**บทที่ 1205: ปวดหัว** ภาพของเลือดที่สาดกระเซ็นลงบนพื้นชวนให้สะอิดสะเอียนจนเหล่าศิษย์หญิงของนิกายเมฆาแดงต้องเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดกลัว พวกนางตื่นตะลึงจนถึงขั้วหัวใจที่ได้เห็นคนผู้หนึ่งลงมือกับตนเองได้อย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้ จั๋วฟ่านเงยหน้าขึ้นมองชายชราแล้วแค่นยิ้ม “ท่านอาวุโส ท่านเล่นไม้แข็งใส่กันเลยหรือเนี่ย!” “เจ้าหนู คนหนุ่มมักมีประสบการณ์น้อย ในโลกนี้ยังมีคนที่ป่าเถื่อนกว่าข้าอีกมากนัก วันหน้าเจ้าคงได้พบเจอ การที่เจ้ามาตื่นตระหนกกับเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ พิสูจน์ได้ว่าเจ้าไม่มีที่ยืนบนเวทีแห่งนี้หรอก” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงวางก้าม “ฮ่าๆๆ คำสั่งสอนของท่านถูกต้องที่สุด ข้าหวังว่าท่านจะปรานีข้าบ้าง” “เจ้าทำตัวให้คนแก่หนังเหี่ยวอย่างข้าลำบากใจจริงๆ จักรพรรดิดาบต้องได้แผนที่นั้นไป ข้าขอเตือนให้เจ้าถอนตัวเถิด เจ้าหนู เจ้ายังไม่เข้าใจโลกของผู้ใหญ่หรอก” ชายชรากล่าวสั่งสอนพลางทำท่าทางถือดี ฉู่ชิงเฉิงรู้สึกกังวลแทนจั๋วฟ่านท่าทางที่ดูสุขุมและเด็ดขาดของชายชราทำให้เธอนึกหวั่นใจว่าจั๋วฟ่านคงไม่ใช่คู่มือของเขา *[ข้าเพียงหวังว่าเขาจะไม่ดื้อรั้นจนต้องบาดเจ็บ]* ดวงตาของจั๋วฟ่านทอประกายเย็นเยียบพลางกล่าว “เชิญท่านเริ่มก่อน!” “เจ้าหนู คนหนุ่มไม่กลัวฟ้ากลัวดิน สุดท้ายก็มักจะลงเอยด้วยความพินาศ ฮ่าๆๆ...” ชายชราจ้องเขม็งพลางยื่นขาที่บาดเจ็บออกมา “เอาล่ะ คำถามเดิม วันเกิดครบรอบ 5,000 ปีของข้า ข้ามีนิ้วเท้ากี่นิ้ว?” จั๋วฟ่านแค่นยิ้ม “ในเมื่อท่านเหลือเก้านิ้ว คำตอบก็ต้องเป็นเก้า” “ฮ่าๆๆ เจ้าหนู คิดหรือว่าข้าจะไม่กล้าตัดอีกนิ้ว?” ชายชราตวัดนิ้วมือดั่งคมดาบกระแทกเข้าที่ขา นิ้วเท้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดร่วงหล่นลงมาอีกหนึ่งนิ้ว เขาข่มความเจ็บปวดไว้พลางแย้มยิ้มอย่างลำพอง “ผิด! คำตอบคือแปด!” ผู้คนรอบข้างต่างถอนหายใจ ต้องเจอกับคำถามเช่นนี้ ใครเล่าจะทายถูกตราบเท่าที่เขายังตัดนิ้วตัวเองเล่นอยู่แบบนี้ *[เจ้าหนูคนนี้มาเจอตอเข้าให้แล้ว เจอจิ้งจอกแก่เข้าจนได้]* *วูบ!