**บทที่ 105: รากโพธิ์** สองพี่น้องตระกูลตงยืนรออยู่ด้วยความประหม่า ทว่าจัวฟานกลับดูสุขุมเยือกเย็นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ไม่นานนัก หญิงรับใช้ก็เดินกลับมาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ผู้อาวุโสยินดีให้พวกท่านเข้าพบแล้ว!” “โอ้ เยี่ยมมาก! ขอบคุณท่านมาก!” ตงเทียนป้าคำนับแล้วรีบฉุดแขนน้องสาวให้รีบตามเข้าไป ในขณะที่จัวฟานกลับเดินทอดน่องด้วยท่าทีเฉื่อยชาและโอหัง เขาเหยียดยิ้มกวนประสาทให้หญิงรับใช้เหล่านั้น แถมยังชูนิ้วกลางให้ตอนเดินผ่าน หญิงรับใช้พากันถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว จนกระทั่งคนผู้นั้นเดินลับตาไปถึงได้พอหายใจหายคอคล่องขึ้น “นี่... เจ้าได้รายงานนางไปหรือเปล่าว่าไอ้หมอนั่นมันหยาบคายแค่ไหน?” หญิงรับใช้อีกคนถามขึ้น นางคนแรกทำหน้าบึ้ง “ข้ารายงานแล้ว พี่หญิง รายงานหลายรอบเลยด้วยซ้ำ!” “แล้วทำไมผู้อาวุโสถึงยอมให้พวกมันเข้าไปล่ะ? น่าจะส่งคนไปสั่งสอนให้รู้สำนึกเสียบ้าง!” หญิงคนแรกทำท่าจะร้องไห้ “อย่าพูดเลย พี่หญิง พูดไปก็ไร้ประโยชน์ เจ้าไม่รู้หรือว่าผู้อาวุโสตอบว่าอย่างไรตอนที่ข้ากล่าวถึงพฤติกรรมอุจาดของมัน?” “นางว่าอย่างไร?” “สี่คำสั้นๆ... ‘อย่าไปยุ่งกับคนบ้า!’” “อะไรนะ?!” หญิงรับใช้คนนั้นถึงกับตัวสั่นงันงก ตาเบิกกว้างด้วยความตระหนก นางไม่รู้ว่าจัวฟานเป็นใคร แต่ถึงขนาดที่ผู้อาวุโสของพวกนางยังกำชับไม่ให้ไปหาเรื่องเขาเชียวหรือ? [หรือว่าเขาจะมาจากเจ็ดตระกูลใหญ่?] [ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้ บัตรเชิญระบุชัดเจนว่าเป็นตระกูลตงและตระกูลซ่ง ตระกูลตงเป็นเพียงตระกูลระดับสอง ส่วนซ่งเป็นระดับสาม มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะปล่อยให้คนพรรค์นี้ทำตัวโอหังได้ถึงเพียงนี้!] นั่นคือความคิดของคนที่ยังไม่เคยประจักษ์ถึงความโหดเหี้ยมและดิบเถื่อนของชายที่ชื่อจัวฟาน คนบ้าอาจไม่น่ากลัวเท่าไหร่... แต่คนบ้าที่หัวรั้นไม่กลัวตายสิคือฝันร้ายของจริง จัวฟานปลอมตัวเป็นซ่งอวี้เข้ามาในเมืองบุปผาล่องลอย แต่กิริยาท่าทางยังคงความกะล่อนและเอาแต่ใจไว้ไม่เปลี่ยน ในเมื่อความซวยทั้งหมดจะตกไปอยู่กับตระกูลซ่งอยู่แล้ว เขาก็ย่อมใช้โอกาสนี้อาละวาดให้สะใจเต็มที่ ด้วยแรงขับดันนี้ เขาจึงซัดศิษย์สำนักป่าหรรษาจนปางตาย หักหน้าศิษย์หอพยับหมอก และยังขยี้ศิษย์หอราชันโอสถจนเสียหลักตอนจบงาน เขาไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น ต่อให้พวกนั้นจะมาจากเจ็ดตระกูลใหญ่ก็ตาม ทว่าท่ามกลางภัยพิบัติที่กำลังถาโถมเข้าใส่ตัว เขากลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อยว่ามันจะนำพาตระกูลซ่งไปสู่จุดจบอย่างไร แม้แต่ผู้อาวุโสฉินไฉ่ชิงยังไม่ปรารถนาจะยุ่งเกี่ยวกับคนบ้าที่ไร้ซึ่งความยำเกรงต่อผลลัพธ์ที่จะตามมา เขาไม่รักชีวิตตัวเองก็เรื่องหนึ่ง แต่คนรอบข้างเขาล่ะ? เรื่องนี้พิสูจน์ได้ชัดจากการที่เขาอัดหยานฝู่จนน่วม ฉินไฉ่ชิงจึงต้องเตือนศิษย์ในสำนักให้หลีกเลี่ยงสิ่งที่นางเองก็ไม่อยากจะเสียใจในภายหลัง สองพี่น้องตระกูลตงไม่รู้ความนัยทั้งหมด จึงเข้าใจผิดว่าจัวฟานคงเป็นผู้มีอิทธิพลลึกลับที่มีเบื้องหลังอันน่าสะพรึงกลัวจนแม้แต่ผู้อาวุโสยังเกรงใจ จัวฟานคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้ว สิ่งที่คนมักจะเกรงกลัวที่สุดคือคนที่ดื้อรั้นและหัวแข็ง ยอมแม้กระทั่งทิ้งชีวิตของตัวเอง ในสายตาของผู้ที่เฝ้ามองศึกระหว่างเขากับหยานฝู่ เขาคือคนที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง และนั่นยิ่งส่งผลให้ความเย่อหยิ่งของเขาทวีคูณขึ้น แทนที่จะเป็นอุปสรรค มันกลับช่วยกำจัดปัญหาจุกจิกออกไปได้มากมาย สันดานมนุษย์ไม่ว่าแข็งแกร่งหรืออ่อนแอล้วนยึดถือคติรังแกผู้อ่อนแอ ยำเกรงผู้เข้มแข็ง และรักตัวกลัวตาย แม้แต่เจ็ดตระกูลใหญ่ยังต้องคิดหนักหากคิดจะเล่นงานไอ้คนหัวรั้นที่ดูแคลนพวกมันแบบไม่ไว้หน้า จัวฟานเหยียดยิ้มชั่วร้ายอยู่ในใจ ขณะเดินนำสองพี่น้องเข้าสู่ห้องรับรองของผู้อาวุโสฉินไฉ่ชิง นางนั่งรออยู่ก่อนแล้ว และจ้องมองจัวฟานที่เดินอาดๆ เข้ามาด้วยความทึ่ง “เชิญนั่งเถอะ” “ไม่บังอาจครับ!” ตงเทียนป้าฉุดน้องสาวให้นั่งลงและคำนับอย่างนอบน้อม ในขณะที่จัวฟานทิ้งตัวลงบนเก้าอี้พลางกล่าว “ขอบใจ” ตงเทียนป้าหน้าซีดเผือดจนแทบจะร้องไห้ออกมา [ไอ้บ้านี่! นี่มันบ้านคนอื่นนะโว้ย! ถ้าแกทำให้นางโกรธขึ้นมา ไม่ใช่แค่ตระกูลซ่งหรอกที่จะถูกฝังทั้งเป็น!] [ข้าอุตส่าห์ขอร้องให้แกทำตัวดีๆ ตลอดทาง ถ้าข้ารู้ว่าแกจะปากเสียขนาดนี้ ข้าไม่มีวันพาแกมาด้วยแน่!] ตงเทียนป้าคร่ำครวญในใจก่อนจะรีบแก้ต่าง “โปรดอย่าถือสาเลยท่านผู้อาวุโส น้องชายของข้าเป็นคนใจร้อนและไร้มารยาทไปบ้าง โปรดอภัยให้เขาด้วย” “ฮ่าๆๆ คุณชายซ่งก็เป็นตัวของตัวเองดีนี่ ข้าจะไปถือสาเขาทำไม? พวกเจ้าเองก็ไม่ต้องเกรงใจ นั่งเถอะ” ฉินไฉ่ชิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ตงเทียนป้าปาดเหงื่อพลางฉุดน้องสาวให้นั่งลง ไม่ลืมที่จะถลึงตาใส่จัวฟาน ซึ่งแน่นอนว่าฝ่ายหลังเมินเฉยราวกับมองไม่เห็น ตงเทียนป้าถอนหายใจยาว สีหน้าเคร่งเครียดราวกับไปงานศพ! ฉินไฉ่ชิงหัวเราะคิกคัก สายตาเหลือบมองพวกเขา “คุณชายตง ที่นี่ไม่ใช่ยมโลกนะ ผ่อนคลายหน่อย! หัดทำตัวให้เหมือนคุณชายซ่งบ้างสิ!” ตงเทียนป้าเพิ่งสังเกตเห็นว่าจัวฟานกำลังกัดผลไม้จากถาดบนโต๊ะกินอย่างสบายใจ เปลือกตาของตงเทียนป้ากระตุกยิก [มันสบายเกินไปแล้ว! นี่ไม่ใช่บ้านตัวเองนะเว้ย!] แต่เขาก็ทำได้เพียงเก็บความอัดอั้นไว้เมื่อเห็นท่าทีที่นิ่งสงบของฉินไฉ่ชิง ใครๆ ต่างก็ว่าผู้อาวุโสฉินเป็นคนอัธยาศัยดี แต่เขาไม่คิดว่าจะถึงขั้นนี้ [ดูท่าทางนางเป็นมิตรขนาดนี้ ปัญหาของเราคงจัดการได้ไม่ยาก!] ตงเทียนป้าคำนับอีกครั้งด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านผู้อาวุโส พวกเราทั้งสามคนมาในวันนี้เพื่อขอความช่วยเหลือบางอย่าง” “ว่ามาสิ!” ฉินไฉ่ชิงยิ้มรับ “ท่านผู้อาวุโส เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเราบังอาจล่วงเกินคุณหนูเซียวตั้นตั้นจนทำให้พวกเราหวาดผวามาสองวันเต็ม ข้าอาจจะเสียมารยาทไปบ้าง แต่ข้าใคร่ขอให้ท่านช่วยเป็นตัวกลางไกล่เกลี่ยลบล้างความบาดหมางนี้ ตระกูลตงและตระกูลซ่งจะเป็นหนี้บุญคุณท่านไปชั่วชีวิต!” “เรื่องนี้ข้าพอจะรู้มาบ้าง ตั้นตั้นเองก็ทำเกินไปจริงๆ ข้าจะจัดการอบรมนางให้” ฉินไฉ่ชิงพยักหน้า ก่อนจะหันไปยิ้มให้จัวฟาน “อย่างไรก็ตาม ข้าอดสงสัยเรื่องหนึ่งไม่ได้ มีข่าวลือว่าคุณชายซ่งถูก 'ฝ่ามือเมฆาหวนคืน' ของหยานฝู่แห่งหอราชันโอสถเล่นงานเพราะเรื่องตั้นตั้น แต่ทำไมเจ้าถึงกลับมาเดินเหินได้เป็นปกติภายในไม่กี่วัน? พิษของหอราชันโอสถไม่ใช่สิ่งที่ถอนกันได้ง่ายๆ” ตงเทียนป้าชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะเหลือบมองจัวฟาน 'ฉู่ฉู่' เป็นสหายของจัวฟาน การจะเปิดเผยหรือไม่ขึ้นอยู่กับเขา หากเขาพูดอะไรพล่อยๆ แล้วนำภัยมาสู่ตัวภายหลัง น้องชายตัวดีคงได้โทษเขาไปจนตายแน่ จัวฟานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แม้ตงเทียนป้าจะเป็นแกะดำของตระกูล แต่เขาก็ยังมีข้อดีที่น่าสรรเสริญนั่นคือความซื่อสัตย์ ส่วนเรื่องของฉู่ฉู่ จัวฟานเองก็กำลังคิดจะสืบข่าวของนางอยู่พอดี ฉินไฉ่ชิงในฐานะผู้อาวุโสย่อมต้องรู้เรื่องน้ำทิพย์หยกโพธิ์ของยอดฝีมือระดับฟ้าดินอย่างฉู่ฉู่แน่ เขาตอบสั้นๆ อย่างตรงไปตรงมา “ข้าพบสตรีผู้หนึ่งปิดบังใบหน้า นางช่วยขับพิษให้ข้าอย่างรวดเร็ว!” “สตรีผู้ปิดบังใบหน้า?” ฉินไฉ่ชิงตกใจเล็กน้อย “ใช่ ข้าพบนางในสลัม นางเรียกตัวเองว่าฉู่ฉู่ คนที่นั่นเรียกว่านางว่า 'หญิงกาลกิณี'!” จัวฟานจ้องลึกเข้าไปในตาของฉินไฉ่ชิง เห็นแววสงสัยวาบผ่านในดวงตานางครู่หนึ่งก่อนที่นางจะรีบเก็บอาการ “ฮ่าๆๆ คุณชายซ่งนับว่ามีวาสนาที่ได้พบพานยอดคนเช่นนั้น อนาคตของเจ้าไร้ขีดจำกัดแล้ว!” จัวฟานหรี่ตาลง “ข้าก็หวังเช่นนั้น!” จากการสนทนาของทั้งคู่ ดูเหมือน 'ฉู่ฉู่' จะไม่ใช่หัวข้อที่แสลงใจนัก ตงเทียนป้าที่กังวลว่านางอาจมีข้อขัดแย้งกับหอบุปผาล่องลอยจนกระทบการเจรจาถึงกับโล่งอก มือของเขาสั่นไหวเบาๆ ปรากฏปะการังขนาดเท่าคนจริงที่เปล่งประกายสีแดงจางๆ ขึ้นมาบนโต๊ะ ของชิ้นนี้หายากจนแม้แต่จัวฟานยังเลิกคิ้วขึ้น มันอาจไร้ประโยชน์สำหรับผู้ฝึกตน แต่คุณค่าของมันอยู่ที่ความล้ำค่า หายากยิ่งกว่าศิลาวิญญาณเป็นแสนก้อน ตงเทียนป้าคำนับอีกครั้ง “โปรดรับสิ่งนี้ไว้เป็นสินน้ำใจด้วยเถิดท่านผู้อาวุโส” “ขอบใจในไมตรีจิตของเจ้า แต่เอาคืนไปเถอะ เรื่องตั้นตั้นข้าจะจัดการให้เอง” ฉินไฉ่ชิงไม่แม้แต่จะปรายตามองปะการังนั้น ตงเทียนป้ารีบคำนับอย่างตื่นตระหนก “นี่เป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความเคารพ โปรดรับไว้เถอะครับ มิเช่นนั้นข้าคงนอนตายตาไม่หลับ” [ตอแหลทั้งเพ! ทรัพย์สินน่ะมีไว้แลกเปลี่ยนกับความช่วยเหลือ ถ้าท่านไม่รับ ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านจะทำตามที่พูด? ถ้าท่านลืมเรื่องนี้หลังจากพวกเราออกจากเมืองไป แล้วนังปีศาจตั้นตั้นนั่นมาเผาตระกูลพวกข้าจนวอดวายขึ้นมาล่ะ? ท่านอาจจะจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าพวกข้าเป็นใคร!] [ไม่สิ อย่างน้อยการเก็บของขวัญข้าไว้ก็น่าจะช่วยเตือนความจำท่านถึงความทุกข์ยากของพวกข้าได้ทุกครั้งที่ท่านเห็นมัน ไม่ใช่หรือ?] ตงเทียนป้าสบถในใจ ฉินไฉ่ชิงดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของเขาจึงส่ายหน้าและยอมรับของชิ้นนั้นมา เมื่อเห็นดังนั้น ตงเทียนป้าถึงได้ยิ้มออกด้วยความโล่งอก ฉินไฉ่ชิงปรบมือสามครั้ง หญิงรับใช้ก็นำสุราเข้ามา “แขกทางไกลมอบของขวัญล้ำค่าให้ข้า สุรา 'ร้อยบุปผา' สามขวดนี้เป็นของขึ้นชื่อของหอบุปผาล่องลอย