**บทที่ 118: แผนร่วมมือ** เมื่อทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลง งานเลี้ยงอันซับซ้อนซ่อนเงื่อนก็มาถึงจุดสิ้นสุด สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้แก่ผู้คนคือการที่ 'หอปรุงยา' และ 'จวนผู้สำเร็จราชการ' กลับหันไปเจรจาเงื่อนไขต่างๆ กับ 'จั๋วฟาน' ลูกเขยของหอสุภาพสตรีบุปผา แทนที่จะเป็นตัวท่านเจ้าหอโดยตรง ในดินแดนที่สตรีเป็นใหญ่ กลับกลายเป็นว่าโชคชะตาของพวกนางต้องมาอยู่ในกำมือของบุรุษ นี่คือตลกร้ายที่บางคนมองว่าเสียดสีจนน่าขัน แต่เรื่องที่ตลกร้ายยิ่งกว่าคือ จั๋วฟานเป็นเพียงลูกเขยกำมะลอ ซึ่งความจริงนี้มีเพียงเหล่าผู้ดูแลที่ล่วงรู้ แต่นั่นกลับเป็นบุรุษผู้ก้าวขึ้นมาเป็นกระบอกเสียงแทนหอสุภาพสตรีบุปผา ผู้ดูแลดอกโบตั๋นและผู้ดูแลดอกไอริสสบตากัน หัวใจของพวกนางขมขื่น เมื่อทุกอย่างดำเนินมาถึงขั้นนี้ ความเสียใจภายหลังก็เป็นเพียงลมปากที่ไร้ค่า ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อมีเหล่าผู้อาวุโสของเจ็ดตระกูลใหญ่เป็นพยาน ผู้ใดจะสามารถแก้ไขสิ่งที่เกิดขึ้นได้ในเมื่อหอปรุงยาและจวนผู้สำเร็จราชการกุมความได้เปรียบมหาศาลเช่นนี้? พวกนางทำได้เพียงโทษตัวเองที่หลงเชื่อใจจวนผู้สำเร็จราชการ พวกนางมอบสมบัติล้ำค่าให้หวงปู่ชิงหยุนมากมายเพียงเพื่อนำเขามาที่นี่ สุดท้ายกลับกลายเป็นว่าเข้าใกล้ความสูญเสียสิ่งที่สำคัญที่สุดไปเสียเอง เมื่อเหล่าผู้อาวุโสต่างแยกย้ายไปจัดการธุระของตน ฉู่ชิงเฉิงได้เรียกให้หวงปู่ชิงหยุนหยุดขณะที่เขากำลังจะเดินจากไปเป็นคนสุดท้าย “เดี๋ยว!” ใบหน้าของฉู่ชิงเฉิงเย็นชา ดวงตาของนางวาวโรจน์ หวงปู่ชิงหยุนชะงักฝีเท้าแต่ไม่ได้หันกลับมามอง ทางด้านไม่ไกลนัก 'ราชาโอสถพิษ' ก็หยุดลงเช่นกันและจ้องมองคนทั้งสอง “ทำไมถึงทำเช่นนี้?” ฉู่ชิงเฉิงเอ่ยถาม ริมฝีปากของหวงปู่ชิงหยุนขยับก่อนจะถอนหายใจ “ชิงเฉิง ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว แต่เจ้ากลับไม่คว้ามันไว้!” ฉู่ชิงเฉิงขมวดคิ้ว “อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นผลประโยชน์ของตระกูลเจ้า และไม่มีใครเปลี่ยนแปลงมันได้ หากหอสุภาพสตรีบุปผาทำตัวให้ว่าง่ายกว่านี้ เจ้าก็คงไม่ต้องมาเห็นเหตุการณ์ในวันนี้!” ดวงตาของหวงปู่ชิงหยุนฉายแววเสียดายก่อนจะก้าวเดินจากไปพร้อมกับผู้เชี่ยวชาญระดับฟ้าดินทั้งสี่ ในยามที่ฉู่ชิงเฉิงกำลังจมอยู่ในความสูญเสีย ราชาโอสถพิษกลับย่องเข้ามาพร้อมรอยยิ้มอาบยาพิษ “ท่านเจ้าหอ ท่านคาดการณ์ผิดถนัด เป้าหมายที่ต้องการ 