บทที่ 138: ความล้มเหลว เปลวเพลิงสีครามลึกลับคือสิ่งที่จัวฟานได้รับมาจากยอดฝีมือแห่งเทือกเขาอสูรคลั่ง ด้วยระดับการบ่มเพาะที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินของเขาในยามนี้ ต่อให้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของหนึ่งในพันส่วนจากพลังอำนาจที่แท้จริงของมัน เขาก็ยังยากที่จะควบคุมได้ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ เปลวเพลิงสีครามนี้เป็นตำนานที่แม้แต่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ยังถือเป็นสมบัติล้ำค่า ดังนั้น พลังเพียงหนึ่งในพันส่วนก็เพียงพอเกินพอสำหรับการหลอมโอสถระดับสูงแล้ว ทว่า... จัวฟานสูดลมหายใจเข้าลึกพลางจับจ้องไปยังปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับท็อปเท็นทั้งสิบที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน ในขณะที่ราชันโอสถพิษ ศิษย์ของมัน และเถาตานเหนียง กลับดูผ่อนคลายอย่างผิดปกติ พวกเขาย่อมต้องมีไพ่ตายซ่อนไว้เพื่อใช้ในจังหวะตัดสินชี้ขาดในรอบสุดท้ายนี้ ในทางกลับกัน เปลวเพลิงสีครามคือไพ่ตายก้นหีบของจัวฟาน หากเขาเปิดเผยมันเร็วเกินไป ราชันโอสถพิษย่อมมุ่งเป้ามาที่เขาเป็นแน่ [เก็บไว้ใช้เป็นไม้ตายสุดท้ายย่อมดีกว่า] นั่นทำให้เขาเหลือทางเลือกเดียว แม้จะเป็นหนทางที่หมิ่นเหม่และไร้ซึ่งความมั่นคงก็ตาม จัวฟานถอนหายใจและเริ่มลงมือภายใต้สายตานับหมื่นคู่ของผู้ชมที่จับจ้องมายังเขาเป็นตาเดียว ผู้คนต่างรอคอยที่จะได้เห็นความสำเร็จอันน่าตื่นตะลึงครั้งต่อไปจากอัจฉริยะผู้มาพร้อมกับวิชาการหลอมที่ลึกลับผู้นี้ ทว่าสิ่งที่จัวฟานทำ กลับเป็นเพียงการจุดเปลวเพลิงหยวนชี่สีแดงชาดขึ้นบนฝ่ามือ แล้วใช้วิชาฝ่ามือสลักยันต์เพื่อจัดการกับวัตถุดิบระดับ 5 เมื่อปราศจากวิชาการหลอมลับอันศักดิ์สิทธิ์ และไม่ใช้วิชาเดิมที่เขาเคยใช้ในรอบที่สอง การสกัดวัตถุดิบของเขากลับดูเชื่องช้าไร้จุดหมายราวกับเต่าคลาน การแสดงของจัวฟานดูจืดชืดและเรียบง่ายเกินไป เพราะเปลวเพลิงที่เขาใช้กลับอ่อนแอกว่าปรมาจารย์ปรุงโอสถคนอื่นทั้งหมดในที่นี้ วัตถุดิบระดับ 5 เหล่านั้นถูกหลอมละลายอย่างเชื่องช้าภายใต้เปลวเพลิงที่ไร้เรี่ยวแรง แม้แต่การสกัดให้ได้เพียงหยดเดียวก็ต้องใช้เวลานานโข เมื่อเปรียบเทียบกับพลังที่เขาเคยแสดงออกมาก่อนหน้านี้ ฝีมือการหลอมของจัวฟานในตอนนี้ไม่เพียงแค่ดูธรรมดา แต่ยังดูไร้ค่า ราวกับว่าทักษะของปรมาจารย์คนอื่นๆ ที่นี่ล้วนดูเหนือชั้นกว่าเขาหลายเท่าตัว ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดทำให้ทุกคนผิดหวัง พวกเขาเห็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งวงการปรุงโอสถไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุด เพียงเพื่อจะร่วงหล่นกลับลงสู่โคลนตมอีกครั้ง ปรมาจารย์ทั้งสิบต่างจับจ้องมาด้วยความรู้สึกสมเพชเวทนา แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความยินดี [หางของเจ้าเด็กนั่นโผล่มาแล้ว ในที่สุดจุดอ่อนของมันก็ถูกเปิดเผยในรอบที่สามนี้เอง] ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะ ร่างของจัวฟานที่ยืนโดดเดี่ยวอยู่ในตำแหน่งที่หนึ่งดูหดหู่และสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด ราวกับจะตอกย้ำถึงความไร้น้ำยาของเขาในรอบนี้ ความโอหังที่เคยมีกลับมลายหายไปจนไม่เหลือเค้าเดิม เสี่ยวหยาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความฉงน "เกิดอะไรขึ้นกับท่านปรมาจารย์ซ่งในรอบนี้กัน? เขาดูไม่ใช่คนเดิมเลย" "หึหึหึ นั่นเป็นเรื่องปกติ!" ราชันโอสถพิษหัวเราะร่าด้วยความสะใจ "ฝีมือการหลอมของมันมาถึงทางตันแล้ว ไม่มีทางพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้อีก" เสี่ยวหยาถามด้วยความกังขา "ผู้อาวุโสเยี่ยน ท่านหมายความว่าอย่างไรคะ?" ปรมาจารย์คนอื่นๆ เริ่มพากันส่งเสียงหัวเราะอย่างสำราญใจ "สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ มันทำได้แค่หลอมโอสถระดับต่ำเท่านั้น" ราชันโอสถพิษยังคงอธิบายให้เธอฟังอย่างใจเย็นและเปี่ยมด้วยความสุข "ในการปรุงโอสถ เปลวเพลิงแบ่งออกเป็นชนิดอ่อนโยนและดุดัน วัตถุดิบพื้นฐานสำหรับโอสถระดับต่ำต้องใช้เปลวเพลิงอ่อนโยน มิฉะนั้นเปลวเพลิงที่ดุดันจะแผดเผาพวกมันจนสิ้น แต่เมื่อต้องหลอมวัตถุดิบระดับสูง เปลวเพลิงอ่อนโยนกลับไม่เพียงพอต่อการสกัด" "ทว่าระดับการบ่มเพาะของไอ้เด็กนี่ต่ำเกินกว่าจะควบคุมเปลวเพลิงที่ดุดันได้ มันจึงไม่มีทางหลอมวัตถุดิบระดับ 5 ได้เลย" ราชันโอสถพิษหัวเราะร่าพลางถากถาง "นี่คือจุดอ่อนของเจ้า ใช่ไหมล่ะ เจ้าหนู?" จัวฟานเพิกเฉยต่อวาจาเหล่านั้น เขายังคงนิ่งสงบและจดจ่ออยู่กับการหลอมโอสถอย่างใจเย็น "แล้วปรมาจารย์ซ่งหลอม 'โอสถปราณมังกรหยาง' ระดับ 5 ในรอบก่อนหน้านี้ได้อย่างไรล่ะคะ?" ราชันโอสถพิษส่ายหน้าด้วยความเย้ยหยัน "นั่นทำมาจากวัตถุดิบระดับ 2 ที่ถูกบีบบังคับให้หลอมรวมกันจนกลายเป็นโอสถระดับ 5 มันไม่ใช่โอสถระดับ 5 ที่แท้จริง แต่ข้าเองก็ต้องยอมรับว่า วิชาการหลอมนั้นเป็นตำนานจริงๆ หากเขาสามารถหลอมวัตถุดิบระดับ 5 ได้จริงๆ เขาคงสามารถปรุงโอสถระดับ 7 ได้แน่ น่าเสียดาย... หึหึหึ" ผู้คนรอบข้างต่างพากันถอนหายใจด้วยความเสียดายเมื่อได้ยินคำพูดนั้น หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างประหลาดเมื่อทอดสายตามองร่างที่โดดเดี่ยวแต่ยังคงพยายามอย่างไม่ลดละนั้น ไม่มีใครรู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่จัวฟานได้จับใจบรรดาปรมาจารย์ปรุงโอสถหลายพันคนรอบสนามไปจนหมดสิ้น ความตกตะลึงที่วิชาการหลอมลับของเขาสร้างขึ้นนั้นมันช่างยิ่งใหญ่เกินไป ในยามที่เขาดูอ้างว้างเช่นนี้ เขากลับทำให้ผู้อื่นรู้สึกใจหาย ทว่าราชันโอสถพิษกลับดูรื่นเริงอย่างที่สุด มันซ้ำเติมผู้ที่กำลังลำบากและเหยียบย่ำผู้ที่กำลังล้ม