**บทที่ 1227: ด่านทดสอบแรก** “ผู้อาวุโส ท่านกำลังเมินเฉยพวกเราอยู่หรือ?” ฉู่ชิงเฉิงตะโกนถามออกไปในความว่างเปล่า ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงความเงียบงัน จัวฟานไหวไหล่พลางเอ่ยขึ้นอย่างไม่ยี่หระ “เขานำทางวิญญาณผู้ล่วงลับ มิใช่คนเป็นหรอกน่า เขาจะมาพาเราไปก็ต่อเมื่อเราสิ้นลมหายใจแล้วเท่านั้น ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” “ข้าก็ไม่ได้คาดหวังอะไรจากปีศาจตนนี้อยู่แล้ว อีกอย่าง ข้าก็ไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเขาด้วย” “ทำไมเล่า? นั่นคือโอกาสที่จะได้เกิดใหม่เชียวนะ” “นั่นหมายถึงการต้องใช้ชีวิตใหม่ในฐานะอื่น และต้องลืมเลือนทุกคน... ทั้งอาจารย์ เหล่าท่านอา ท่านศิษย์พี่ และ...” ฉู่ชิงเฉิงชะงักคำพูดพลางเหลือบมองจัวฟานด้วยสายตาที่สื่อความหมายลึกซึ้ง จัวฟานแย้มยิ้ม “เช่นนั้นเราก็ต้องมั่นใจว่าเราจะผ่านมันไปให้ได้” “ตกลง” ฉู่ชิงเฉิงพยักหน้าอย่างแน่วแน่ จัวฟานคว้าตัวนางแล้วทะยานร่างเข้าสู่มหาสมุทรที่กำลังปั่นป่วน ก่อนจะหายลับไปในความเวิ้งว้างเบื้องหน้า เนื่องจากสถานที่แห่งนี้คือที่พำนักในการตรัสรู้ของเนเธอร์โซเวอเรน การทดสอบย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่ได้จำกัดพลังของพวกเขาแต่อย่างใด นอกจากร่างเนื้อที่สูญเสียไปแล้ว พลังทั้งหมดที่เคยมีมายังคงอยู่ครบถ้วน ฉู่ชิงเฉิงซึ่งไม่รู้ความนัยนี้มองจัวฟานที่ทะยานร่างไปข้างหน้าด้วยแววตาประหลาดใจ “ท่านสามารถบินในที่แห่งนี้ได้จริงหรือ?” “อืม... บางทีอาจเป็นเพราะพลังของเนเธอร์ซีที่ทำให้ข้ารู้สึกเบาหวิวเช่นนี้ หากเป็นโลกภายนอก ข้าคงไม่มีทางบินได้โดยปราศจากร่างเนื้อ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่ต่างจากผีร้ายแล้ว ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” ฉู่ชิงเฉิงบินตามไปโดยไม่ติดใจสงสัยอีก ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องก็แผดดังขึ้นพร้อมกับแรงปะทะมหาศาล มังกรวารีขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นจากก้นบึ้งของมหาสมุทร น้ำทะเลแตกกระจายดุจห่าฝน มันอ้าปากกว้างหมายจะเขมือบคนทั้งสองให้หายไปในลำคอ เพียงชั่วพริบตา โลกทั้งใบก็มืดมิดลง ทั้งสองถูกกลืนเข้าไปในท้องของสัตว์อสูรตัวนั้น มังกรวารีดำดิ่งลงใต้ผิวน้ำอีกครั้งและว่ายวนอย่างเริงร่า สัตว์อสูรทะเลตัวอื่นๆ ต่างพากันหลบหลีกด้วยความเกรงกลัว ขณะที่มันกำลังแหวกว่ายอย่างลำพอง มังกรวารีก็หยุดชะงักกะทันหันก่อนจะดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย ตูม! ผิวน้ำระเบิดออกเป็นวงกว้าง เมื่อร่างสีดำมืดของมังกรวารีถูกฉีกกระชากจากภายใน เปลวเพลิงสีดำสนิทพุ่งทะลุออกมาจากบาดแผล เผาผลาญอวัยวะภายในของมันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จัวฟานพาร่างฉู่ชิงเฉิงออกมาสู่ภายนอก ดวงตาของเขาฉายแวววาวด้วยเปลวเพลิงสีดำทมิฬ ฉู่ชิงเฉิงอุทานด้วยความตกตะลึง “จัวฟาน ท่านมันยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว! นั่นคือสัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 12 เลยนะ แต่ท่านกลับออกมาได้เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ท่านทำได้อย่างไร? แล้วเปลวไฟสีดำนั่นคืออะไรกัน?” “บางทีการกลายเป็นวิญญาณอาจทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นกระมัง” จัวฟานยิ้มแห้งๆ “ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก” ฉู่ชิงเฉิงมองเขาอยู่นานก่อนจะเลิกซักไซ้ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างกระดูกคนนี้ พอมาถึงเนเธอร์ซีกลับแข็งแกร่งขึ้นจนถึงขั้นเหาะเหินเดินอากาศได้ [การกลายเป็นผีแล้วแข็งแกร่งขึ้นงั้นหรือ? แล้วทำไมข้าถึงไม่เป็นแบบนั้นบ้างล่ะ?] โฮก—! เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวดังต่อเนื่องเมื่อเหล่าอสูรทะเลรับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เนเธอร์ซีพลันเดือดพล่าน ฝูงสัตว์อสูรจิตวิญญาณขนาดมหึมาที่มีความยาวนับพันเมตรนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าล้อมรอบวิญญาณมนุษย์ตัวจ้อยทั้งสอง ฉู่ชิงเฉิงมองเหล่าอสูรที่นางเคยเห็นแต่ในภาพวาดของนิกายด้วยใบหน้าซีดเผือด “จ...จัวฟาน พวกมันทั้งหมดคือสัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 12 ระดับสูงสุดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เลยนะ! พ...พวกเราไม่รอดแน่!” “ใจเย็นน่า ต่อให้เป็นสัตว์อสูรระดับสูงพวกนี้ แต่ตอนนี้พวกมันก็เป็นเพียงวิญญาณร้าย ไร้ซึ่งพลังที่เคยมีตอนยังมีชีวิตอยู่” จัวฟานประเมินสถานการณ์อย่างมั่นใจว่า พลังแห่งเพลิงอัสนีทำลายล้างและพลังจากสัตว์เทพของเขาเพียงพอที่จะจัดการพวกมัน ดวงตาซ้ายของจัวฟานทอแสงสีน้ำเงิน เปลวอัสนีสีดำปรากฏขึ้น ก่อนที่เปลวเพลิงจะสัมผัสตัวพวกมัน เหล่าอสูรต่างแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวพลางก้มหัวลงแทบเท้าจัวฟาน “ท่านทูตของท่านเจ้าสมุทรซีอ้าว พวกข้าน้อยไม่คิดว่าจะได้พบท่านที่นี่ หวังว่าท่านจะมองข้ามความเขลาของมังกรวารีตัวนี้ด้วยเถิด” “โปรดเมตตาอภัยให้พวกเราด้วย!” เหล่าอสูรทะเลที่เหลือต่างพากันก้มหัวยอมจำนน ฉู่ชิงเฉิงยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง [ซีอ้าว? นั่นคือใครกัน?] จัวฟานสัมผัสได้ถึงดวงตาซ้ายของตนและเริ่มเข้าใจเหตุผล อัสนีเพลิงสามารถกำราบพวกมันได้ แต่การทำให้พวกมันยอมสยบด้วยความเคารพเช่นนี้ เป็นเพราะพวกมันก้มหัวให้กับดวงตาของซีอ้าว [ทำไมข้าถึงนึกไม่ถึงนะว่า 'เต่าสวรรค์ซีอ้าว' จะเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล? เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าสัตว์ทะเลต้องเชื่อฟังมัน แต่ว่า...] “พวกเจ้าต่างก็ตายไปแล้วและมาอยู่ในเนเธอร์ซี ทว่ายังคงเชื่อฟังคำสั่งของท่านเจ้าสมุทรซีอ้าวอยู่อีกหรือ?” “พวกข้าคือสัตว์อสูรทะเล และท่านซีอ้าวคือบรรพบุรุษผู้ให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ ป่านนี้ท่านเจ้าสมุทรซีอ้าวจะเป็นอย่างไรบ้าง? ท่านยังมีชีวิตอยู่...” สัตว์อสูรตัวนั้นไม่กล้าพูดต่อด้วยความหวั่นเกรงในชะตากรรมของผู้เป็นนาย จัวฟานกระแอมไอ “ท่านเจ้าสมุทรซีอ้าวยังมีชีวิตอยู่และสุขสบายดี เรื่องเกิดขึ้นตอนที่ข้าฝึกฝนวิชาเพลิงมรณะแล้วเกิดการควบคุมไม่ได้ ท่านซีอ้าวจึงสละดวงตาที่บาดเจ็บเพื่อช่วยชีวิตข้าไว้ ท่านซีอ้าวคือผู้มีพระคุณของข้า” “โอ้... เช่นนั้นแสดงว่าความเคียดแค้นต่อมนุษย์ของท่านได้จางหายไปแล้ว นับเป็นเรื่องดีจริงๆ พวกเราอยู่ในที่แห่งนี้ด้วยความกังวลว่าท่านจะถูกความแค้นกลืนกินตลอดกาล การที่ท่านยอมมอบดวงตาเพื่อช่วยชีวิตมนุษย์ผู้นี้ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าท่านยอมรับในตัวท่าน น่าเสียดายที่ท่านต้องมาตกระกำลำบากอยู่ในเนเธอร์ซีเช่นนี้ มีสิ่งใดให้พวกข้าช่วยเหลือหรือไม่?” “ข้ากำลังตามหาที่พำนักในการตรัสรู้ของเนเธอร์โซเวอเรน พวกเจ้าพอจะนำทางข้าไปได้หรือไม่?” จัวฟานถาม เหล่าอสูรต่างมีท่าทีลำบากใจ “ท่านจำเป็นต้องผ่านบททดสอบเพื่อไปให้ถึงที่นั่นก่อน พวกข้าได้รับคำสั่งให้ขัดขวางท่าน แต่ในเมื่อท่านมีความสัมพันธ์อันดีกับท่านเจ้าสมุทร พวกข้าจะไม่ขัดขวางอีก ส่วนการจะไปถึงที่พำนักของเนเธอร์โซเวอเรนโดยง่ายนั้นเป็นไปไม่ได้ เพราะพวกข้าเองก็ไม่อาจผ่านประตูทั้งสามด่านเข้าไปได้” “เช่นนั้นก็นำทางข้าไป ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง” “ท่าน... ขออภัยที่พวกข้าต้องเตือน แต่ผู้เฝ้าด่านทั้งหลายแข็งแกร่งอย่างยิ่ง การไปที่นั่นมันอันตรายเหลือเกิน...” “ในเมื่อข้าเป็นเพียงวิญญาณแล้ว จะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีก? หากไม่ไปต่อข้าก็มีแต่ความตาย” เหล่าอสูรหันมาสบตากันก่อนจะพยักหน้า “เช่นนั้นได้โปรดขึ้นมาบนหลังของข้าเถิด ท่าน ข้าจะพาไปเอง” “ขอบใจมาก!” จัวฟานยิ้มมุมปาก พานางขึ้นไปบนหลังสัตว์อสูรระดับ 12 ตนนั้น มันแหวกว่ายไปข้างหน้าดุจจักรพรรดิผู้ครองสมุทร โดยมีเหล่าอสูรตัวอื่นๆ ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ติดตาม สัตว์อสูรทะเลตัวอื่นๆ เมื่อเห็นขบวนกองทัพอสูรที่เกรี้ยวกราดเช่นนี้ต่างตัดสินใจหันหลังกลับและหนีเอาชีวิตรอดกันอย่างลนลาน