Chapter 127, Gathering of Experts

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 13:26

เมื่อพิธีต้อนรับอย่างเป็นทางการภายในงาน "ร้อยโอสถ" (Hundred Pill Meeting) ดำเนินไปอย่างเนิบนาบ เหล่าตัวแทนจากขุมอำนาจต่าง ๆ ก็ก้าวเข้าสู่สนามประลองอันกว้างขวาง ในขณะที่เหล่าแขกเหรื่อค่อย ๆ ทยอยเข้าจับจองที่นั่งบนอัฒจันทร์ เขตแดนของจวนผู้สำเร็จราชการ, หุบเขาอเวจี, หอโอสถราชันย์ และป่าสุขสำราญ ต่างได้รับเชิญให้ไปประจำยังอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก หวงผูชิงอวิ๋นจับจ้องไปยังรางวัลที่ตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นพิธีด้วยแววตาของผู้ชนะ ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมาอย่างถือดี ในอีกด้านหนึ่ง ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ, สำนักกระบี่สตรี และพันธมิตรที่เข้าข้างหอพฤกษาล่องลอย ต่างถูกนำทางไปยังอัฒจันทร์ฝั่งตะวันตก หลงจิ่วซึ่งนั่งอยู่กับเซี่ยเทียนหยางและพวกพ้อง กวาดสายตามองฝูงชนมหาศาลด้วยแววตาคมกริบเพื่อค้นหา ทว่า... กลับไร้วี่แววของจั๋วฟาน *[ถ้าไอ้เด็กนั่นไม่โผล่หัวมา ใครจะรับมือกับจอมโอสถพิษได้กัน?]* วินาทีผ่านไป นาทีเคลื่อนคล้อย สนามประลองค่อย ๆ เนืองแน่นไปด้วยเหล่าผู้เข้าแข่งขัน "โอ้ ไม่ใช่ท่านอาจารย์หวงหรอกหรือ? ท่านก็เข้าร่วมการแข่งขันด้วยงั้นหรือ?" "ใช่แล้ว ทุกคนต่างต้องการยกระดับชื่อเสียงของตน งานร้อยโอสถของหอพฤกษาล่องลอยจัดขึ้นเพียงไม่กี่ทศวรรษครั้ง ข้าจะพลาดได้อย่างไรกัน?" "ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าเองก็เช่นกัน หวังจะสร้างชื่อให้ขจรไกล แม้จะไม่ได้เข้าหอพฤกษาล่องลอย แต่อย่างน้อยก็คงสร้างความประทับใจให้แก่ขุมอำนาจชั้นนำได้บ้าง เอ๊ะ? นั่นท่านอาจารย์จางไม่ใช่หรือ? เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน..." "โอ้ ท่านอาจารย์เฉิน เป็นเกียรติเช่นกัน..." การประลองยังไม่ทันเริ่ม เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างพากันกล่าวทักทายกันอย่างครึกครื้น ทันใดนั้น ชายชราผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายทรงพลังก็ก้าวเข้ามา มุมปากของเขามีหนวดที่แยกออกเป็นสองแฉก รัศมีแห่งความมั่นใจแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา เพียงเขาปรากฏกาย ทุกคนต่างหยุดการสนทนาลงทันที "น-นั่นท่านไม่ใช่หลิวอี้เจิน ปรมาจารย์โอสถแห่งตระกูลซีเหมินแห่งเมืองรุ่งโรจน์หรอกหรือ? ตระกูลซีเหมินเป็นขุมอำนาจชั้นหนึ่ง และท่านก็เป็นถึงปรมาจารย์โอสถสูงสุดของพวกเขา เหตุใดท่านถึงลดตัวมาที่นี่กัน?" "นั่นสิ ทุกคนต่างรู้ซึ้งในฝีมือของท่านดี ท่านคว้ารางวัลรองชนะเลิศจากการประลองโอสถแห่งอาณาจักรที่เมืองหลวงมาแล้ว อีกเพียงไม่กี่วินาทีก็จะหลอมโอสถเสร็จสิ้นอยู่แล้วเชียว น่าเสียดายที่ต้องสละสิทธิ์ให้กับหยานฟู่ อัจฉริยะจากหอโอสถราชันย์ ท่านก็มีชื่อเสียงโด่งดังอยู่แล้ว เหตุใดต้องมาแข่งกับเหล่าจูเนียร์ที่ไม่มีชื่อเสียงเช่นนี้ด้วย?" "จริงด้วย ท่านคือปรมาจารย์ผู้โด่งดัง เป็นถึงปรมาจารย์โอสถระดับ 5 ผู้รุ่งโรจน์ เหตุใดต้องมางานนี้? ท่านน่าจะเปิดโอกาสให้พวกเราบ้าง..." ท่ามกลางเสียงบ่นพึมพำของผู้คน หลิวอี้เจินกลับเพียงยิ้มจาง ๆ ใบหน้าสงบนิ่งราวกับดื่มด่ำไปกับความอิจฉาริษยาที่พุ่งเข้าใส่เขา "ฮ่าฮ่าฮ่า แม้ข้าจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในวงการปรุงยา แต่ข้ายังต้องเรียนรู้อีกมาก วันนี้ข้าไม่ได้มาเพื่อชื่อเสียง แต่มาเพื่อเปิดหูเปิดตาและเรียนรู้จากทุกคน" *[ใครจะไปเชื่อ! หลอกใครกัน? แกมาที่นี่เพื่อจะเข้าหอพฤกษาล่องลอยชัด ๆ ใคร ๆ ในที่นี้ก็รู้ว่าตระกูลซีเหมินนั้นยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังไม่ใช่หนึ่งในเจ็ดตระกูลขุนนางอยู่ดี!]* เขาถูกมองด้วยแววตาดูแคลนจากคนรอบข้าง ซึ่งเป็นผลมาจากความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกในใจของผู้เข้าแข่งขัน หลิวอี้เจินโด่งดังไปทั่วอาณาจักรเรื่องวิชาโอสถ เมื่อเขามาร่วมงาน ความหวังของคนอื่นย่อมมลายสิ้น สายตาตำหนิเตียนนับร้อยคู่จับจ้องมาที่เขา ทว่าเขากลับตอบโต้ด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง ราวกับเขาคือราชาเหนือสรรพสิ่ง! "ทุกคน สงบสติอารมณ์หน่อย!" เสียงหวานใสที่น่าฟังดังกังวานขึ้น ตามด้วยร่างของหญิงสาวในชุดสีม่วงอ่อนที่ลอยละล่องลงมาจากฟากฟ้า ความเงียบงันเข้าปกคลุมอย่างฉับพลัน จนความวุ่นวายก่อนหน้านี้ดูราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา หญิงสาวพยักหน้าด้วยความพอใจ "ขอต้อนรับผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน สู่การประลองร้อยโอสถของหอพฤกษาล่องลอย ข้าชื่อเสี่ยวหยา จะเป็นกรรมการตัดสินการแข่งขันในวันนี้" แปะ! เสี่ยวหยาปรบมือเบา ๆ เหล่าศิษย์สาวผู้งดงามก็เดินเรียงแถวออกมาประจำที่หม้อปรุงยาแต่ละใบ "ครั้งนี้ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะมีศิษย์ของเราคอยติดตาม เพื่อป้องกันการโกง" "หอพฤกษาล่องลอยช่างยิ่งใหญ่จริง ๆ แม้แต่รายละเอียดเล็กน้อยก็ยังใส่ใจ!" หลิวอี้เจินเป็นคนแรกที่เอ่ยปากชื่นชมพร้อมชูนิ้วโป้งให้ "นั่นสิ ได้อยู่ใกล้ชิดสาวงามเช่นนี้ การปรุงยาคงง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ คุณชายผู้นี้ชื่นชอบยิ่งนัก ฮ่าฮ่าฮ่า..." ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความชื่นชม มีเพียงหนึ่งในเจ็ดตระกูลขุนนางเท่านั้นที่สามารถใช้วิธีเช่นนี้ได้ คือการจัดศิษย์ให้คอยดูแลเหล่าปรมาจารย์โอสถนับพันคน เสี่ยวหยาผายมือไปยังหม้อปรุงยาที่โดดเด่นที่สุด 20 ใบ "ทุกคนมีความเชี่ยวชาญแตกต่างกัน ปรมาจารย์โอสถเองก็เช่นกัน หม้อปรุงยาทั้ง 20 ใบนี้ สำหรับปรมาจารย์โอสถที่โดดเด่นที่สุด หากท่านมั่นใจ ก็เชิญก้าวออกมาเลย" สนามประลองตกอยู่ในความเงียบ ปรมาจารย์โอสถส่วนใหญ่จากนับพันคนมีฝีมือทัดเทียมกัน ไม่มีใครรู้ว่าใครเหนือกว่าใคร ยกเว้นบรรดาผู้มีชื่อเสียงไม่กี่คนที่ยืนอยู่ตรงนั้น ใครจะกล้าเอ่ยปากว่าตนเองคือหนึ่งในยี่สิบคนแรก? หลิวอี้เจินหมุนหนวดของตน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิ "ฮ่าฮ่าฮ่า ปรมาจารย์โอสถอาจดูเหมือนกำลังปรุงยาอยู่ แต่แท้จริงแล้วพวกเขากำลังหลอมรวมจิตวิญญาณ หากไร้ซึ่งความมั่นใจแม้แต่น้อย จะสามารถปรุงโอสถที่ผ่านเกณฑ์ได้อย่างไร?" "ท่านอาจารย์หลิวกล่าวได้ถูกต้อง เราไม่อาจรู้ว่าใครเก่งที่สุด แต่เขาต้องเป็นหนึ่งในนั้นแน่นอน!" บางคนรีบเอ่ยสนับสนุนหลิวอี้เจินทันที หลิวอี้เจินแหงนหน้าหัวเราะอย่างลำพอง "ข้าไม่ได้หยิ่งผยอง แต่ข้ามีความมั่นใจในฐานะปรมาจารย์โอสถ การจะปรุงโอสถชั้นเลิศได้ ต้องเชื่อมั่นว่าตนเองคือปรมาจารย์โอสถที่เก่งที่สุดในโลก" "ดังนั้น ข้าจะไม่หลีกเลี่ยงหน้าที่ของตน!" หลิวอี้เจินเดินเชิดหน้าตรงไปยังหม้อปรุงยาใบแรกด้วยเสียงหัวเราะ ทว่าก้าวที่สามของเขากลับถูกขัดขวางด้วยเสียงเย็นชา "ขวางทางข้า! หลบไป!" หยานฟู่เดินกระทืบเท้าผ่านหน้าเขาไป หลิวอี้เจินชะงัก ใบหน้ากระตุก ก่นด่าในใจ *[ฉิบหาย! ทำไมไอ้คนสารเลวนี่ถึงมาอยู่ที่นี่ด้วย? เป็นถึงคนของหอโอสถราชันย์แล้วจะมาร่วมงานร้อยโอสถทำไมกัน!]* "นั่นไม่ใช่ผู้ชนะการประลองโอสถแห่งอาณาจักรหรอกหรือ? หยานฟู่จากหอโอสถราชันย์? ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่?" คนรอบข้างจำเขาได้ และเหลือบไปมองหลิวอี้เจินที่ยืนแข็งทื่อ จึงกระซิบกันว่า "ท่านอาจารย์หลิว คู่แข่งของท่านมาแล้ว ถ้าหากว่า..." "ฮ่าฮ่าฮ่า หยานฟู่เป็นอัจฉริยะโอสถที่หาได้ยากในรอบศตวรรษ ครั้งก่อนเขาชนะไป ครั้งนี้ให้เขาไปเถอะ ข้าจะยึดหม้อใบที่สองเอง!" "ข้าชื่นชมในความถ่อมตัวของท่านอาจารย์หลิวจริง ๆ!" น้ำเสียงที่ดูเบาสบายของหลิวอี้เจินได้รับคำชมจากฝูงชน *[ปรมาจารย์ที่แท้จริง!]* แต่ใครจะรู้เล่าว่าในใจของหลิวอี้เจินนั้นกำลังสาปแช่งหยานฟู่อย่างบ้าคลั่ง *[ไอ้เด็กเวร แกเอาชนะข้าที่เมืองหลวง แล้วยังตามมาหลอกหลอนข้าถึงงานร้อยโอสถอีก? ตั้งใจจะแกล้งข้าใช่ไหม!]