เคร้ง! แสงสีสาดส่องกระทบลงบนโต๊ะไม้ เผยให้เห็นกระบี่เล่มงามยาวสามเมตรที่แผ่กลิ่นอายโอ่อ่าอลังการ เหนือตัวกระบี่มีเกล็ดมังกรประดับอยู่เพียงหนึ่งเกล็ด แต่ทว่ากลับสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณของผู้พบเห็น ใบหน้าของเจ้าเมืองกระตุกเกร็ง “ยอดศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ระดับห้าขั้นสูงสุด? นี่มันใกล้เคียงกับระดับหกเข้าไปทุกที... สิ่งนี้คือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์!” “นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ท่านเจ้าเมือง ท่านลองพินิจพิเคราะห์วิถีการตีขึ้นรูปนี้ดูสิ นี่ไม่ใช่ฝีมือของพวกมือสมัครเล่น และไม่ใช่ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ระดับห้าทั่วไปแน่นอน” ลั่วอวิ๋นฉางเชิดคางขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ เจ้าเมืองพยักหน้าหงึกหงัก “จริงอย่างที่แม่นางลั่วว่า ผู้สร้างต้องถ่ายทอดวิชากระบี่ขั้นสูงสุดลงไป จนถึงขั้นที่ตัวกระบี่มีจิตวิญญาณ! เหลือเชื่อจริงๆ ข้าเกรงว่าแม้แต่ศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ระดับหกก็อาจจะเทียบไม่ได้!” “มันไม่ใช่แค่ความเป็นไปได้ แต่มันคือความจริง!” จั๋วฟานแสยะยิ้มพลางชี้ไปที่ตัวกระบี่ “ท่านเจ้าเมือง ท่านลองดูตรงนี้สิ มีใครบ้างที่จะหาวัตถุดิบระดับนี้มาครอบครองได้?” เจ้าเมืองเพ่งมองใกล้ๆ ก่อนจะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความตื่นตะลึง “เ-เจ้าหมายความว่า มันทำมาจากเกล็ดของราชามังกรจากแดนมังกรอย่างนั้นหรือ?” ผู้คนทั่วทั้งห้องโถงต่างเบิกตากว้างและอุทานออกมาด้วยความตกใจ แม้แต่บรรดาตัวแทนจากขุมพลังต่างๆ ยังต้องสั่นสะท้านเมื่อจ้องมองด้วยความไม่เชื่อสายตา [พวกเขากล้าถึงขนาดนำเกล็ดราชามังกรมาตีเป็นศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์เชียวหรือ? พวกเขาอยากตายกันหรือไง?] “แม่นางลั่ว... พวกท่านไม่รู้หรือไงว่าหากเหล่ามังกรจากแดนมังกรทราบเข้า...” ใบหน้าของเจ้าเมืองกระตุกอย่างหนัก แทบจะหาคำพูดมาเอื้อนเอ่ยไม่ได้ จั๋วฟานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ท่านเจ้าเมือง โปรดวางใจ พวกเราไม่หวั่นเกรงพวกมันหรอก ถึงได้กล้านำมันออกมาแสดง ราชามังกรก็เป็นเพียงสัตว์วิญญาณระดับสิบขั้นสูงสุด ซึ่งแข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิทั่วไปเท่านั้น