บทที่ 1232, บททดสอบที่สาม “ขอบพระคุณท่านอาวุโส” จั๋วฟ่านลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับเงาร่างเบื้องหน้า “ท่านอาวุโส สิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดนั้น... เป็นเพียงภาพลวงตาใช่หรือไม่?” “ใช่ และไม่ใช่” “คำตอบนั้นหมายความว่าอย่างไร?” “ภาพลวงตาเป็นสิ่งจอมปลอม แต่เนื้อหาข้างในนั้นอาจมีทั้งจริงและเท็จผสมปนเป” เงาร่างนั้นตอบ “สิ่งที่เจ้าเผชิญคือความกังขาที่ซุกซ่อนอยู่ในส่วนลึกของหัวใจเจ้า” จั๋วฟ่านถามต่อ “หากข้าตายในนั้น... ตัวข้าในโลกความจริงจะตายด้วยหรือไม่?” “ใช่ และไม่ใช่” “แล้วนั่นหมายความว่าอย่างไรอีก?” “จั๋วฟ่านจะตายไป ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่...” “จั๋วอี้ฝาน!” จั๋วฟ่านเอ่ยต่อจนจบ “ตัวข้าในปัจจุบันจะดับสูญ แล้วจั๋วอี้ฝานคนเก่าจะถือกำเนิดใหม่?” เงาร่างนั้นพยักหน้า “เจ้าจะมองเช่นนั้นก็ได้ แต่คำว่าตายอาจจะเกินจริงไปสักนิด เพราะอย่างไรพวกเจ้าก็เป็นคนคนเดียวกัน... ผู้ที่เหลือรอดจะกลายเป็นผู้บงการจิตใจเพียงหนึ่งเดียว หัวใจของจักรพรรดิมารจั๋วอี้ฝานกับจั๋วฟ่านในปัจจุบัน... เป็นใจดวงเดียวกันแล้วหรือ?” จั๋วอี้ฝานส่ายหน้า “จั๋วฟ่านมาจากแดนมนุษย์ ในขณะที่จั๋วอี้ฝานเป็นอัจฉริยะแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ หัวใจของพวกเราแยกจากกันมานานเกินไปแล้ว” “แล้วเหตุใดเจ้าจึงยังยอมรับเขา?” เงาร่างนั้นแย้มยิ้ม “เมื่อหัวใจแตกต่าง วิถีทางย่อมต่างกัน การที่เจ้าทั้งสองอาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกันย่อมนำไปสู่ความขัดแย้ง และความขัดแย้งนั่นเองที่สร้างจิตมาร... แทนที่จะขจัดเขาออกไป ทำไมเจ้าไม่ลองโอบรับเขาไว้แทนเล่า?” จั๋วฟ่านยิ้มพลางส่ายหัว “หัวใจคนเราเปลี่ยนไปได้ ไม่ว่าจะดีหรือเลว ข้าไม่อาจปฏิเสธตัวตนในอดีตของข้าได้ วิถีทางที่ข้าก้าวเดินในวันนี้ล้วนถูกสร้างขึ้นบนเศษเสี้ยวของเขา หากข้าปฏิเสธมัน ก็เท่ากับทำลายอนาคตของตัวข้าเอง... เหมือนกับการที่หมัดของข้าทำร้ายตัวข้าเองแทนที่จะเป็นเขา เพราะเรานั้นเป็นหนึ่งเดียวกัน” “ยอดเยี่ยม” เงาร่างนั้นเผยรอยยิ้มกว้าง “ยอดฝีมือระดับเซียนมากมายเมื่อได้ครอบครองพลังกลับหันหลังให้แก่รากเหง้าของตน หากไม่ลบล้างอดีตทิ้งไปจนสิ้น ก็เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการไขว่คว้าขอบเขตราชันจนมืดบอด... พวกเขาหาได้ล่วงรู้ความจริงที่ว่า การกระทำเช่นนั้นคือการทำลายตัวตนที่แท้จริงของตนเอง เส้นทางของแต่ละคนต่างทิ้งร่องรอยไว้ตั้งแต่ก้าวแรกที่เริ่มเดิน