*แปะ!* เสียงปรบมือดังเฉียบคมขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน ผู้คนนับร้อยต่างเบนสายตาไปทาง **ชูชิงเฉิง** เป็นจุดเดียว เธอคลี่ยิ้มบางพลางกวาดสายตามอง **ราชาโอสถทมิฬ** ด้วยท่าทีสงบนิ่ง “ในโอกาสนี้ ที่เหล่าขุมกำลังทั้งเจ็ดมารวมตัวกันพร้อมหน้า ฉันอยากจะขอให้ทุกคนช่วยเป็นพยานให้กับเรื่องหนึ่งของฉันค่ะ!” ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นเย็นชาเมื่อจ้องเขม็งไปที่ชายชราตรงหน้า “หยานซง... ถึงเวลาที่เราต้องสะสางหนี้แค้นนี้กันเสียที วันนี้แหละ” “ฮ่าๆๆ... หนี้แค้นอะไรกัน? ข้าไม่ยักกะเข้าใจ หรือว่าข้าจะมาโดยไม่ได้รับเชิญรึ?” ราชาโอสถทมิฬลูบเคราพลางหัวเราะร่า ชูชิงเฉิงหรี่ตาลง “หยานซง หยุดเสแสร้งเสียที ในเมื่อผู้อาวุโสของทั้งเจ็ดขุมกำลังและคุณชายรองแห่งคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการอยู่ที่นี่แล้ว ท่านก็ไม่มีทางออกไปจากที่นี่ได้ จนกว่าจะยอมมอบยาถอนพิษ ‘ฝ่ามือเมฆารุ้ง’ ออกมา!” ผู้อาวุโสไอริสและผู้อาวุโสดอกโบตั๋นลุกขึ้นยืนในทันที ท่าทีของพวกนางพร้อมจะปะทะทุกเมื่อ แต่ทว่าท่ามกลางความตึงเครียด ขุมกำลังอื่นกลับเลือกที่จะนิ่งเงียบ เฝ้ามองเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ พวกเขาต่างรู้ดีถึงความบาดหมางที่ฝังรากลึกมานานครั้งนี้หอพฤกษาล่องลอยเลือกที่จะเชิญคุณชายรองแห่งคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการมาเป็นตัวกลาง เพื่อกดดันให้หอโอสถพยาบาลยอมจำนน ซึ่งโดยหลักการแล้ว ราชาโอสถทมิฬย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม ทว่า... ในวินาทีที่ควรจะเป็นเสียงของเขาที่ดังขึ้น คุณชายรองกลับนิ่งเงียบอย่างผิดปกติ สายตาของทุกคนไม่ได้หยุดอยู่ที่ชูชิงเฉิงหรือราชาโอสถทมิฬอีกต่อไป แต่พวกเขาทั้งหมดหันไปจ้องมองไปยัง **หวงผู่ชิงหยุน** เพราะทุกคนรู้อยู่เต็มอกว่า... เขาคือคนเดียวที่มีอำนาจตัดสินชะตากรรมในที่แห่งนี้ ใครถูกใครผิด ใครพ่ายแพ้หรือได้รับชัยชนะ ล้วนแขวนอยู่บนเส้นด้ายในมือของบุรุษผู้นี้ หวงผู่ชิงหยุนยิ้มให้กับราชาโอสถทมิฬ “ฮ่าๆๆ ผู้อาวุโสหยาน หากท่านวางยาพิษศิษย์ของหอพฤกษาล่องลอยจริง ก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำเรื่องให้ใหญ่โต เพียงแค่ยอมมอบยาถอนพิษเพื่อรักษาความสัมพันธ์อันดีไว้ไม่ดีกว่าหรือ?” “หึๆๆ คุณชายรองกล่าวได้ถูกต้องนัก!” ราชาโอสถทมิฬประสานมือคารวะหวงผู่ชิงหยุน แต่ดวงตาที่เหี้ยมเกรียมกลับจ้องเขม็งไปที่ชูชิงเฉิง “ข้าได้ทำร้ายเหล่าผู้อาวุโสของท่านจริง