**บทที่ 1118: กระท่อมกระบี่** "ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้ว ภารกิจในเขตแดนของ ซ่างกวนเฟยหยุน เสร็จสิ้นเรียบร้อย" ภายในโถงอันมืดสลัวที่มีเพียงแสงเทียนวูบไหว น้ำเสียงเบื่อหน่ายของคนผู้หนึ่งดังขึ้น ท่ามกลางเงามืด ร่างของชายหนุ่มผู้สง่างามเดินทอดน่องเข้ามา เขาคือ 'ราชันอสูร' ผู้ซึ่งเคยปะทะกับซ่างกวนเฟยหยุนอย่างสูสีมาแล้วกว่าสามร้อยกระบวนท่า "เอ๊ะ? ท่านพ่อไม่อยู่ที่นี่อีกแล้วหรือ?" "ประมุขวังออกเดินทางไปได้สองสัปดาห์แล้ว ท่องไปทั่วหล้า" เสียงทุ้มกังวานตอบกลับมา พร้อมกับการปรากฏตัวของชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราโดดเด่น เขาเดินออกมาจากความมืดพร้อมรอยยิ้ม "อาซานจื่อ ในเมื่อภารกิจทางฝั่งของซ่างกวนเฟยหยุนเสร็จสิ้นแล้ว ข้ามีงานอีกชิ้นจะมอบหมายให้เจ้า ที่นั่นกำลังมีปัญหาและคงต้องให้เจ้าเป็นคนจัดการ" กู่ซานถงโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ "โถ่ ท่านลุงตง ข้าเพิ่งจะกลับมา ยังไม่ได้พบหน้าท่านพ่อหรือเฉี่ยวเอ๋อร์เลย ข้าอยากไปตามหาพวกเขา ท่านพอจะรู้ไหมว่าพวกเขาไปที่ใด?" ใบหน้าที่สะท้อนแสงเทียนคือ อู๋หร่านตง ประธานห้างสรรพสินค้าเซียนหยุนเวอร์ชันที่ดูสุขุมเยือกเย็นกว่าเมื่อก่อนมาก ความหุนหันพลันแล่นได้จางหายไปตามวัย เหลือเพียงความสงบนิ่งของบุรุษวัยฉกรรจ์ "ในฐานะหนึ่งในห้าธรรมราชา ผู้ปกป้องวังที่อยู่ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของประมุขวัง เจ้าควรจะรู้ดีกว่าข้าเสียอีกว่าเขาอยู่ที่ไหน ยิ่งในฐานะบุตรชายของท่านประมุข เจ้าก็ยิ่งควรทราบว่าบิดาตนเองไปที่ใด เหตุใดจึงมาถามข้า?" "จริงด้วย ปกติข้าก็น่าจะรู้ว่าท่านพ่อชอบไปที่ไหน ไม่ว่าจะไปยืนเหม่อมองขอบฟ้า ริมฝั่งทะเลเหนือเพื่อโศกเศร้าถึงท่านแม่ หรือไม่ก็เก็บตัวฝึกตน หรือว่า... ใช่แล้ว! กระท่อมกระบี่!" กู่ซานถงตบมือหัวเราะร่า "ข้าจะไปหาพวกเขาเดี๋ยวนี้แหละ!" "เดี๋ยวสิ เจ้าจะไปไหน? แล้วงานของข้าล่ะ?" กู่ซานถงชะงักฝีเท้า หันกลับมาพร้อมใบหน้าเคร่งขรึม "ท่านลุงตง แม้เราจะสนิทกันแบบอาหลาน แต่นี่คืองานราชการ ท่านคิดว่าสมควรแล้วหรือที่จะมาโยนงานให้ผู้บังคับบัญชาอย่างข้า?" "ประมุขวังมอบอำนาจให้ข้าสามารถระดมพลธรรมราชาได้สองคน!" อู๋หร่านตงกล่าวด้วยความเคารพ "ท่านประมุขบอกว่าพวกเจ้าโตพอที่จะรับผิดชอบงานได้แล้ว