บทที่ 121 คุณย่า “เอาล่ะ เจ้าหนู นี่คือสูตรลับเฉพาะของหอราชันโอสถ ข้าศึกษามันอย่างหนักหน่วงมานานหลายปี แต่แก่นแท้ของมันกลับยังคงเลือนรางเกินกว่าจะหยั่งถึง แม้เจ้าจะพอมีฝีมือด้านปรุงยาอยู่บ้าง แต่ไม่มีทางที่เจ้าจะมองทะลุความลึกลับของมันได้เพียงแค่ชำเลืองมองหรอก” ท่านป้าเถาอ่านความคิดที่ฉายชัดบนใบหน้าของจัวฟาน นางส่ายศีรษะก่อนจะหันไปหาฉูชิงเฉิง “แม่หนู เจ้าไม่ได้มาที่นี่เพียงเพราะเรื่องของเขาใช่หรือไม่?” พวงแก้มของฉูชิงเฉิงขึ้นสีระเรื่อ นางก้มหน้าลงพลางเล่ารายละเอียดเหตุการณ์ในงานเลี้ยงทั้งหมดให้ฟัง ท่านป้าเถาอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “อะไรนะ! แม้กระทั่งคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการก็เข้าร่วมด้วยงั้นหรือ? อา... นี่คงเป็นโชคชะตาลิขิตสินะ...” ท่านป้าเถาแหงนหน้าขึ้นมองฟ้า พลางเช็ดหยาดน้ำตาที่แห้งผากจากดวงตา ก่อนจะพึมพำ “ชูชู เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป? เจ้าจะปล่อยให้พวกมันทำลายหอบุปผาล่องลอยเช่นนั้นหรือ? หรือเจ้าจะอ้อนวอนให้ท่านผู้อาวุโสสูงสุดออกโรงสู้จนตัวตาย?” ท่านผู้อาวุโสสูงสุด! จัวฟานเลิกคิ้วขึ้นอย่างครุ่นคิด ในบรรดาเจ็ดตระกูลใหญ่ แต่ละแห่งต่างก็มีท่านผู้อาวุโสสูงสุดเป็นของตนเอง พวกเขาคือยอดฝีมือระดับเวทีรัศมี ซึ่งเป็นปราการป้องกันด่านสุดท้าย หากไม่มีภัยพิบัติครั้งใหญ่ พวกเขาจะไม่มีวันขอความช่วยเหลือจากท่านผู้อาวุโสสูงสุดเป็นอันขาด นั่นยืนยันได้ว่าหอบุปผาล่องลอยกำลังอยู่ในสถานการณ์หมิ่นเหม่ต่อการล่มสลาย เมื่อคิดทบทวนดู หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเวทีรัศมีอีกคน ผลลัพธ์ที่แน่ชัดที่สุดคงเป็นการที่ท่านผู้อาวุโสสูงสุดของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องใช้เวลาฟื้นฟูหลายทศวรรษ [ดูเหมือนนี่จะเป็นอีกหนึ่งวิธีในการชะลอการขยายอำนาจของพวกมัน] “พี่ชูชู ขอให้ท่านผู้อาวุโสสูงสุดออกโรงเถิด ให้พวกมันได้รับรู้ว่าพวกเราจะสู้จนตัวตาย หอบุปผาล่องลอยไม่ใช่สนามเด็กเล่นของพวกมัน” จัวฟานยุยง ยิ่งโกลาหลมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อเขามากเท่านั้น ฉูชิงเฉิงส่ายศีรษะ แววตาของนางแน่วแน่ “การขอให้ท่านผู้อาวุโสสูงสุดออกโรงจะจุดชนวนสงครามระหว่างเจ็ดตระกูล จักรวรรดิจะเข้าสู่ยุคเข็ญและผู้คนจะจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง ข้าไม่อาจทำใจได้ หากหอบุปผาล่องลอยต้องล่มสลาย พวกเราเหล่าพี่น้องคงต้องแยกย้ายกันไป แต่หากเกิดสงครามขึ้น หอบุปผาล่องลอยจะพ่ายแพ้อย่างราบคาบและพี่น้องของข้าจะต้องดับสูญไปด้วย ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าไม่อาจเพิกเฉยต่อชะตากรรมของพวกนางได้” “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณย่าถึงเลือกเจ้า ผู้ที่ดูไร้คุณสมบัติที่สุด ให้เป็นเจ้าสำนัก แม้ว่าทุกคนจะคัดค้านก็ตาม” ท่านป้าเถาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ ในขณะเดียวกัน จัวฟานก็ได้แต่กลอกตา [พวกโลกสวยเอ๋ย!] หากเป็นเขา เขาจะใช้แผนแบ่งแยกแล้วปกครอง