แต่เกรงว่าข้าไม่อาจมอบยาถอนพิษให้ได้” “หยานซง! ท่านช่างกล้านัก! ถึงกับไม่เห็นหัวคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการเลยหรือ? หรือต้องให้ข้าต้องกราบทูลฝ่าบาทเพื่อกดดันให้ท่านยอมปล่อยวางเรื่องนี้?” ชูชิงเฉิงแผดเสียง หวงผู่ชิงหยุนโบกมือห้ามเบาๆ “ฝ่าบาททรงงานหนักยิ่งนัก ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องของขุมกำลังทั้งเจ็ดของเราหรอก แม้แต่เรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองลมปราณระหว่างศาลาพยัคฆ์มังกรกับหุบเขานรก ฝ่าบาทก็เพียงแค่ตำหนิพวกเขาเท่านั้น มิใช่แค่สองขุมกำลังนั้น แต่ขุมกำลังอื่นๆ ก็ยังได้รับคำเตือนด้วยเช่นกัน ตอนนี้เมืองลมปราณได้กลายเป็นเขตหวงห้ามสำหรับพวกเราไปเสียแล้ว” ทันทีที่หวงผู่ชิงหยุนชี้แจงเช่นนั้น หลงจิวและผู้อาวุโสลำดับที่ 5 แห่งหุบเขานรกก็เริ่มจ้องหน้ากันเขม็ง **จั๋วฟาน** แค่นหัวเราะในใจ เขาเริ่มมองเห็นเค้าลางของเหตุการณ์ทั้งหมด คฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการต้องการรวบรวมอำนาจของทั้งเจ็ดขุมกำลังให้มาอยู่ในกำมือ หากขุมกำลังอื่นๆ แห่กันไปขอพึ่งพาจักรพรรดิเพื่อไกล่เกลี่ยอำนาจของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการก็คงไม่ต่างจากหุ่นเชิด *[หึ... พวกมันขยับตัวได้รวดเร็วเสียจริงเมื่อต้องแย่งชิงอำนาจ นี่สินะความทะเยอทะยานที่แท้จริงของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ!]* แววตาของจั๋วฟานฉายแววเย็นเยือก ชูชิงเฉิงสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับโทสะ “ชิงหยุน... สิ่งที่ท่านพูดมานั้นถูกต้อง แต่ไอ้แก่สารเลวนี่...” “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า!” หวงผู่ชิงหยุนกล่าวแทรก ก่อนจะหันไปพูดกับราชาโอสถทมิฬ “ผู้อาวุโสหยาน การที่ท่านยืนกรานเช่นนี้ เท่ากับไม่ไว้หน้าคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการของข้า ท่านไม่เห็นหรือว่าข้านั่งอยู่ตรงนี้?” “ฮ่าๆๆ คุณชายรองเข้าใจผิดแล้ว ความจริงคือข้าไม่สามารถมอบยาถอนพิษให้ได้!” ราชาโอสถทมิฬประสานมือยิ้ม “แต่ก่อนอื่น... สิ่งที่โจรขโมยไป ควรจะถูกนำมาคืนก่อนไม่ใช่หรือ?” “เอ๊ะ... หมายความว่าอย่างไร?” หวงผู่ชิงหยุนเลิกคิ้ว น้ำเสียงแฝงความสงสัย ราชาโอสถทมิฬแสยะยิ้ม มองไปที่ชูชิงเฉิง “ท่านเจ้าหอชู... ข้าเชื่อว่าท่านคงยังไม่ลืมปีศาจที่ชื่อ **ชูชิงเทียน** ผู้นั้นหรอกนะ” ชูชิงเฉิงตัวสั่นสะท้าน หยาดน้ำตาเอ่อล้นขณะที่กำหมัดแน่น ความโกรธแค้นที่ประดุจดั่งขุมนรกและจิตสังหารที่ทะลักออกมาทำเอาผู้คนโดยรอบถึงกับตื่นตะลึง เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นชูชิงเฉิงควบคุมอารมณ์ไม่ได้ถึงเพียงนี้ ราชาโอสถทมิฬแค่นหัวเราะต่อ “หอพฤกษาล่องลอยเคยส่งปีศาจผู้นั้นมาเป็นศิษย์ของข้า ข้าเห็นว่ามันฉลาดจึงถ่ายทอดวิชาให้ ทว่าสุดท้ายมันกลับขโมยสูตรยาถอนพิษ ‘ฝ่ามือเมฆารุ้ง’ ไปด้วยความที่พลังของมันไม่ถึงขั้น จึงล้มเหลวและถึงแก่ความตาย ทั้งยังทำให้ผู้อาวุโสหลายคนของหอท่านถูกพิษไปด้วย นี่จะให้ข้าเป็นคนผิดได้อย่างไร?” “ใช่แล้ว! มันเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของข้าที่หมายจะสืบทอดมรดกของอาจารย์ แต่กลับหลงระเริงในความเก่งกาจและทรยศเราทั้งที่สัมพันธ์ยังดีอยู่ มันได้รับผลกรรมที่สมควรแล้วจากการคิดว่าตัวเองเหนือกว่าใคร คิดจะปรุงยาถอนพิษทั้งที่ไร้ความสามารถ!” **หยานฟู่** เสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “สิ่งที่ข้านับถือในตัวศิษย์พี่ใหญ่มีเพียงความสามารถด้านการปรุงยาเท่านั้น ส่วนนิสัยใจคอ... มันทั้งหยิ่งผยองและเนรคุณต่อหอพฤกษาล่องลอย ช่างเป็นคนที่น่าสมเพชจริงๆ!” “หุบปาก!” โทสะของชูชิงเฉิงปะทุถึงขีดสุด ดวงตาแดงก่ำจ้องมองคนชั่วทั้งสองด้วยจิตอาฆาตจนทุกคนรอบข้างสะดุ้งสุดตัว ราชาโอสถทมิฬปรายตามองอย่างดูแคลน “คุณชายรอง หากเรื่องนี้เกิดขึ้นในคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ ท่านจะยอมส่งยาถอนพิษให้กับสายลับที่ทรยศท่านหรือไม่?” “ท่านกล่าวได้ถูกต้อง!” หวงผู่ชิงหยุนพยักหน้า สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขาในทันที ในเมื่อหอพฤกษาล่องลอยเป็นฝ่ายเชิญเขามา แล้วทำไมเขาถึงเลือกข้างหอโอสถพยาบาลเช่นนี้? มีเพียงจั๋วฟานเท่านั้นที่รู้ดีว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร เขาทำเพียงจิบเหล้าชั้นดีอย่างใจเย็น “คุณชายรอง เรื่องนี้มันมีเบื้องหลังนะ ตอนนั้นหอโอสถพยาบาลเป็นฝ่ายบุกโจมตีหอของเรา...” ผู้อาวุโสไอริสรีบอธิบาย แต่ถูกราชาโอสถทมิฬขัดขึ้น “หึ! การทะเลาะเบาะแว้งระหว่างเจ็ดขุมกำลังนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่ถึงขั้นส่งสายลับเข้าไปในหออื่นนี่มันเรื่องอะไร? ถ้าพูดแบบนั้น งั้นหุบเขานรกก็คงเต็มไปด้วยคนของศาลาพยัคฆ์มังกร และศาลาพยัคฆ์มังกรก็คงเต็มไปด้วยสายลับจากหุบเขานรกด้วยน่ะสิ!” เหล่าผู้อาวุโสต่างพยักหน้าเห็นด้วย หากเป็นเรื่องทะเลาะวิวาทเล็กน้อยก็สามารถจัดการกันได้ แต่การส่งสายลับนั้นถือเป็นเรื่องน่าอดสูและเสื่อมเสียเกียรติยศของขุมกำลังทั้งเจ็ดอย่างยิ่ง! ผู้อาวุโสไอริสถึงกับไปไม่เป็น ส่วนชูชิงเฉิงจมดิ่งลงสู่ความโกรธแค้น