พวกเราเอาเกล็ดของมันมาทำอาวุธแล้วจะต้องกลัวให้พวกมันรู้ด้วยงั้นหรือ? ฮ่าๆๆ...” “เอ่อ... ข้าเข้าใจแล้ว...” เจ้าเมืองยิ้มเจื่อน ทว่าหัวใจกลับเต้นรัว ภาพลักษณ์ของตระกูลลั่วในความคิดของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มังกรคือราชาแห่งสัตว์วิญญาณ ผู้ที่แข็งแกร่งในหมู่พวกมันมีนับไม่ถ้วน แม้แต่เจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ยังไม่กล้าหาเรื่องพวกมัน แต่ตระกูลลั่วนั้นกลับทำได้ [เบื้องหลังของพวกเขามันเป็นใครกันแน่?] เสียงดูหมิ่นเหยียดหยามจากผู้คนรอบข้างมลายหายไปในทันที เจ้าเมืองจ้องมองพวกเขาอยู่นานก่อนจะประกาศก้อง “ท่านทั้งหลาย ข้าเชื่อว่าพวกท่านย่อมรู้ซึ้งถึงคุณค่าของศาสตราวุธศักดิ์สิทธิ์ระดับห้า สมบัติทั้งหมดที่พวกท่านนำมารวมกันยังเทียบไม่ได้แม้แต่ชิ้นเดียวของตระกูลลั่วและของตัวแทนจักรพรรดิกระบี่ ซึ่งของตระกูลลั่วนั้นเหนือกว่าเล็กน้อย นอกจากข้าแล้ว ตระกูลลั่วคือบ้านหลักสุดท้าย ตามด้วยตัวแทนจักรพรรดิกระบี่ และพวกท่านทุกคนเรียงลำดับไปตามมูลค่าสมบัติ มีใครคัดค้านหรือไม่?” “เห็นได้ชัดอยู่แล้วว่ายุติธรรมดี ดังนั้นไม่มีใครคัดค้านแน่นอน” ชายชราผู้หนึ่งใบหน้าบิดเบี้ยวขณะหยิบถุงมือปีศาจขึ้นมา ก่อนจะหันไปทางนายน้อยผู้มีแววตาดุร้าย “บัณฑิตวิญญาณอาฆาต ผ้าคลุมเงาของเจ้าคือระดับสี่ ในฐานะตัวแทนของจักรพรรดิปีศาจ มาเดิมพันกับข้าเถอะ โดยให้เจ้าเป็นเจ้ามือ” บัณฑิตแสยะยิ้มสยดสยองพลางโบกพัดในมืออย่างเชื่องช้า “ได้สิ ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะเผชิญหน้ากับปีศาจพันหน้า ท่านถามก่อนเลย” “ไม่ นี่คือสิทธิ์ของเจ้าในฐานะเจ้ามือ” “ด้วยความยินดี!” เพี๊ยะ! บัณฑิตหุบพัดลงฉับพลันแล้วกล่าวว่า “ตอบข้ามา คำถามคือ... เป็นจักรพรรดิปีศาจใช่หรือไม่ที่เป็นผู้ทำลายประตูทั้ง 36 แห่งของปราสาทแสงปีศาจเมื่อสามปีก่อน?” ใบหน้าของปีศาจพันหน้าสั่นสะท้าน มือไม้สั่นเทา “บัณฑิตวิญญาณอาฆาต ทำไมเจ้าถึงถามเช่นนั้น? ไม่ใช่ว่าพวกเจ้าสืบสวนแล้วพบว่าเป็นฝีมือของจักรพรรดิเหยี่ยวหรอกหรือ?” “ใช่ เราก็เคยคิดเช่นนั้น แต่หลังจากที่พวกเราสู้รบกันเองจนสูญเสียอย่างหนัก จักรพรรดิปีศาจกลับฉวยโอกาสนั้นเข้าแทรกแซง เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร?” “แล้วมันแปลกตรงไหน? ที่พวกเขาพึ่งพาการคุ้มครองจากจักรพรรดิปีศาจเพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสีย?” “ไม่แปลกเลย