถ้วน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นตำแหน่งระดับล่าง ด้วยอนาคตอันรุ่งโรจน์ที่หอมหวาน หลายคนจึงต่างดิ้นรนเพื่อถีบตัวเองขึ้นสู่บันไดทางสังคม ใครจะมีเวลาไปใส่ใจเรื่องไร้สาระอย่างการตัดสินใจอันไร้เหตุผลของบรรดาผู้นำในการเจรจาสงบศึกกันเล่า? พันธมิตรหลัวก็สูญเสียไม่น้อยเช่นกัน แต่พวกเขาก็รับผู้คนเข้ามาในสังกัดมากมาย ทุกครั้งที่ลั่วหยุนไห่มองเห็นความโลภที่ไร้ก้นบึ้งในแววตาเหล่านั้น เขาทำได้เพียงถอนหายใจ "ไอ้พวกหมูเอ๊ย..." เล้งอู๋ฉางและจูเก๋อฉางเฟิงกลับพึงพอใจ เพราะอำนาจสูงสุดกำลังถูกเทลงบนหัวของพวกเขา หากไม่มีพวกโง่เขลาเหล่านี้ ใครเล่าจะเป็นผู้เดินหมากในเกมอำนาจและการช่วงชิงเหล่านั้น? ความเป็นจริงก็เป็นเช่นนี้ พันธมิตรหลัวไม่ได้เลือกรับศิษย์แบบสำนักอื่น แต่พวกเขากินรวบทั้งตระกูลได้เป็นโหล เปรียบดั่งวาฬผู้หิวโหยที่เขมือบฝูงเคยได้ในคราวเดียว เพียงไม่กี่เดือน พันธมิตรหลัวก็เกือบจะกลับคืนสู่ความรุ่งเรืองดังเดิม ทิ้งสำนักอื่นๆ ไว้เบื้องหลังจนพวกเขาทั้งหมดต้องตกตะลึง พันธมิตรหลัวเติบโตอย่างรวดเร็วที่สุดหลังสงคราม แม้คุณภาพจะยังน่ากังขา แต่ก็ทดแทนได้ด้วยจำนวน พวกเขาพุ่งขึ้นสู่ระดับสามสำนักกลางชั้นนำ และเริ่มส่งสัญญาณว่าจะไล่ตามสามสำนักเหนือได้ทัน คฤหาสน์มังกรคู่ถึงกับนิ่งอึ้ง ก่อนหน้านี้พันธมิตรหลัวเป็นเพียงสำนักระดับสามล่างชั้นนำเท่านั้น ความเติบโตนี้มันช่างวิปลาสเสียจริง ไม่นานสาเหตุก็ชัดเจน นี่คือผลกำไรจากสงครามของพันธมิตรหลัว การเป็นพันธมิตรทำให้มีจุดเด่นคือความรวดเร็วในการขยายตัว ซึ่งเป็นสิ่งที่สังเกตเห็นได้ตั้งแต่ก่อนสงคราม แต่ไม่เคยรวดเร็วขนาดนี้เพราะถูกข่มโดยสำนักเก่าแก่ บัดนี้เมื่ออำนาจเก่าแก่เหล่านั้นอ่อนแอลง พันธมิตรหลัวก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถเสริมกำลังพลได้เร็วเพียงใด เหล่ามังกรคู่อาวุโสถอนหายใจ [จั๋วฟานวางรากฐานพันธมิตรหลัวไว้ดีนัก อีกไม่นานพันธมิตรหลัวจะกลายเป็นผู้นำของเก้าสำนัก หากไม่เทียบเท่าคฤหาสน์มังกรคู่] ไม่มีใครในที่นั้นตระหนักว่า สงครามครั้งนี้ได้ปลุกเร้าให้ลั่วหยุนไห่เริ่มทะเยอทะยานสู่จุดสูงสุด และถึงเวลานั้น คฤหาสน์มังกรคู่ก็คงไม่มีโอกาสหยุดยั้งมันได้อีกต่อไป บางตระกูลโห่ร้องยินดี บางตระกูลโศกเศร้า ในขณะที่ฝั่งตะวันตกคึกคักไปด้วยกิจกรรมและการฟื้นฟูหลังสงคราม แต่ผืนแผ่นดินใต้ เหนือ และตะวันออก กลับจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวังอันแสนรันทด เหล่าขุมกำลังหลักกำลังฟื้นตัวก็จริง แต่ปัญหาสำคัญคือการขาดบุคคลที่สำคัญที่สุดไป