* แสงสีดำสว่างวาบขึ้น ชายชราแซ่หลิวตัวสั่นสะท้าน เบื้องล่างของเขาเลือดทะลักออกมาดั่งเขื่อนแตก ตามมาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง “อ๊ากกก!” ชายชราแผดร้องลั่นขณะล้มฟุบลงกับพื้น ทิ้งไว้เพียงเท้าสองข้างที่ถูกตัดขาดจนไม่เหลือชิ้นดี จั๋วฟ่านยืนตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้ามในมือถือกระบี่สีดำสนิทที่กำลังเปล่งแสงชั่วร้ายออกมา “ข้าทายผิดไปจริงๆ ข้าคงไม่รู้อะไรเลยกระมัง แต่ดูเหมือนท่านอาวุโสเองก็ผิดเช่นกัน วันเกิดครบรอบ 5,000 ปีของท่าน ท่านไม่ได้มีนิ้วเท้าแปดนิ้วหรอก แต่มันไม่มีเหลือเลยต่างหาก ฮ่าๆๆ...” ทุกคนในที่นั้นตัวสั่นเทา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ตาแก่คนนี้คือตัวแทนของจักรพรรดิดาบ ผู้ที่ไม่มีใครกล้าหาญพอจะล่วงเกิน แต่บัดนี้กลับถูกเจ้าหนุ่มระดับขัดเกลากระดูกคนหนึ่ง... *[เดี๋ยวนะ เขาเอาพลังมาจากไหนถึงตัดเท้าของคนในระดับจักรพรรดิได้?]* ฉู่ชิงเฉิงหวาดกลัวจนตัวสั่น นางไม่เคยเห็นจั๋วฟ่านลงมือสังหารใครด้วยความเลือดเย็นเช่นนี้ แต่ภาพที่คุ้นตาทำให้นางชะงักงันไป *[เขาคือไอ้เด็กแสบคนเดียวกับที่ข้าคอยด่าทอมาตลอดหรือนี่?]* “ท่านอาวุโส ท่านเป็นอะไรไหม?” ซวี่เจิ้นเซิงรีบพุ่งเข้าไปหาพลางถลึงตาใส่จั๋วฟ่าน “ก-แก บังอาจนัก...” จั๋วฟ่านขัดขึ้น “อะไรกัน ในเมื่อท่านอาวุโสเปลี่ยนผลลัพธ์ได้ เหตุใดข้าจะทำบ้างไม่ได้? เจ้าเมือง เราจะตัดสินรอบนี้อย่างไรดี?” “เสมอ” เจ้าเมืองกล่าวด้วยใบหน้าที่กระตุกพลางมองจั๋วฟ่านด้วยสายตาประหลาด เขาไม่คิดเลยว่าเด็กหนุ่มที่มีระดับพลังต่ำเตี้ยเรี่ยดินคนนี้จะมีความอำมหิตได้ถึงเพียงนี้ จั๋วฟ่านแสยะยิ้ม “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเมืองยุติธรรมที่สุด แต่เมื่อครู่เป็นคำถามของเขา ถึงตาของข้าบ้างแล้ว ถึงแม้ท่านอาวุโสดูจะไม่พร้อมที่จะเล่นต่อ เราจะเปลี่ยนคนไหม?” “ฮึ่ม! ไอ้เด็กเหลือขอ ข้าจะมาเดิมพันกับเจ้าแทนมันเอง!” ซวี่เจิ้นเซิงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันก้าวออกไปข้างหน้า ทว่าเขากลับรู้สึกถึงแรงดึงที่แขนเสื้อเมื่อหันไปมองเห็นชายชราที่นอนจมกองเลือดอยู่ส่งสายตาเตือนด้วยความกังวล “ท่านอาวุโส...” “อาเซิง เจ้าไม่ใช่คู่มือของเขา” ชายชราตัวสั่นเทาขณะจ้องมองรอยยิ้มชั่วร้ายของจั๋วฟ่าน “ข้าคิดผิดไป เขาไม่ใช่เด็กหนุ่ม แต่เป็นปีศาจเฒ่าที่เจ้าเล่ห์ที่สุด เจ้าหนู... เจ้าไม่มีทางชนะหรอก” ซวี่เจิ้นเซิงไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เขาเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญระดับราชาวิญญาณขั้นสูงสุด