เธอจ้องมองหยานซงเหมือนกับจะกลืนกินเขาทั้งเป็น “พอได้แล้ว! ในเมื่อข้าและเหล่าผู้อาวุโสอยู่ที่นี่ ข้าจะเป็นคนตัดสิน และให้พวกท่านเป็นพยานในการยุติความขัดแย้งนี้เอง” เสียงตะโกนของหวงผู่ชิงหยุนกลบเสียงถกเถียงของทั้งสองฝ่าย ทุกคนต่างพยักหน้ายอมรับ หวงผู่ชิงหยุนหันไปหาคู่กรณีทั้งสอง ซึ่งราชาโอสถทมิฬก็ประสานมือตอบ “ข้าขอมอบทุกอย่างไว้ในการตัดสินใจของคุณชายรอง!” ชูชิงเฉิงพ่นลมหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อนก่อนจะพยักหน้า เธอเชื่อมาตลอดว่าการเชิญหวงผู่ชิงหยุนมานั้นถูกต้องแล้ว และหวังลึกๆ ว่าเขาจะอยู่ข้างหอพฤกษาล่องลอย หวงผู่ชิงหยุนเผยรอยยิ้มพอใจ “ในเมื่อทั้งสองฝ่ายตกลงกันแล้ว ข้าจะประกาศคำตัดสิน หากใครโต้แย้ง นั่นหมายถึงการประกาศท้าทายคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ!” “รับทราบ!” ทั้งสองตอบรับ “ดี! ผู้อาวุโสหยาน ท่านต้องมอบยาถอนพิษ ‘ฝ่ามือเมฆารุ้ง’ ให้กับหอพฤกษาล่องลอย!” สิ้นคำของหวงผู่ชิงหยุน ชูชิงเฉิงก็เผยรอยยิ้มแห่งความยินดี ทว่า... คำพูดถัดมาของเขากลับเยือกเย็นจับใจ “อย่างไรก็ตาม หอพฤกษาล่องลอยเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เพื่อความยุติธรรม ผู้อาวุโสหยานสามารถเลือกสิ่งของชดเชยจากหอพฤกษาล่องลอยได้หนึ่งชิ้น!” ความตกตะลึงแผ่ซ่านไปทั่วงาน ทุกคนรู้ดีว่าสิ่งที่หยานซงหมายปองที่สุดคืออะไร และหอพฤกษาล่องลอยไม่มีวันยอมแลกเปลี่ยนสมบัติล้ำค่าชิ้นนั้นเป็นอันขาด คำตัดสินของหวงผู่ชิงหยุนฟังดูยุติธรรม แต่แท้จริงแล้วมันเอียงเข้าข้างหยานซงอย่างเห็นได้ชัด ในพริบตานั้น ทุกคนต่างเข้าใจเกมนี้ทันที ชูชิงเฉิงช็อกยิ่งกว่าใคร เมื่อสังเกตเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของหยานซง เธอถึงได้ตระหนักว่านี่คือกับดักที่วางไว้ตั้งแต่แรก! *[พวกมันวางแผนเรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น!]* “คำตัดสินของคุณชายรองยุติธรรมยิ่งนัก ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง!” ราชาโอสถทมิฬหัวเราะ “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็คงไม่ต้องเกรงใจ ข้าขอเลือก... **รากโพธิ์**!” “ไม่มีทาง!” ชูชิงเฉิงแผดเสียง “สมบัติศักดิ์สิทธิ์ของหอพฤกษาล่องลอย ไม่มีวันตกไปอยู่ในมือท่าน!” “ชิงเฉิง... เธอเป็นคนขอให้ข้ามาเป็นคนกลางเองนะ ในเมื่อข้าตัดสินแล้ว เธอยังจะปฏิเสธอีกหรือ? นี่เธอคิดจะลบหลู่ข้าหรืออย่างไร?” หวงผู่ชิงหยุนตะคอกกลับ ทุกคนต่างรู้ดีว่าหวงผู่ชิงหยุนไม่ได้มาเพื่อช่วยชูชิงเฉิง แต่มาเพื่อช่วยหอโอสถพยาบาล ด้วยข้ออ้างนี้ คฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการได้แทรกตัวเข้ามาเป็นศัตรูระหว่างหอโอสถพยาบาลและหอพฤกษาล่องลอย หากหอพฤกษาล่องลอยไม่ยอมส่งมอบรากโพธิ์ พวกเขาไม่เพียงต้องเผชิญหน้ากับหอโอสถพยาบาล แต่ต้องรับมือกับคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการที่น่าเกรงขามและแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเจ็ดขุมกำลังอีกด้วย! หากคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการลงมือ ไม่มีขุมกำลังใดกล้าเข้าช่วยเหลือหอพฤกษาล่องลอยแน่นอน ก่อนที่หอพฤกษาล่องลอยจะทันได้ขับไล่หมาป่าร้าย พวกเขากลับเชิญพยัคฆ์เข้ามาในบ้านเสียแล้ว... ไม่มีทางหวนกลับไปแก้ไขอะไรได้อีกต่อไป ชูชิงเฉิงจ้องมองหวงผู่ชิงหยุนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความสิ้นหวัง เธอไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่า คนที่เธอฝากความหวังสุดท้ายไว้... คนรักในวัยเยาว์ของเธอ... จะทรยศเธอได้อย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้! ผู้อาวุโสไอริสและผู้อาวุโสดอกโบตั๋นต่างเดือดดาล จ้องมองเขาด้วยความเคียดแค้นชิงชังยิ่งกว่าใคร สิ่งที่พวกนางเกลียดที่สุดในวินาทีนี้... ไม่ใช่ราชาโอสถทมิฬ แต่คือหวงผู่ชิงหยุน ผู้ทรยศนั่นเอง ราวกับไม่กล้าสบตาคนรักเก่า หวงผู่ชิงหยุนเบือนหน้าหนีและถอนหายใจ “ชิงเฉิง... อย่าดื้อรั้นไปหน่อยเลย ทุกอย่างที่ทำไปก็เพื่อหอพฤกษาล่องลอยของเธอทั้งนั้น” “เหลวไหลสิ้นดี! ถ้าเสียรากโพธิ์ไป หอพฤกษาล่องลอยจะยังเหลืออะไรอีก!” ผู้อาวุโสดอกโบตั๋นสบถด้วยความโกรธ “แล้วถ้าทุกคนตายไป เธอจะยังเรียกตัวเองว่าหอพฤกษาล่องลอยได้อีกหรือ?” หวงผู่ชิงหยุนแค่นหัวเราะ “เราตกลงกันไว้แล้วว่าจะไม่คัดค้านคำตัดสินของข้า ยอมรับมันซะ มิเช่นนั้นก็จงรับมือกับความพิโรธของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ!” ผู้อาวุโสดอกโบตั๋นถึงกับพูดไม่ออก ส่วนชูชิงเฉิงและผู้อาวุโสไอริสต่างจมดิ่งลงสู่หุบเหวแห่งความสิ้นหวัง ทว่า... ในวินาทีนั้นเอง เสียงเย้ยหยันก็ดังก้องขึ้นทั่วงาน “คุณชายหวงผู่ หากหูข้าไม่ได้แว่วไป ท่านบอกว่าท่านมาเพื่อไกล่เกลี่ยและให้เหล่าผู้อาวุโสร่วมเป็นพยานมิใช่หรือ? ในเมื่อท่านตัดสินแล้ว... นี่ไม่ถึงคราวที่เหล่าผู้อาวุโสจะต้องเป็นคนตัดสินบ้างหรือว่าคำตัดสินของท่านนั้น ‘ยุติธรรม’ จริงหรือไม่?” เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตะลึงไปทั่ว ผู้คนต่างหันไปมองบุรุษผู้กล้าหาญที่บังอาจท้าทายคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ...