**บทที่ 1231: เงามายา** ท่ามกลางวิกฤตแห่งความตายที่จวนเจียนจะถึงตัว จัวฝานตอบโต้กลับด้วยกระบวนท่าสังหารที่รุนแรงไม่แพ้กัน ดวงตาของเขาทอประกายสีทองและดำสลับกันอย่างน่าเกรงขาม ก่อนจะปลดปล่อยวิชา ‘นิพพานเพลิงอัสนี’ เข้าปะทะอย่างบ้าคลั่ง ตูม! เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท เปลือกสีดำทมิฬม้วนตัวพวยพุ่งไปทั่วทุกทิศทาง เผาผลาญสายน้ำจนมอดไหม้กลายเป็นไอ จัวฝานถูกแรงปะทะซัดกระเด็นออกไปไกลกว่าพันเมตร เลือดสีแดงฉานไหลรินอาบใบหน้า ดวงตาที่เบิกกว้างสั่นระริกด้วยความเจ็บปวด ในขณะที่ร่างเงาเลียนแบบนั้น... [บัดซบ! มันยังยืนหยัดอยู่ที่เดิม แถมยังส่งยิ้มเยาะเย้ยข้าอีก] หัวใจของจัวฝานดิ่งวูบลงสู่ห้วงลึก เขาตระหนักได้ทันทีว่าศัตรูเบื้องหน้านี้เปรียบเสมือนเทพเจ้าที่ล่วงรู้เคล็ดวิชาทั้งหมดของเขา ซ้ำยังครอบครองพลังที่เหนือกว่าเขาทุกกระบวนท่า ยิ่งสู้รบเนิ่นนานไป โอกาสรอดพ้นยิ่งริบหรี่ จัวฝานตกอยู่ในสถานการณ์ที่จนมุมโดยสิ้นเชิง ร่างเงาหัวเราะร่าให้กับความสิ้นหวังของเขา "คำขู่ก่อนหน้านี้หายไปไหนหมดล่ะ? นึกว่าบททดสอบนี้จะง่ายดายกว่าครั้งแรกหรืออย่างไร?" "ผู้อาวุโส เหตุใดท่านต้องทำถึงเพียงนี้? ท่านได้ประโยชน์อันใดจากการกระทำนี้กัน?" "โฮ่... เจ้ายังคิดว่าข้าจะไม่ฆ่าเจ้าอย่างนั้นรึ ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." ร่างเงานั้นยิ้มเยาะ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าติดอยู่ในที่แห่งนี้มานานเท่าใด? ไร้ซึ่งกายเนื้อ ข้าต้องจองจำอยู่ในทะเลเนเธอร์แห่งนี้ชั่วนิรันดร์" "ทะเลเนเธอร์ไม่มีการเวียนว่ายตายเกิดหรือ? เหตุใดท่านถึงไม่ลองเลือกทางนั้น?" "การเวียนว่ายตายเกิดรึ?" ดวงตาของร่างเงาฉายแววโหดเหี้ยม รอยยิ้มของมันเต็มไปด้วยความดูแคลน "การเวียนว่ายตายเกิดหมายถึงการทอดทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง สำหรับข้าผู้ยังยึดติดอยู่กับสิ่งเหล่านั้น มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ข้ามีวิถีของข้า... การเกิดใหม่โดยไม่ต้องเวียนว่าย เพียงแค่ทำลายดวงจิตของมนุษย์แล้วเข้ายึดครองร่างนั้นเสีย น่าเสียดายที่ไม่มีเหยื่อหลงเข้ามาเลย ในเมื่อเจ้าโผล่มาถึงที่นี่ ข้าก็จะสังหารดวงจิตของเจ้า ยึดครองกายเนื้อของเจ้า แล้วเกิดใหม่อีกครั้ง หึ หึ หึ..." ร่างเงาหัวเราะแหลมเล็กพลางพุ่งทะยานเข้าหาจัวฝาน ปลดปล่อยวิชาดาบผ่าสวรรค์, ดาบผนึกสวรรค์, ดาบเหินเวหา, ดาบพิชิตฟ้า และดาบทำลายล้าง เข้าโถมใส่หมายจะบดขยี้ให้แหลกลาญ จัวฝานถอยร่นไปข้างหลังครั้งแล้วครั้งเล่า หลบหลีกพายุแห่งความตายที่ถาโถมเข้ามา ความรู้สึกเฉียดตายและจิตสังหารที่เข้มข้นรุนแรงจากคมดาบทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ ฉึก! กระแสคมดาบสามสายพุ่งทะลุผ่านร่างของจัวฝาน หนึ่งสายที่มือทั้งสองข้าง และอีกหนึ่งสายผ่านหัวไหล่ ความเจ็บปวดแผ่ซ่านลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของวิญญาณ แต่จัวฝานกลับคุ้นชินกับความเจ็บปวดนี้เสียแล้ว ปัญหาที่แท้จริงคือจะทำอย่างไรกับคู่ต่อสู้ที่ไล่ล่าไม่หยุดยั้งผู้นี้ พลันนั้น ประกายแห่งความหวังก็ผุดขึ้นในใจจัวฝาน [ร่างเงานี้เลียนแบบเคล็ดวิชาทั้งหมดของข้าไปได้ แต่รวมถึง 'ความเข้าใจ' ล่าสุดที่ข้าเพิ่งได้รับด้วยหรือไม่?] จัวฝานหยุดการเคลื่อนไหวกลางสายฝนแห่งคมดาบ จิตใจของเขาแน่วนิ่งดุจหินผา พลังที่ถึงจุดสูงสุด ย่อมทำลายล้างทุกสรรพสิ่งในชั่วพริบตา! 