**บทที่ 117: เส้นด้ายแห่งชีวิต** สายตาของผู้คนต่างจับจ้องไปยังจั๋วฟานที่ยังคงจิบไวน์ในแก้วอย่างใจเย็น ท่าทีของเขาไร้ซึ่งความหวาดหวั่นใดๆ ทั้งที่เพิ่งจะปะทะคารมกับหวงปู่ชิงหยุนมาหมาดๆ “หึ! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาแทรกแซงเรื่องระหว่างหอสุภาพสตรีบุปผาโปรยกับตำหนักราชาโอสถ?” หวงปู่ชิงหยุนถลึงตามอง จั๋วฟานส่ายหน้าพลางโอบกอดเสี่ยวตานตานไว้ในอ้อมแขน เขาเลิกคิ้วมองหวงปู่ชิงหยุนด้วยแววตาเย้ยหยัน “ตอนนี้ข้าเป็นคนของหอสุภาพสตรีบุปผาโปรย ย่อมมีสิทธิ์ออกเสียงแทนพวกนาง แล้วเจ้าล่ะ... มีหน้ามาพล่ามเรื่องไร้สาระอะไรนักหนา?” “สามหาว!” ความเดือดดาลของหวงปู่ชิงหยุนพุ่งทะลุขีดจำกัด เขาปลดปล่อยพลังฝ่ามือพิฆาตเข้าจู่โจมอย่างกะทันหัน แรงกดดันจากยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์ลึกลับชั้นที่สองนั้นหนักหน่วงเกินกว่าที่คนทั่วไปจะรับไหว แม้แต่จั๋วฟานเองก็ไม่กล้าเอาตัวเข้าแลกโดยตรง ทว่า เขากลับไม่แสดงอาการวิตกกังวลแม้แต่น้อย เพราะเขารู้ดีว่าจะมีคนยื่นมือเข้ามาช่วย! ทันใดนั้น แถบผ้าไหมสีขาวพุ่งเข้าปะทะกับฝ่ามือนั้นอย่างแม่นยำ เมื่อหันไปมอง จั๋วฟานก็พบกับฉู่ชิงเฉิงที่ยืนจ้องกลับมาด้วยใบหน้าเย็นชา “ชิงเฉิง นี่มันหมายความว่าอย่างไร? เจ้ากำลังละเมิดข้อตกลงหรือ?” หวงปู่ชิงหยุนหรี่ตามอง ฉู่ชิงเฉิงกัดฟันกรอด “คำพูดของซ่งอวี้ถูกต้องแล้ว คุณชายรองได้ตัดสินไปแล้ว และบัดนี้ถึงเวลาที่เหล่าผู้อาวุโสจะต้องตัดสินว่าผลนั้นยุติธรรมหรือไม่ ข้ามั่นใจว่าคุณชายรองผู้ยิ่งใหญ่อย่างท่าน ย่อมเป็นผู้รักษาคำพูด” หวงปู่ชิงหยุนพึมพำกับตัวเองครู่หนึ่งก่อนจะแค่นเสียงอย่างโกรธเคือง “ดี! ถ้าเช่นนั้นก็ให้เหล่าผู้อาวุโสเป็นคนตัดสิน!” เขาสะบัดพลังเพียงเล็กน้อย แถบผ้าไหมสีขาวที่พันธนาการฝ่ามือก็ขาดกระจุยเป็นชิ้นๆ ก่อนจะกลับไปนั่งที่เดิม สายตาเย็นเยียบกวาดมองไปรอบวง “บอกมา... คำตัดสินของข้า ถูกหรือผิด?” หัวใจของผู้คนนับร้อยต่างสั่นสะท้าน พวกเขาลอบส่ายหน้าพลางชำเลืองมองจั๋วฟาน [ไอ้ลูกเขยหอสุภาพสตรีบุปผาโปรยคนนี้... ถึงกับยอมเสี่ยงถึงขนาดนี้เพื่อพวกนางเชียวหรือ? เจ้าผลักภาระมาไว้ในมือพวกเราแบบนี้ หากพูดอะไรผิดไปเพียงคำเดียว มิเท่ากับเป็นการรนหาที่ตายกับจวนผู้สำเร็จราชการหรอกหรือ?] หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งหุบเขาอเวจีก็ลุกขึ้นยืนพลางหัวเราะ “ฮ่าๆๆ คำตัดสินของคุณชายรองนั้นยุติธรรมนัก ข้าไม่มีข้อโต้แย้ง!” “ท่านผู้อาวุโสลำดับที่ห้ากล่าวได้ถูกต้อง คุณชายรอง ข้าเห็นด้วยกับท่าน!” ราชาโอสถอาฆาตแย้มยิ้มตอบหวงปู่ชิงหยุน เมื่อเห็นสายตาคาดคั้นจากเจ้าสำนักโบตั๋น