**บทที่ 133: หมากที่ถูกวาง** *ปัง!* หวงผูชิงอวิ๋นกระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะศิลา ซึ่งมีความแข็งแกร่งเทียบเท่าศาสตราวิญญาณระดับหนึ่งจนรอยร้าวประดุจใยแมงมุมแผ่ซ่านไปทั่วทั้งตัวโต๊ะ เขาสาดสายตาคมกริบดั่งพญาเหยี่ยวจ้องมองจั่วฟานก่อนจะถ่มน้ำลายด้วยความเดือดดาล "มีใครบอกข้าได้บ้างว่าไอ้หมอนี่มาจากไหน? เหตุใดมันถึงปรุงโอสถได้เหนือชั้นยิ่งกว่าผู้อาวุโสหยาน?" ผู้คนที่อยู่รายรอบต่างพากันตัวสั่นสะท้าน พวกเขาสบตากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครอยากเอาตัวเข้าไปเสี่ยงรับความโกรธเกรี้ยวของเขา ทว่าผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งหุบเขานรกกลับกลอกตาไปมาพลางหัวเราะร่า "นายน้อยรอง ใจเย็นก่อนเถอะ ผู้อาวุโสหยานฝีมือฉกาจเกินกว่าจะจัดการเจ้าเด็กปากเสียเพียงคนเดียวไม่ได้ ท่านคงคิดแผนการไว้แล้วเป็นแน่ ทันทีที่ชนะรอบนี้ ท่านจะต้องกำจัดไอ้ตัวน่ารำคาญที่คอยกวนใจอยู่นี่ทิ้งอย่างไม่ลังเล ท่านคงคันไม้คันมืออยากจะเด็ดหัวมันเต็มแก่แล้ว... ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." หวงผูชิงอวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึกขณะจ้องมองหยานซ่ง และก็เป็นดั่งคาด ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของหยานซ่งเลือนหายไป แทนที่ด้วยจิตสังหารอันล้ำลึก สิ่งนี้ทำให้นายน้อยรองรู้สึกเบาใจลงไม่น้อย หลินจื่อเทียนลอบมองผู้อาวุโสลำดับที่ห้าด้วยสายตาหวาดระแวงขณะที่เขาเช็ดเหงื่อเย็นออกจากขมับพลางร่ำร้องในใจ *[สารเลวเอ๊ย! คนพวกนี้ไม่มีใครปกติเลยสักคน!]* ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าดูเหมือนกำลังประจบเอาใจหวงผูชิงอวิ๋น แต่ความจริงแล้วเขากำลังผลักภาระในการจัดการจั่วฟานไปให้ 'ราชาโอสถพิษ' แต่เพียงผู้เดียว หากราชาโอสถพิษฆ่าไอ้เด็กนั่นได้ เขาก็จะได้ชำระแค้นและได้รับรางวัลจากนายน้อยรอง แต่ถ้าไม่... นายน้อยรองก็จะเทความโกรธทั้งหมดใส่ราชาโอสถพิษแทน และจากรูปการณ์นี้ ดูเหมือนหยานซ่งจะไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเกิดอะไรขึ้น แผนการร้ายกาจเช่นนี้มันช่างอำมหิตนัก *[ข้าต้องระวังคนพวกนี้ให้ดี ไม่อย่างนั้นคงถูกแทงข้างหลังโดยไม่รู้ตัว]* หลินจื่อเทียนถอนหายใจส่ายหน้าขณะมองดูหวงผูชิงอวิ๋น บนลานประลอง จั่วฟานอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชื่นชมราชาโอสถพิษที่สามารถควบคุมอารมณ์ตนเองได้ แม้จะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วอีกฝ่ายก็เป็นถึงนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ ย่อมไม่วอกแวกง่ายดายนัก ทว่าเขาก็ยังคงไม่หยุดเยาะเย้ย "ท่านปรุงส่วนผสมช้าเหลือเกิน จะให้ข้าคอยท่านไหม? เอาเป็นว่าข้าจะรอท่านสักสามลมหายใจก็แล้วกัน?" สำหรับคนทั่วไป สามลมหายใจอาจเป็นเพียงช่วงเวลาพริบตา แต่สำหรับนักปรุงโอสถ ระยะเวลานี้อาจหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ จั่วฟานกลับวางท่าสบายอารมณ์ในการประลองกับราชาโอสถพิษ นี่คือการหยามเกียรติกันซึ่งหน้า! หากเป็นก่อนเริ่มรอบนี้ คำพูดเหล่านั้นคงเรียกเสียงหัวเราะเยาะเย้ยได้ไม่ยาก แต่หลังจากได้เห็นทักษะของเขาแล้ว ไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรได้อีก ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ความจองหองของจั่วฟานถูกมองว่าเป็นเรื่องปกติ *[ก็นะ เขาเป็นถึงยอดปรมาจารย์... ถ้ามีฝีมือจะอวดดีแค่ไหนก็ได้ จริงไหมล่ะ?]