บทที่ 96: ราชาโอสถผู้เหี้ยมโหด ภายในโถงรับรองที่เงียบงัน เสียงหนึ่งก็ดังขัดขึ้นพร้อมกับการปรากฏตัวของบุรุษในชุดคลุมสีเขียวสด เส้นผม ดวงตา และแม้แต่เคราของเขาก็ล้วนเป็นสีเขียวมรกต ภาพลักษณ์ที่เห็นชวนให้รู้สึกประหลาดพิกลอย่างยิ่ง ที่เอวของเขามีน้ำเต้าสีม่วงห้อยอยู่ เมื่อบุรุษผู้นี้ก้าวเข้ามา แม้แต่ผู้อาวุโสหลินและผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งหุบเขานรกต่างก็ต้องแสดงท่าทีนอบน้อม "ท่านอาจารย์ ท่านช่างยอดเยี่ยมไร้คำบรรยาย แม้แต่หุบเขานรกและป่าหรรษาต่างก็ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ต่อหน้าท่าน ฮ่าๆๆ..." เบื้องหลังผู้อาวุโสชุดเขียวคือเด็กหนุ่มวัยยี่สิบเศษผู้มีพลังอยู่ในระดับหลอมกระดูกขั้นสูงสุด ทว่าน้ำเสียงของเขากลับปราศจากความเคารพยำเกรงอย่างที่พึงมีต่อยอดฝีมือที่อยู่ตรงหน้า ใบหน้าของทั้งสามคนเปลี่ยนเป็นซีดเผือด ความโกรธแค้นในใจพุ่งพล่าน แต่พวกเขากลับเลือกที่จะสงบปากสงบคำ ภาพที่ปรากฏช่างน่าเหลือเชื่อ ยอดฝีมือระดับฟ้าลึกลับทั้งสามถูกเด็กหนุ่มระดับหลอมกระดูกลบหลู่ซึ่งหน้า แต่พวกเขากลับไม่อาจโต้ตอบสิ่งใดได้ แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าผู้ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้ายก็ยังเลือกที่จะนิ่งเฉย เป็นภาพที่แม้แต่บรรดาศิษย์ของเขาเองยังไม่อยากจะเชื่อสายตา "ผู้อาวุโสเหยียน ท่านควรสั่งสอนศิษย์ของท่านบ้าง ดูเหมือนเขาจะขาดไร้มารยาทอย่างยิ่ง นี่หรือคือวิธีที่ผู้น้อยพึงปฏิบัติต่อผู้อาวุโส?" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจ ทว่าผู้อาวุโสชุดเขียวเพียงลูบเคราพร้อมรอยยิ้ม "ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งหุบเขานรก ท่านจะถือสากับเด็กน้อยไปไฉน? มันไม่คู่ควรกับสถานะของท่านเลย ฮ่าๆๆ..." "นั่นสิ ท่านเองก็ไม่ได้ทำตัวเป็นผู้อาวุโสที่น่านับถือ แล้วทำไมข้าต้องปฏิบัติต่อท่านเช่นนั้นด้วย?" เสียงห้าวของเด็กหนุ่มเจือไปด้วยความเย้ยหยันอย่างชัดเจน ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ เขาแทบอยากจะกระชากหัวเจ้าเด็กปากเสียคนนี้ออกมา แต่เขาก็จำต้องข่มใจไว้พร้อมกับกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงลั่นของโต๊ะหินที่ถูกพลังทำลายจนแตกกระจายเป็นผุยผง หลินจื่อเทียนเหลือบมองความโกรธของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแล้วถอนหายใจเงียบๆ เขามองผู้อาวุโสชุดเขียวด้วยความกังวลก่อนจะหัวเราะฝืนๆ "ฮ่าๆๆ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าการประชุมเล็กๆ ครั้งนี้จะได้ต้อนรับถึงสี่ในเจ็ดตระกูลใหญ่ เมื่อมีท่านผู้อาวุโสเหยียนมาร่วมด้วย การประชุมย่อมราบรื่นอย่างแน่นอน!" "หึหึหึ หลินจื่อเทียน ไม่ต้องมาพ่นคำหวานหูใส่ข้า ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่ได้นับถือข้า แต่ใครใช้ให้พวกเจ้าตั้งชื่อว่า 