การกระทำนี้สร้างความรังเกียจให้แก่ฝูงชนเป็นอย่างมาก "ท่านปรมาจารย์ซ่ง ท่านทำได้! พวกเราคอยเชียร์ท่านอยู่!" ณ จุดหนึ่ง มีคนตะโกนให้กำลังใจขึ้นมา หลังจากนั้นคนอื่นๆ ก็ขานรับและเสียงเชียร์ก็ดังสนั่นไปทั่วทุกสารทิศ "ท่านปรมาจารย์ซ่ง ท่านคือที่สุด!" "ท่านปรมาจารย์ซ่ง พวกเรารักท่าน!" "ท่านปรมาจารย์ซ่ง ขะ... ข้าอยากมีลูกกับท่าน..." ลานประลองบุปผาล่องลอยเดือดพล่าน เซี่ยเทียนหยางและกลุ่มของเขายืนนิ่งอึ้งกับกระแสเสียงเชียร์ที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย [ไอ้เด็กบ้านี่หลอมโอสถสำเร็จแค่เม็ดเดียวก็ทำให้ทุกคนหันมาเข้าข้างมันได้แล้วรึ? ถึงขนาดมีคนบอกอยากมีลูกกับมันด้วย สิ่งที่มันมีที่ข้า คุณชายน้อยแห่งจวนมาร์ควิสกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีคืออะไรกัน?] จัวฟานหันกลับมาโบกมือเล็กน้อยและฝูงชนก็เงียบเสียงลง แม้แต่อาวุโสจากเจ็ดตระกูลใหญ่ก็ยังไม่มีอิทธิพลเหนือฝูงชนได้มากเท่าเขา "ขอบคุณทุกท่านที่สนับสนุน" ใบหน้าของจัวฟานดูเคร่งขรึมและวาจาของเขาสั่นคลอนหัวใจ "ข้ามาจากตระกูลชั้นสามและได้แสดงทุกสิ่งที่ข้าเรียนรู้มาจนหมดสิ้น เพื่อที่ข้าจะได้ตายโดยไร้ซึ่งความเสียใจ บนเส้นทางแห่งการปรุงโอสถ สิ่งที่เราหลอมมิใช่เพียงสมุนไพร หากแต่คือหัวใจของเรา และหัวใจของข้าปรารถนาที่จะเป็นที่หนึ่ง ข้าเพียงขอให้พวกท่านจงดูการหลอมครั้งสุดท้ายของข้าและเป็นเกียรติแก่การจากไปของข้าด้วย!" สิ้นคำพูด จัวฟานกลับไปทำงานอย่างหนักกับการหลอมวัตถุดิบระดับ 5 อันยากเย็น ทว่าคำว่า 'โอสถสะท้านฟ้า' ที่เขียนอยู่บนเสื้อคลุมของเขากลับทำให้ทุกคนถึงกับหลั่งน้ำตา เขาไม่ใช่แค่อัจฉริยะแห่งการปรุงโอสถ แต่เป็นชายผู้ถวายจิตวิญญาณให้แก่ศาสตร์นี้ เป็นวีรบุรุษผู้มีความมุ่งมั่นอันสูงส่ง เขาไม่เหมือนราชันโอสถพิษและคนอื่นๆ ที่ใช้วิธีการโสมมในการปรุงโอสถ ไม่เลย หัวใจของเขาถูกขัดเกลาเพื่อเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า มันเป็นหัวใจทองคำที่บริสุทธิ์และยิ่งใหญ่ "ท่านช่างถ่อมตนนัก ท่านปรมาจารย์ซ่ง โปรดรับการคารวะจากพวกเราด้วย!" บรรดาปรมาจารย์ที่ถูกคัดออกต่างจ้องมองจัวฟานที่ยังคงพยายามอย่างไม่ท้อถอยแม้จะรู้ว่าต้องล้มเหลว หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส โดยเฉพาะผู้ที่ยอมสละสิทธิ์ไปก่อนหน้านี้ บนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก หวงผูชิงหยุนหัวเราะอย่างไม่สนใจใคร ไม่ว่าเขาจะได้รับความเห็นใจมากแค่ไหน ชีวิตของเขาก็ถือว่าจบสิ้นแล้วในสายตาของเจ็ดตระกูลใหญ่ ตระกูลชั้นสามเหล่านี้จะกล้าต่อต้าน 'จวนผู้สำเร็จราชการ' ซึ่งเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเจ็ดตระกูลใหญ่เชียวหรือ? บนระเบียง ชู่ชิงเฉิงและผู้ดูแลต่างรู้ดีว่าเขาเป็นของปลอม แต่ดวงตาของพวกนางกลับแดงก่ำ ร่างอันน่าเวทนาของจัวฟานราวกับวีรบุรุษผู้โชคร้ายได้สัมผัสเข้ากับจุดอ่อนในหัวใจสตรีของพวกนาง เสี่ยวตานตานปล่อยโฮออกมาสุดเสียง นางถือเอาคำพูดของจัวฟานเป็นคำไว้อาลัยให้แก่ตัวเขาเอง เซี่ยเทียนหยางเบะปากอย่างจนใจ "มันเก่งจริงๆ ที่แสดงละครตบตาได้อีกแล้ว แต่ก็นะ มันควรจะหลีกเลี่ยงการแสดงละครแบบเดิมที่เปิดช่องให้คนอื่นขัดขาได้แล้ว" "หึหึหึ ไอ้เด็กนี่เจ้าเล่ห์นัก มันจะยอมพลาดท่ากับหลุมพรางเดิมซ้ำสองได้อย่างไร?" หลงจิ่วส่ายหัว "ในมุมของข้า ข้าว่ามันกำลังวางแผนใหญ่ไว้ หากไม่ใช่เช่นนั้น มันคงไม่เปลี่ยนน้ำเสียงเร็วปานนี้หรอก" "แผนอะไรล่ะ?" หลงขุยถูตาที่แดงก่ำพลางสูดน้ำมูก "ไอ้เด็กนี่มันชั่วร้ายนัก ถ้าไม่ทำให้คนโกรธ มันก็ทำให้คนร้องไห้" หลงจิ่วถึงกับทำตัวไม่ถูก "เสี่ยวขุย เจ้าก็รู้ไม่ใช่รึว่ามันกำลังแสดง? แล้วทำไมเจ้าถึงต้องร้องไห้ด้วย?" หลงขุยโวยวาย "ข้าอินเกินไปต่างหากเล่า!" หลงจิ่วและเซี่ยเทียนหยางที่กำลังมึนงงต่างพากันหัวเราะขื่นๆ แล้วเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก [พวกผู้หญิงเนี่ย...] ภายในลานประลอง ราชันโอสถพิษได้หลอมวัตถุดิบเสร็จสิ้นและกำลังเริ่มการรวมโอสถ ปรมาจารย์คนอื่นๆ เองก็ทำเสร็จไปครึ่งทางแล้ว ทว่าการหลอมของจัวฟานยังไม่ถึง 20% เลยด้วยซ้ำ ราชันโอสถพิษเห็นดังนั้นจึงเยาะเย้ย "เจ้าหนู การซื้อใจฝูงชนมันไร้ความหมาย ต่อให้เจ้าปลุกระดมขยะพวกนั้นให้มาช่วยเจ้า พวกมันก็ไม่มีพลังอำนาจใดๆ ทั้งสิ้น จงนั่งรออย่างใจเย็นให้ข้าขึ้นไปเหยียบตำแหน่งที่หนึ่ง แล้วข้าจะมาเด็ดหัวเจ้าเอง" "เอ๊ะ? ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าคงไม่พูดจาโอหังเช่นนั้นหรอก!" จัวฟานเลิกคิ้วขึ้นพลางทำท่าทางไปยังวัตถุดิบที่กำลังหลอมละลายอย่างเชื่องช้า "ฝ่ามือจักรวาล!" ด้วยเสียงอู้อี้ ควันจางๆ เริ่มลอยออกมาจากฝ่ามือของเขา ราชันโอสถพิษหัวเราะร่า "ฮ่าฮ่าฮ่า การดับไฟก่อนวัตถุดิบจะหลอมเสร็จจะทำให้พวกมันพินาศ! ต่อให้แพ้เจ้าก็ควรจะพยายามให้ถึงที่สุด หรือนี่จะเป็นการแสดงชุดสุดท้ายก่อนตายของเจ้ากันล่ะ?" จัวฟานเพิกเฉยต่อเสียงเห่าหอนของมัน หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความกังวล สายตาจับจ้องไปที่กำปั้นที่กำลังค่อยๆ คลายออกอย่างช้าๆ น่าเสียดายที่สิ่งที่ต้อนรับเขาอยู่กลับเป็นเพียงเถ้าถ่าน ไม่ใช่โอสถที่สมบูรณ์! ล้มเหลว! หัวใจของจัวฟานร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้ง เขามองไปยังราชันโอสถพิษ โอสถของมันได้หลอมรวมกันแล้ว เหลือเพียงการขึ้นรูปเป็นเม็ดเท่านั้น หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ ตำแหน่งที่หนึ่งของรอบที่สามย่อมตกเป็นของมันอย่างแน่นอน จัวฟานสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาฉายแววเย็นเยียบและมุมปากเผยยิ้มร้ายกาจ [ไอ้แก่หนังเหนียว เจ้ากล้าเล่นตลกกับข้าผู้นี้ก่อนงั้นรึ ครั้งนี้ข้าจะเอาคืนเจ้าเป็นสิบเท่า...]