แต่ในสงครามของเรา ทั้งสองฝ่ายต่างไม่เป็นผู้ชนะ ทว่าจักรพรรดิปีศาจผู้หยิ่งผยองกลับขยายดินแดนออกไปหลายพันไมล์ เรื่องนี้ทำให้เราทั้งสองฝ่ายงุนงงยิ่งนัก” บัณฑิตวิญญาณอาฆาตหัวเราะหึๆ ขณะจ้องเขม็งไปยังปีศาจพันหน้า “เจ้าเป็นมือขวาของเขา ข้าจึงอยากได้ยินจากปากเจ้า เลิกโกหกกันเสียเถอะ มันไม่มีประโยชน์ ทุกคนที่นี่ต่างก็รู้ดี เพียงแต่ไม่มีหลักฐาน จักรพรรดิพนันขึ้นชื่อเรื่องความยุติธรรมบนโต๊ะพนัน หากคนของท่านถูกตัดสินว่าโกหก ท่านก็จะกลายเป็นผู้แพ้” ปีศาจพันหน้าสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองไปยังเจ้าเมืองผู้เย็นชา ในใจของเขามีคำตอบอยู่แล้วและรู้ความจริงดี “ตกลง ข้ายอมรับว่าเป็นฝีมือของจักรพรรดิปีศาจ แต่เพราะว่า...” “ข้าต้องการแค่ความชัดเจนเท่านั้น เจ้าแพ้แล้ว” บัณฑิตหัวเราะร่าพลางเลื่อนสมบัติของตนไป “จักรพรรดิวิญญาณอาฆาตจะต้องร่วมมือกับจักรพรรดิเหยี่ยวเพื่อทวงแค้นกับจักรพรรดิปีศาจแน่นอน ฝากบอกเขาด้วยว่าให้เตรียมตัวรับกรรม!” ใบหน้าของปีศาจพันหน้ากระตุกแรงขณะรับของนั้น “ข้าจะบอกเขา” “ลาก่อน” บัณฑิตลุกขึ้นประสานมือ “ขอบใจจักรพรรดิพนันสำหรับความยุติธรรม ข้าขอตัว” คนอื่นๆ มองตามด้วยความฉงน [นี่มันควรจะเป็นการทายปริศนาไม่ใช่หรือ? ทำไมมันกลายเป็นเกมตอบความจริงไปเสียได้?] ปัง! ปีศาจพันหน้าฟาดมือลงบนโต๊ะด้วยความโกรธเกรี้ยว “ท่านเจ้าเมือง นี่คือเจตนาของจักรพรรดิพนันงั้นรึ?” “จักรพรรดิพนันเพียงแค่เสนอให้เดิมพัน ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับปัญหาของพวกท่าน ตอนนี้ท่านมีของสองชิ้นแล้ว ท่านสามารถเป็นเจ้ามือได้” เจ้าเมืองยิ้ม ปีศาจพันหน้าเดือดดาล แต่เขาก็ต้องเก็บงำเอาไว้ จักรพรรดิพนันรู้เรื่องราวทั้งหมดมาตลอด แต่เก็บงำไว้นานเพื่อไม่ให้เกิดความแค้น แต่ในเมื่อทั้งสองฝ่ายไม่มีหลักฐานที่จะเอาผิดจักรพรรดิปีศาจได้ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ อย่างไรก็ตาม วันนี้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับมัน ซึ่งเป็นการเปิดช่องให้พวกนั้น แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของเขา เพราะจักรพรรดิปีศาจสั่งเขาสั่งเด็ดขาดให้ไปเอาแผนที่นั่นมา หากเขาปฏิเสธ เขากลับไปคงไม่พ้นต้องตาย ความโหดเหี้ยมของจักรพรรดิปีศาจเป็นที่รู้กันดี ปีศาจพันหน้าสูดลมหายใจเข้าลึก ทำได้เพียงยอมจำนน