แต่กลับบอกว่าเอาชนะไอ้เด็กขัดเกลากระดูกนี่ไม่ได้? เหล่าเยาวชนคนอื่นๆ บนเวทีต่างทำหน้าสับสน มีเพียงผู้เจนจัดในสนามไม่กี่คนที่เข้าใจความหมาย แม่สามกูเองก็มองออกว่าดวงตาของจั๋วฟ่านนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินหยั่งถึง ทัศนคติที่นางมีต่อเขาเปลี่ยนไปกลายเป็นความหวั่นเกรง รอยฟันดาบเมื่อครู่คมกริบและไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทั้งที่เป้าหมายเป็นคนของจักรพรรดิ ความกล้าและสัญชาตญาณดิบเถื่อนเช่นนี้ ไม่ได้ได้มาง่ายๆ มันคือคมดาบที่ถูกหล่อหลอมผ่านกองเลือดและภูเขาศพจำนวนนับไม่ถ้วน ผู้ฝึกตนระดับขัดเกลากระดูกจะมีประสบการณ์โชกโชนถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ชายชราคว้าแขนซวี่เจิ้นเซิงไว้แน่นหอบหายใจพลางขบเขี้ยว “เจ้าเมือง... พวกเราขอยอมแพ้ เจ้าจัดการเดิมพันกับมันเถอะ เจ้าหนู เรื่องนี้ยังไม่จบ ข้าจะเอาคืนที่เจ้าตัดเท้าข้า!” “ยินดีต้อนรับเสมอ!” จั๋วฟ่านหันไปทางเจ้าเมือง “ท่านเจ้าเมืองจะถามอะไรข้าดี?” เจ้าเมืองมองด้วยสายตาเคร่งขรึม “พ่อบ้านจั๋ว บัดนี้ข้ารู้แล้วว่าเหตุใดเจ้าถึงกุมอำนาจของตระกูลไว้ได้ เพราะเจ้ามีทักษะมากพอที่จะจัดการงานเหล่านี้” “ขอบคุณที่ชม” “นี่คือคำถามของข้า” เจ้าเมืองหยุดพักครู่หนึ่ง “นี่คือแผนที่ทะเลเนเธอร์ หากเจ้าได้แผนที่นี้ไป เจ้ามั่นใจแค่ไหนว่าจะหาสมบัตินั้นเจอ?” ทุกคนพากันเกร็งไปทั้งร่าง จ้องมองคนทั้งสองด้วยความจดจ่อรอคอยคำตอบ จั๋วฟ่านยิ้ม “ข้ายังไม่เห็นแผนที่เลยด้วยซ้ำ จะให้ข้าตอบว่ามั่นใจแค่ไหนกัน? ก็เหมือนกับแผนที่สมบัติทั่วไป ข้าจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด เพียงเท่านี้พอไหม?” “เป็นคำตอบที่สมบูรณ์แบบ เพราะคำตอบนี้ออกมาจากใจของเจ้า... เอาไปซะ” เจ้าเมืองส่งแผนที่ให้จั๋วฟ่าน จั๋วฟ่านกวาดสายตามองกระดาษเก่าคร่ำนั้นแล้วกล่าว “แค่นี้หรือ? ข้ายังไม่ได้ถามคำถามของข้าเลย นี่ท่านเป็นเจ้าบ้านและมีโอกาสชนะสูงที่สุดไม่ใช่หรือ?” “วิธีการของพ่อบ้านจั๋วทำให้ข้าเปิดหูเปิดตา ข้ามั่นใจว่าข้าคงตอบคำถามเจ้าไม่ได้อยู่ดี ข้าแพ้แล้ว ฮ่าๆๆ...” เจ้าเมืองกล่าว จั๋วฟ่านชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยยิ้มจางๆ แล้วเก็บแผนที่เข้าแหวนมิติ “ขอบคุณ” จั๋วฟ่านโบกมือลาพร้อมกับกลุ่มของตนท่ามกลางสายตาอาฆาตจากทุกคนในที่นั้น หนึ่งในนั้นมองตามด้วยความโศกเศร้า ขณะยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มหญิงสาว นางถอนหายใจ *[แม้แต่จะชายตามองข้าสักนิด... เขาก็ไม่ทำเลยหรือ?]