สลับกับสายตาเย็นชาของหวงปู่ชิงหยุน หลินจื่อเทียนแห่งป่ารื่นรมย์ก็รีบประสานมือทันที “ข้าน้อมรับคำตัดสินของคุณชายรองโดยไม่มีข้อแม้” หวงปู่ชิงหยุนพยักหน้าด้วยความพอใจ ขณะที่เจ้าสำนักโบตั๋นแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา [พวกบุรุษไร้ค่า! ปากพร่ำบอกถ้อยคำหวานหู แต่พอถึงคราวคับขันกลับทิ้งพวกข้าไปหน้าตาเฉย... เจ้าพวกคนสองหน้า!] [ข้าจะจำความอัปยศนี้ไว้ หลินจื่อเทียน!] ดวงตาของเจ้าสำนักโบตั๋นลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความแค้น นางพยายามสูดหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์ ขณะที่หลินจื่อเทียนทำเพียงเบือนหน้าหนีไม่ยอมสบตา ในยามนี้ สามในเจ็ดสำนักใหญ่ต่างเห็นชอบกับคำตัดสินของหวงปู่ชิงหยุน เหลืออีกเพียงเสียงเดียวก็จะกลายเป็นข้อยุติที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง หอสุภาพสตรีบุปผาโปรยตกอยู่ในสถานการณ์หลังชนฝา แต่ไม่มีใครกล้ายื่นมือเข้าช่วย เพราะเกรงว่าจะต้องล่มจมไปพร้อมกับพวกนางและกลายเป็นศัตรูกับจวนผู้สำเร็จราชการ หวงปู่ชิงหยุนเผยรอยยิ้มสมใจเมื่อเห็นสีหน้าอันกล้ำกลืนของฉู่ชิงเฉิง เขาหันไปทางหลงจิ่ว “เอาล่ะ ต่อไป... ท่านผู้อาวุโสจิ่วแห่งศาลาหมื่นมังกร ท่านมีความเห็นอย่างไร?” หลงจิ่วสูดหายใจลึก พลางไตร่ตรองในใจ เขาเห็นความคาดหวังในแววตาของฉู่ชิงเฉิง และความหยิ่งผยองที่แผ่ออกมาจากหวงปู่ชิงหยุน เขาถอนหายใจยาวก่อนจะส่ายหน้า “คุณชายรอง... ข้าเองก็เห็นว่าท่าน...” ฉู่ชิงเฉิงหน้าซีดเผือด ขณะที่หวงปู่ชิงหยุนยิ้มกว้างจนแทบจะฉีกถึงใบหู ทันใดนั้น จั๋วฟานก็เม้มปากพลางกล่าวออกมาเรียบๆ “ท่านปู่จิ่ว... เลือกคำพูดให้ดีนะครับ” [ไอ้เด็กเวรนี่มันกำลังข่มขู่ท่านผู้อาวุโสจิ่วอีกแล้วรึ?!] น้ำเสียงของจั๋วฟานดูราบเรียบ แต่ทุกคนต่างเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ สิ่งที่ทำให้คนในที่นั้นตกตะลึงยิ่งกว่าคือความกล้าบ้าบิ่นของเขาที่บังอาจลบหลู่หลงจิ่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า! แม้เขาจะเป็นผู้น้อย แต่การทำเช่นนี้ต่อหน้าสาธารณชนเป็นครั้งที่สองถือเป็นการทดสอบความอดทนของศาลาหมื่นมังกร หากหลงจิ่วไม่โต้ตอบกลับไป ชื่อเสียงของศาลาหมื่นมังกรคงป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี! “หึๆๆ หลงจิ่ว เจ้าถูกเด็กเมื่อวานซืนเหยียดหยามซ้ำสอง แต่ยังนิ่งเฉยได้ ดูท่าอารมณ์ของเจ้าจะใจเย็นเหลือเกินนะ” ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งหุบเขาอเวจีฉวยโอกาสถากถาง หลงขุยและหลงเจี่ยจ้องเขม็งไปที่จั๋วฟานด้วยความโกรธแค้น แม้หลงจิ่วจะไม่ได้ใส่ใจคำถากถาง