'รากต้นโพธิ์' ไม่ใช่หอปรุงยา แต่เป็นจวนผู้สำเร็จราชการต่างหาก” “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” ฉู่ชิงเฉิงสะดุ้งสุดตัว “หึๆๆ ยัยแก่คนนั้นไม่ได้บอกเจ้าหรือ? จวนผู้สำเร็จราชการบีบบังคับเอา 'รากต้นโพธิ์' จากนางมานานแล้ว แต่น่าเสียดายที่นางหัวแข็งนัก ไม่ยอมโอนอ่อนแม้แต่นิ้วเดียว ดังนั้น...” ราชาโอสถพิษหรี่ตาลง “ข้าว่าคงไม่เสียหายอะไรหากจะบอกความลับนี้กับเจ้าในตอนนี้ เจ้าคิดว่าข้าเพียงลำพังจะทำอันตรายยัยแก่นั่นได้หรือ? นางเป็นที่ปรึกษามาถึงสามรุ่นของพวกเจ้า เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับฟ้าดินขั้นสูงสุดที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง” ลางสังหรณ์ร้ายเริ่มเกาะกุมหัวใจของฉู่ชิงเฉิง “ฮ่าๆๆ เจ้าควรจะเดาออกได้แล้ว ผู้ที่ทำร้ายนางจนอยู่ในสภาพนั้นคือยอดฝีมือจากจวนผู้สำเร็จราชการ! ยัยเด็กโง่ เจ้าคิดว่าสายสัมพันธ์อันเบาบางของเจ้ากับคุณชายน้อยจวนผู้สำเร็จราชการจะมากพอให้พวกเขาช่วยเจ้าหรือ? เจ้ามันชักศึกเข้าบ้านอย่างแท้จริง!” เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของราชาโอสถพิษดังระงมก่อนที่เขาจะจากไป ฉู่ชิงเฉิงสั่นสะท้านแล้วทรุดตัวลง ดวงตาของนางว่างเปล่าไร้จุดหมาย น้ำตาไหลอาบแก้ม “ข้า... ทำอะไรลงไป...” แววตาที่เคยว่างเปล่าบัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความสิ้นหวัง ร่างอันโดดเดี่ยวของนางในโถงรับรองดูน่าเวทนายิ่งนัก... ในขณะเดียวกัน จั๋วฟานและเซียวตานตานเดินออกมาจากโถงและเห็นศาลาวิหคซ่อนเร้นกับตำหนักกระบี่วิญญาณรออยู่ในมุมลับสายตา จั๋วฟานยิ้มเหี้ยมก่อนจะเดินตรงไปหาพวกเขาโดยมีเซียวตานตานเดินตามหลังมาด้วย ซึ่งทำให้เขาต้องร้องทักอย่างรำคาญ “เจ้าตามข้ามาทำไม? ไปเล่นที่อื่นไป!” เซียวตานตานเบะปาก “ท่านทำแบบนั้นต่อหน้าทุกคนแล้วยังจะมาใจร้ายกับข้าอีก...” “ข้าทำอะไร? แค่จูบไม่ใช่หรือไง? ไม่เห็นมีอะไรใหญ่โต ข้าทำไปเพื่อให้ตำหนักกระบี่วิญญาณโหวตให้เราและช่วยหอสุภาพสตรีบุปผาของเจ้าต่างหาก” จั๋วฟานกรอกตาพร้อมเตือน “อย่าได้พูดเรื่องนี้อีก ไม่มีอะไรระหว่างเราทั้งนั้น” “ค่ะ!” เซียวตานตานรับคำราวกับเด็กที่เชื่อฟัง ทั้งที่ในใจเจ็บปวดรวดร้าว ทว่าเมื่อสังเกตเห็นทั้งสองตระกูลจ้องมองพวกเขาอย่างใกล้ชิด นางจึงอดไม่ได้ที่จะจับมือจั๋วฟานไว้ด้วยความกังวล “ซ่งอวี้ พวกเขากำลังหาเรื่องท่านหรือเปล่าเพราะท่านไปหยามพวกเขาในงานเลี้ยง? เราควรรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด” จั๋วฟานไม่ได้อธิบายเพียงพยักหน้า “ถูกต้อง แต่นี่เป็นเรื่องของผู้ชาย ไม่ใช่เรื่องของผู้หญิง! อีกอย่าง ยิ่งเจ้าอยู่ห่างจากข้าได้เท่าไหร่ ยิ่งดี!” จั๋วฟานสะบัดมือออกจากการเกาะกุมอย่างไร้เยื่อใยแล้วก้าวเดินต่อไป เซียวตานตานโศกเศร้าแต่ก็ยังเป็นห่วงเขา นางนึกอะไรบางอย่างออกจึงรีบวิ่งจากไป “สวัสดีสหาย ไม่ได้พบกันนานเลย!” จั๋วฟานเผยรอยยิ้มจางๆ พร้อมสวม 'แหวนสายฟ้า' จากแหวนมิติ ประกายไฟแล่นผ่านตัวแหวนและเซี่ยเทียนหยางก็มีปฏิกิริยาโต้ตอบเช่นเดียวกัน เขาหัวเราะ “ข้ารู้ว่าเป็นเจ้า! เจ้าเปลี่ยนไปมากจนข้าเกือบจำไม่ได้ แต่การที่เจ้าเรียกข้าว่าคนขี้ขลาดทำให้ข้ารู้ความจริง!” เซี่ยเทียนหยางเป็นคนแรกที่เรียกจั๋วฟานว่าคนขี้ขลาด และตอนนี้บทบาทก็สับเปลี่ยนกัน “ว่าแต่ น้องสะใภ้อยู่ไหนล่ะ?” เซี่ยเทียนหยางยักคิ้วหลิ่วตาอย่างรู้ทัน อารมณ์ของจั๋วฟานขุ่นมัวขึ้นมาทันทีขณะชูกำปั้นขึ้น “เจ้าทำไปเพื่ออะไรกัน? อยากโดนทุบสักทีหรือไง?” “ฮ่าๆๆ... ล้อเล่นน่า ล้อเล่น เจ้าไม่ได้เสียเปรียบสักหน่อย!” เซี่ยเทียนหยางหัวเราะพลางถอยห่าง เพราะยังเกรงกลัวจั๋วฟานอยู่บ้าง “ว่าแต่น้องชาย ข้าอยากถามหน่อย นี่มันเรื่องอะไรกัน?” หลงจิ่วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เจ้าไม่รู้หรือไงว่าเราทุกคนทำให้จวนผู้สำเร็จราชการขุ่นเคือง?” “น้องชาย? เดี๋ยวนะ... เจ้าคือจั๋วฟานงั้นหรือ?” หลงขุยอุทานขึ้น ในเมื่อหลงจิ่วมีน้องชายเพียงคนเดียวคือจั๋วฟาน จึงไม่ยากที่จะเดาออก เจียนสุยเฟิงและหลงเจี๋ยต่างตกตะลึง ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดหลงจิ่วและเซี่ยเทียนหยางถึงยอมขายหน้าให้เด็กคนหนึ่งจนถึงขั้นกล้าท้าทายจวนผู้สำเร็จราชการอย่างเปิดเผย ทั้งคู่เป็นพี่น้องของจั๋วฟานและต่างมีความกตัญญูที่ตัดไม่ขาดต่อกัน “ใช่ พี่ชาย นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เซี่ยเทียนหยางเริ่มจริงจัง “ข้าเชื่อใจเจ้านะเพราะเจ้ามีเหตุผลที่ดีพอ แต่ทำแบบนี้อย่ามาขายข้าอีกนะ เราผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน” จั๋วฟานเกาจมูก “ข้าเชื่อใจพวกเจ้าสองคนมากที่สุด ข้าคงไม่ลากพวกเจ้าเข้ามาพัวพันถ้าไม่มีทางเลือกอื่น แค่ตอนนี้พวกเจ้าถูกต้อนจนหลังชนฝาแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือวางแผนรับมือไว้ก่อน” พวกเขาทั้งสองถามขึ้นพร้อมกัน “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “พวกเจ้ายังไม่เห็นหรือ?” ดวงตาของจั๋วฟานทอประกาย “จวนผู้สำเร็จราชการตั้งใจจะรวมเจ็ดตระกูลใหญ่ให้เป็นหนึ่งเดียว