การลบล้างรอยเท้าเหล่านั้นจะทำลายโอกาสในการไปถึงจุดหมายปลายทาง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงมีเซียนมากมาย แต่กลับแทบไม่มีใครก้าวถึงขอบเขตราชันเลย” “ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่ชี้แนะ” จั๋วฟ่านโค้งคำนับ เงาร่างนั้นลอยเข้ามาใกล้จั๋วฟ่านก่อนจะแตะนิ้วลงบนหน้าผากของเขา ก่อให้เกิดแสงเจิดจ้าหลากสีสัน “หากผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าข้าคือจั๋วอี้ฝานคนเก่า ข้าคงส่งเจ้ากลับไปแล้ว... ข้าดีใจที่เจ้าคือจั๋วฟ่าน และบัดนี้เจ้าผ่านบททดสอบแล้ว ฮ่าๆๆ...” จั๋วฟ่านรู้สึกว่าหัวใจของเขาแจ่มชัดขึ้น ได้บรรลุถึงญาณหยั่งรู้ที่ลึกซึ้งกว่าเดิม เขาพบด้วยความตื่นใจว่าจิตใจและสติปัญญาของเขาได้เติบโตขึ้นอีกขั้น “ท่านอาวุโส ข้าขอไปสู่บททดสอบที่สามได้หรือไม่?” “ย่อมได้ ข้าจะส่งเจ้าไป!” เพียงแค่สะบัดมือ ประตูดำทะมึนบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าจั๋วฟ่าน เขาจ้องมองมันอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะมีแรงผลักมหาศาลส่งเขาเข้าไปข้างใน เงาร่างนั้นสะบัดมืออีกครั้ง ประตูก็เลือนหายไป ฟึ่บ~ ชายชราผู้เฝ้าทะเลมรณะและชายร่างยักษ์ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขา ทั้งคู่พยักหน้าในยามที่จั๋วฟ่านหายวับไป “เขาผ่านอีกครั้งแล้ว ข้ากลัวเหลือเกินว่าเขาจะเลือกเส้นทางดื้อรั้นแบบเดิม” “นั่นสินะ เพราะจั๋วฟ่านในปัจจุบันก็คือจั๋วอี้ฝานในอดีตเช่นกัน” เงาร่างนั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ข้าเองก็กังวลว่าเขาจะกลายเป็นจั๋วอี้ฝานจนทำลายงานหนักทั้งหมดของเรา จั๋วอี้ฝานเป็นตัวแทนของนักปรุงมารที่ดื้อรั้นและใจแคบ เขาไม่อาจเข้าใจแก่นแท้ของ 'เคล็ดวิชาเปลี่ยนมาร' หรือยอมรับวิถีทางของเราได้ หากจั๋วฟ่านเป็นศัตรูและปฏิเสธตัวตนเดิมของเขา เขาคงต้องกลายเป็นคนใจแคบเช่นนั้นและปิดกั้นหัวใจตัวเองไปตลอดกาล... ช่างโชคดีนักที่ไม่เป็นเช่นนั้น...” ทั้งสองพยักหน้าเห็นด้วย “หลายคนเชื่อว่าสิ่งที่ตนทำนั้นถูกต้องโดยมองข้ามคนอื่นที่ทำแบบเดียวกัน พวกเขาไม่รู้เลยว่าคนอื่นก็คือเงาสะท้อนของตนเอง น่าขันนักที่โลกนี้เต็มไปด้วยคนเขลาที่คอยสู้รบกับตัวเอง... ความพยายามของเราออกดอกผลแล้ว จั๋วฟ่านยอมรับอดีตของเขาได้ และก้าวเข้าใกล้เต๋าแห่งมารไปอีกขั้น” “ยังเร็วเกินไปที่จะสรุป ยังเหลือบททดสอบสุดท้ายก่อนถึงบททดสอบของราชันมรณะ หากผิดพลาดไปเพียงนิด สิ่งที่เราสร้างมาทั้งหมดก็สูญเปล่า