'งานประชุมร้อยโอสถ' กันเล่า? เจ้าคิดว่ามันคู่ควรกับชื่อนี้จริงๆ หรือหากขาดข้า 'ราชาโอสถผู้เหี้ยมโหด' ไป?" ผู้อาวุโสชุดเขียวไม่ไว้หน้าหลินจื่อเทียนแม้แต่น้อย เขายังคงถากถางจนหลินจื่อเทียนต้องเบือนหน้าหนี ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นโกรธจนตัวสั่น แต่เหนือความโกรธแค้นนั้นคือความเกลียดชังที่สุมอยู่ในอก "ผู้อาวุโสเหยียนซง" ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นเอ่ยลอดไรฟัน "หอคอยบุปผาล่องลอยดูเหมือนจะไม่ได้ส่งคำเชิญให้หอคอยโอสถ เหตุใดท่านถึงได้ถือวิสาสะมาโดยไม่ได้รับเชิญเช่นนี้?" "ฮ่าๆๆ ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋น ท่านยังคงดุเดือดเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน!" ดวงตาของเหยียนซงส่องประกายสีเขียววาบ ก่อนจะแค่นเสียง "ในจักรวรรดิทลายสวรรค์แห่งนี้ ข้าจะไปที่ใดก็ได้โดยไม่มีใครกล้าขวาง! นี่ข้ามาถึงเมืองบุปผาล่องลอยของเจ้าแล้ว เจ้าจะขับไล่ข้าออกไปหรือ?" "เจ้า..." นางเตรียมจะลงมือ ทว่าหลินจื่อเทียนรีบห้ามไว้ "ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋น ใจเย็นก่อน" เขามองเหยียนซงด้วยความระแวดระวังพร้อมกับส่งสายตาเตือน "ก่อนที่เจ้าหอคอยจะมาถึง จงระวังอย่าให้สถานการณ์ลุกลามไปมากกว่านี้!" ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นฮึดฮัดแล้วสะบัดหน้าหนี ช่วยลดความกังวลของหลินจื่อเทียนลงได้บ้าง "ฮ่าๆๆ ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นก็เหมือนเด็กสาว ช่างขี้งอนเสียจริง ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเจ้าถึงได้เป็นแค่ผู้ดูแล... ท่านอาจารย์ ท่านพูดถูกแล้ว พวกผู้หญิงไม่เคยทำอะไรสำเร็จ หอคอยบุปผาล่องลอยนี่ถือว่าแย่ที่สุดในเจ็ดตระกูลใหญ่เลยจริงๆ" เด็กหนุ่มกล่าวเยาะเย้ย ยอดฝีมือทั้งสามหันมามองด้วยสายตาคมกริบ [ราชาโอสถผู้เหี้ยมโหดนั้นโอหังเกินไป และศิษย์ของเขาก็ดูถูกเหยียดหยามทุกคนที่พบเห็น] บทสนทนาอัน 'เป็นกันเอง' ของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่ดังมาจากหน้าประตู "น้องชาย หอคอยบุปผาล่องลอยแม้จะมีแต่สตรี แต่พวกเรายืนหยัดอย่างมั่นคงในจักรวรรดิทลายสวรรค์มายาวนานนับพันปี เรามีหลักการของตนเอง ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาวิจารณ์ได้โดยง่าย" หญิงงามในชุดสีฟ้าลอยตัวเข้ามา นั่นคือผู้ดูแลสวนไอริส ฉินไฉชิง! "ศิษย์พี่ ท่านกลับมาแล้ว!" ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นร้องขึ้นพร้อมกับความมั่นใจที่กลับคืนมา "ท่านไปไหนมา? มีคนถือดีบุกเข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ ข้าไม่มีปัญญาหยุดพวกเขาได้เลย" ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นจ้องเขม็งไปที่เหยียนซง แต่ฉินไฉชิงเพียงยิ้ม "เจ้าไม่ควรจัดการศิษย์ล้ำค่าของเจ้าก่อนหรือ? ข้าเคยบอกเจ้าแล้วให้เข้มงวดกับศิษย์ให้มากกว่านี้ อย่าให้พวกเขาทำเสียชื่อเสียงของหอคอยบุปผาล่องลอยเลย" "นางไปทำให้ใครโกรธเคืองเข้า?" ฉินไฉชิงส่ายหน้าแล้วปรบมือเบาๆ ศิษย์หญิงสองคนพยุงเสี่ยวตานตานที่ยังถูกพันธนาการด้วยริบบิ้นสีฟ้าเข้ามา รูปร่างที่เย้ายวนของนางตกอยู่ในสายตาที่เร่าร้อนของเด็กหนุ่มทันที ตามด้วยศิษย์อีกสองคนที่พยุงร่างของหลินเทียนหยูที่หมดสติเข้ามา "เทียนหยู!" หลินจื่อเทียนรีบกระโจนเข้าไปหาลูกชาย สายตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร "ใครเป็นคนทำร้ายเขา?" เด็กหนุ่มขัดขึ้นก่อนที่นางจะทันตอบ "ท่านอาจารย์ อาการของเจ้าเด็กนั่นสาหัสไหม?" "หึหึหึ เรียกว่าสาหัสก็ยังน้อยไป หากไม่ตายก็คงกลายเป็นคนพิการ คนทำช่างไร้ความปรานีเสียจริง" เหยียนซงกล่าวด้วยความสะใจ เด็กหนุ่มหัวเราะเยาะ "ศิษย์ของป่าหรรษาแม้แต่การโจมตีเพียงครั้งเดียวยังรับไม่ได้ แล้วอาจารย์ของมันก็ไม่ต่างกันเลย" หลินจื่อเทียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน จ้องมองเด็กหนุ่มอย่างอาฆาต ฉินไฉชิงยิ้ม "น้องชายเข้าใจผิดแล้ว คนที่เขาพบเจอคือชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่ามาก แต่พลังฝีมือกลับเหนือกว่าเหล่าอัจฉริยะของทั้งเจ็ดตระกูลใหญ่เสียอีก แม้น้องชายจะเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเหยียน แต่เจ้าเองก็อาจจะได้รับชะตากรรมไม่ต่างกัน" เด็กหนุ่มขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ฉินไฉชิงแอบยิ้มในใจ "ศิษย์พี่ ทำไมท่านไม่นำตัวเขามาด้วยล่ะ? เขาเก่งกว่าท่านหรือ?" ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นถามอย่างสงสัย ฉินไฉชิงส่ายหน้า "อาจไม่ถึงขั้นนั้น แต่เจ้ารู้ดีว่าข้าเป็นคนอย่างไร ข้าไม่ชอบก้าวก่ายเรื่องของผู้อื่น หากใครมาแตะต้องศิษย์ข้า ข้าจะยื่นมือเข้าช่วย แต่..." นางถอนหายใจเมื่อมองไปยังเสี่ยวตานตาน "ตานตาน เจ้าเล่ามา และจงพูดความจริง ข้ารู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นแล้ว" "เจ้าค่ะ ท่านอา!" เสี่ยวตานตานสะอื้นพลางพยักหน้า ก่อนจะเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ผู้คนในโถงต่างทอดถอนใจเมื่อได้ฟังบทสรุป ไม่ใช่เพราะความเห็นใจต่อตระกูลตงที่ถูกหยามเกียรติ เพราะในสายตาของเจ็ดตระกูลใหญ่ คนเหล่านั้นก็ไม่ต่างจากทาส และศิษย์ของพวกเขาก็มีความคิดที่โหดร้ายยิ่งกว่าเสียอีก มีเพียงกฎระเบียบของหอคอยบุปผาล่องลอยเท่านั้นที่คอยรั้งพวกเขาไว้ สิ่งที่ทุกคนให้ความสนใจคือการกระทำของจั่วฟาน เขาไม่เพียงแต่ยุติการหยามเกียรติตระกูลตง แต่ยังสะท้อนความอัปยศนั้นกลับไปสู่เสี่ยวตานตานและคู่หมั้นของนางด้วยวิธีการที่เหี้ยมโหดอย่างยิ่ง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงภาพเหตุการณ์นี้กับใครบางคน การกระทำของเขามิใช่คล้ายคลึงกับ 'จั่วฟาน' ผู้สังหารผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดหรอกหรือ? เขาลูบเคราพร้อมเอ่ย "ฮ่าๆๆ จักรวรรดิทลายสวรรค์เป็นอะไรไปเสียแล้ว? นับแต่จั่วฟานปรากฏตัวขึ้น