'หมัดกิเลน!' จัวฝานปล่อยหมัดออกไป ปลายหมัดระเบิดรัศมีสีแดงชาดอันเจิดจ้า เปรี้ยง! มิติบิดเบี้ยวรอบกายเขา ทะเลเนเธอร์สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวบดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางทางพุ่งตรงไปยังร่างเงา แม้แต่กระแสคมดาบก็ไม่อาจต้านทานพลังอำนาจนี้ได้ วิถีแห่งเผด็จการที่เขาบรรลุจากบททดสอบแรกนั้น เทียบชั้นได้กับพลังของกิเลนจนสามารถต่อกรกับระดับเซียนได้อย่างสูสี ทว่าร่างเงานั้นเพียงแค่ยิ้ม ท่ามกลางความตกตะลึงของจัวฝาน มันชกหมัดสวนกลับมาด้วยกระบวนท่าเดียวกันทุกประการ [มันลอกเลียนได้แม้กระทั่งวิชานี้งั้นหรือ...] "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ข้าบอกเจ้าแล้วไง ข้าก็คือเจ้า! สิ่งที่เจ้ามี ข้าก็มี!" ร่างเงาคำรามก้อง "แถมยังแข็งแกร่งกว่าเจ้าหลายเท่า!" ตูม! หมัดปะทะหมัด สายน้ำเดือดพล่าน รอยร้าวสีดำมืดแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ทว่าคลื่นกระแทกที่รุนแรงที่สุดกลับพุ่งตรงเข้าใส่จัวฝานโดยตรง ร่างเงานั้นบดขยี้การโจมตีของเขาได้อีกครั้ง! จัวฝานไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง [ข้าไร้หนทางต่อกรกับตัวปลอมผู้นี้เลยหรือ?] ตูม! แรงระเบิดซัดร่างเขาปลิวออกไปไกลกว่าครึ่งไมล์ ร่างกายทั้งร่างรู้สึกปวดร้าวและอ่อนแรงลงจนทรุดลงกับพื้น ไม่สามารถแม้แต่จะพยุงตัวขึ้นมาได้ [โชคดีที่ข้าเป็นวิญญาณไร้เครื่องใน ไม่อย่างนั้นคงแหลกเหลวไปแล้ว] ฟึ่บ! ร่างเงาพุ่งวาบมาปรากฏตรงหน้าด้วยรอยยิ้มอำมหิต "ฮ่า ฮ่า ฮ่า เจ้าพ่ายแพ้แล้วและไม่สามารถผ่านบททดสอบ ข้าจะใช้ดวงจิตของเจ้าเพื่อการเกิดใหม่ ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." หอบ... หอบ... จัวฝานหายใจหอบถี่ พยายามฝืนใจลุกขึ้นยืนแต่ก็ทำได้เพียงทรุดกลับไป ความอ่อนแรงกัดกินไปทั่วสรรพางค์กาย เขาหลับตาลงเตรียมใจยอมรับความพ่ายแพ้ ร่างเงาหัวเราะร่าด้วยความสะใจพลางวางมือลงบนศีรษะของจัวฝาน [จบสิ้นแล้ว จัวฝาน!] "เนตรสวรรค์แห่งความว่างเปล่า ขั้นที่ 8... เคลื่อนย้ายมิติ!" จัวฝานลืมตาขึ้นฉับพลัน ดวงตาข้างขวาทอประกายแหวนสีทองแปดวง อกของร่างเงานั้นปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ มันแข็งค้างอยู่อย่างนั้น จัวฝานจ้องมองด้วยสายตาดุดัน มือที่สั่นเทาชี้ไปที่มัน "ในเมื่อเจ้ามีเคล็ดวิชาและพลังทั้งหมดของข้า เจ้าไม่รู้หรือว่าเนตรสวรรค์แห่งความว่างเปล่าขั้นที่ 8 สามารถส่งผ่านการโจมตีของข้าไปถึงเจ้าได้ทุกที่ในมิติ?" "อึก..." ร่างเงานั้นขมวดคิ้วก่อนจะแสยะยิ้ม "แน่นอนว่าข้ารู้... แต่ข้าไม่สนใจต่างหาก" จัวฝานจ้องเขม็ง ร่างเงาหัวเราะเยาะ "ลองมองลงไปที่หน้าอกของเจ้าดูสิ" จัวฝานก้มมองและพบว่าที่หน้าอกของเขาก็มีรูโหว่ขนาดใหญ่เช่นเดียวกัน ในตำแหน่งเดียวกับร่างเงานั้นไม่มีผิดเพี้ยน เมื่อมองกลับไปที่ร่างเงา บาดแผลบนหน้าอกของมันกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว จัวฝานงุนงงอย่างถึงที่สุด "ฮ่า ฮ่า ฮ่า เจ้าคิดว่าข้าเป็นใครกัน?" ร่างเงาหัวเราะลั่น "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าคือเจ้า การทำร้ายข้าก็คือการทำร้ายตัวเจ้าเอง สังหารข้า เจ้าก็เท่ากับสังหารตัวเอง บาดแผลที่เจ้าสร้างให้ข้าก็จะตกอยู่ที่ตัวเจ้าด้วย เจ้าทำอะไรข้าไม่ได้หรอก!" จัวฝานตัวสั่นสะท้าน "เป็นไปไม่ได้! แล้วเหตุใดบาดแผลที่เจ้าทำกับข้าถึงไม่ส่งผลกับเจ้าบ้างล่ะ?" ร่างเงานั้นส่งยิ้มที่ชวนให้รู้สึกหงุดหงิดใจยิ่งนัก จัวฝานสับสนจนทำอะไรไม่ถูก [ข้าไม่อาจทำร้ายมันได้เลยไม่ว่าจะทำอย่างไร มันแข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก] [แล้วข้าจะผ่านบททดสอบนี้ได้อย่างไรกัน?] ในเมื่อนี่คือบททดสอบ มันย่อมต้องมีหนทางผ่านไปได้ จัวฝานขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก ร่างเงานั้นแสยะยิ้ม ลอยตัวอยู่สูงขึ้นไปร้อยเมตรแล้วชี้มาที่จัวฝาน "จัวฝาน... ลาก่อน นับจากนี้ไปข้าคือจัวฝาน ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." จัวฝานยังคงตกอยู่ในความฉงนแม้ในยามที่คมดาบสังหารพุ่งตรงเข้ามา [เหตุใดมันถึงมีเนตรสวรรค์แห่งความว่างเปล่าและเปลวเพลิงอัสนีพิโรธของข้าได้? แม้แต่ความเข้าใจเรื่องหมัดเผด็จการที่ข้าเพิ่งค้นพบ มันก็มี!] [นี่มันราวกับกำลังเห็นตัวข้าเองอีกคน ไม่มีใครสามารถเข้าถึงเคล็ดวิชาของข้าได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ แม้แต่ระดับราชันก็ทำไม่ได้...] จัวฝานเงยหน้ามองใบหน้าที่เหมือนกับเขาเปี๊ยบ ทว่าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม เขาอ้าแขนออกกว้างเสี่ยงดวงเป็นครั้งสุดท้าย คมดาบของร่างเงาพุ่งทะลุหน้าอกของจัวฝาน ทั้งสองร่างปะทะกัน ศีรษะของทั้งคู่เผชิญหน้ากัน ร่างเงานั้นไม่ได้ดูยินดีกับชัยชนะ ขณะที่จัวฝานกลับนิ่งสงบ "เจ้ารู้ตัวตั้งแต่เมื่อไหร่?" ร่างเงานั้นเอ่ยถาม จัวฝานตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เมื่อครู่นี้เอง ข้าไม่อาจฆ่าเจ้าได้เพราะข้าจะบาดเจ็บเสียเอง นั่นหมายความว่าเราคือคนเดียวกัน เจ้ามักจะพูดอยู่เสมอว่าเจ้าคือข้า... จัวอี้ฝาน" "เจ้าชนะแล้ว จัวฝาน ดูเหมือนว่าข้าจะไม่สามารถเกิดใหม่เหมือนครั้งก่อนด้วยการเข้ายึดร่างเจ้าได้เสียแล้ว ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." ร่างเงานั้นสลายตัวกลายเป็นกลุ่มหมอกสีดำก่อนจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างของจัวฝาน ดวงตาของจัวฝานพร่าเลือนไปชั่วขณะ เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่หน้าประตูไม้ที่พังทลายโดยปราศจากบาดแผล ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย เงาของเขาหลุดลอยออกไป ก่อตัวเป็นร่างชายชุดดำในระยะสามเมตร มันกล่าวแสดงความยินดี "จัวฝาน... เจ้าผ่านบททดสอบแล้ว"