บทที่ 115, โดดเดี่ยว จั๋วฟานมองดูความรื่นเริงของอีกาดำกลืนวิญญาณ มุมปากของเขายกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เขารู้ดีว่าหลงจิ่วจำเขาได้แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ในครั้งแรกที่พบกัน เขาก็เรียกหลงจิ่วว่า ‘ท่านปู่จิ่ว’ เช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงอันเย่อหยิ่งของจั๋วฟานที่ต่างจากพวกประจบสอพลอที่เรียกหลงจิ่วด้วยคำเดียวกันนั้น ทำให้หลงจิ่วกระจ่างแจ้งทันทีว่าคนผู้นี้คือใคร ไม่มีใครในที่นั้นเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น สายตาของพวกเขาต่างสลับมองไปมาระหว่างทั้งสองด้วยความลังเล เด็กหนุ่มจากตระกูลชั้นสามบังอาจพูดจาไร้สาระกับผู้อาวุโสแห่งหอคอยมังกรเร้นลับ—ช่างประหลาดนัก แต่ที่ประหลาดกว่าคือผู้อาวุโสท่านนั้นไม่เพียงแต่ไม่ตำหนิ แต่ยังดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง ยิ่งกว่านั้น ในคำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะมีความนัยแฝงอยู่ ซึ่งสร้างความฉงนงายให้กับทุกคน สิ่งนี้ทำให้แขกเหรื่อเกิดความแคลงใจมากมาย แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ซักไซ้ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังแทรกขึ้น “หึ หอคอยดอกไม้ร่วงช่างมีน้ำใจเหลือเกินที่อนุญาตให้เจ้าเด็กเหลือขอกลุ่มหนึ่งมีโต๊ะนั่ง!” ท่ามกลางความตระหนกของทุกคน เซี่ยเทียนหยางได้มายืนอยู่ที่ทางเข้าแล้วโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ในขณะที่ใบหน้าของเจียนซุ่ยเฟิงกลับซีดเผือด การที่ที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่ถูกกีดกันออกจากการจัดเลี้ยงของเจ็ดตระกูลใหญ่ ถือเป็นการหยามเกียรติอย่างถึงที่สุด ฉู่ชิงเฉิงรีบตะโกนเตือนจั๋วฟานด้วยความร้อนรน “ใครอนุญาตให้เจ้าชวนเขานั่ง? ออกไปเดี๋ยวนี้!” “ชิงเฉิง เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ข้าต่างหากที่เป็นคนเชิญพวกเขามา!” หวงปู่ชิงหยุนยิ้มให้เธอ แต่นัยน์ตาที่แฝงความหมายลึกซึ้งกลับทิ่มแทงไปที่ที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่ “การมีโต๊ะว่างทิ้งไว้มันไม่น่าเสียดายหรอกหรือ? ข้าเพียงแค่ต้อนรับศิษย์ทั้งสองเพื่อใช้ประโยชน์จากมันก็เท่านั้น ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับสุนัขมานั่งเสียหน่อย” “หึ ในเมื่อคุณชายน้อยไม่เห็นที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่อยู่ในสายตา เช่นนั้นพวกเราก็ขอตัว! ลาก่อน!” เซี่ยเทียนหยางสะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังเดินจากไป ครั้งนี้เจียนซุ่ยเฟิงไม่ได้ห้ามปราม เขาก้าวตามไปด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม สำหรับศักดิ์ศรีของที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่แล้ว ไม่มีการประนีประนอมใดๆ ทั้งสิ้น แม้จะต้องขัดแย้งกับอีกหกตระกูลที่เหลือก็ตาม ฉู่ชิงเฉิงเริ่มกระวนกระวาย แม้คนที่เป็นต้นเหตุคือหวงปู่ชิงหยุน แต่หอคอยดอกไม้ร่วงคือเจ้าภาพ หากเซี่ยเทียนหยางจากไปอย่างอัปยศเช่นนี้ ที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่จะไม่โยนความผิดทั้งหมดมาให้หอคอยดอกไม้ร่วงหรือ? ในยามวิกฤตเช่นนี้ หอคอยดอกไม้ร่วงควรจะสร้างมิตร ไม่ใช่สร้างศัตรูไปทั่วทุกทิศทาง “คุณชายเซี่ย โปรดรอสักครู่ เรื่องนี้เป็นความผิดของหอคอยดอกไม้ร่วงพวกเรา โปรดอภัยให้ข้าด้วย! ข้าจะรีบจัดหาโต๊ะใหม่มาให้เพื่อเป็นการขอขมา!” ฉู่ชิงเฉิงร้องเรียกด้วยความตื่นตระหนก เซี่ยเทียนหยางชะงักและหันกลับมา การที่ฉู่ชิงเฉิงยอมลดตัวลงมาขอโทษเช่นนี้ นับว่าเพียงพอแล้วที่จะรักษาศักดิ์ศรีของที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่ไว้ การดึงดันต่อไปคงไม่เหมาะสมนัก ทว่าเมื่อเหลือบเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยของหวงปู่ชิงหยุน ความโกรธของเซี่ยเทียนหยางก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง เขาเอ่ยเสียงเย็น “เจ้าสำนักฉู่ ในเมื่อท่านมีคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการที่ทรงอำนาจหนุนหลัง ท่านก็ไม่จำเป็นต้องลดตัวลงมาถึงเพียงนี้ ข้าโชคร้ายเหลือเกินที่ต้องบอกว่าที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่เล็กๆ น้อยๆ แห่งนี้ไม่อาจรับคำขอโทษของท่านได้!” ครั้งนี้เซี่ยเทียนหยางจากไปอย่างเด็ดขาด ฉู่ชิงเฉิงถอนหายใจ เธอจะดูไม่ออกได้อย่างไร? หอคอยดอกไม้ร่วงเลือกที่จะพึ่งพาคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการในยามที่สิ้นไร้ไม้ตอกที่สุด ซึ่งนั่นกลับเป็นการผลักไสบ้านอื่นๆ ออกไป เธอไม่รู้ว่านี่คือทางที่ถูกต้องหรือไม่ แต่เธอกลับรู้สึกว่าหอคอยดอกไม้ร่วงกำลังถูกโดดเดี่ยวมากขึ้นทุกที แม้แต่เพื่อนเก่าแก่อย่างหลงจิ่วก็ทำได้เพียงถอนหายใจ หากเธอไม่สามารถแม้แต่จะรักษาศักดิ์ศรีของแขกเหรื่อไว้ได้ แล้วใครจะอยากกลับมาเยือนเป็นครั้งที่สอง? หวงปู่ชิงหยุนพอใจเป็นอย่างยิ่งและแสดงออกผ่านรอยยิ้ม ดวงตาของเขาเลื่อนไปที่ราชาโอสถชั่วร้ายซึ่งพยักหน้าและส่งประกายตาเจ้าเล่ห์กลับมา จั๋วฟานรับรู้เรื่องราวทั้งหมดในใจ และตะโกนก้องในใจ [บัดซบ! นี่คือแผนของหวงปู่ชิงหยุน! เพื่อโดดเดี่ยวหอคอยดอกไม้ร่วง!] เมื่อหอคอยดอกไม้ร่วงถูกกำจัดไป ตระกูลถัดไปก็คงไม่พ้นที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่และหอคอยมังกรเร้นลับที่ไม่ยอมสยบต่ออำนาจของพวกมัน และเมื่อตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ดอยู่ภายใต้ธงผืนเดียวกัน ตระกูลลั่วก็จะถึงคราวพินาศ จั๋วฟานหรี่ตาลงพร้อมกับตะโกนขึ้น “พี่เซี่ย ตรงนี้ยังมีที่นั่งว่าง! หากท่านไม่รังเกียจ มาร่วมวงดื่มกินกันดีหรือไม่?” [หึ เจ้าเด็กกะล่อนชั้นต่ำบังอาจเรียกข้าว่าพี่? เจ้ามีค่าพอหรือ? การนั่งข้างเจ้ามันจะทำลายเกียรติของเจ็ดตระกูลใหญ่!] เซี่ยเทียนหยางคำรามในใจขณะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน! [หอคอยดอกไม้ร่วงเฮงซวยนี่ไปไกลเกินไปแล้ว! ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เด็กจากตระกูลชั้นสามบังอาจมาตะโกนใส่ข้า?] เซี่ยเทียนหยางไม่ได้หันกลับมามอง จั๋วฟานจึงเกาจมูกแล้วตะโกนไล่หลัง “เจ้าขี้ขลาด กลัวที่จะนั่งข้างข้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” น้ำเสียงอันดุดันก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ทุกคนต่างตกตะลึง แม้แต่หวงปู่ชิงหยุนก็ยังอึ้งจนทำตัวไม่ถูก [วิบัติเอ๋ย! ไอ้เด็กนี่มันคนบ้าท่ามกลางคนบ้าชัดๆ! ช่างกล้าหาญนัก!] ก่อนหน้านี้มันเพิ่งข่มขู่ผู้อาวุโสจิ่ว และตอนนี้ยังกล้าเรียกคุณชายน้อยแห่งที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่ว่าขี้ขลาด? มันอยากตายนักหรือไง? ผู้อาวุโสจิ่วไม่ได้ตอบโต้เพราะเห็นแก่ความอาวุโส ด้วยพลังระดับเขา การลงมือกับรุ่นเยาว์ต่อหน้าธารกำนัลย่อมเป็นเรื่องน่าอัปยศเกินไป ในขณะที่เซี่ยเทียนหยางเป็นวัยรุ่นเลือดร้อน [เจ้าคิดว่าเขาจะปล่อยเจ้าไปหลังจากถูกหยามต่อหน้าคนทั้งกลุ่มเช่นนี้หรือ?] [หอคอยดอกไม้ร่วงคงไม่ปริปากพูดอะไรแน่ แม้ว่าเจ้าจะตายไปจริงๆ!] ผู้คุมไอริสยกมือกุมขมับ ผู้คุมดอกโบตั๋นถอนหายใจ ฉู่ชิงเฉิงขบฟันแน่นจนหมัดสั่น เธออยากจะฉีกกระชากไอ้เด็กนี่ให้เป็นชิ้นๆ [เจ้าเด็กเวรเอ๊ย คราวนี้เขากลับมาใช้กำลังแก้ปัญหาอีกแล้วหรือ] ศิษย์ของราชาโอสถชั่วร้ายและศิษย์ของป่ารื่นรมย์ต่างสนุกกับการดูละครฉากนี้ด้วยรอยยิ้มเย็นชา “เจ้าสำนักฉู่ นี่มันเกินไปแล้วแม้ท่านจะพึ่งพาคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการอยู่ก็ตาม ท่านต้องการหยามเกียรติที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เจียนซุ่ยเฟิงคำรามด้วยความโกรธ พร้อมกับพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากร่าง ฉู่ชิงเฉิงรีบเข้ามาเพื่อคลี่คลายความเข้าใจผิด “โปรดใจเย็นก่อนผู้อาวุโสลำดับที่ 8 นี่เป็นความเข้าใจผิด เด็กคนนี้พูดจาโดยไม่ยั้งคิด ข้าจะจัดการกับมันเป็นการส่วนตัว” ฉู่ชิงเฉิงถลึงตาใส่จั๋วฟานแล้วตำหนิ “ซ่งอวี้ เจ้ามัวรออะไรอยู่? ขอโทษเดี๋ยวนี้!” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของจั๋วฟานขณะมองแผ่นหลังของเซี่ยเทียนหยาง เซี่ยเทียนหยางตัวสั่นเทา ก่อนจะหันกลับมาอย่างฉับพลัน จ้องมองจั๋วฟานด้วยความโกรธเกรี้ยวแต่แฝงไว้ด้วยความตกตะลึง จากนั้นเขาก็เดินดุ่มๆ เข้ามาตรงหน้าจั๋วฟาน “คุณชายเซี่ย ได้โปรด... เขาเป็นเพียงแค่เด็ก โปรดอย่าลดตัวลงไปถือสาเขาเลย!” ฉู่ชิงเฉิงตื่นเต้นจนลมปราณก่อตัวในฝ่ามือ หากเซี่ยเทียนหยางคิดจะลงมือฆ่า เธอคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าแทรกแซง เสี่ยวตานตานกระโดดมายืนหน้าจั๋วฟานแล้วกล่าวอย่างประหม่า “คุณชายเซี่ย เขาเป็นคู่หมั้นของข้า เป็นคนของหอคอยดอกไม้ร่วง ความผิดพลาดของเขาหอคอยดอกไม้ร่วงจะจัดการเอง โปรดอย่าปล่อยให้ความโกรธเข้าครอบงำท่านเลย!” เซี่ยเทียนหยางไม่ได้สนใจนาง เขาเดินอย่างใจเย็นไปยังโต๊ะของจั๋วฟาน ทว่าสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคนคือ ทั้งสองไม่ได้กระโจนเข้าใส่กัน เซี่ยเทียนหยางเพียงแค่หย่อนก้นลงนั่งบนเก้าอี้ข้างจั๋วฟานแล้วรินสุราให้ตัวเองก่อนจะซดลงไปจนหมดแก้ว จากนั้นเขาก็จ้องหน้าจั๋วฟานอย่างไม่อยากจะเชื่อนักแล้วหัวเราะ “ฮ่า ฮ่า ฮ่า เหล้าดี!” “แน่นอน! สุราของหอคอยดอกไม้ร่วงทำโดยเหล่าหญิงสาวผู้เยาว์วัยและมีเสน่ห์ ในเมื่อท่านมาแล้วพี่ชาย มาร่วมดื่มกันให้ทั่วหน้าเลย!” จั๋วฟานรินสุราใส่จอกของเขา และเซี่ยเทียนหยางก็พยักหน้ารับ นั่งอยู่ที่นั่นราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างจนแทบถลนออกมาจากเบ้า แม้แต่เจียนซุ่ยเฟิงก็ยังตกตะลึงจนพูดไม่ออก อารมณ์เลือดร้อนของเซี่ยเทียนหยางเคยแม้แต่ปะทะกับคนอย่างหวงปู่ชิงหยุนจากคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการมาแล้ว เหตุใดเขาถึงมานั่งดื่มสุราอย่างสบายอารมณ์กับคนที่เพิ่งด่าทอเขาไปหมาดๆ? เขาไม่เข้าใจ และคนอื่นๆ ก็ยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่ การแสดงที่จบลงอย่างรวดเร็วทำให้ทุกคนงงงัน ฉู่ชิงเฉิงเองก็อึ้งไปเช่นกัน มือที่สั่นเทาของเธอเริ่มผ่อนคลายลง เธอไม่เข้าใจว่าจั๋วฟานใช้กลอุบายใดถึงทำให้ความโกรธของคุณชายแห่งที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่มอดลงได้ “เซี่ยเทียนหยาง ไม่ใช่เจ้าหรือที่บอกว่าการนั่งโต๊ะนั้นมันต่ำต้อยเกินไปสำหรับเจ้า...” หวงปู่ชิงหยุนผิดหวังจนต้องเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา เซี่ยเทียนหยางหัวเราะพลางโบกมือปฏิเสธคำครหา “ข้าพูด แต่ไม่ใช่กับพี่ชายที่ข้าให้ความเคารพ” เซี่ยเทียนหยางและจั๋วฟานชนแก้วกันราวกับเพื่อนดื่มที่สนิทสนม! เจียนซุ่ยเฟิงนั่งลงข้างเซี่ยเทียนหยางอย่างกระอักกระอ่วนใจ ไม่สามารถเข้าใจความคิดของคุณชายของเขาได้ “ต-เทียนหยาง เจ้า...” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ผู้อาวุโสลำดับที่ 8 นั่งลงเถอะ! การได้ร่วมโต๊ะกับพี่ชายผู้นี้ไม่ทำให้ที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่เสื่อมเสียแม้แต่น้อย!” เซี่ยเทียนหยางโบกมือดึงเจียนซุ่ยเฟิงให้นั่งลง เจียนซุ่ยเฟิงจ้องมองจั๋วฟานด้วยความงุนงง เมื่อเห็นสันติสุขกลับคืนมา ฉู่ชิงเฉิงก็ผ่อนคลายลง ดวงตาสวยคู่นั้นทอดมองไปยังจั๋วฟานด้วยความขอบคุณ จั๋วฟานยกจอกสุราขึ้นเป็นการคารวะเธอและเลิกคิ้วขึ้น ฉู่ชิงเฉิงถลึงตาใส่เขาแต่ในนั้นกลับไม่มีความโกรธเคือง มันเหมือนกับตอนที่พี่สาวเขกกะโหลกน้องชาย เป็นการสัมผัสด้วยความรัก “ชิงเฉิง!” สายตาของหวงปู่ชิงหยุนเย็นเยียบขึ้น เขาหงุดหงิดอย่างยิ่งกับการที่จั๋วฟานเข้ามาขัดขวางความขัดแย้งระหว่างหอคอยดอกไม้ร่วงและที่พักอาศัยมาร์ควิสกระบี่ ทว่าฉู่ชิงเฉิงไม่ได้สังเกต เธอจึงเร่งเร้า “ชิงหยุน การจะรวมตัวเจ็ดตระกูลใหญ่ก่อนงานชุมนุมร้อยโอสถนั้นยากลำบากอย่างที่ท่านเห็น ดังนั้น อย่าได้เข้มงวดกับคุณชายเซี่ยให้มากนักเลย” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ท้ายที่สุดแล้วข้าก็มาที่นี่เพราะเจ้า” ดวงตาของหวงปู่ชิงหยุนเป็นประกายขณะเอ่ย “เริ่มกันเถอะ ในเมื่อตระกูลทั้งหมดมาพร้อมหน้ากันแล้ว มาสะสางเรื่องราวระหว่างหอคอยดอกไม้ร่วงกับหอโอสถราชาให้จบลงเสียที” ฉู่ชิงเฉิงดีใจ [ด้วยคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการที่ยืนอยู่ตรงนี้ เจ้าสุนัขแก่ตัวนั้นคงต้องยอมคายยาถอนพิษออกมาแน่] ทว่าสิ่งที่เธอไม่รู้คือ ราชาโอสถชั่วร้ายเองก็กำลังเฝ้ารอเวลานี้อยู่เช่นกัน...