โจมตีทั้งในที่แจ้งและที่ลับ กระจายการเข่นฆ่าไปทั่วทุกหย่อมหญ้า และทำให้จักรวรรดิปั่นป่วนวุ่นวาย นั่นคือโอกาสที่เขาจะก้าวขึ้นจากความโกลาหลนั้น [ข้ายอมหันหลังให้โลก ดีกว่าให้โลกหันหลังให้ข้า!] วิถีแห่งจอมมารนั้นโหดเหี้ยมและเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ทุกคนต่างเหยียบย่ำผู้อื่นเพื่อปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุด โชคร้ายที่ฉูชิงเฉิงไม่ใช่จอมมาร จิตใจที่อ่อนโยนของนางนั้นไม่เหมาะกับเส้นทางนี้ เหมือนดั่งความกล้าบ้าบิ่นของจัวฟาน! “และยังมีเหล่าผู้ดูแลที่ถูกพิษจากไอ้แก่สุนัขรับใช้นั่น...” ฉูชิงเฉิงจ้องมองท่านป้าเถาด้วยความกังวล “นี่คือเหตุผลที่ข้าอยากขอให้ท่านป้าเถาออกหน้า เพื่อปกป้องรากแก้วโพธิญาณ! บางทีโอกาสเดียวที่จะได้รับยาถอนพิษ ก็คือการแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งนั้น...” “เจ้าคิดจะให้ข้าไปเผชิญหน้ากับชายโฉดผู้นั้นในศาสตร์การปรุงยาหรือ?” ท่านป้าเถาหัวเราะร่าราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในชีวิต แต่ภายใต้ความบ้าคลั่งนั้น กลับมีความโศกเศร้าซ่อนอยู่ “ชิงเฉิง มองข้าสิ ในการพยายามถอดรหัสวิชาฝ่ามือเมฆารุ้งของมัน ตอนนี้ข้ามิใช่ทั้งคนและมิใช่ทั้งมาร เจ้าคิดว่าฝีมืออันอ่อนแอของข้าจะเพียงพอที่จะเอาชนะได้หรือ?” ด้วยความเจ็บปวดในใจ ฉูชิงเฉิงกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูท่านป้าเถา ดวงตาของท่านป้าเถาเป็นประกายขึ้นและพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้เจ้าวางแผนเช่นนี้นี่เอง แต่... มันจะได้ผลหรือ?” ดวงตาของฉูชิงเฉิงแน่วแน่เด็ดเดี่ยว นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ยินดีตายอย่างสมเกียรติ!” “นั่นสินะ เจ้าถึงได้พาเด็กคนนี้มาด้วย” ท่านป้าเถาถอนหายใจพลางตบไหล่ฉูชิงเฉิงอย่างอ่อนโยน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจังเมื่อจ้องไปที่จัวฟาน “เจ้าหนู มานี่และโขกศีรษะให้คุณย่าสามครั้ง!” จัวฟานงุนงง [คุณย่า? ที่ไหน?] เมื่อมองตามนิ้วของนาง เขาก็พบว่านางหมายถึงร่างที่กึ่งเป็นกึ่งตายที่นอนนิ่งอยู่! เขายังคงสับสน แต่คนตายก็ควรได้รับความเคารพ เขาคิดเช่นนั้น ดังนั้นการโขกศีรษะก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร จัวฟานจึงคุกเข่าลงอย่างสบายๆ และโขกศีรษะลงกับพื้น ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาตระหนักได้ว่าฉูชิงเฉิงกำลังคุกเข่าอยู่ข้างๆ เขาและโขกศีรษะด้วยความเคารพไม่แพ้กัน “ดี! พิธีกรรมเสร็จสิ้น!” จัวฟานยังคงสับสนตอนที่ท่านป้าเถาตะโกนขึ้นมา และสั่งให้เขาคุกเข่าอีกครั้ง ครานี้เขาขัดขืน ตอนแรกเขาสับสนกับเหตุการณ์ แต่ตอนนี้เขาต้องมาคุกเข่าให้กับอีแก่ที่น่ารังเกียจนี่อีกครั้งงั้นหรือ? แต่สายตาอันคมกริบของฉูชิงเฉิงทำให้จัวฟานไม่มีทางเลือกอื่น [ซวยชะมัด ตอนนี้ข้าคือซ่งอวี้ ทำได้เพียงต้องยอมก้มหัวเท่านั้น] ท่านป้าเถาและฉูชิงเฉิงสังเกตเห็นแววตาแห่งความทะนงตนของเขา ทั้งสองส่ายศีรษะ จากนั้นท่านป้าเถาก็เริ่มร่ายคำสอนของบรรพชนแห่งหอบุปผาล่องลอย พร้อมด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานนับพันปี จัวฟานไม่ได้สนใจที่จะฟังเรื่องไร้สาระเหล่านั้นแม้แต่น้อย แต่เมื่อถึงช่วงกลาง จัวฟานก็เริ่มหันมาใส่ใจ ปรากฏว่าหอบุปผาล่องลอยและหอราชันโอสถเคยเป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้น มักจะมีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีระหว่างศิษย์ของทั้งสองฝ่ายอยู่บ่อยครั้ง อีกทั้งวิชาฝ่ามือเมฆารุ้งของหอราชันโอสถนั้นเดิมทีไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนี้ แต่ต้องขอบคุณหอบุปผาล่องลอยที่แบ่งปันน้ำหยกโพธิญาณให้ จนมันค่อยๆ พัฒนาขึ้นจนกลายเป็นความน่าสะพรึงกลัวของเจ็ดตระกูลใหญ่ในปัจจุบัน ต่อมา เพราะคู่สามีภรรยาจากหอราชันโอสถและหอบุปผาล่องลอยทะเลาะกันจนนำไปสู่การต่อสู้ สามีใช้ฝ่ามือเมฆารุ้งใส่ภรรยา ฝ่ายหญิงจึงกลับมายังหอบุปผาล่องลอยด้วยความเคียดแค้น ในตอนแรกหอบุปผาล่องลอยไม่ได้คิดอะไรมาก จึงใช้น้ำหยกโพธิญาณเพื่อรักษา แต่นางกลับตกตะลึงเมื่อพบว่าน้ำหยกโพธิญาณที่สามารถช่วยชีวิตผู้ที่ก้าวเข้าสู่ประตูความตายได้ กลับไร้ผล ตั้งแต่นาทีนั้น หอบุปผาล่องลอยก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ พิษของหอราชันโอสถนั้นเกินกว่าจะควบคุมได้ พวกนางจึงตัดขาดการสนับสนุนน้ำหยกโพธิญาณทันที นั่นทำให้หอราชันโอสถโกรธแค้น และทั้งสองตระกูลก็กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา กระทั่งร้อยปีก่อน หอราชันโอสถคอยรบกวนหอบุปผาล่องลอยและสังหารผู้ดูแลไปถึง 8 คนด้วยฝ่ามือเมฆารุ้ง แม้แต่ตำแหน่งเจ้าสำนักก็ยังไม่เว้น มีถึงสองคนที่ต้องสังเวยชีวิตไป ตระกูลจักรพรรดิมองข้ามความขัดแย้งของพวกนางไป พวกเขาจะทำอย่างไรได้ล่ะ? ก็หอราชันโอสถเป็นผู้ส่งมอบโอสถให้แก่พวกเขานี่นา เรื่องราวมันบานปลายจนถึงจุดที่หอราชันโอสถบีบบังคับให้หอบุปผาล่องลอยเกือบต้องล่มสลายถึงหลายครั้ง! ต้องกล่าวสิ่งหนึ่งไว้ว่า ที่ใดมีความพยายาม ที่นั่นย่อมมีหนทาง ในชั่วโมงที่สิ้นหวังที่สุดของหอบุปผาล่องลอย สตรีประหลาดนางหนึ่งก็ได้ก้าวออกมา นั่นคือ ฉูปีจวิน นางมิใช่ใครอื่นนอกจากร่างกึ่งเป็นกึ่งตายที่นอนอยู่ในโลงน้ำแข็งโบราณนั่นเอง นางไม่เพียงแต่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังเต็มไปด้วยสติปัญญา ในด้านหนึ่งนางขับไล่การรุกรานของหอราชันโอสถ และอีกด้านนางได้เชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลอื่นผ่านการแต่งงาน ขยายอำนาจของสำนัก ทำให้หอราชันโอสถต้องพ่ายแพ้ยับเยินนับครั้งไม่ถ้วนตลอดศตวรรษที่ผ่านมา ทุกคนในเจ็ดตระกูลใหญ่ต่างต้องยอมสยบให้กับฝีมือของสตรีผู้นี้ พวกเขาทุกคนต่างตระหนักได้ว่าหากไร้นาง ก็คงไม่มีหอบุปผาล่องลอยในวันนี้ แม้แต่หอราชันโอสถเองก็ยังต้องยอมรับในตัวนาง ผู้คนขนานนามนางว่า 'สุภาพสตรีเหล็ก' ในขณะที่เหล่าศิษย์ของหอบุปผาล่องลอยเรียกนางว่า 'คุณย่า' นางไม่ได้ดำรงตำแหน่งเจ้าสำนัก แต่ได้สนับสนุนเจ้าสำนักมาถึงสามรุ่น คอยค้ำจุนหอบุปผาล่องลอยให้แข็งแกร่ง น่าเสียดายที่สุภาพสตรีเหล็กต้องตกหลุมพรางของศัตรู เมื่อสิบปีก่อน ราชาโอสถชั่วร้ายได้ควบคุมผู้ดูแลทั้งสามไว้ พวกเขาหักหลังสำนักและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ ฉูปีจวินรุดไปช่วยเหลือนางจึงตกอยู่ในกับดัก แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกพิษฝ่ามือเมฆารุ้ง แต่นางก็ยังสามารถหลบหนีออกจากวงล้อมมาได้ พวกเขาเคยคิดมาตลอดว่าหอราชันโอสถเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง แต่บัดนี้พวกเขาได้รู้แล้วว่าคือคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการมาโดยตลอด สถานะของนางเมื่อกลับมานั้นวิกฤตอย่างยิ่ง เหลือเพียงลมหายใจสุดท้าย ในช่วงเวลาที่ความตายใกล้เข้ามา นางตัดสินใจครั้งใหญ่และเด็ดขาด นั่นคือการแต่งตั้งฉูชิงเฉิงเป็นเจ้าสำนัก ส่งมอบภาระหน้าที่ให้กับเด็กสาววัยเพียง 13 ปี โดยมีผู้ดูแลไอริสและผู้ดูแลพีโอนีคอยเคียงข้าง การตัดสินใจครั้งนี้สร้างความไม่พอใจให้กับผู้ดูแลคนอื่นๆ เป็นอย่างมาก แต่พวกนางทำได้เพียงแบกรับมันไว้ในใจภายใต้อำนาจของคุณย่า จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พันธมิตรที่ฉูชิงเฉิงไว้วางใจที่สุดจึงเป็นผู้ดูแลไอริสและผู้ดูแลพีโอนี เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนเริ่มคิดว่าคุณย่าได้เสียชีวิตไปแล้ว ในขณะที่ความจริงแล้วท่านป้าเถาได้แช่แข็งนางไว้ในลมหายใจสุดท้าย ทำให้นางกลายเป็นร่างกึ่งเป็นกึ่งตาย! นั่นคือการปิดฉากประวัติศาสตร์อันโศกเศร้าของหอบุปผาล่องลอย ฉูชิงเฉิงซับน้ำตาที่ดวงตาของนางและระลึกถึงช่วงเวลาเหล่านั้นในขณะที่จ้องมองคุณย่า ท่านป้าเถาจ้องมองจัวฟานอย่างจริงจัง “เจ้าหนู เจ้าเข้าใจทั้งหมดแล้วใช่หรือไม่?” จัวฟานพยักหน้า “เข้าใจแล้ว!” “ดี ต่อจากนี้ไป เจ้าจะเป็นผู้ที่สืบทอดมันต่อไป! หอบุปผาล่องลอยจะไม่มีวันล่มสลายตราบเท่าที่ยังมีผู้จดจำมัน!” นางหัวเราะและช่วยพยุงจัวฟานขึ้น ก่อนจะกุมมืออันบอบบางของเขากับฉูชิงเฉิงไว้ด้วยกัน “เพียงไม่กี่วันเท่านั้น... ดูแลตัวเองด้วย!” ท่านป้าเถาเดินไปยังผนังถ้ำและเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ จัวฟานกำลังจะเอ่ยปากถามเพื่อความกระจ่าง แต่ฉูชิงเฉิงกลับดึงเขาออกไปต่อหน้าคุณย่า นางก้มกราบอีกครั้งและเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมา ด้วยเสียงครืนสนั่น ประตูศิลาปิดลงและค่ายกลก็เริ่มทำงานอีกครั้ง “พี่ชูชู เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” จัวฟานถามด้วยความฉงน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมฉูชิงเฉิงถึงห้ามไม่ให้เขาพูดและพาเขามาฟังประวัติศาสตร์เหล่านี้ ฉูชิงเฉิงส่ายศีรษะและเผยรอยยิ้มที่หาได้ยากแต่แสนอบอุ่น “ต่อจากนี้ไป เรียกข้าว่า 'ชูชู' หรือ 'ชิงเฉิง' ก็พอ!” “เอ่อ...” จัวฟานกะพริบตา เขางุนงงกับสิ่งที่ชูชูหมายถึง แต่สายตาของนางกลับกระตุ้นความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างในใจเขา “เจ้าบ้า!” ฉูชิงเฉิงดึงมือเขาขณะที่นางกล่าวต่อ “เจ้าเป็นหนึ่งในพวกเราแล้ว ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปพบกับสมาชิกในครอบครัวของข้า”