กระบี่ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามเล่มสาบสูญไปเมื่อผู้ถือครองเข้าสู่หมอกดำแห่งทะเลปีศาจในสภาพร่อแร่ และบัดนี้ทั้งสามตระกูลก็ล้างมือจากปัญหาของแผ่นดินตน เลือกที่จะปลีกตัวสันโดษ ทั้งสามแผ่นดินถึงกับมึนงง ไร้ซึ่งผู้นำ การจะต้านทานเก้าอ๋องกระบี่ได้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ไม่ต้องพูดถึงกระบี่ไร้เทียมทานเลย เพื่อบีบให้ผู้นำทั้งสามกลับมา กลุ่มแผ่นดินเหนือถึงกับพังประตูบ้านของโอวหยางฉางชิง ฝั่งตะวันออกรวมตัวกันรอข่าวอยู่ที่บ้านของซ่างกวนชิงเยี่ยน ส่วนบรรดาเฒ่าในแผ่นดินใต้ถึงกับปิดล้อมตระกูลมูหยง ไม่ยอมให้มูหยงเลี่ยออกไปไหน จะยอมตายเฝ้าอยู่ที่นั่น สิ่งที่พวกเขาได้รับคือความร้ายกาจและไร้ยางอายของโอวหยางฉางชิง เขารู้ว่าคนเหล่านี้ต้องการตัวเขา จึงเรียกรับสินบนหน้าตาเฉย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังโอ้อวดทุกวัน ทำตัวราวกับเป็นราชาแห่งแผ่นดินเหนือจนพวกนั้นประสาทเสีย เพราะรู้ดีว่าไม่อาจแตะต้องตัวเขาได้ ส่วนเรื่องที่บิดาเขาจะยอมกลับมาหรือไม่นั้น เขาตั้งใจทำให้คลุมเครือที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในกรณีของซ่างกวนชิงเยี่ยน นางเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์และสง่างามเกินกว่าจะลดตัวลงมาทำเช่นนั้น นางจึงลงกลอนประตูใส่ผู้ที่มาขัดขวางทั้งหมด เหล่าผู้ก่อกวนถูกจัดการอย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือจากอาวุโสทั้งสามของตระกูล พวกเขาไม่ได้ไร้ทางสู้ และหลังจากเชือดไก่ให้ลิงดูเพียงไม่กี่ครั้ง ผู้คนก็เริ่มรู้ความ ความตกตะลึงครั้งใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นในตระกูลมูหยง มูหยงเลี่ยหายสาบสูญไป และปรากฏว่าน้องสาวของเขาก็หายไปด้วย เมื่อทั้งสองจากไป ตระกูลก็ไร้ซึ่งหลักยึดเหนี่ยว หลังจากสูญเสียกระบี่ศักดิ์สิทธิ์และผู้นำไป ทั้งสามแผ่นดินจึงอ่อนแอที่สุดในประวัติศาสตร์ ไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาจึงหันกลับไปฟื้นฟูความแข็งแกร่งด้วยวิธีเดียวกับฝั่งตะวันตก นั่นคือการรับคนจำนวนมากเข้าสู่กองทัพเพื่ออุดช่องโหว่ที่ชัดเจนที่สุด ยิ่งมากยิ่งดีมิใช่หรือ? การที่สี่แผ่นดินตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ เปิดโอกาสทองให้ดินแดนภาคกลางกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก ด้วยกองกำลังเก้าอ๋องกระบี่ เพียงแค่กองเดียวก็มากเกินพอที่จะกวาดล้างพวกนั้นให้ราบคาบ ทว่าข้อตกลงสันติภาพของไป๋หลี่จิงเว่ยกลับกลายเป็นอุปสรรค