ฉู่ชิงเฉิงยืนเคียงข้างจัวฟานบนหลังสัตว์อสูร นางรู้สึกตื่นตะลึงจนไม่อาจละสายตาไปจากชายข้างกายได้ เมื่อเห็นเหล่าอสูรทั้งหลายต่างแสดงความเคารพยำเกรงต่อมนุษย์สองคนนี้ ยามอยู่นอกเนเธอร์ซี เขาอาจเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างกระดูกที่มีความสามารถพิเศษบางอย่าง ทว่าในยามนี้ เขาดูราวกับเป็นราชาที่ปกครองทั่วหล้า [ตัวตนที่แท้จริงของเขาคือใครกันแน่?] [หรือว่าเขาจะเหมาะกับการเป็นวิญญาณร้ายมากกว่ามนุษย์? หรือเขาอาจเป็นราชาแห่งนรกผู้มีอำนาจล้นฟ้ากันนะ?] ฉู่ชิงเฉิงตกอยู่ในภวังค์แห่งความสับสนไม่หยุดหย่อน ขบวนสัตว์อสูรยังคงมุ่งหน้าต่อไป เบื้องหลังของพวกเขา ร่างเงาชราภาพร่างหนึ่งลอยนิ่งอยู่ “หึ... ทุกคนต่างต้องลำบากเลือดตาแทบกระเด็นกว่าจะฝ่าด่านทดสอบแรกผ่านอุปสรรคจากเหล่าอสูรทะเลไปได้ แต่เจ้าเด็กนี่กลับให้พวกมันนำทางซะงั้น หึ... หรือว่าจะเป็น... เขา?” หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ทั้งคู่ก็มาถึงหน้าประตูบานยักษ์ที่มีเสาสีแดงลึกสูงตระหง่านหลายร้อยเมตร แม้จะตั้งอยู่ลึกลงไปในใต้ทะเล แต่ประตูนั้นยังคงส่องประกายแสงที่ดูน่าสะพรึงกลัว สัตว์อสูรขนาดมหึมาลดความเร็วลงก่อนจะหันมากล่าว “ท่าน เรามาถึงด่านแรก ‘ประตูทรราช’ แล้ว” “อ้อ?” จัวฟานกระโดดลงจากหลังสัตว์อสูรอย่างแช่มช้าพร้อมกับฉู่ชิงเฉิง พลางจ้องมองประตูบานยักษ์ “บททดสอบคือให้เราผลักมันให้เปิดออกใช่หรือไม่?” สัตว์อสูรพยักหน้า “ถูกต้อง ประตูทรราชต้องใช้พละกำลังมหาศาลในการเปิดออก มีเพียงการเปิดมันเท่านั้นถึงจะได้พบกับผู้เฝ้าด่าน และนั่นเป็นเพียงข้อกำหนดขั้นต่ำที่จะได้เผชิญหน้ากับเขาเท่านั้น แม้แต่ยอดฝีมือระดับนักบุญหลายคนก็ยังติดแหง็กอยู่ที่ด่านนี้” *ซี้ด—* ฉู่ชิงเฉิงสูดหายใจด้วยความกังวล “ไม่ต้องกังวลไป นักบุญพวกนั้นต้องรับมือกับฝูงอสูรทะเลในขณะที่ต้องเปิดประตูไปด้วยย่อมไม่อาจทำได้สำเร็จ แต่ในเมื่อเราปลอดภัยแล้ว เราย่อมทุ่มพลังทั้งหมดได้เต็มที่” จัวฟานปลอบโยนนางก่อนจะเดินตรงไปที่ประตูแล้วออกแรงผลัก เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ทว่าบานประตูกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย จัวฟานพยักหน้า [สมกับที่เป็นประตูทรราช... หนักหนาสาหัสจริงๆ ข้าคงต้องใช้พลังทั้งหมดที่มี มิฉะนั้นคงไม่อาจทำให้มันเปิดออกได้แม้แต่เพียงช่องเดียว] จัวฟานหลับตาลงและยื่นมือทั้งสองออกไป ทันใดนั้นมือขวาของเขาก็เปล่งประกายแสงสีแดงฉาน การจะเปิดประตูบานนี้ จำเป็นต้องอาศัยพลังแห่งกิเลน แม้จะอยู่ในร่างวิญญาณ แต่พันธนาการระหว่างเขากับร่างกายเดิมยังคงอยู่ ทำให้เขาสามารถยืมพลังแห่งกิเลนมาใช้ได้ เช่นเดียวกับที่เขายืมพลังจากดวงตาอัสนีเพลิง...