หลายคนเริ่มลบหลู่เจ็ดตระกูลใหญ่ ลอบทำร้ายศิษย์ของเราครั้งแล้วครั้งเล่า หากเราไม่กวาดล้างพวกมันให้สิ้น คงไม่มีใครเกรงกลัวเราอีกต่อไป" "หึหึหึ นั่นไม่ใช่เพราะความไร้น้ำยาของหุบเขานรกหรือ? พวกเจ้ายังตามหาเจ้าเด็กอวดดีนั่นไม่ได้เลย มันทำให้พวกเราอีกหกตระกูลต้องเสื่อมเสียไปด้วย!" เหยียนซงกล่าวถากถาง ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าไม่โกรธเคือง แต่เขากลับหันไปยิ้มให้เด็กหนุ่มที่อยู่ด้านหลัง "ใช่ นั่นเป็นความผิดของพวกเรา แต่การที่ผู้อาวุโสต้องลงมาเล่นงานในความขัดแย้งของรุ่นศิษย์ มันไม่น่าอับอายยิ่งกว่าหรือ? หลินจื่อเทียน น่าเสียดายที่เจ้าไม่ได้พาศิษย์คนอื่นมาแก้แค้นแทนเทียนหยูและกู้ชื่อเสียงให้แม่หนูตานตานคนนี้" เด็กหนุ่มกระโจนไปยืนหน้าเสี่ยวตานตานก่อนที่หลินจื่อเทียนจะทันกล่าวสิ่งใด เขาคว้าแขนนางแล้วประกาศ "ไปกับข้า ข้าจะล้างแค้นให้เจ้าเอง!" สิ้นคำประกาศ ทั้งสองก็หายลับไป ทิ้งไว้เพียงรอยยิ้มกว้างของผู้อาวุโสลำดับที่ห้า "โอหังนัก! เจ้าเด็กนั่นไร้มารยาทโดยสิ้นเชิง มันกล้าละเลยการมีอยู่ของข้าแล้วพาศิษย์ข้าไปแบบนั้น!" ริมฝีปากของผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นสั่นระริกด้วยความเดือดดาล เหยียนซงโบกมือพลางเดินจากไป "ฮ่าๆๆ ในโลกนี้ ชะตากรรมของผู้หญิงคือการตกไปอยู่ในอ้อมกอดของผู้ชาย หอคอยบุปผาล่องลอยคงไม่อาจอยู่มาได้นานขนาดนี้หากปราศจากสิ่งนี้!" เมื่อเหยียนซงจากไป ดวงตาของผู้อาวุโสลำดับที่ห้าก็หรี่ลง เขาก็เริ่มขยับกายจากไปเช่นกัน "เจ้าคนแก่หงำเหงื่อนั่นคงสัมผัสได้ถึงบางอย่างแล้วสินะ..." ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นถามอย่างสับสน "ทำไมทุกคนต้องรีบจากไป?" หลินจื่อเทียนขมวดคิ้ว มองฉินไฉชิงด้วยสายตาลึกซึ้ง "ผู้ดูแลสวนไอริส ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าไอ้ตัวปัญหาคนนั้นไม่ใช่ปีศาจร้าย จั่วฟาน?" "อะไรนะ? เขาคือจั่วฟานหรือ?" ผู้ดูแลสวนดอกโบตั๋นอุทานอย่างตื่นตระหนก ดวงตาของฉินไฉชิงทอประกายแปลกประหลาด "ข้าไม่แน่ใจ เจ้าเด็กนั่นโดดเด่นจริง แต่ไม่น่าจะถึงขั้นสังหารยอดฝีมือระดับฟ้าลึกลับได้!" "อาจจะเป็นเพียงการเสแสร้ง..." หลินจื่อเทียนหัวเราะเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมราชาโอสถผู้เหี้ยมโหดถึงอดใจรอชมการต่อสู้ไม่ไหว หากนั่นคือจั่วฟานจริงๆ ศิษย์ของเขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาย! ถึงเวลานั้น..." "เหยียนซงจะต้องลงมือแน่ แต่ว่า..." ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มลึกลับ ฉินไฉชิงกล่าวต่อจนจบ "ไม่ชัดเจนว่าจั่วฟานจะสามารถสังหารคนที่เหี้ยมโหดกว่าโย่วกุ่ยฉีคนนี้ได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้รับสมญานามว่า 'ราชาโอสถผู้เหี้ยมโหด' ด้วยเหตุผลบางอย่าง!" หลินจื่อเทียนพยักหน้าพึมพำ "ข้าเพียงหวังว่า เขาจะเป็นจั่วฟานจริงๆ..."