เพราะเขาได้สาบานต่อหัวใจเต๋าของตนไว้ว่าจะไม่รุกรานแผ่นดินเหล่านั้นไปอีกหนึ่งศตวรรษ แม้คนฉลาดอย่างไป๋หลี่จิงเว่ย จะไม่โง่เขลาพอที่จะยอมให้ตนเองหยุดชะงักไปถึงหนึ่งร้อยปี แต่สันติภาพเกิดขึ้นได้เพราะเขาไม่มีทางเลือก เขาต้องการความสงบหนึ่งศตวรรษอย่างแท้จริง จักรวรรดิดารากระบี่นั้นยิ่งใหญ่ที่สุด มีกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่ากลับสูญเสียความเป็นเอกภาพไปแล้ว กลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่แตกแยก ด้วยความกว้างใหญ่และทรัพยากรมหาศาลของดินแดนภาคกลาง ในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ การกบฏนับล้านก็ปะทุขึ้น หนึ่งในสามของเมืองหลวงล่มสลาย กลายเป็นสงครามกลางเมืองที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของดินแดนภาคกลาง จั๋วฟานเดินหมากตาสำคัญด้วยการสั่งให้ "การค้าฝั่งเงียบ" ลุกขึ้นก่อการในช่วงสงคราม แม้จะอยู่ในกรอบเวลาสั้นๆ แต่การค้าฝั่งเงียบก็ไม่ลังเลที่จะพลิกคว่ำจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะเมื่อขาดกองทัพที่แท้จริงที่จะมายับยั้งพวกเขาได้ การกบฏทั้งหมดเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่ เมื่อมีผู้นำ กลุ่มอันธพาลท้องถิ่นอื่นก็ทำตามทันที ส่งผลให้จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่รู้จักเพียงความสงบสุขนับพันปี ต้องมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว ไป๋หลี่จิงเว่ยถึงกับอึ้งเมื่อพบว่าสันติภาพที่เขาพยายามรักษาไว้กลับซ่อนเร้นภัยอันตรายมากมายเอาไว้ใต้ผิวเผิน พวกมันแทบไม่คุ้มค่าที่จะสนใจหากถูกกำจัดตั้งแต่เริ่ม ทว่าบัดนี้เขาต้องรั้งมันไว้และดูแลปฐมบรรพบุรุษของเขา พร้อมกับกล่อมเกลาเหล่าอ๋องกระบี่ทั้งสี่ เขารู้ดีว่าจักรวรรดิดารากระบี่ได้เปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล การกบฏครั้งนี้อยู่ในระดับมหึมา เขาอาจบีบให้มันสงบลงได้ แต่เปลวไฟยังคงคุกรุ่นอยู่ ทำลายความเป็นเอกภาพที่เคยมีมานานปี การจะขจัดสิ่งแปลกปลอมออกจากดินแดนกว้างใหญ่เช่นนี้ต้องใช้เวลาและความอดทน อย่างน้อยหนึ่งร้อยปี ไป๋หลี่จิงเว่ยให้คำสาบานด้วยเหตุผลที่ดี เขาไม่ต้องการให้สี่แผ่นดินมายุ่งกับจักรวรรดิของเขามากไปกว่านี้ ตลกดีที่เหล่าผู้นำของสี่แผ่นดินยังคงคิดว่าตนบีบให้ไป๋หลี่จิงเว่ยจนมุมจนต้องยื่นข้อเสนอนี้ และหลงระเริงในชัยชนะ พวกเขาช่างไม่รู้เลยว่าไป๋หลี่จิงเว่ยปั่นหัวพวกเขามาโดยตลอด เวลา เป็นสิ่งที่ทุกฝ่ายต้องการในตอนนี้ โดยเฉพาะอัครเสนาบดีไป๋ "ท่านปรมาจารย์ อาการของปฐมบรรพบุรุษเป็นอย่างไรบ้าง?" ในโถงมืดสลัว