ก่อนที่เจ้าจะไปก่อเรื่องให้กิจการของท่านพินาศเสียก่อน" "ท่านลุงตง ระวังปากหน่อย! ในรอบร้อยปีที่เราทำงานด้วยกัน มีครั้งไหนที่ข้าเคยทำพัง?" "ท่านประมุขบอกว่าเจ้ามันคือแม่เหล็กดึงดูดปัญหา และต้องได้รับการดัดนิสัย!" ใบหน้าของกู่ซานถงกระตุก แววตาคมกริบจ้องมองอีกฝ่ายก่อนจะเดินจากไป "ข้าจะไปให้ท่านพ่ออธิบายเองว่าข้าเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหาตรงไหน! ข้าอาจจะต้องแลกเปลี่ยนฝีมือกับชายแก่คนนั้นสักหน่อย อย่าได้คิดมาห้ามข้า..." "หยุดเดี๋ยวนี้ อย่าคิดจะหนี!" อู๋หร่านตงคว้าแขนเขาไว้แล้วถอนหายใจ "เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าดื้อรั้นขนาดนี้ ข้าจะหาคนอื่นไปทำแทนก็ได้ ข้าพนันได้เลยว่าสาเหตุที่เจ้าไปรับงานในเขตของซ่างกวนเฟยหยุน ก็แค่เพราะความแค้นส่วนตัวของเจ้าเท่านั้นแหละ" "ท่านลุงตง ท่านนี่ใจดีที่สุดเลย..." "อย่าเพิ่งดีใจไป ข้ามีเรื่องหนึ่งจะขอ" "บอกมาเลย ขอแค่ไม่ใช่ให้ข้าไปนั่งเฝ้าที่ไหนนานครึ่งปีจนเฉาตายก็พอ!" อู๋หร่านตงสีหน้าเคร่งเครียดลงแล้วถอนหายใจ "เจ้าช่วยถามท่านประมุขให้ข้าทีได้ไหม? เมื่อไหร่เราถึงจะบุกโจมตีจักรวรรดิดารากระบี่? ทุกครั้งที่ข้าถามเรื่องนี้ ท่านก็บอกแค่ว่าเวลาไม่เหมาะสมและให้รอต่อไป" "งั้นก็รอไปสิ ท่านพ่อต้องมีเหตุผลที่ดีถึงพูดแบบนั้น ท่านไม่เชื่อใจเขาหรือ?" "ข้าเชื่อในการตัดสินใจของท่านประมุข ข้าเพียงแค่เบื่อหน่ายกับการรอคอย" อู๋หร่านตงกำหมัดแน่น แววตาแผดเผาด้วยความเกลียดชัง "หนึ่งร้อยปี... นั่นคือระยะเวลาที่ตระกูลของข้าถูกไล่ล่าตราบเท่าที่ความแค้นนี้ยังฝังรากลึกในใจ ข้าไม่อาจเข้าสู่หนทางแห่งเต๋าและฝึกตนได้อย่างสงบสุข ข้าเกรงว่าข้าคงต้องรอจนลมหายใจสุดท้ายมาเยือนไป่ลี่จิงเว่ยได้กอบกู้จักรวรรดิขึ้นมาใหม่ในศตวรรษนี้ ข้าไม่เห็นความหวังที่จะโค่นเขาลงได้เลย นั่นคือเหตุผลที่ข้าถามท่านประมุขซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ได้คำตอบเดิม คือให้รอ... และรอ..." อู๋หร่านตงกัดฟันกรอดในตอนท้าย กู่ซานถงจ้องมองเขาเขม็ง ก่อนจะตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ "ท่านลุงตง ท่านพ่อไม่โกหกท่านหรอก ท่านเพียงต้องการให้ท่านรอจังหวะเวลาที่เหมาะสมที่สุด จักรวรรดิดารากระบี่ไม่ใช่กลุ่มเดียวที่กำลังเติบโต เราเองก็กำลังสะสมพลังอำนาจได้รวดเร็วยิ่งกว่า!" อู๋หร่านตงพยักหน้าช้าๆ "ได้ ข้าจะถามเรื่องนี้ให้ ไม่ต้องกังวลไป ข้าไปล่ะ!" กู่ซานถงตบไหล่อีกครั้งก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทิ้งรอยยิ้มทิ้งท้ายไว้ "อีกอย่างนะท่านลุงตง ในฐานะราชทูต ท่านไม่ควรสืบหาที่อยู่ของประมุขวัง การแหกกฎของวังมารคือความผิดร้ายแรง ข้าพอจะมองข้ามให้ได้ แต่ท่านติดหนี้ข้าแล้วนะ... หึหึหึ" กู่ซานถงหายลับไป ทิ้งให้อู๋หร่านตงยืนสั่นศีรษะ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าลึกล้ำ... หนึ่งเดือนต่อมา เมืองชายแดนระหว่างแดนตะวันตกและเขตส่วนกลางที่เรียกว่า 'เมืองตกกระบี่' เป็นสถานที่ห่างไกลผู้คน จนกระทั่งการมาถึงของชายผู้หนึ่งทำให้ชะตากรรมของเมืองนี้เปลี่ยนไป ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นใครหรือมาจากไหน ชาวเมืองจึงเรียกเขาว่า 'ช่างตีเหล็กตาบอด' ผ้าแถบสีขาวไม่เคยพรากไปจากดวงตาของเขา แต่ฝีมือการตีเหล็กกลับน่าเกรงขามอย่างยิ่ง เหล่าปรมาจารย์นักตีเหล็กมากมายต่างเดินทางมาทดสอบฝีมือจากแดนไกล เพียงเพื่อจะพ่ายแพ้และก้มหน้าเดินจากไปหลังจากได้เห็นเพียงปราดเดียวของกระบี่วิญญาณที่เขาสรรค์สร้าง ตลอดเวลาที่เขาพำนักอยู่ที่นี่ งานเดียวที่เขาทำคือการตี 'กระบี่วิญญาณ' นั่นคือที่มาของฉายาของเขา เขาถึงกับทำให้เมืองนี้ต้องเปลี่ยนชื่อตามเขา เพราะเหล่าปรมาจารย์ผู้มีชื่อเสียงทั่วหล้าต่างยอมรับว่ากระบี่วิญญาณของพวกเขาดูด้อยค่าลงถนัดตาเมื่อเทียบกับผลงานของเขา ตระกูลใหญ่และผู้มีอำนาจมากมายต่างหลั่งไหลมาเพราะข่าวลือเพื่อพบกับยอดปรมาจารย์ แต่ชายผู้นี้ลึกลับและแทบไม่เคยต้อนรับแขก แม้จะพบตัวก็ไม่ได้การันตีว่าจะได้คำตอบ ส่วนพวกที่พยายามใช้อำนาจข่มขู่ก็มักจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งนี้สร้างทั้งความเคารพและความหวาดกลัวไปทั่ว เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ที่ผิดหวังและพวกที่ได้รับบทเรียนต่างพากันถอยห่าง ข่าวลือเกี่ยวกับช่างตีเหล็กตาบอดจึงเลือนหายไปกลายเป็นเพียงสถานที่ท่องเที่ยวแห่งหนึ่ง เขามักจะพักอยู่ในกระท่อมหลังเล็กที่มีแผ่นป้ายสลักคำว่า 'กระท่อมกระบี่' ไว้เหนือประตู *ติ๊ง!