บทที่ 130: เส้นทางคดเคี้ยว เด็กสาววัยสิบหกยืนอยู่หน้าโต๊ะนั้น ด้วยความที่ยังเยาว์วัยและไร้เดียงสาต่อโลกแห่งความจริง สายตามากมายที่จับจ้องมาทำให้เธอดวงหน้าซับสีเลือดพลางขยับตัวด้วยความประหม่า "เสี่ยวเหลียน ไม่ต้องกังวลไป แค่พูดออกมาตามตรง" เสี่ยวหยาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม เสี่ยวเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติกลับคืน ทว่าเมื่อเหลือบมองเม็ดยาในมือของจั๋วฟาน ใบหน้าที่แดงระเรื่ออยู่แล้วกลับยิ่งเห่อร้อนขึ้นไปอีก ไม่ใช่เพราะความเขินอาย แต่เป็นเพราะความกระอักกระอ่วนใจที่จะต้องบรรยายสรรพคุณของมัน เธอยังจำความรู้สึกตอนที่ตัดสินเม็ดยานี้ว่าเป็นเพียงระดับ 1 ได้ไม่ลืม และนั่นทำให้เธอรู้สึกอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ทว่าในสถานการณ์บีบคั้นเช่นนี้ เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประกาศก้อง "คุณชายซ่งหลอม 'ยาเจริญอาหาร' ออกมาเจ้าค่ะ!" เธอชูเม็ดยานั้นขึ้นสูงให้กลิ่นหอมจางๆ กระจายไปทั่วบริเวณ ทว่าสิ่งที่ตอบรับกลับมาไม่ใช่เสียงชื่นชม หากแต่เป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ดังระเบิดขึ้น "ฮ่าๆๆ! นั่นน่ะหรือเรียกเม็ดยา? เจ้าคนนี้มันคนขี้โกงชัดๆ!" "นั่นมันไม่ได้แม้แต่จะเป็นยาระดับ 1 ด้วยซ้ำ! มันเป็นแค่ของที่เอาไว้ให้เด็กกินเพื่อช่วยย่อยไม่ใช่หรือไง?" "ข้าทำยาแบบนี้ได้เป็นกำมือภายในไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ ข้าไม่ยอมรับเด็ดขาดหากเขาสามารถชนะด้วยของพรรค์นี้!" ... เสียงอื้ออึงเริ่มดังขึ้นอีกครั้งจนเสี่ยวเหลียนตัวสั่นเทา เพราะคำตัดสินนี้ออกมาจากปากเธอเอง เธอจึงหลีกหนีความผิดไปไม่ได้ เธอตวัดสายตาอาฆาตไปยังจั๋วฟานด้วยความเคียดแค้น หมอเถื่อนข้างถนนที่ไหนก็ทำยาเจริญอาหารนี้ได้ แล้วทำไมเธอต้องมาเป็นคนประกาศศักดาให้กับเม็ดยาที่พื้นฐานที่สุดแบบนี้ด้วย? แม้เธอจะไม่รู้ แต่ 'หัวหน้าเขตดอกไอริส' กลับตาสว่างในทันที "เขาต้องใช้ 'กระซิบมนตรา' แน่นอน เขาใช้มันกับตั้นตั้นก่อนหน้านี้ และตอนนี้ก็ใช้กับเสี่ยวเหลียนที่อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ 3" "หึ ไอ้เด็กเหลือขอนี่มันเดินเส้นทางสายมืดชัดๆ" หัวหน้าเขตโบตั๋นแค่นเสียง "นังหนู เจ้าชอบทำหน้าเซ่อซ่าอยู่เรื่อย ยังตกอยู่ใต้มนต์สะกดของมันอีกหรือไง?" "ท่านอาจารย์ พี่สาวท่านนั้นคลายมนต์ให้ศิษย์แล้วเจ้าค่ะ!" เสี่ยวตั้นตั้นหน้าแดงก่ำขณะจ้องมองหัวหน้าเขตโบตั๋นด้วยความประหม่า