* ขณะที่เขากำลังก่นด่าในใจ เสียงชราภาพเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น "ถ้าไม่ไป ก็หลบไป!" หญิงชรานางหนึ่งผลักเขาแล้วเดินผ่านหน้าไป ใบหน้าที่เขียวคล้ำนั่นทำให้ทุกคนหวาดกลัว หลิวอี้เจินเกือบสะดุ้งสุดตัว "นั่นยายแก่ที่ไหนกัน? หน้าตาน่ากลัวชะมัด เป็นปรมาจารย์โอสถด้วยหรือ?" หลิวอี้เจินจ้องมองร่างนั้นด้วยความมึนงง "ทำไมต้องเป็นนางด้วย!" "ท่านอาจารย์หลิว ท่านรู้จักนางหรือ?" หลิวอี้เจินแทบอยากจะสบถออกมาอีกครั้ง "จะไม่รู้จักได้ยังไง! เมื่อ 30 ปีก่อน ตอนข้ายังเป็นปรมาจารย์โอสถระดับ 2 หมอเทวดาเถาผู้นี้ก็โด่งดังในฐานะปรมาจารย์ระดับ 5 แล้ว นางมีชื่อเสียงพอ ๆ กับจอมโอสถพิษ แต่นางไม่ใช่หัวหน้าปรมาจารย์โอสถของหอพฤกษาล่องลอยหรอกหรือ? นางมาทำอะไรที่นี่กัน?" คำพูดของเขาทำให้ทุกคนตกตะลึง นี่มีคนที่มีชื่อเสียงทัดเทียมกับจอมโอสถพิษอยู่ที่นี่จริงหรือ! ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน งานร้อยโอสถเล็ก ๆ ครั้งนี้กลับกลายเป็นแหล่งรวมเหล่าสุดยอดฝีมือ แต่ท่าทางที่หดหู่ของหลิวอี้เจินกลับทำให้ความตกตะลึงนั้นเบาบางลง "ฮิฮิฮิ ท่านอาจารย์หลิว อย่าเพิ่งท้อไปเลย ยังเหลือใบที่สามไม่ใช่หรือ? มันต้องเป็นของท่านอาจารย์หลิวแน่นอน" หลิวอี้เจินสูดหายใจลึกและยืดตัวตรง ดวงตาฉายแววไฟแห่งความแค้น "เจ้าพูดถูก ข้าอาจไม่ได้เป็นที่หนึ่งหรือที่สอง แต่ผู้ชนะย่อมมาเป็นชุดสาม แม้จะเป็นที่สาม แต่มันก็จะไม่ด้อยไปกว่าสองใบแรกแม้แต่น้อย" *[เอ่อ... ท่านอาจารย์หลิว นั่นมันแค่การปลอบใจตัวเองชัด ๆ!]* ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าคำปลอบใจพวกเขานั้นเสียเปล่ากับคนอย่างหลิวอี้เจิน เพราะเขาสามารถบิดเบือนทุกอย่างให้เข้าข้างตัวเองได้เสมอ "อย่าขวางทาง! ไสหัวไป!" จากนั้น ชายชราอีกคนก็ตะโกนขึ้น ร่างในชุดเขียวเดินทะลวงฝูงชนผ่านไป ดวงตาของเขาส่งกระแสความเย็นเยือกไปทั่วร่างของผู้คน จอมโอสถพิษ หยานซ่ง! สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสติหลุด จอมโอสถพิษ หัวหน้าปรมาจารย์โอสถของหอโอสถราชันย์มาร่วมงานร้อยโอสถด้วยหรือ? *[นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!]* *[ให้ตายเถอะ! แกเป็นถึงปรมาจารย์ที่เก่งที่สุดในอาณาจักรแล้วนะ! จะเอาแต่ใจเกินไปแล้ว!]* "ท่านอาจารย์หลิว ดูเหมือนที่สามของท่านจะหลุดลอยไปแล้วนะ!" ใครบางคนเอ่ยขึ้นด้วยความสงสารในชะตากรรมของหลิวอี้เจิน ริมฝีปากของหลิวอี้เจินสั่นระริก เขารู้สึกว่าตนเองถูกหยามหยันที่สุดในชีวิตเมื่อได้มองดูทั้งสามคนยืนอยู่บนจุดนั้น ทันใดนั้น มีคนเดินชนเขาสุดแรง ทำลายภาพลักษณ์ที่ดูสง่างามและสูงส่งจนเขาระเบิดคำด่าชุดใหญ่ออกมา "พวกเราทุกคนก็มีชื่อเสียงกันทั้งนั้น ไม่ใช่หรือไง? ทำไมทุกคนถึงต้องมาเข้าร่วมการแข่งขันนี้กันหมด? มาแย่งที่นั่งข้า? พวกเจ้าทำเกินไปแล้ว!" ฝูงชนหยุดนิ่ง ใบหน้ากระตุกเกร็ง ต่างคนต่างคิดในใจ *[แกนั่นแหละที่ควรพูดประโยคนั้น...]*

React

พูดคุย