**บทที่ 1228, ผู้พิทักษ์** ฮู่... ภายนอกห้วงสมุทรเนเธอร์ จั่วฟานนั่งขัดสมาธิอยู่ใกล้เสาแห่งแสง มือขวาของเขาเริ่มเปล่งประกายสีแดงฉานจนอากาศโดยรอบสั่นไหวและบิดเบี้ยว จักรพรรดินีเสน่หาจับจ้องด้วยความสงสัย ส่วนไป๋อวี่อวี่และซวงเอ๋อร์สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันตา "แปลกนัก... เขาสั่นไหวไม่หยุดเช่นนี้ หรือว่าข้างในจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นกันแน่?" ไป๋อวี่อวี่กระซิบกับซวงเอ๋อร์ "ข้าจะเข้าไปช่วยเอง เจ้าคอยดูเขาไว้" ซวงเอ๋อร์เหลือบมองจักรพรรดินีเสน่หาอย่างระแวดระวัง ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ ไป๋อวี่อวี่ทรุดตัวลงนั่ง ร่างเงาสายหนึ่งแยกออกจากกายของนาง พุ่งทะยานเข้าสู่เสาแห่งแสงและหายลับขึ้นไปสู่ห้วงสมุทรเนเธอร์ในชั่วพริบตา... *** บนพื้นท้องทะเลลึกเบื้องหน้าประตูมรณะ จั่วฟานเร่งเร้าพลังมือขวาจนเป็นสีแดงดั่งโลหิต ก่อนจะฝ่ามือเข้าใส่ประตูหินยักษ์ด้วยสมาธิแน่วแน่ คลื่นน้ำมหาศาลปั่นป่วนภายใต้แรงกดดันมหาศาล กระแสน้ำวนโหมกระหน่ำสูงเสียดฟ้า ก่อให้เกิดพายุร้ายแผ่กระจายไปทั่วผิวน้ำ ถ้ำลึกใต้ทะเลจำนวนมากต่างสั่นคลอนและพังทลายลงภายใต้พลังอำนาจนี้ เหล่าสัตว์สมุทรชั้นต่ำต่างแตกตื่นหนีตายกันอลหม่าน ทว่า ประตูยักษ์นั้นกลับไร้ซึ่งความสะเทือนแม้แต่น้อย จั่วฟานจ้องมองแผ่นหินมหึมาด้วยแววตาที่แข็งกร้าว เขาตั้งท่ามั่นคง เร่งเร้าพลังในมือขวาให้ถึงขีดสุดจนหยาดเหงื่อผุดพรายออกมาท่ามกลางความหนาวเหน็บแห่งก้นบึ้งสมุทรเนเธอร์ ทว่า ต่อให้ทุ่มเทจนหมดสิ้นแรง ประตูก็ไม่มีแม้แต่รอยร้าว ฉู่ชิงเฉิงร้อนใจยิ่งนัก อยากจะยื่นมือเข้าช่วย แต่ร่างกายที่บอบบางแม้จะอยู่ในขอบเขตปฐมกาล ก็เปรียบเสมือนขนนกเมื่อเทียบกับภูเขาหินมหึมา ฮู่... จั่วฟานหอบหายใจถี่ด้วยความเหนื่อยอ่อน ก่อนจะยอมถอดใจ เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วกล่าว "ช่างเถอะ ประตูนี้หนาแน่นเกินไป การใช้เพียงกำลังกายไม่มีทางผลักให้เคลื่อนไหวได้" "แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไป?" ฉู่ชิงเฉิงเอ่ยถาม "ในเมื่อผ่านด่านแรกไม่ได้ หรือเราต้องล่าถอยกลับไป?" จั่วฟานยิ้มมุมปาก "จักรพรรดิเนเธอร์ผู้วางด่านทดสอบนี้ไว้ แต่ในเมื่อการเปิดตรงๆ ทำไม่ได้ การหลีกเลี่ยงปัญหาด้วยวิธีอื่นก็น่าจะเป็นทางออก" "วิธีอื่น?" "ใช่!" จั่วฟานแสยะยิ้ม จ้องมองประตูมหึมา นัยน์ตาขวาของเขาเปล่งประกายด้วยเปลวเพลิงสีดำสนิท "เนตรอัคคีอสนีบาตล้างโลก!" ตู้ม! แรงระเบิดดังสนั่น เปลวเพลิงสีดำพุ่งทะยานเข้าใส่ประตูยักษ์ กัดกินหินหนาจนปรากฏเป็นรูโหว่ขนาดสองเมตร ราวกับหนูที่เจาะเส้นทางของตนเข้าสู่บ้านของผู้อื่น เหล่าสัตว์สมุทรต่างแตกตื่นและจ้องมองจั่วฟานด้วยความตื่นตะลึง *[ท่านอ้าว แห่งท้องทะเลเลือกมนุษย์ที่เหนือชั้นยิ่งนัก ประตูนี้ไม่เคยถูกเปิดออกได้เลย แต่บัดนี้... ผู้พิทักษ์จะคิดเห็นอย่างไรกับวิธีการเช่นนี้กัน?]