ช่วยบำรุงพลังฝึกตนได้เป็นอย่างดี รับไว้แทนของขวัญตอบแทนเถิด” “เอ่อ พวกเราคงปฏิเสธน้ำใจอันยิ่งใหญ่ของท่านผู้อาวุโสไม่ได้” ตงเทียนป้าหัวเราะก่อนจะรินสุราให้ตัวเอง จัวฟานและตงเสี่ยวหว่านร่วมดื่มเป็นพิธี “สุรารสเลิศจริงๆ!” ตงเทียนป้าชมยังไม่ทันขาดคำ ร่างของเขาก็ฟุบลงกับโต๊ะหมดสติไปทันที เช่นเดียวกับตงเสี่ยวหว่าน เหลือเพียงจัวฟานคนเดียวที่ยังคงสติครบถ้วน เขายกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางยิ้ม “ท่านผู้อาวุโส มีอะไรอยากจะบอกข้าหรือ?” ฉินไฉ่ชิงมองเขาด้วยสายตาชื่นชม “เจ้าฉลาดนัก ข้ามีงานให้เจ้าทำอย่างหนึ่ง หากทำสำเร็จ พวกเจ้าทั้งสองคนก็ออกจากเมืองบุปผาล่องลอยไปได้อย่างปลอดภัย แต่ถ้าพลาด... ตระกูลของพวกเจ้าคงได้ตามพวกเจ้าลงหลุมไปในเร็ววัน!” “นั่นคือการขู่หรือ?” จัวฟานกระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย ฉินไฉ่ชิงส่ายหน้า “ไม่ใช่การขู่ แต่มันคือความจริง ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนหุนหันและไม่กลัวตาย แต่นั่นไม่ใช่เพราะเจ้ามาที่นี่เพื่อสะสางเรื่องตั้นตั้นหรอกหรือ? ถ้าเจ้าไม่ทำให้ข้า ต่อให้ข้าก็ไม่ช่วยเจ้าเหมือนกัน และด้วยนิสัยของนังเด็กคนนั้น ตระกูลของเจ้าทั้งสองไม่มีอนาคตแน่!” จัวฟานหรี่ตาลง “ว่ามาสิ ถ้าข้าทำไม่ได้ ข้าก็เดาได้ว่ายังไงท่านก็คงกำจัดพวกข้าทิ้งอยู่ดี” น้ำเสียงที่เฉยเมยของจัวฟานราวกับบอกว่าเขาไม่สนใจแม้แต่น้อย แต่ฉินไฉ่ชิงกลับพบว่ามันผิดสังเกตอย่างประหลาด ใครในโลกนี้บ้างที่ไม่สนใจชะตากรรมของตระกูลตัวเอง? [คนบ้า... ไอ้คนบ้าของจริง! คนคนนี้เกินกว่าที่ใครจะควบคุมได้!] ฉินไฉ่ชิงถอนหายใจลับๆ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย “ข้าไม่ได้ขออะไรที่เป็นไปไม่ได้ ข้าแค่อยากให้เจ้าขโมยของบางอย่างให้ข้า!” “อะไรนะ?” จัวฟานหาววอด “สมบัติประจำหอของพวกข้า... รากโพธิ์!” “ว่าไงนะ?” “รากโพธิ์!” ฉินไฉ่ชิงย้ำ ดวงตาของจัวฟานเบิกกว้าง หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความลิงโลด รากโพธิ์... มันคือสิ่งที่รวบรวมแก่นแท้แห่งปฐพีจนกลั่นตัวเป็นพลังชีวิตในรูปของน้ำทิพย์หยกโพธิ์! ใครจะไปคาดคิด? เขาเพิ่งจะเบาะแสเรื่องน้ำทิพย์ขาดหายไป แต่ตอนนี้กลับได้พบเงื่อนงำของรากโพธิ์! [ให้ตายสิ! นี่มันสวรรค์ประทานพรชัดๆ ฮ่าๆๆ...] จัวฟานหัวเราะลั่นอยู่ในใจ ประกายตาวาววับด้วยความกระหายในสมบัติล้ำค่า...