แต่สมาธิทั้งหมดของเขากำลังจดจ่ออยู่กับการตัดสินใจครั้งสำคัญ เมื่อหันไปสบตากับจั๋วฟานอีกครั้ง เขาเห็นถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ซ่อนอยู่ในแววตาคู่นั้น หลงจิ่วกัดฟันกรอด! [เอาวะ! เป็นไงเป็นกัน!] “คุณชายรอง ข้าเห็นว่าคำตัดสินของท่านลำเอียง! หอสุภาพสตรีบุปผาโปรยอาจจะผิดจริง แต่การริบสมบัติล้ำค่าไปจากพวกนางก็ไม่ต่างอะไรกับการตัดเส้นทางอนาคต... มันไม่ต่างอะไรกับการทำลายล้างพวกนางทั้งสำนัก!” หลงจิ่วประสานมือคำรามด้วยเสียงดังกึกก้อง แม้หยาดเหงื่อจะท่วมกาย คำพูดนี้เปรียบเสมือนการตบหน้าจวนผู้สำเร็จราชการอย่างจัง การตัดสินใจครั้งนี้จะมีผลกระทบมหาศาลต่อความสัมพันธ์ระหว่างศาลาหมื่นมังกรและจวนผู้สำเร็จราชการในอนาคต แต่เขากลับมีความเชื่อมั่นในตัวจั๋วฟานมากกว่า เขาเห็นมากับตาที่เมืองเฟิงกุ่ย ทุกการตัดสินใจของจั๋วฟานล้วนถูกต้องเสมอ ความตกตะลึงเข้าครอบงำไปทั่วทั้งบริเวณ ไม่มีใครคาดคิดว่าหลงจิ่วจะทำเช่นนี้ นี่ไม่ใช่แค่การเข้าข้างหอสุภาพสตรีบุปผาโปรย แต่มันคือการประกาศศัตรูกับจวนผู้สำเร็จราชการโดยตรง! ฉู่ชิงเฉิงและเจ้าสำนักอีกสองคนกล่าวขอบคุณหลงจิ่วไม่ขาดปาก หลงจิ่วทำเพียงยิ้มขมขื่นก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เขาเองก็ไม่รู้ว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะนำพาสิ่งใดมาให้... จะเป็นโชคลาภหรือหายนะ หวงปู่ชิงหยุนเมินเฉยต่อหลงจิ่ว สายตาของเขาจับจ้องไปยังจั๋วฟานเพียงผู้เดียว เด็กหนุ่มคนนี้เป็นใครกันแน่ ถึงกับทำให้ผู้อาวุโสจิ่วผู้ยิ่งใหญ่เปลี่ยนใจได้? หวงปู่ชิงหยุนตระหนักได้ทันทีว่าหลงจิ่วตัดสินใจทอดทิ้งหอสุภาพสตรีบุปผาโปรยไปแล้ว แต่เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำจากจั๋วฟาน กลับดึงศาลาหมื่นมังกรเข้ามาเป็นศัตรูกับจวนผู้สำเร็จราชการ [คนผู้นี้เป็นใครกัน? เหตุใดจึงมีอิทธิพลเหนือกว่าตัวข้าเสียอีก?] อันที่จริง ไม่ใช่เพียงเขาคนเดียวที่สังเกตเห็น ทุกคนในที่นั้นต่างตระหนักดี แต่ไม่มีใครกล้าปริปากพูด ทว่าสายตาของทุกคนกลับไม่อาจละไปจากจั๋วฟานได้เลย! จั๋วฟานหัวเราะในใจพลางยกไวน์ดื่มกับเซี่ยเทียนหยางราวกับเป็นสหายสนิท “แล้วสำนักกระบี่เทวะเล่า? เจ้ามีความเห็นอย่างไร?” หวงปู่ชิงหยุนเบนสายตาเย็นเยียบไปที่เจี้ยนสุยเฟิง ทว่าก่อนที่เจี้ยนสุยเฟิงจะทันได้ลุกขึ้น เซี่ยเทียนหยางก็ตบไหล่เขาพลางหัวเราะ “ท่านผู้อาวุโสแปด เรื่องนี้ให้ข้าจัดการเอง” “เอ่อ... เทียนหยาง เรื่องนี้เกี่ยวกับอนาคตของสำนักกระบี่เทวะ เจ้าต้อง...” “ข้ารู้แล้วๆ!” เซี่ยเทียนหยางโบกมือปฏิเสธด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันไปแสยะยิ้มให้หวงปู่ชิงหยุน