* เสียงดังกังวานสั้นๆ ดังขึ้นจากกระบี่วิญญาณนับไม่ถ้วนที่แขวนอยู่ในบ้านไม้ไผ่ หญิงสาววัยประมาณสิบหกปีที่มีผมยาวสีม่วงถือกระบี่สีขาวเย็นเยียบเอาไว้ เธอกำลังเคาะใบกระบี่เบาๆ "ท่านพ่อ นี่คือผลงานล่าสุดของท่านหรือ?" "มันมีชื่อว่า 'สนเหมันต์' ยาวหนึ่งเมตร หนักเก้าจุดห้ากิโลกรัม เป็นอาวุธวิญญาณระดับห้าที่มีไอเย็นคงที่ตลอดเวลาดั่งต้นสนเขียวชอุ่ม มันจึงได้ชื่อนี้" ชายหนุ่มผู้มีผ้าคาดดวงตากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เฉี่ยวเอ๋อร์ นี่คือสิ่งที่ข้าทำขึ้นหลังจากซึมซับความเข้าใจในวิชากระบี่สะกดสวรรค์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การสะกดนั้นไม่ได้ป่าเถื่อนเหมือนการฟาดฟันหรือการทะยานพุ่ง มันมีความอ่อนโยนที่ใช้เอาชนะพละกำลังอันดิบเถื่อนและเน้นการโต้กลับ มันไม่ได้อันตรายหากปะทะตรงๆ แต่มันพลิ้วไหว เหมาะสำหรับสตรีมากที่สุด" เฉี่ยวเอ๋อร์ยิ้มกว้าง "ท่านพ่อ ท่านทำสิ่งนี้ให้ข้าหรือ?" "เอ่อ... คือว่า..." จั๋วฟ่านหยุดชะงักแล้วหัวเราะเบาๆ "เฉี่ยวเอ๋อร์ ด้วยความแข็งแกร่งระดับเจ้า อาวุธวิญญาณระดับห้าแทบไม่มีความหมาย มันคงทำได้แค่เป็นของประดับเท่านั้น อีกอย่างข้ารู้สึกว่านิสัยเจ้าจะออกแนวห้าวหาญเกินไปหากใช้อาวุธวิญญาณแบบนี้ เจ้าเหมาะกับพวกอาวุธแบบผู้ชายมากกว่า" ใบหน้าของเฉี่ยวเอ๋อร์กระตุก "ท่านพ่อ ข้าเป็นผู้หญิงนะ ท่านนี่ไม่มีความละเอียดอ่อนเลย!" "เอ่อ ในกรณีนั้น ข้าว่ากระบี่ใหญ่สักเล่มคงเหมาะกับเจ้ามากกว่า เจ้ามีกลิ่นอายแบบผู้ชายอยู่ในตัว ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." เฉี่ยวเอ๋อร์มุ่ยหน้าด้วยความงอน เธอกอดกระบี่แนบอกแล้วจ้องเขม็ง "ข้าไม่สน ท่านพ่อ ข้าต้องการมัน ข้ามีชีวิตมาตั้งร้อยปีแล้วแต่เพิ่งจะเข้าสู่วัยผู้ใหญ่เมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง ข้าไม่ต่างอะไรกับมนุษย์หญิงวัยสิบหกปีหรอก กระบี่เล่มนี้ต้องเป็นของขวัญที่ท่านพ่อให้ข้าในโอกาสที่ข้าเป็นสาวเต็มตัว" "วัยเด็กของเจ้าช่างยาวนานนักตั้งร้อยปีเชียวรึ ฮ่า ฮ่า... แต่มันก็ยังไม่เข้ากับเจ้าอยู่ดี" "ข้าไม่สน! ข้าต้องการเล่มนี้ และต้องเป็นเล่มนี้ อย่างน้อยมันก็พิสูจน์ให้คนอื่นเห็นได้ว่าข้าเป็นผู้หญิง!" "มีวิธีที่ง่ายกว่านั้นนะ แค่เจ้าอยู่นิ่งๆ ก็พอ" "ท่านพ่อออ~" เฉี่ยวเอ๋อร์ออดอ้อน จนจั๋วฟ่านระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำและนุ่มนวลก็แทรกเข้ามาขัดจังหวะความสัมพันธ์พ่อลูก "ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กตาบอดอยู่ที่นี่หรือไม่? ข้าขออนุญาตเข้าพบได้หรือไม่?"