* ราชาโอสถพิษเอาแต่จดจ้องโอสถของตน ถึงแม้ความเร็วจะลดลงบ้าง เถาตั้นเหนียงรู้สึกประหม่าเล็กน้อยจึงเร่งจั่วฟาน "เจ้าหนู เจ้ายังนำอยู่ รีบทำให้เสร็จเถอะ อย่าถ่วงเวลาให้มากความเลย" "ใช่แล้ว นายน้อยซ่ง เอ้ย! ปรมาจารย์ซ่ง!" หลังจากจั่วฟานเผยฝีมือ เซียวหยาก็รู้สึกว่าต้องเปลี่ยนวิธีเรียกเขา "ในการแข่งขันอะไรก็เกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์เถอะ" จั่วฟานเลิกคิ้วขึ้นพลางแสยะยิ้ม "ท่านกรรมการ ท่านรู้ไหมว่าโอสถของข้าชื่อว่าอะไร?" "ปรมาจารย์กำลังทดสอบข้าหรือคะ?" เซียวหยายิ้มหวาน "ปรมาจารย์เลือกใช้ส่วนผสมที่มีพลังหยางเป็นหลัก ตามสูตรแล้วมันควรจะเป็น 'โอสถหยาง' สรรพคุณหลักคือการสลายพลังลบในร่างกาย มันอ่อนโยนต่อเส้นลมปราณและสามารถช่วยเพิ่มระดับการบ่มเพาะของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณได้หนึ่งขั้นค่ะ" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า แม่นางช่างมีความรู้ดีจริง อย่างไรก็ตาม ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าจะมอบมันให้ใคร?" เซียวหยาส่ายหน้า *[แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ?]* "ท่านไง!" จั่วฟานยิ้ม เซียวหยาหน้าแดงก่ำ เธอก้มหน้าหลบสายตาพลางพึมพำ "ข้าเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาของหอคอยบุปผาล่องลอย ข้าก้าวข้ามระดับรวบรวมปราณไปนานแล้ว ปรมาจารย์จะมอบให้ข้าทำไมคะ?" รอยยิ้มของจั่วฟานเย็นเยียบขึ้นขณะกล่าวเยาะ "ก็เพราะท่านมีวาจาที่ร้ายกาจ ร่างกายคงเต็มไปด้วยพลังลบ ข้าทำเพื่อตัวท่านเองทั้งนั้น" เซียวหยาตกตะลึงจนพูดไม่ออก ท่ามกลางเสียงหัวเราะลั่นของทุกคน พวกเขารู้ดีว่าเซียวหยาเคยพูดจาดูหมิ่นจั่วฟาน และตอนนี้เขาก็กำลังโต้กลับ เซียวหยารู้สึกเหมือนถูกใส่ร้าย ดวงตาคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เธอจ้องเขม็งไปที่จั่วฟานด้วยความเกลียดชัง แต่จั่วฟานกลับยังคงฉีกยิ้มอำมหิตเช่นเดิม "เจ้าเด็กนี่ช่างจองเวรนัก ถึงกับทำให้สตรีต้องอับอาย!" ฉู่ชิงเฉิงอดบ่นไม่ได้เมื่อเห็นสหายร่วมหอคอยบุปผาล่องลอยถูกหยามเกียรติ เซี่ยเทียนหยางพยักหน้าหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง "ท่านเจ้าหอคอยฉู่พูดถูก ไอ้เด็กนี่ใจแคบนัก เราอย่าไปยุ่งกับเขาจะดีที่สุด การแก้แค้นของเขานั้นไม่มีคำว่าปรานี" เซียวตานตานนึกถึงสิ่งที่ตนเคยเจอแล้วพยักหน้าอย่างแรง ถึงแม้เธอจะไม่รู้สึกโกรธเคืองแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกภูมิใจเสียด้วยซ้ำ "เขาจะกล้าเหรอ?" ฉู่ชิงเฉิงเชิดหน้าขึ้นสูง ดูราวกับภรรยาที่กำลังควบคุมสามีอยู่ แต่นึกได้ว่าสายตาคนอื่นมองมา เธอก็หน้าแดงก่ำแล้วก้มหน้าลง ราวกับนัดกันไว้ ทุกคนต่างมองหน้ากันแล้วหัวเราะร่า มีเพียงฉู่ชิงเฉิงเท่านั้นที่ใบหน้าแดงซ่านลามไปถึงหู *วูบ!