จักรพรรดิปีศาจแข็งแกร่งพอที่จะไม่กลัวจักรพรรดิคนอื่นๆ อยู่แล้ว สิ่งเดียวที่สำคัญคือแผนที่นั่น เขาจึงหันไปทางตัวแทนของจักรพรรดิเหยี่ยวแล้วตะโกนว่า “ข้าเป็นเจ้ามือแล้ว เชิญ...” ชายชราผมสีดอกเลาตอบรับคำท้าของเขา ปีศาจพันหน้าเองก็มีฝีมืออยู่บ้าง ใช้ความเจ้าเล่ห์และความลำเอียงกรุยทางชนะสมบัติมาได้มากมาย ตอนนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับสำนักเมฆทับทิม “บนท้องฟ้ามีดวงดาวอยู่กี่ดวง?” “ดวงดาวส่องแสงพร่างพรายมากมายเช่นนี้ ใครจะไปตอบได้? เจ้าล่ะตอบได้รึ?” เหมยซานกูย้อนถาม ปีศาจพันหน้าแสยะยิ้มพลางส่ายหัว “ข้าก็ตอบไม่ได้เช่นกัน ดังนั้นจึงเสมอ แต่ในเมื่อข้าเป็นเจ้ามือ นั่นเท่ากับว่าข้าชนะ ส่งของมาซะ” ปีศาจพันหน้าโยนถ้วยเคลือบสีม่วงทองลงในถุงของตน กลุ่มคนจากสำนักเมฆทับทิมถึงกับอึ้ง เหมยซานกูตะกุกตะกัก “เดี๋ยวสิ ข้ายังไม่ได้ถามคำถามเลย!” “เจ้าถามไปแล้ว หรือนั่นไม่นับ?” เจ้าเมืองยิ้มพลางยักไหล่ “เมืองพนันมีความยุติธรรม คำถามของเจ้าเหมือนกับของเขา และในเมื่อไม่มีใครรู้คำตอบ เจ้ามือย่อมเป็นผู้ชนะ” เหล่าหญิงสาวหน้าบึ้งตึง จั๋วฟานหัวเราะเบาๆ ปีศาจหันไปทางชายชราคิ้วขาว หยิบสมบัติออกมาพร้อมกล่าวด้วยความเคียดแค้น “พี่หลิว ฟังคำถามของข้าให้ดี!” “เดี๋ยว!” ชายชรายิ้ม “ข้าเป็นเจ้ามือ ข้าต้องไปก่อน” “เชิญ” “ทายซิว่า ในวันเกิดครบ 5,000 ปีของข้า ข้ามีนิ้วเท้ากี่นิ้ว?” “เอ่อ...” ปีศาจพันหน้าก้มมองรองเท้าของตน แล้วทายไปมั่วๆ “สิบ... ข้าไม่เคยได้ยินว่าท่านได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องตัดนิ้วทิ้งสักหน่อย” ชายชราแสยะยิ้ม ถอดรองเท้าออกเผยให้เห็นนิ้วเท้าทั้งห้า จากนั้นสายตาของเขาก็เป็นประกายพร้อมกับชี้ไปที่นิ้วเท้า นิ้วเท้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดกระเด็นหลุดออกมาตกลงบนพื้น ชายชราเหงื่อท่วมขณะหัวเราะ “วันนี้เป็นวันเกิดครบ 5,000 ปีของข้า และข้ามีนิ้วเท้าเหลือแค่เก้านิ้ว เจ้าแพ้แล้ว ปีศาจพันหน้า!” [โหดร้ายสิ้นดี!] ปีศาจพันหน้าจ้องมองเขาอยู่นาน อยากจะโต้แย้งแต่ก็จำต้องผลักสมบัติให้ “ตกลง ตาแก่ ข้าแพ้” ตอนนี้หลิวได้เป็นเจ้ามือ ต่อให้เสมอจักรพรรดิกระบี่ ปีศาจพันหน้าก็ยังคงแพ้อยู่ดี “เจ้าหนู ถึงตาเราแล้ว” ชายชราเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ลากเท้าที่เลือดไหลซิบๆ เข้าหาจั๋วฟานด้วยรอยยิ้มที่ฝืนทำ สิ่งที่ต้อนรับเขากลับมาคือรอยยิ้มเย้ยหยัน...