และพวกเจ้าสองคนอยู่ในรายชื่อต้องกำจัดของพวกเขา แทนที่จะรอให้ถูกฆ่า การวางเส้นแบ่งเขตและโต้ตอบกลับจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด” “อะไรนะ รวมเจ็ดตระกูลใหญ่? เจ้าไปรู้มาจากไหน?” ทุกคนตะโกนออกมา จั๋วฟานส่ายหน้าช้าๆ “เป็นแค่ข้อสันนิษฐานในตอนนี้ หวงปู่ชิงหยุนแสดงอำนาจทันทีที่เห็นเซี่ยเทียนหยางปฏิเสธที่จะทำตาม หากเราคำนึงถึงพฤติกรรมจองหองของศิษย์ตระกูลนี้ เราก็สามารถสรุปได้ว่ามีแผนการร้ายซ่อนอยู่ในหัวของพวกจวนผู้สำเร็จราชการ” “ผิวเผินดูเหมือนเป็นเพียงการหาเรื่องตำหนักกระบี่วิญญาณและต้องการหักหน้าพวกเจ้า ทว่าในความเป็นจริง เขาทำสำเร็จถึงสองอย่าง คือทำลายสถานะของท่านเจ้าหอ ยุยงให้หอสุภาพสตรีบุปผากับตำหนักกระบี่วิญญาณขัดแย้งกัน และแบ่งผู้คนออกเป็นสามฝ่าย คือฝ่ายที่ยอมสยบ ฝ่ายที่ต่อต้าน และฝ่ายที่รอฉกฉวยโอกาส!” “จากปฏิกิริยาของทุกคนเมื่อครู่ มั่นใจได้เลยว่าหุบเขาอเวจีและหอปรุงยาอยู่ฝ่ายพวกเขา ในขณะที่หอสุภาพสตรีบุปผา ตำหนักกระบี่วิญญาณ และศาลาวิหคซ่อนเร้น ที่เคยตำหนิเขาหลายครั้ง ต่างเป็นฝ่ายต่อต้านอย่างเห็นได้ชัด ส่วน 'ป่าสุขสันต์' พวกเขานั้นอยู่ในฝ่ายฉกฉวยโอกาส!” พวกเขาทบทวนเหตุการณ์ในงานเลี้ยงทั้งหมดและได้ข้อสรุปเดียวกัน บัดนี้พวกเขาทั้งหมดเริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดหวงปู่ชิงหยุนถึงแสดงท่าทีรังเกียจและหยาบคายกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ แม้แต่กับคุณชายของตระกูลใหญ่ เขาไม่ได้เพียงแค่จองหอง แต่กำลังวางแผนจัดการกับเจ็ดตระกูลใหญ่! พวกเขาทั้งหมดเหงื่อตก หากจั๋วฟานพูดถูก ตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเจ็ดตระกูลใหญ่กำลังจะประกาศสงครามกับพวกเขา เพื่อกวาดล้างและรวบรวมเจ็ดตระกูลให้มาอยู่ภายใต้ธงเดียวกัน! “นี่เป็นแค่ข้อสันนิษฐานของเจ้าเท่านั้น หากไม่เป็นความจริง เราก็เป็นศัตรูกับจวนผู้สำเร็จราชการโดยเปล่าประโยชน์” หลงขุยกล่าวอย่างจริงจังหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จั๋วฟานพยักหน้า ดวงตาของเขาเย็นชาลง “ใช่ แต่พวกเจ้าไม่คิดหรือว่าการเป็นศัตรูกันยังดีกว่าการรอคอยวันที่พวกเขาจะมาหาและทำให้พวกเจ้าตั้งตัวไม่ทัน? ความแตกต่างของอันตรายนั้นเห็นได้ชัด หากเป็นข้า ข้าจะทำลายพวกมันทั้งหมดทันทีที่มีสัญญาณของการขัดขืน!” หลงจิ่วและเจียนสุยเฟิงสั่นสะท้านแล้วสบตากันด้วยความเลื่อมใสในใจ [ช่างอำมหิตและเด็ดขาด ยิ่งกว่าผู้ปกครองที่แท้จริงเสียอีก] “ก็ได้ ข้าเข้าใจคำที่ว่า 'ป้องกันตนจากผู้ที่คิดร้าย' อะไรทำนองนั้น! ข้าเข้าใจว่าจวนผู้สำเร็จราชการกำลังจ้องเล่นงานเรา แต่สภาพที่น่าสมเพชของหอสุภาพสตรีบุปผานั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! พี่ชาย เจ้าทำให้พวกเราต้องเข้าข้างหอสุภาพสตรีบุปผาและผลักให้สงครามของจวนผู้สำเร็จราชการมาถึงตัวเราเร็วขึ้น” เซี่ยเทียนหยางกล่าวทันที เจียนสุยเฟิงมองเขาด้วยแววตาชื่นชม [ในที่สุดไอ้หนูนี่ก็รู้จักคิดถึงตระกูลตัวเองเสียที] จั๋วฟานแค่นเสียงอย่างไม่เห็นด้วย “หอสุภาพสตรีบุปผาเป็นตระกูลที่อ่อนแอที่สุดในเจ็ดตระกูลใหญ่ และกำลังจะล่มสลาย นั่นคือสาเหตุที่จวนผู้สำเร็จราชการต้องการเริ่มจากพวกนาง ลองคิดดูสิ หากพวกนางล่มสลาย จวนผู้สำเร็จราชการจะหันไปหาใครเป็นรายต่อไป?” พวกเขาทั้งหมดตระหนักได้ในทันทีด้วยความตกใจ แม้หอสุภาพสตรีบุปผาจะอ่อนแอที่สุดในเจ็ดตระกูลใหญ่ แต่พวกนางก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของเจ็ดตระกูล หากหอสุภาพสตรีบุปผาถูกกำจัดไป ตระกูลถัดไปก็คือพวกเขา ตำหนักกระบี่วิญญาณ และศาลาวิหคซ่อนเร้น “หอสุภาพสตรีบุปผาคือประตูด่านแรกของพวกเจ้า เมื่อประตูนี้ถูกพังทลาย จวนผู้สำเร็จราชการย่อมไม่อาจหยุดยั้งในการกลืนกินพวกเจ้าทุกคน นอกจากนี้ การคงอยู่ของหอสุภาพสตรีบุปผายังช่วยให้เราเห็นเป้าหมายการโจมตีของจวนผู้สำเร็จราชการ หากกำจัดพวกนางไปได้ ก็ไม่มีใครเดาได้ว่าใครจะเป็นรายต่อไป” ทุกคนต่างพยักหน้า ดวงตาของหลายคนฉายแววแน่วแน่ แม้แต่หลงขุยที่มักจะคอยจับผิดเขาก็ต้องยอมรับ บัดนี้หลงขุยเข้าใจแล้วว่าเรื่องนี้ร้ายแรงเพียงใด และมันเกี่ยวข้องกับตระกูลของนางด้วย! “แล้วเจ้าได้อะไรจากเรื่องนี้?” เซี่ยเทียนหยางกล่าว “ข้ารู้จักเจ้าดีพอ และไม่มีทางที่เจ้าจะเอาตัวเข้ามาพัวพันโดยไม่ได้อะไรตอบแทน อย่างน้อยก็การเสนอตัวช่วยหอสุภาพสตรีบุปผาให้รอดพ้นจากสถานการณ์นี้” ดวงตาของจั๋วฟานทอประกายความมั่นใจและกล่าว “แม่นางหลงขุย เจ้ายังจำข้อตกลงสิบปีของเราได้หรือไม่?” “ยกระดับตระกูลหลัวให้เหนือเจ็ดตระกูลใหญ่ภายในสิบปีงั้นหรือ?” หลงขุยพึมพำ “ถูกต้อง” จั๋วฟานกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม “สิ่งที่ข้าได้รับจากทั้งหมดนี้ คือการชะลอการเดินหมากของจวนผู้สำเร็จราชการ และเปิดโอกาสให้ตระกูลหลัวได้ผงาดขึ้นในสิบปีข้างหน้า เมื่อข้าจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เรามาดูกันว่าใครจะเป็นตระกูลอันดับหนึ่งที่แท้จริงในจักรวรรดินี้...”