* ทันใดนั้น ในขณะที่ทุกคนกำลังสนใจจั่วฟานซึ่งดูจะเพลิดเพลินกับการหยอกล้อเซียวหยา ของเหลวสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งวาบเข้าไปในพายุเพลิงในมือของเขาและหลอมรวมเข้ากับตัวโอสถ ใจจั่วฟานหล่นวูบ เขาสังเกตเห็นว่ามันพุ่งมาจากทิศของหยานซ่ง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ส่วนผสมในมือของชายชราผู้นั้นหลอมเสร็จสิ้นไปแล้ว เขาจงใจลดความเร็วลงเพื่อล่อให้จั่วฟานตายใจ ราชาโอสถพิษปล่อยเสียงหัวเราะชั่วร้าย "ปรมาจารย์ซ่ง ข้าหลอมโอสถเสร็จแล้ว เลยจะไปเริ่มขั้นตอนต่อไป ท่านไม่ต้องเสียสละรอข้าสามลมหายใจหรอก สนใจเรื่องของท่านไปเถอะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." เปลือกตาจั่วฟานกระตุก ใบหน้าของเขาเย็นชาลงทันที "ท่านใส่สิ่งใดลงไปในโอสถของข้า?" "ใส่?" ราชาโอสถพิษปฏิเสธหน้าตาย "ข้าไม่มีวันทำเรื่องต่ำช้าอย่างการทำลายการปรุงของผู้อื่นหรอก แค่ข้าประมาทไปหน่อย เลยทำหยดของเหลวหกออกจากโอสถของข้า มันบังเอิญตกลงไปในของท่านพอดี เป็นเรื่องผิดพลาดทั้งหมด ข้ามั่นใจว่าปรมาจารย์ซ่งคงไม่ถือสา" ผิดพลาด? เมื่อนักปรุงโอสถเสียสมาธิ เปลวเพลิงหยวนชี่อาจแปรปรวนจนส่วนผสมหก นั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้กับมือใหม่ แต่ไม่มีทางเกิดขึ้นกับนักปรุงโอสถระดับหนึ่งแน่นอน แต่ไฉนเรื่องนี้กลับเกิดขึ้นกับนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของจักรวรรดิ ผู้เป็นถึงราชาโอสถพิษระดับเจ็ด? มันไม่มีทางเป็นเรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน ทุกคนรู้ดีและเขาก็รู้ดีเช่นกัน แต่ไม่มีทางเอาผิดได้ ในเมื่อเขายืนยันว่าเป็นความประมาทก็ไม่มีใครพิสูจน์ได้ว่าไม่ใช่ จั่วฟานกัดฟันกรอด ละทิ้งความสนใจจากอีกฝ่ายแล้วกลับไปจดจ่อกับการเปลี่ยนแปลงในโอสถของตน เขาต้องอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงจากสิ่งที่เห็นตรงหน้า "น้ำสกัดเกล็ดงูเขียวรึ?" จั่วฟานคำราม คำพูดนั้นทำให้ทุกคนตกใจ พวกเขารู้ว่าจั่วฟานกำลังปรุงโอสถหยาง ส่วนผสมทั้งหมดล้วนมีธาตุหยาง แต่ส่วนผสมหลักของน้ำสกัดเกล็ดงูเขียวนั้นมาจากเกล็ดของ 'งูเขียวเวหา' สัตว์อสูรระดับสอง งูชนิดนี้มีธาตุหยินและดุร้ายอย่างยิ่ง นี่จึงเป็นส่วนผสมที่เลวร้ายที่สุดที่จะใส่เข้าไปในโอสถของจั่วฟาน พิษนี้กำลังทำลายส่วนผสมโอสถหยาง หากใช้ต่อไป พลังหยางในโอสถจะลดลงอย่างมหาศาล เขาสามารถทำได้เพียงโอสถระดับหนึ่งธรรมดาๆ เท่านั้น อย่าว่าแต่ระดับสามเลย แม้แต่ระดับสองก็ยังยาก ทุกคนต่างส่ายหน้า ทักษะการปรุงของจั่วฟานนั้นยอดเยี่ยมและรวดเร็วอย่างหาตัวจับยาก แต่น่าเสียดายที่ส่วนผสมถูกทำลายเสียแล้ว หากจะเริ่มใหม่ก็คงไม่มีทางไล่ตามราชาโอสถพิษได้ทัน ชัยชนะที่ดูเหมือนง่ายดายกลับกลายเป็นความพ่ายแพ้เพียงเพราะความเย่อหยิ่งของจั่วฟานเอง ราชาโอสถพิษหัวเราะลั่นอย่างเย็นชา "เจ้าหนู จำคำสัญญาของเจ้าได้ไหม? หากเจ้าตกจากตำแหน่งเมื่อไหร่ หัวของเจ้าจะเป็นของข้า ข้าจะรออยู่ที่นี่ให้เจ้าเอามามอบให้เอง ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." เสียงหัวเราะของราชาโอสถพิษดังก้องไปทั่วโถงบุปผาล่องลอย ผู้คนต่างถอนหายใจ อัจฉริยะผู้โดดเด่นผู้นี้จะต้องกลายเป็นผู้เอาหัวมาถวายให้ราชาโอสถพิษเพียงเพราะเล่ห์กลสกปรกของอีกฝ่าย เถาตั้นเหนียงถอนหายใจด้วยความผิดหวังแล้วกลับไปจดจ่อกับโอสถของตน *[เด็กคนนี้อัจฉริยะนัก แต่จิตใจกลับไม่มั่นคงนัก...]* หลิวอี้เจินมองจั่วฟานด้วยสายตาเลื่อนลอย ก่อนจะส่ายหน้าในที่สุด บนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก หวงผูชิงอวิ๋นหัวเราะร่า "ผู้อาวุโสหยานมีแผนเด็ดจริงๆ!" คนรอบข้างต่างพยักหน้าเห็นด้วย ที่ระเบียงประธาน ผู้คนทั้งสามต่างกระทืบเท้าด้วยความโกรธ "เจ้าเด็กนี่มันน่าโมโหนัก! ขิงเอาไว้ว่าจะกอบกู้หอคอยบุปผาล่องลอย แต่กลับมาตกหลุมพรางของหยานซ่งง่ายๆ เนี่ยนะ?" หัวหน้าหอคอยโบตั๋นเดือดดาล "เพราะความอวดดีของเจ้า ทำให้เราเสียเกียรติที่อุตส่าห์กู้คืนมาได้!" "ใช่ ท่าทีของเด็กนี่ทำเอาทุกคนปวดหัวไปหมด" หัวหน้าหอคอยไอริสถอนหายใจ "เลิกพูดเรื่องกอบกู้หอคอยบุปผาล่องลอยเถอะ ในเมื่อแม้แต่จะช่วยตัวเขายังทำไม่ได้เลย" มีเพียงฉู่ชิงเฉิงที่จ้องมองจั่วฟานโดยไม่บ่นสักคำ "เขาอยู่ในที่ของชิงเทียน ต่อให้จะหยิ่งผยองไปบ้าง แต่นั่นหมายความว่าเขาผิดหรือ? ชิงเทียนเองก็คงทำแบบเดียวกับเขา" "ท่านเจ้าหอคอย ช่วยท่านพี่ด้วยเถอะ!" เซียวตานตานอ้อนวอน หัวหน้าหอคอยโบตั๋นไร้หนทาง จึงหันไปหาหลงจิ่ว "ทุกคน ในเมื่อพวกท่านคุ้นเคยกับซ่งอวี้ดีนัก คิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?" แม้จะเต็มไปด้วยโทสะ แต่ใจเธอกลับแจ่มชัด เธอรู้ดีว่าการจะช่วยจั่วฟานด้วยกำลังของหอคอยบุปผาล่องลอยเพียงลำพังนั้นเป็นไปไม่ได้ จำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากศาลาวารีซ่อนเร้นและตำหนักกระบี่วิญญาณ ทว่าพวกเขากลับไม่ได้มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำพูดของนาง ยังคงสงบนิ่งดั่งเช่นเคย "ช่วย? ช่วยใคร? เจ้าเด็กนั่นน่ะหรือต้องให้เราช่วย?" เซี่ยเทียนหยางกล่าว "ข้าว่าตอนนี้เขาคงโกรธจนเส้นเลือดจะแตกอยู่แล้ว คนเจ้าเล่ห์อย่างเขาโดนคนอื่นปั่นหัวเล่น หากทนได้ก็คงแปลก" หัวหน้าหอคอยโบตั๋นไม่เข้าใจ ทันใดนั้น ตงเทียนป้าก็เซถลาล้มลง ใบหน้าเผือดซีดด้วยความหวาดกลัว ตงเทียนป้าร้องออกมาอย่างเสียสติก่อนที่ใครจะทันถาม "ม-มันไม่ใช่พี่ซ่งอวี้! ม-มันเป็นใครกันแน่?" ไม่มีใครเข้าใจความหมายนั้น จึงพากันมองไปยังลานประลอง เพียงแค่ปราดเดียวก็ทำให้หัวใจแทบหยุดเต้น เพราะในดวงตาของจั่วฟานนั้นเต็มไปด้วยจิตสังหารที่แผ่ออกมาเป็นรูปธรรม ราวกับอสุราจากขุมนรกได้ก้าวเท้าลงมาสู่โลกมนุษย์ สายตานั้นทำให้ทุกคนรู้สึกถึงคมมีดที่กำลังจ่ออยู่ที่ลำคอ ราวกับว่าชีวิตของพวกเขาอาจถูกพรากไปได้ทุกเมื่อ! จั่วฟานโกรธจัด... ถึงขีดสุด!