* สัตว์สมุทรระดับ 12 ตนหนึ่งถอนหายใจ กล่าวอย่างจริงจัง "ท่านผู้มีเกียรติ ข้างในคือผู้พิทักษ์ ท่านเป็นคนแรกที่ได้เห็นเขา ขอให้โชคดี" "ขอบคุณ!" จั่วฟานประสานมือคารวะเหล่าสัตว์วิญญาณ ก่อนจะคว้ามือฉู่ชิงเฉิงที่ยังคงอึ้งงันแล้วก้าวเข้าสู่ภายใน เหล่าสัตว์วิญญาณต่างส่งเสียงอื้ออึง "การจะผ่านด่านแรกไม่ควรต้องผลักประตูเปิดออกหรอกหรือ? วิธีนี้จะใช้ได้ผลจริงๆ รึ?" "ไม่ว่าจะยุติธรรมหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับผู้พิทักษ์จะเป็นผู้ตัดสิน" สัตว์สมุทรผู้นำถอนหายใจ "ข้าแค่ไม่อยากเชื่อว่าจะมีคนเจาะรูผ่านมันได้ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ตอนที่ข้ามาถึงข้าทุ่มสุดตัวจนบอบช้ำแต่กลับไม่สามารถแม้แต่จะทำรอยขีดข่วนได้เลย แต่ดูตอนนี้สิ... ทูตของท่านอ้าวสมเป็นยอดคนจริงๆ..." เหล่าสัตว์สมุทรต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง แต่ความชื่นชมของพวกมันอยู่ได้ไม่นาน ก็มีเสียงคำรามดังมาจากช่องโหว่ที่ไหม้เกรียมนั้น "เจ้าช่างกล้านักที่ทำลายประตูของข้า! เจ้าทำผิดกฎ และเจ้าจะต้องชดใช้!" อึก! เหล่าสัตว์สมุทรต่างสีหน้ากังวล *[ดูเหมือนจะไม่ยุติธรรมเสียแล้ว... ท่านผู้นี้คงต้องผ่านด่านนี้ไปได้ยากลำบากยิ่งกว่าเดิมแน่นอน...]* ในโถงกว้างที่ว่างเปล่า มีเพียงเก้าอี้ผุพังตัวหนึ่งตั้งอยู่ ชายร่างกำยำวัยสี่สิบเศษที่มีหนวดเครารุงรังนั่งอยู่บนนั้น แววตาที่ลึกซึ้งของเขาเปี่ยมไปด้วยเพลิงโทสะ ก่อนจะตวาดใส่คนทั้งสองเบื้องหน้า ฉู่ชิงเฉิงสะดุ้งด้วยความหวาดกลัว จั่วฟานรีบประสานมือ "อาวุโส พวกข้ามาเพื่อผ่านด่านทดสอบ ไม่ใช่เพื่อสมบัติหรือมรดกของจักรพรรดิเนเธอร์ แต่เพียงเพื่อชีวิต ท่านมีปัญหาของท่าน และข้าก็มีวิธีแก้ปัญหาของข้า การผ่านประตูนั้นมาถึงตัวท่านได้ ก็หมายความว่าภารกิจสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว เหตุใดต้องสนว่าใช้วิธีการใด?" "ข้าก็ไม่อยากจะสนเช่นกัน หากเจ้าทำอย่างสมเกียรติ การผ่านข้าไปคงง่ายดายกว่านี้" ชายร่างยักษ์เผยรอยยิ้มลึกลับ "แต่เจ้ากลับเลือกใช้วิธีตุกติก ทำให้การผ่านข้าไปยากยิ่งกว่าเดิม บางครั้ง การใช้เล่ห์เหลี่ยมแก้ไขปัญหาก็เป็นทางเลือกที่แย่ที่สุด โดยเฉพาะในเรื่องที่สำคัญเช่นนี้ เจ้าเข้าใจหรือไม่?" จั่วฟานนิ่งอึ้ง ฟังคำพูดนั้นแต่กลับไม่เข้าใจความหมาย จึงประสานมืออีกครั้ง "อาวุโส แล้วเช่นนี้พวกข้าจะต้องทำอย่างไรจึงจะผ่านท่านไปได้?" "เอาชนะข้า" "อะไรนะ?" ชายร่างใหญ่หัวเราะเยาะ "หากเจ้าใช้วิธีผลักประตู การเอาชนะข้าคงง่ายดาย แต่ตอนนี้... หึหึหึ..." "แล้วตอนนี้เล่า?" จั่วฟานตะโกน "โปรดชี้แนะด้วย อาวุโส!" จั่วฟานพุ่งตัวเข้าใส่ หวังชิงจังหวะรุกฆาต แขนกิเลนเปล่งประกายเจิดจ้า ทว่า เขากลับถูกพลังบางอย่างผลักกระเด็นกลับมา ร่างกายหมุนคว้างกลางอากาศหลายรอบ ขณะที่ชายร่างใหญ่ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยแววตาหยามเหยียด พร้อมกับชูนิ้วขึ้นมาเพียงสองนิ้ว *[เป็นไปได้อย่างไร?]* จั่วฟานตกตะลึง หัวใจดิ่งวูบ การโจมตีเมื่อครู่เป็นเพียงการหยั่งเชิง เขาจึงใช้แขนกิเลนโดยไม่ได้ใช้เคล็ดวิชาสังหารหรือการลอบโจมตี แต่การหยั่งเชิงนี้กลับทำให้เขาถึงกับพ่ายแพ้ราบคาบ เขารู้ดีว่าแขนกิเลนนี้มีพลังมหาศาลเพียงใด แม้แต่ผู้บรรลุธรรมยังต้องหลีกเลี่ยงพลังดิบเถื่อนเช่นนี้ แต่ชายผู้นี้กลับสะบัดนิ้วเพียงเบาๆ ยิ่งไปกว่านั้นเขากลับไม่รู้สึกถึงพลังอื่นใดนอกจากความแข็งแกร่งอันบริสุทธิ์ จั่วฟานหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที เขาต้องรีบคำนวณหาวิธีพิชิตคู่ต่อสู้ที่ร้ายกาจผู้นี้ วูบ! ฉู่ชิงเฉิงพุ่งตัวเข้าหาชายร่างยักษ์ ฝ่ามือเย็นเยียบฟาดเข้าใส่หน้าอกของเขา "ชิงเฉิง อย่า..." จั่วฟานร้องเตือน *[เจ้าไม่ใช่คู่มือของเขา! อย่าไปยั่วโทสะเขา!]* แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ชายร่างยักษ์เยาะเย้ย เหลือบมองนางเพียงแวบเดียว "แม่หนู อย่าได้สอด!" น้ำเสียงของเขากลายเป็นพายุคลั่งที่พัดพาฉู่ชิงเฉิงหายลับสายตาไปในพริบตา จั่วฟานแผดเสียงร้อง "ชิงเฉิง! เจ-เจ้าโยนนางไปที่ใด!" "ไปยังจุดหมายของเจ้า... บัลลังก์แห่งการตรัสรู้ของจักรพรรดิเนเธอร์อย่างไรล่ะ" ชายร่างใหญ่หัวเราะร่า "ข้าใจดีไม่ใช่หรือ? ในเมื่อเจ้าชอบใช้เล่ห์เหลี่ยมนัก นี่เป็นโอกาสที่เจ้าจะได้ใช้อีกครั้ง ส่งเจ้าไปถึงจุดหมายทันทีโดยไม่ต้องผ่านด่านทดสอบ แต่ก็นะ... ไม่แน่ใจว่าแม่หนูคนนั้นจะถูกต้อนรับอย่างไรเมื่อไปถึงที่นั่น หึหึหึ..." หัวใจของจั่วฟานร่วงหล่นลงถึงตาตุ่ม เขาหมัดแน่น นัยน์ตาขวาเริ่มเปล่งประกายด้วยวงแหวนสีทอง *[เนตรสวรรค์แห่งความว่างเปล่า ขั้นที่ 1: เคลื่อนย้าย!]* วูบ~ เขาทันทีที่ปรากฏตัวเบื้องหน้าชายผู้นั้น นัยน์ตาขวาของเขาบัดนี้เปล่งประกายด้วยวงแหวนสองชั้น ในขณะที่ตาซ้ายกำลังลุกไหม้ด้วยอัคคีอสนีบาตสีดำ "เนตรสวรรค์แห่งความว่างเปล่า ขั้นที่ 2: อัคคีอสนีบาตดับสูญ!" ฮู่~ เปลวเพลิงสังหารพุ่งทะยานเข้าหาชายผู้นั้นราวกับอสรพิษ ระยะห่างที่ใกล้เพียงนี้... ยากที่เขาจะหลบพ้น!