ก่อนจะหันไปทางจั๋วฟานด้วยสายตาเวทนา "อันที่จริง หากเขาจะใช้มันกับศิษย์อีกครั้ง ศิษย์ยินดีจะตายไป!" หัวหน้าเขตโบตั๋นกุมขมับพลางถอนใจอย่างเหนื่อยหน่าย ไอ้เด็กนั่นมันมีดีอะไรนักหนา ถึงได้ทำให้นางศิษย์ตัวแสบของนางหลงใหลได้ถึงเพียงนี้? ฉูชิงเฉิงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เธอเพียงถอนหายใจ "กระซิบมนตราไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือซ่งอวี้พลาดตำแหน่งผู้ชนะไปแล้ว ราชาโอสถทมิฬจะต้องมาดูถูกพวกเราอีกครั้ง สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือการที่เรื่องการโกงกลายเป็นความผิดพลาดของเสี่ยวเหลียนแทน" เหตุการณ์เป็นไปตามที่ฉูชิงเฉิงคาดไว้ เสี่ยวหยาโบกมือให้ฝูงชนที่กำลังเดือดดาลสงบลง "พวกเราต้องขออภัย นี่เป็นความผิดพลาดของศิษย์เราเอง ตำแหน่งที่หนึ่งในรอบแรกนี้จะ..." "เดี๋ยว!" จั๋วฟานขัดขึ้นพลางปรายตามอง "ท่านกรรมการ ท่านจะไม่นับยาเจริญอาหารของข้าเป็นยาระดับ 1 งั้นหรือ?" "ฮ่าๆๆ เจ้าเรียกของนั่นว่าเม็ดยางั้นหรือ?" เหยียนฟู่เอ่ยแทรกเสี่ยวหยาด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน เรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงจากคนรอบข้าง สายตานับพันคู่ที่เต็มไปด้วยความดูแคลนต่างจ้องเขม็งมาที่จั๋วฟาน [เจ้ากล้ามาแข่งด้วยยาขยะแบบนี้? เจ้าต้องตาบอดไปแล้วแน่ๆ!] จั๋วฟานกระตุกมุมปาก เขามองข้ามเสียงหัวเราะเยาะเหล่านั้นแล้วเอ่ยกับเหยียนฟู่ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "งั้นข้าขอรบกวน 'สุดยอดนักปรุงยา' แห่งหอโอสถราชา ศิษย์รักของราชาโอสถทมิฬอย่าง 'คุณชายเหยียนฟู่' ช่วยชี้แนะทีว่า... ยาเจริญอาหารที่แท้จริงน่ะ คืออะไร?" "มันก็ต้องเป็น..." เหยียนฟู่ชะงักไป เขานึกอะไรบางอย่างออกแต่ไม่มีโอกาสได้พูดต่อ จั๋วฟานหัวเราะหึในลำคอพลางหันไปทางฝูงชน "ว่าไง? ลิ้นพันกันหรือไง? ฮ่าๆๆ ถ้าอย่างนั้นให้ข้าเตือนความจำเจ้าหน่อยเป็นไง โอสถมีทั้งหมด 12 ระดับ และระดับ 1 คือขั้นต่ำสุด ตราบใดที่เจ้าโยนสมุนไพรลงไปในไฟแล้วหลอมมันขึ้นมาได้ อย่างน้อยที่สุดมันก็คือยาระดับ 1!" เสียงอื้ออึงเงียบกริบลงในทันทีด้วยความตกตะลึง แม้แต่ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความเย้ยหยันก็แข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความคาดไม่ถึง [ทำไมเราถึงคิดไม่ถึงกันนะ?] เพราะยาเจริญอาหารนั้นง่ายดายและเรียบง่ายเสียจนแม้แต่คนธรรมดาก็ยังทำได้ ทำให้นักปรุงยาเหล่านั้นมองข้ามมันไป