**บทที่ 1237: ชำระล้าง** ในวินาทีนั้น ทุกสรรพชีวิตต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความงุนงง แม้แต่ยอดฝีมืออย่างบาหลีอวี้อวี่ก็ไม่อาจเก็บอาการประหลาดใจไว้ได้ นางไม่อาจเข้าใจเหตุใดจั๋วฝานจึงเลือกเช่นนั้น ในเมื่อเขารักฉู่ชิงเฉิงสุดหัวใจ แล้วเหตุใด... จั๋วฝานก้าวเดินไปเบื้องหน้าบาหลีอวี้อวี่ พลางพ่นลมหายใจแผ่วเบาพร้อมยื่นไม้ ‘แห่งชีวิต’ ให้แก่นาง “เจ้าไม่จำเป็นต้องจมปลักอยู่ในขุมนรกนี้เพราะข้าอีกต่อไป จงกลับไปเสียเถิด” “ที่เจ้ามอบชีวิตให้ข้า เป็นเพราะเจ้าคิดว่าติดค้างข้าอย่างนั้นหรือ?” ดวงตากลมโตของนางจ้องมองเขานิ่ง จั๋วฝานส่ายศีรษะเบาๆ “เปล่าเลย... ก่อนหน้านี้ข้าอาจเคยคิดเช่นนั้น แต่บัดนี้ ข้าต้องการให้เจ้ามีชีวิตอยู่ด้วยความเต็มใจ เพราะหัวใจของข้าได้เลือกแล้ว” บาหลีอวี้อวี่หันไปมองยอดนักบุญผู้เป็นผู้คุมสอบด้วยสายตาตั้งคำถาม “เขามีความจริงใจ” นักบุญผู้นั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ บาหลีอวี้อวี่กัดริมฝีปากแน่นก่อนจะหันไปมองฉู่ชิงเฉิงที่ถือไม้ ‘แห่งความตาย’ อยู่ในมือ “ข้าเข้าใจแล้วว่าเจ้าคิดสิ่งใด แม้เจ้าจะปรารถนาความตาย แต่ข้าก็จะเคารพการตัดสินใจของเจ้า” “หัวใจทั้งสองบรรลุข้อตกลง สัญญานี้เป็นอันสมบูรณ์” นักบุญกล่าว จั๋วฝานยิ้มบางๆ พลางตบไหล่บาหลีอวี้อวี่เบาๆ ก่อนจะคว้าไม้แห่งความตายแล้วก้าวไปยืนเคียงข้างฉู่ชิงเฉิง ดวงตาของบาหลีอวี้อวี่เริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา เหอเสี่ยวเฟิงมองเหตุการณ์นั้นด้วยความฉงน “พวกเขามันเป็นอะไรกัน? เหตุใดเขาถึงโหยหาไม้แห่งความตายยิ่งกว่าชีวิตตัวเองเสียอีก?” “คนเขลาที่ไร้ขอบเขตอย่างพวกเจ้า ไม่มีวันเข้าใจความหมายของชีวิตและความตายหรอก” ยอดนักบุญแค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม ก่อนจะวูบหายไปปรากฏกายเหนือศีรษะของจั๋วฝานและฉู่ชิงเฉิง ฝ่ามือมหึมาที่แผ่ไอสังหารรุนแรงค่อยๆ เลื่อนลงมา “ในเมื่อเลือกความตาย ฝ่ามือนี้จะทำลายพวกเจ้าให้สิ้นซาก” จั๋วฝานโอบกอดฉู่ชิงเฉิงไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ “เจ้าจะเสียใจหรือไม่หากเราต้องตายในวันนี้?” “ไม่สำคัญเลย... หากความตายไม่อาจพรากเราจากกันได้” ฉู่ชิงเฉิงแย้มยิ้มตอบ ก่อนจะถอนหายใจ “ข้าเพียงรู้สึกโหวงเหวงเล็กน้อย ที่ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วข้ามาจากที่ใด…” “ข้าเคยให้คนสืบดูแล้ว หากเรายังรอดไปได้ เราจะได้รู้ความจริงในไม่ช้า” “ในเมื่อความตายไร้ความหมาย สิ่งอื่นใดก็ไร้ค่าเช่นกัน ตราบใดที่ข้ายังอยู่กับท่าน” ฉู่ชิงเฉิงพึมพำ *ตูม!* ฝ่ามือยักษ์กระแทกลงมาอย่างหนักหน่วง ร่างของทั้งสองเลือนหายไปท่ามกลางแสงสีทองที่สว่างจ้า ก่อนจะดับวูบลงราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ ทุกคนต่างจ้องมองร่างที่หายไปนั้น เจ้าเฉินไหวไหล่เบาๆ “อุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงทะเลเนเธอร์ กลับไม่ได้สิ่งใดติดมือ แถมยังต้องเสียยอดฝีมือที่ข้าอุตส่าห์วางแผนไว้ไปอีก” *เปรี้ยง!* เหอเสี่ยวเฟิงกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้านในใจ *‘ข้าต่างหากที่สูญเสียยิ่งกว่าเจ้า! เจ้ารู้หรือไม่ว่าฉู่ชิงเฉิงนั้นล้ำค่าเพียงใด? ตามบันทึกโบราณของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ นางมีโอกาสบรรลุถึงขั้นโซเวอเรนได้เลยทีเดียว!’* *‘เป็นการสูญเสียที่ใหญ่หลวงนักที่ปล่อยให้นางมาตายที่ทะเลเนเธอร์แห่งนี้ ข้าไม่ควรพานางมาด้วยเลย... ข้าคิดว่านางจะช่วยค้นหาเขตแดนของโซเวอเรนได้ แต่กลับ...’