แล้วหันไปชนแก้วกับจั๋วฟานอีกครั้ง “ไอ้หนู ข้าเห็นเจ้าแล้วคุ้นหน้านัก เจ้าเป็นลูกเขยของหอสุภาพสตรีบุปผาโปรยจริงๆ หรือเนี่ย?” “ก็เออสิวะ!” จั๋วฟานกลอกตาอย่างรำคาญ ไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายต้องการจะสื่ออะไร แต่ก็พยักหน้ารับ “หึๆๆ ถ้าอย่างนั้นก็พิสูจน์ให้ข้าดูหน่อยสิ... จูบภรรยาเจ้าเดี๋ยวนี้เลย!” เซี่ยเทียนหยางหัวเราะชอบใจพลางชี้ไปที่เสี่ยวตานตาน ใบหน้าของนางแดงซ่านขึ้นมาในฉับพลัน หัวใจเต้นระรัวราวกับกลองศึก พลางเหลือบมองจั๋วฟานอย่างเขินอาย จั๋วฟานจ้องเซี่ยเทียนหยางเขม็งพลางสบถเบาๆ “แกเล่นบ้าอะไรวะไอ้คุณชาย? อยากโดนตีนหรือไง?” เซี่ยเทียนหยางกล่าวหน้าตาเฉย “เอาน่า... ข้ารู้ว่าเจ้าอยากให้ข้าสนับสนุนเจ้า เพราะฉะนั้นก็ทำตามที่ข้าสั่ง ไม่อย่างนั้นข้าก็ไม่รู้จะเลือกข้างไหนดี” [อะไรนะ?!] คำพูดนั้นทำให้ทุกคนถึงกับหยุดหายใจ เจี้ยนสุยเฟิงแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมา ในช่วงเวลาวิกฤตที่เพียงคำพูดเดียวอาจตัดสินอนาคตของสำนักได้เช่นนี้ เจ้าสำนักของเขากลับมาเล่นตลกงั้นหรือ? “เทียนหยาง!” เจี้ยนสุยเฟิงตะโกนก้อง “ท่านผู้อาวุโสแปด เชื่อใจข้า ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่!” เซี่ยเทียนหยางส่งสายตามั่นใจมาให้ เจี้ยนสุยเฟิงไม่เคยเห็นลูกศิษย์คนนี้แสดงท่าทีจริงจังเช่นนี้มาก่อน สุดท้ายเขาก็พยักหน้าและเลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวลูกศิษย์คนนี้ [เขาคงไม่เอาอนาคตของสำนักมาล้อเล่นเพียงเพราะความสนุกหรอกนะ?] “ดี... เซี่ยเทียนหยาง...” จั๋วฟานกำหมัดแน่น แทบจะอดใจไม่ไหวที่อยากจะประทับหมัดลงบนรอยยิ้มกวนประสาทนั่น ทว่าเขาเลือกที่จะอดทนไว้ พลางจ้องเขม็ง “ข้าจะทำตามที่แกสั่ง!” จั๋วฟานโอบกอดเสี่ยวตานตานและประทับจูบลงบนริมฝีปากของนางต่อหน้าธารกำนัลจนทุกคนตะลึงงัน สมองของเสี่ยวตานตานว่างเปล่าไปชั่วขณะ เมื่อเห็นรอยยิ้มแสนพอใจของเซี่ยเทียนหยาง จั๋วฟานก็อดไม่ได้ที่จะด่าทอ “ไอ้โรคจิต แกจะดีใจอะไรนักหนา? อยากได้ผู้หญิงก็ไปหาเอาเองสิวะ!” “ฮ่าๆๆ ข้ามีอยู่แล้วน่า... รู้ไหม ถ้าข้าบอกนางเมื่อไหร่ นางจะเกลียดแกไปตลอดกาลเลยล่ะ!” เซี่ยเทียนหยางหัวเราะชอบใจพลางตบโต๊ะ ทุกคนมองดูคุณชายแห่งสำนักกระบี่เทวะด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจในสิ่งที่เขาพูด แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ ทั้งสองคนรู้จักกัน ในขณะที่มีเพียงจั๋วฟานที่รู้ว่า 'นาง' ที่เซี่ยเทียนหยางหมายถึง คือ เซวียหนิงเซียง จั๋วฟานส่ายหน้าพลางถอนหายใจ “เลือกข้างของแกมาได้แล้ว” “เอาล่ะสหาย... ข้าเลือกพวกเจ้า” เซี่ยเทียนหยางพยายามกลั้นหัวเราะ ก่อนจะหันไปทางหวงปู่ชิงหยุนพลางเลิกคิ้วกวนประสาท “คุณชายรอง คำตัดสินที่ท่านเรียกว่ายุติธรรมนั้น ข้าขอปฏิเสธโดยสิ้นเชิง! ดังนั้นสำนักกระบี่เทวะเห็นว่าคำตัดสินของท่านนั้นผิด!” หวงปู่ชิงหยุนกำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้น สายตาของเขาราวกับจะแผดเผาเซี่ยเทียนหยางให้มอดไหม้ “เจ้ามันรนหาที่ตาย! คอยดูเถอะ!” เซี่ยเทียนหยางเชิดหน้าขึ้นด้วยความมั่นใจ พร้อมที่จะปะทะได้ทุกเมื่อ เมื่อจบสิ้นการประกาศ ผลคะแนนจึงออกมาเสมอ ฉู่ชิงเฉิงดีใจจนแทบจะกลั้นน้ำตาไม่อยู่ นางกล่าวขอบคุณเซี่ยเทียนหยางก่อนจะหันไปประกาศกับหวงปู่ชิงหยุน “ในเมื่อคำตัดสินของคุณชายรองไม่ได้รับความเห็นชอบจากเหล่าผู้อาวุโสทั้งเจ็ดสำนัก คำตัดสินนี้จึงถือเป็นโมฆะ” “ใครบอกว่าเป็นโมฆะ? พวกเจ้าลืมพวกเราจวนผู้สำเร็จราชการไปแล้วหรือ?” หวงปู่ชิงหยุนแค่นเสียง “หึๆๆ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าคนตัดสินกับคนลงคะแนนเป็นคนคนเดียวกัน... คะแนนของจวนผู้สำเร็จราชการถือเป็นโมฆะตั้งแต่ต้น!” จั๋วฟานเย้ยหยัน หวงปู่ชิงหยุนกัดฟันกรอดจ้องมองเขาเขม็ง หากเขาฆ่าจั๋วฟานเสียตั้งแต่ตอนที่มีโอกาส ศาลาหมื่นมังกรและสำนักกระบี่เทวะคงเลือกวางเฉย และหอสุภาพสตรีบุปผาโปรยคงพ่ายแพ้ไปนานแล้ว! [ไอ้เด็กเหลือขอ! ข้าจะฆ่าเจ้าด้วยมือของข้าเอง!] หวงปู่ชิงหยุนแผ่รังสีฆ่าฟันพุ่งตรงไปที่จั๋วฟาน จั๋วฟานสัมผัสได้ถึงจิตสังหารนั้นและยิ้มตอบ “หากคุณชายรองยังไม่พอใจกับผลสรุปนี้ ข้ามีข้อเสนอ ผู้อาวุโสเหยียนจะมอบยาถอนพิษ และท่านสามารถเลือกอะไรก็ได้จากหอสุภาพสตรีบุปผาโปรย... ยกเว้นรากโพธิ์!” “ไม่ได้! สิ่งเดียวที่ข้าต้องการคือรากโพธิ์!” ราชาโอสถอาฆาตตวัดแขนเสื้ออย่างโกรธจัด จั๋วฟานกระตุกมุมปากราวกับรู้อยู่แล้วว่าจะต้องเป็นเช่นนี้ “เรื่องนั้นอาจจะไม่ใช่อย่างที่ท่านคิดก็ได้ เพียงแต่ท่านจะเอามันไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับความสามารถของท่านเอง” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ราชาโอสถอาฆาตถาม “ง่ายมาก งานชุมนุมร้อยโอสถกำลังจะเริ่มขึ้น และรางวัลชนะเลิศก็คือรากโพธิ์ ผู้ชนะย่อมมีสิทธิ์ขาดเหนือของชิ้นนั้น” “ดี! งั้นมาดูกันว่าจะมีใครฝีมือเหนือกว่าข้าในทางปรุงยา! ฮ่าๆๆ...” ราชาโอสถอาฆาตหัวเราะลั่นด้วยความมั่นใจว่าตนไม่มีทางพลาด หวงปู่ชิงหยุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตกลง ขณะที่ฉู่ชิงเฉิงและคนอื่นๆ ต่างเต็มไปด้วยความกังวล ใครเล่าจะเอาชนะราชาโอสถอาฆาตในเชิงปรุงยาได้? แม้สิ่งนี้จะดูเหมือนเส้นด้ายแห่งชีวิตที่ช่วยหอสุภาพสตรีบุปผาโปรยไว้ แต่สถานการณ์กลับดูไม่ต่างไปจากเดิมมากนัก...