ทว่าหากนิยามตามตำราแล้ว ยาระดับต่ำที่สุดก็ยังคงเป็นระดับ 1 ตราบใดที่สมุนไพรถูกหลอมรวม มันย่อมเรียกได้ว่าเป็นโอสถ แม้จะเป็นยาที่ไร้ค่าที่สุดในถังขยะก็ยังนับว่าเป็นระดับ 1 เมื่อมองในแง่นี้ ยาเจริญอาหารย่อมเป็นยาระดับ 1 โดยไม่อาจปฏิเสธได้ เพียงแต่สำหรับคนอื่นแล้ว การคว้าอันดับหนึ่งในงานชุมนุมโอสถร้อยวิถีด้วยยาที่ต่ำต้อยขนาดนี้ถือเป็นการดูถูกกันเกินไป ทุกคนจึงหันไปทางเสี่ยวหยาเพื่อรอฟังคำตัดสิน เสี่ยวหยาตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่นี่ทุ่มเทสุดชีวิตแม้จะเป็นเพียงยาระดับ 1 พวกเขาล้วนต้องการความเป็นเลิศ ใครจะไปคาดคิดว่าจะมีตัวประหลาดใช้ยาที่ต่ำที่สุดในบรรดาต่ำมาแข่งขัน? และซ้ำร้ายกว่านั้น... เขาดันชนะ! การมอบอันดับหนึ่งให้เขาจะทำให้นักปรุงยาคนอื่นรู้สึกไม่ได้รับความธรรม เสี่ยวหยาจึงทำได้เพียงประนีประนอม "คุณชายซ่ง ยาของท่านอาจผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำ แต่ตำแหน่งที่หนึ่..." "เป็นของข้า!" จั๋วฟานตัดบท ท่าทีจองหองของเขาทำให้ราชาโอสถทมิฬเดือดดาล "ไอ้เด็กเปรต เจ้าจะหน้าด้านเกินไปแล้ว! เจ้าผ่านเข้ามาได้ก็บุญหัวแล้ว อย่าได้ใจให้มากนัก! ยาเจริญอาหารนั่นถึงจะเป็นระดับ 1 แต่มันก็ห่วยที่สุด ไม่มีอะไรต่ำไปกว่านี้ได้อีกแล้ว" "ไอ้ที่ห่วยที่สุดก็ยังเป็นระดับ 1 ไม่ใช่หรือไง? ท่านกรรมการระบุชัดเจนว่า: จงหลอมยาระดับ 1 แล้วแข่งกันที่ความเร็ว พวกเจ้าทุกคนนั่นแหละที่โง่เอง ไม่ฟังกฎแล้วพยายามหลอมยาชั้นเลิศ จะมาโทษใครได้หากแพ้? ข้าไม่มีทางสละตำแหน่งนี้ให้ใครเด็ดขาด!" ท่าทีที่เย่อหยิ่งจนเกินพิกัดของจั๋วฟานทำให้เหล่านักปรุงยาทุกคนโกรธแค้นจนตัวสั่น แต่กลับไร้คำพูดจะโต้แย้ง ทำได้เพียงกระทืบเท้าด้วยความเคียดแค้น [ไอ้ชั่วเอ๊ย! ทำไมเราถึงมองไม่เห็นช่องโหว่ของกฎข้อนี้กันนะ? เจ้าเด็กนั่นกลับฉวยโอกาสใช้มัน! ข้าเองก็หลอมยาเจริญอาหารได้เร็วกว่ามันเสียอีก!] ความผิดหวังไหลทะลักราวกับสายน้ำในใจของเหล่านักปรุงยาหลายพันคน ทว่าพวกเขาสามารถโทษใครได้? โอกาสที่จะชนะอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่พวกเขากลับมองไม่เห็น พวกเขาจึงเลือกที่จะเปลี่ยนความโกรธแค้นทั้งหมดมาที่จั๋วฟาน มองเขาเป็นศัตรูหมายเลขหนึ่ง หากเขากระทำด้วยฝีมือที่แท้จริงก็ยังพอทำใจได้ แต่นี่จั๋วฟานกลับใช้เพียงกลโกงราคาถูกเพื่อก้าวข้ามหน้าพวกเขาไป ไม่มีใครในที่นี้ยอมรับได้ จิตสังหารพุ่งเป้าไปที่จั๋วฟาน ทว่าเขากลับมีเวลาแม้กระทั่งจะฉีกยิ้ม "โอ้... เขาว่ากันว่าความริษยาเป็นเครื่องหมายของความอิจฉาในพรสวรรค์ ดูท่าว่าตัวข้าผู้นี้จะโดดเด่นเกินไปเสียแล้ว" ฝูงชนราวกับกองดินระเบิดที่พร้อมจะปะทุทุกเมื่อ เสี่ยวหยาได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจ "คุณชายซ่ง ข้าเห็นคนหน้าด้านมาเยอะ แต่ท่านน่ะ เลวร้ายที่สุดเท่าที่เคยเจอมาเลย" "หึๆๆ ท่านกำลังพูดอะไร? นี่มันเป็นธรรมชาติของข้าต่างหาก!" จั๋วฟานแสยะยิ้ม "พวกเขาไม่รู้จักประมาณตน แต่ข้าผู้นี้มีความเป็นตัวของตัวเองมากที่สุด ข้าคว้าอันดับหนึ่งมาได้ด้วยความสามารถของข้าเอง!" เมื่อเห็นท่าทีที่โอ้อวดนั้น เสี่ยวหยาก็รู้สึกคลื่นไส้และไม่อยากใส่ใจคุณชายเสเพลผู้นี้อีกต่อไป เหล่านักปรุงยามองเขาอย่างดูแคลน พวกเขาคิดว่าเขาไร้ฝีมือ คิดว่าเขาใช้ทางลัด และคิดว่ารอบหน้าเขาคงจบเห่แน่ ทว่ามีชายคนหนึ่งในนั้นกลับจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก 'หลิวอี้เจิน' ผู้ที่เพิ่งถูกเขี่ยตกมาอยู่อันดับที่ 5 ตอนแรกเขาเองก็ไม่ต่างจากคนอื่นๆ ที่เยาะเย้ยจั๋วฟานว่าเอาความพยายามไปทิ้งกับวิธีที่ต่ำช้า และมองว่าเขาเป็นคนไร้น้ำยา ทว่าการที่จั๋วฟานเปิดเผยว่ารอบแรกไม่ใช่เรื่องของความเร็ว แต่เป็นเรื่องของจิตใจ เป็นการทดสอบธาตุแท้ของคน... สิ่งนี้ทำให้เขาตกตะลึงและเริ่มมองจั๋วฟานด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป ในบรรดานักปรุงยานับพันคน มีสักกี่คนกันที่มองทะลุถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการทดสอบนี้? ทว่าคุณชายผู้ไร้ศีลธรรมผู้นี้กลับมองออกในพริบตา เขาอาจจะเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาที่ซ่อนตัวอยู่หรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น การหลอมยาเจริญอาหารอาจไม่ใช่ขีดจำกัดของเขา แต่เป็นเพียงการเล่นตามกฎเท่านั้น สีหน้าของหลิวอี้เจินไม่ได้ผ่อนคลายอีกต่อไป หากแต่เต็มไปด้วยความจริงจัง จักรวรรดิเทียนอวี้มีพรสวรรค์เกิดขึ้นมากมายในช่วงปีที่ผ่านมา ไม่ใช่แค่ศิษย์รักของราชาโอสถทมิฬอย่างเหยียนฟู่เท่านั้น แต่ตอนนี้ยังมีอัจฉริยะที่โดดเด่นผู้นี้โผล่ออกมาอีก การชุมนุมโอสถร้อยวิถีครั้งนี้คงจะเข้มข้นขึ้นในทุกวินาที! [ข้านึกว่าอันดับสามคงจะพอไหว แต่ดูจากสถานการณ์นี้ ข้าอาจจะไม่ได้แม้แต่ที่ห้าด้วยซ้ำ...] อาจารย์หลิวเริ่มจมดิ่งสู่ความหดหู่ ตลอดชีวิตที่ทุ่มเทให้กับการปรุงยา เขาไม่เคยประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ ทว่าเหล่าคนรุ่นหลังที่โดดเด่นกลับแซงหน้าเขาไปทีละคน