* ระหว่างทางเดินกลับ บาหลีอวี้อวี่มองกลับไปไม่เห็นใครตามมาจึงแค่นหัวเราะ “ข้านึกว่าแผนที่นี่จะมีอะไรพิเศษเสียอีก ที่แท้ก็ได้มาง่ายๆ” “ง่ายงั้นรึ?” จั๋วฟ่านหัวเราะหึ “ที่ว่าง่ายหมายถึงคนพวกนั้นในนั้นคงยอมเสียเลือดเพื่อมันมากกว่านี้ เจ้าไม่ได้สังเกตหรือว่าเหล่าตัวแทนทำหน้าเจ็บปวดแค่ไหนตอนที่ต้องควักสมบัติออกมา?” “ในเมื่อมันสำคัญขนาดนั้น ทำไมถึงไม่มีใครตามหลังเรามาล่ะ?” “เพราะมันเป็นเพียงแผนที่ ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะใช้ประโยชน์ได้ทันที เป็นธรรมเนียมของพวกซากโบราณเหล่านั้นที่ต้องรอดูให้แน่ชัดก่อนจะกระโจนเข้าใส่ หลังจากที่เราพบทะเลเนเธอร์ พวกสารเลวนั่นจะต้องแห่กันมาแน่... ทุกคนนั่นแหละ!” จั๋วฟ่านแสยะยิ้ม “แผนที่นี้ไม่ใช่สมบัติ แต่มันคือปัญหาปวดหัวก้อนโต พวกมันทุกคนต่างรอให้เราหาสมบัติจริงเจอก่อนแล้วค่อยปล้นเราทีเดียว แม้แต่จักรพรรดิการพนันก็ไม่เว้น เจ้าคิดว่าทำไมเขาถึงไม่เคยพยายามหาเองล่ะ? เขามีแผนที่ตั้งนานแล้ว ข้าพนันได้เลยว่าเขาตีความแผนที่ไม่ออก เลยไปหาคนอื่นที่ทำได้มาช่วย ในขณะที่ตัวเองคอยซุ่มดูอยู่ในเงามืด” “แล้วทำไมอีกเจ็ดคนต้องลำบากขนาดนั้น?” “จักรพรรดิคนอื่นๆ ยังไม่ได้พิจารณาแผนที่อย่างถี่ถ้วน และถึงจะรู้ว่ามันเข้าใจยาก แต่พวกเขาก็ยังอยากลอง... ความโลภเป็นเช่นนั้นเอง หากคนใดคนหนึ่งไขปริศนาได้ขึ้นมาล่ะก็ พวกเขาก็จะได้ไปทั้งหมด? เหมือนกับตอนที่...” จั๋วฟ่านหยุดคำพูดไว้เพียงแค่นั้น เมื่อครั้งอดีต ในสุสานเก้าวิญญาณ เขานั่นแหละที่ไขปริศนาลี้ลับของมันได้ บาหลีอวี้อวี่พยักหน้าพลางกล่าว “ในเมื่อมันเป็นปัญหาปวดหัว ทำไมเราต้องแย่งมันมาด้วย? เราเปลี่ยนไปเป็นเงาที่ซุ่มรอเหมือนพวกมันไม่ได้หรือ?” “โอ้ อวี้อวี่ เงาพวกนั้นล้วนเป็นพวกแก่ชราที่เจนจัดและมีชื่อเสียง ส่วนตระกูลหลัวของเรายังไม่มีชื่อเสียงในแดนศักดิ์สิทธิ์ จะหลบซ่อนไปทำไม? เราใช้แผนที่นี้เพื่อเป็นกุญแจเคาะประตูเข้าหาจักรพรรดิทั้งแปดและกระโจนเข้าสู่สนามรบ หากไม่มีมัน เราก็ไม่มีทางเข้าสู่ดินแดนอันยิ่งใหญ่ทั้งแปดของแดนศักดิ์สิทธิ์ได้” “อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง แล้วเราจะไปหาใครเป็นคนแรก?” “จักรพรรดิปีศาจ... จ้าวเฉิน!” ดวงตาของจั๋วฟ่านทอประกาย รอยยิ้มของเขาดูชั่วร้ายยิ่งนัก...