ชายชราผู้เหี่ยวแห้งเดินออกมาจากหลังม่านหนา ไป๋หลี่จิงเทียนรีบรุดเข้าไปถามคำตอบ โดยมีจักรพรรดิและองค์รัชทายาทติดตามอยู่ด้านหลัง ชายชราโค้งคำนับ "ฝ่าบาท ท่านอัครเสนาบดี องค์รัชทายาท ข้าได้ให้โอสถระดับ 12 แก่ปฐมบรรพบุรุษเพื่อประคองอาการแล้ว แต่ว่า..." "แต่ว่าอะไร?" ทุกคนถามพร้อมกันด้วยความกังวล ชายชราขมวดคิ้ว "บาดแผลของปฐมบรรพบุรุษสาหัสเกินบรรยาย หยวนชี่สูญสิ้น แก่นแท้ได้รับความเสียหาย ปฐมบรรพบุรุษเดิมทีควรจะมีชีวิตอยู่ได้อีกเกือบพันปี แต่ในสภาพเช่นนี้ ท่านจะจากไปในอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า... ไร้ซึ่งความหวัง..." "เจ้าจะบอกว่าปฐมบรรพบุรุษเหลือเวลาเพียงร้อยปีเท่านั้นหรือ..." หัวใจของไป๋หลี่จิงเว่ยกระตุกวาบ "ท่านปรมาจารย์ จักรวรรดิจะขาดปฐมบรรพบุรุษไม่ได้ มันต้องมีทาง..." ชายชราถอนหายใจ "มนุษย์ย่อมมีขีดจำกัด ข้าเองก็เช่นกัน เว้นแต่ว่า..." "เว้นแต่ว่าอะไร?" "ปฐมบรรพบุรุษจะเลื่อนระดับก่อนสิ้นอายุขัย เพื่อยืดชีวิตออกไป ข้ามีชีวิตมานานหลายปีและปฐมบรรพบุรุษเองก็อยู่ ณ จุดสูงสุดมาตลอด ยังไม่เคยปรากฏว่ามีระดับใดเหนือกว่านั้นได้ ดังนั้น..." ปัง! ไป๋หลี่จิงเว่ยใช้ฝ่ามือบดขยี้กะโหลกศีรษะของชายชราจนแหลกละเอียด แววตาของเขาเย็นเยียบ ไป๋หลี่จิงฉือสูดหายใจเฮือก "น...นั่นเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรวรรดิขั้น 12 นะ..." "เรื่องอาการของปฐมบรรพบุรุษ ห้ามหลุดออกไปแม้แต่คำเดียว" แววตาของไป๋หลี่จิงเว่ยฉายประกายขณะเหลือบมองร่างที่ไร้วิญญาณ "ฝ่าบาท ต่อให้เขาเป็นผู้วิเศษเขาก็ช่วยไม่ได้ เจ้าคิดว่าเหล่าอ๋องกระบี่ทั้งสี่จะทำอย่างไรเมื่อรู้สภาพของปฐมบรรพบุรุษ?" ไป๋หลี่จิงฉือพยักหน้าหลังจากครุ่นคิด "เจ้าจัดการกับพวกมันอย่างไร? พวกมันไม่รู้เรื่องอะไรเลยใช่ไหม?" "ข้ามั่นใจว่าไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกไปตั้งแต่พาปฐมบรรพบุรุษกลับเมืองหลวง ข้าถึงกับให้ห้าอ๋องกระบี่นิ่งเงียบไว้ พวกมันทั้งห้าบาดเจ็บและข้าส่งไปรักษาตัว ส่วนอีกสี่คนถูกส่งไปปราบกบฏ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ปฐมบรรพบุรุษยังครองราชย์ พวกมันย่อมไม่ทำอะไร นั่นคือเหตุผลว่าทำไมปฐมบรรพบุรุษต้องปลอดภัย!" แววตาของไป๋หลี่จิงเว่ยเต็มไปด้วยความเคียดแค้น น้ำเสียงของเขาดุดันดุจเหล็กกล้า... ในป่ามืดมิด อู๋หรานตงยืนอยู่เบื้องหน้าเฉี่ยวเอ๋อร์ผู้น่ารัก โดยมีกู่ซานถงในวัยเยาว์และจั๋วฟานยืนคั่นกลาง แววตาของเขามีแถบผ้าสีขาวปิดทับไว้ "เริ่มกันเถอะ เส้นทางสู่จุดสูงสุดของเรา!"