มันช่างน่าเศร้าและน่าเสียดายยิ่งนัก... "ถึงแม้ข้าจะไม่เต็มใจนัก แต่ข้าจำต้องประกาศให้คุณชายซ่งเป็นผู้ชนะอันดับหนึ่งของรอบนี้!" เสี่ยวหยาถอนหายใจโดยไม่สนใจความโศกเศร้าของชายชราหรือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของจั๋วฟาน ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องก็ดังระงมไปทั่ว จั๋วฟานไม่สนใจแม้แต่น้อย เขายิ้มเยาะใส่คนเหล่านั้น สำหรับเขา พวกเขาเป็นเพียงคนตาบอดที่ไร้อนาคต! ราชาโอสถทมิฬแค่นเสียง "ครั้งนี้เจ้าโชคดี แต่รอบหน้าข้าจะเตะเจ้าออกไปเอง!" "หึ คิดว่าทำได้หรือ?" จั๋วฟานเหยียดหยามพลางหันหลังกลับ พร้อมใช้นิ้วชี้ไปยังคำพูดที่สลักไว้บนเสื้อคลุมของตนด้วยความภาคภูมิ "มองดูให้ดี เจ้าเป็นเพียงราชาโอสถทมิฬ ส่วนข้าคือ 'โอสถพลิกฟ้า'!" ราชาโอสถทมิฬหัวเราะเยือกเย็น "เจ้าคิดว่าการสวมเสื้อคลุมของคนตายจะช่วยเจ้าได้หรือ? ฮ่าๆๆ ฉูชิงเทียนเป็นอัจฉริยะก็จริง แต่นั่นก็เทียบไม่ได้กับข้าในการปรุงยา 'โอสถพลิกฟ้า' เป็นเพียงคำโอ้อวดของมันเอง และการที่มันตายด้วยยาแก้พิษของข้า ก็เป็นหลักฐานชัดเจนว่ามันอ่อนหัดและไร้เดียงสาเพียงใด" "เหยียนซ่ง สูตรยานั่นมันของปลอมจริงๆ หรือ?" เถาตานเหนียงอดไม่ได้ที่จะถาม เหยียนซ่งหัวเราะหึ "เจ้าคิดว่าข้าจะมาถึงจุดนี้ได้หรือถ้ามันเป็นของจริง? ฮ่าๆๆ ไอ้เด็กโง่นั่นไม่รู้จักประมาณตน ขโมยสูตรของข้าไปแล้วกลับหลอมพลาดจนตัวตาย แถมยังลากคนอื่นไปตายด้วย การที่ถูกคนของสำนักดอกไม้ร่วงรุมสังหารนั่นแหละคือสิ่งที่สมควรได้รับแล้ว" เถาตานเหนียงกำหมัดแน่น ดวงตาของนางลุกโชนด้วยความโกรธแค้น "ข้าทุ่มเทเวลากว่าสามปีไปกับมัน เพียงเพื่อจะพบว่ามันเป็นของปลอม" บนระเบียง ฉูชิงเฉิงกัดริมฝีปากแน่น จิตสังหารในดวงตาของเธอพุ่งพล่าน เป็นเพราะหัวหน้าเขตทั้งสองที่คอยฉุดรั้งไว้ ไม่อย่างนั้นเธอคงพุ่งเข้าใส่เหยียนซ่งไปแล้ว หลงจิ่วทอดถอนใจ เขาเข้าใจความรู้สึกของฉูชิงเฉิง ใครบ้างจะทนดูศัตรูที่เกลียดชังที่สุด ผู้ซึ่งเป็นคนสังหารน้องชายของเธอ ยังคงลอยหน้าลอยตาดูถูกเหยียดหยามได้เช่นนี้ จั๋วฟานจึงเอ่ยประโยคหนึ่งที่ทำให้ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก "แต่ข้าก็ยังยืนอยู่ตรงนี้ ในเสื้อคลุมของเขา!" น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่ง ขณะจ้องมองเหยียนซ่งด้วยรอยยิ้มท้าทาย เหยียนซ่งไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป เขากำหมัดแน่น ดวงตาค่อยๆ แดงก่ำด้วยความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านราวกับลาวา...