และผู้ชนะคนสุดท้ายจะเป็นราชันสวรรค์” ชายร่างยักษ์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ส่วนอีกคนถอนหายใจยาว ครืน~ ทั้งสามเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าด้วยความตึงเครียด “วิถีแห่งราชันทั้งสี่ของเราปกป้องทะเลมรณะมานานนับปีเพื่อต่อต้านราชันสวรรค์ แต่ในเมื่อพวกเราสองคนได้ถ่ายทอดมรดกไปแล้ว ก็ไม่อาจบอกได้ว่าทะเลมรณะจะต้านทานการรุกรานของเขาได้อีกนานแค่ไหน... ข้าเพียงหวังว่ามันจะมากพอที่จะทำให้มรดกทั้งหมดถูกส่งต่อจนครบถ้วน” ตู้ม! เสียงคำรามดังมาจากเบื้องบน ทำให้ผืนทะเลทั้งผืนปั่นป่วน สัตว์อสูรใต้ทะเลต่างพากันแตกตื่นหนีตายไปซ่อนตัว... “อ๊า!” จั๋วฟ่านกระแทกพื้นอีกครั้งพร้อมเสียงร้องที่คุ้นเคย ที่แห่งนี้ดูแปลกประหลาดกว่าบททดสอบก่อนหน้าเป็นเท่าตัว เต็มไปด้วยกังหันลม, ม้าไม้, ชิงช้า, เก้าอี้โยก และของเล่นอีกมากมายก่ายกอง... ใบหน้าของจั๋วฟ่านกระตุกถี่ [บททดสอบแรกมีประตูหินยักษ์ที่แทบไม่มีทางเปิดออกได้ แต่ที่นั่นข้าได้รับวิถีแห่งผู้ปกครอง... บททดสอบที่สองคือการเผชิญหน้ากับตัวตนในอดีตเพื่อขัดเกลาจิตใจ] [ท่านอาวุโสแต่ละคนต่างก็แปลกประหลาดและมีสไตล์ของตัวเองในฐานะผู้ยิ่งใหญ่ แล้วบททดสอบที่สามนี่มันอะไรกัน? สนามเด็กเล่นงั้นรึ?] [ข้าคงไม่ซื้อของพวกนี้ให้เจ้าหนูซานจื่อเมื่อร้อยปีก่อนแน่!] จั๋วฟ่านยังคงระวังตัวสุดขีด แม้จะไม่เห็นใครเลยเขาก็ตะโกนถาม “นี่คือบททดสอบที่สามใช่หรือไม่? ท่านอาวุโส... ท่านออกมาพบข้าหน่อยได้ไหม?” ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ... จั๋วฟ่านกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่พบวี่แววของมนุษย์แม้แต่เงา ฟึ่บ~ เงาร่างหนึ่งวูบผ่านหลังเขาไปทำให้จั๋วฟ่านสะดุ้งสุดตัว เขาหันกลับไปมองแต่ก็ไม่พบใคร แปะ! มีคนปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาอีกครั้ง จั๋วฟ่านหันควับไปทันทีแต่ก็ยังว่างเปล่า “ท่านอาวุโส ได้โปรดเถอะ เลิกเล่นเกมพวกนี้ได้แล้ว ท่านมีพลังมหาศาลพอจะขยี้ข้าให้ตายได้ด้วยซ้ำ” “ฮ่าๆๆ ข้าใกล้จะเฉาตายเพราะความเบื่อหน่ายอยู่แล้วที่ต้องอยู่คนเดียวมานานนับกัป... ไม่ต้องห่วง ข้าไม่เบื่อเจ้าเร็วๆ นี้แน่” เสียงเด็กน้อยก้องกังวานขึ้นมา ทำให้จั๋วฟ่านตัวแข็งทื่อ เขามองไปรอบๆ แต่ก็ยังไม่เห็นใคร “ท่านอาวุโส การผ่านบททดสอบที่สามหมายถึงการเอาชนะท่านด้วยหรือ?” “ทำไมต้องเอาชนะข้าล่ะ?” เด็กน้อยหัวเราะคิกคัก “ในเมื่อเจ้าต้องการผ่านบททดสอบ เป้าหมายก็คือการเล่นซ่อนหา... หากเจ้าหาข้าเจอ เจ้าก็ผ่าน” เล่นซ่อนหา? จั๋วฟ่านขมวดคิ้ว “นั่นมันไม่ดูสุ่มเดาไปหน่อยหรือ?” “เจ้าคิดแบบนั้นรึ?” เด็กน้อยเริ่มพูด “งั้นเรามาเล่นตุ๊กตาไม้กันดีกว่า! ใครชนะคนนั้นผ่าน!” [ซวยแล้ว ตอนนี้หัวข้อเปลี่ยนไปตามใจชอบเลยเรอะ? ไม่มีตรรกะอะไรเลย ไม่เหมือนอาวุโสสองคนแรก เจ้านี่มันเอาแน่เอานอนไม่ได้เลย] [นี่คือผู้คุมบททดสอบที่สามจริงหรือ?] ใบหน้าของจั๋วฟ่านกระตุกอีกครั้ง เขาปฏิเสธ “ท่านอาวุโส ท่านช่วยเลิกล้อเล่นได้ไหม? ข้าอยากผ่านบททดสอบจริงๆ แต่นี่มัน... ไม่ดูตื้นเขินเกินไปสำหรับท่านหรือ?” “ตื้นเขินงั้นรึ? เจ้าตัวโตขนาดนี้อยากให้ข้าเคารพงั้นเรอะ?” ร่างหนึ่งวูบขึ้นมาเบื้องหน้าจั๋วฟ่าน เป็นเพียงเด็กน้อยวัยแปดขวบ แม้รูปลักษณ์จะเป็นเช่นนั้น แต่ดวงตากลับซ่อนไว้ด้วยปัญญาอันลึกซึ้ง ในขณะที่ใบหน้าเผยความเย่อหยิ่งราวกับกำลังมองจั๋วฟ่านด้วยสายตาเหนือกว่า จั๋วฟ่านมีความรู้สึกแปลกประหลาด มันเหมือนกับการได้พบกับเจ้าหนูซานจื่ออีกครั้ง เขาควรจะเรียกเจ้าหนูซานจื่อว่าท่านอาวุโสในตอนนั้นด้วย แต่การจะพูดคำนั้นกับคนที่รูปลักษณ์และจิตวิญญาณเยาว์วัยขนาดนั้น... มันช่างฝืนใจเหลือเกิน “เอ่อ ท่านอาวุโส... ท่านเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่สิ้นชีพไปแล้วเช่นกันหรือ?” “เฮ้ย ข้าน่ะเป็นมนุษย์เต็มตัวนะเฟ้ย!” เด็กน้อยพ่นลมหายใจออกทางจมูกแล้วแลบลิ้นใส่ “เจ้าหนุ่ม เจ้าเคยได้ยินเรื่องอัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดในยุคโบราณบ้างไหม?” [อัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุด?] จั๋วฟ่านครุ่นคิด “นั่นไม่ใช่ราชันสวรรค์หรอกหรือ? เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาราชันทั้งสิบนะ” “เชอะ! พลังบ่มเพาะของเขาน่ะสูงสุดก็จริง แต่อย่าได้หวังว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะที่เก่งที่สุด” เด็กน้อยยืดอกอย่างภาคภูมิใจ “อัจฉริยะที่แท้จริงคือผู้ที่โดดเด่นตั้งแต่วัยเยาว์ ประสบความสำเร็จในวัยฉกรรจ์ และยังคงครองความเป็นหนึ่งแม้ในยามชรา... ดูข้าสิ รูปลักษณ์ของข้า ความเยาว์วัยที่เป็นอมตะนี้ ข้าไม่ใช่คนวัยเยาว์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดหรอกหรือ? ราชันสวรรค์น่ะเทียบข้าไม่ได้เลย! เขาก็ทำได้แค่รักษารูปลักษณ์ไว้ในวัยยี่สิบปีอย่างดีที่สุดเท่านั้น พูดอีกอย่างก็คือ เขาสำเร็จวิชาในตอนอายุยี่สิบ ถึงจะมีพลังบ่มเพาะมากพอที่จะไม่แก่ชราหลังจากนั้น แต่ข้าน่ะ... ข้าสำเร็จทุกอย่างตั้งแต่แปดขวบ! คราวนี้ใครกันแน่ที่เป็นอัจฉริยะ?”