* เหอเสี่ยวเฟิงสะบัดแขนเสื้ออย่างหัวเสียแล้วจากไป บาหลีอวี้อวี่เฝ้ามองร่างของทั้งสองหายไปพร้อมรอยยิ้มขมขื่น ก่อนที่ยอดนักบุญจะรั้งนางไว้ “เดี๋ยวก่อน” “มีอะไร?” บาหลีอวี้อวี่ขมวดคิ้ว “วิถีแห่งเต๋าเริ่มสั่นคลอน จุดจบของโลกใกล้เข้ามาทุกที ความหวังเดียวฝากไว้ที่จั๋วฝาน เมื่อเห็นความจริงใจที่เจ้ามีต่อเขา ข้าจึงวางใจได้ เนเธอร์โซเวอเรนต้องการถามเจ้าว่า เจ้าจะยินดีช่วยเหลือเขาหรือไม่?” “ขะ...เขายังมีชีวิตอยู่หรือ?” บาหลีอวี้อวี่อุทานด้วยความดีใจอย่างที่สุด... จั๋วฝานและฉู่ชิงเฉิงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งบนแท่นหิน เนเธอร์โซเวอเรนจ้องมองทั้งคู่ด้วยความพึงพอใจ “ผู้ที่ยังมีชีวิตย่อมเกรงกลัวความตาย เพราะเสียดายในสิ่งที่ตนยังไม่ได้ทำ แต่หากปล่อยวางทุกสรรพสิ่งลงได้ ความตายก็เป็นเพียงธุลี จั๋วฝาน... เจ้าผ่านบททดสอบสุดท้ายแล้ว” “ขอบพระคุณโซเวอเรน สำหรับปัญญาที่มอบให้” จั๋วฝานโค้งกายคารวะ “เพียงแต่... ท่านไม่กังวลหรือว่าข้าจะมั่นใจนักว่าท่านไม่มีวันฆ่าข้า?” เนเธอร์โซเวอเรนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ฆ่าเจ้า? เจ้าคิดว่าข้าไม่เคยคิดเช่นนั้นหรือ? นอกเหนือจากผู้คุมกฎทั้งสามแล้ว ผู้ที่ทดสอบเจ้าล้วนเป็นจั๋วอี้ฟานในใจเจ้าเอง และยอดนักบุญผู้นั้น ทุกคนไม่เคยออมมือให้เจ้า หากเจ้าไม่บรรลุวิถีแห่งเผด็จการ เจ้าคงไม่ผ่านบททดสอบแรก ร่างกายของเจ้าในตอนนี้เต็มไปด้วยรอยร้าวจากการรับฝ่ามือของเขา หากโดนอีกเพียงครั้งเดียว ร่างกายเจ้าคงแหลกสลายและกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนในทะเลเนเธอร์ไปตลอดกาล” จั๋วฝานตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว “ในบททดสอบที่สอง หากจั๋วอี้ฟานเป็นผู้ชนะ เจ้าก็จะไม่ใช่เจ้าอีกต่อไป หัวใจของเจ้าจะย้อนกลับไปสู่ยุคสมัยที่ยังเป็นจอมมารแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และประสบการณ์หนึ่งร้อยปีในดินแดนมนุษย์จะถูกลบเลือนจนหมดสิ้น” เนเธอร์โซเวอเรนกล่าวต่อ “และในบททดสอบที่สาม เจ้าคิดว่ามันเป็นเพียงเกมสนุกๆ กับไชลด์โซเวอเรนเท่านั้นหรือ? ด้วยพลังวิญญาณระดับวิญญาณราชา เจ้าไม่สงสัยหรือว่าเหตุใดเจ้ายังยืนหยัดอยู่ได้หลังจากต้องวิ่งหนีไม่หยุดหย่อนถึงสี่ชั่วโมง? บททดสอบนั้นบีบคั้นจิตวิญญาณของเจ้าจนแทบดับสูญ หากเจ้าไม่เข้าใจในวิถีนั้น จิตวิญญาณเจ้าคงแตกสลายไปนานแล้ว” จั๋วฝานกลืนน้ำลายลงคอด้วยความเย็นเยียบ เขาเคยคิดมาตลอดว่าพวกเขากำลังสั่งสอนเขา แต่กลับไม่เคยตระหนักเลยว่ามีอันตรายถึงชีวิตแฝงเร้นอยู่ในทุกย่างก้าว เนเธอร์โซเวอเรนแสยะยิ้ม “บททดสอบสามครั้ง กับผู้คุมสอบห้าชีวิต ทุกคนต่างถ่ายทอดวิถีของตนให้เจ้าในขณะที่พร้อมจะสังหารเจ้าไปด้วยในคราวเดียวกัน บนโลกนี้ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรีๆ ยิ่งความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนย่อมมหาศาล พวกเขาจริงจังกับการถ่ายทอดวิถีให้เจ้า นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่ยั้งมือแม้ต้องทำลายทุกอย่างด้วยการฆ่าเจ้า นั่นคือวิธีเดียวที่จะทุ่มเทสั่งสอนอย่างแท้จริง” “ดั่งเช่นฝ่ามือสุดท้าย มันไม่ได้กระแทกที่ร่างเจ้า แต่มันกระแทกที่หัวใจ หากเจ้าไม่ปล่อยวางความกังวลทั้งหมดลง แม้แต่เพียงเชื่อว่าตัวเองมีโชคช่วย ฝ่ามือจะทำลายวิญญาณเจ้าให้เป็นผุยผง มันไม่เกี่ยวอันใดกับแม่นางฉู่เลยแม้แต่น้อย มันคือตัวเจ้าเองทั้งสิ้น... ฮ่าฮ่าฮ่า!” จั๋วฝานรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง เขาพึ่งตระหนักได้ว่าตัวเองเฉียดตายมามากเพียงใด *‘พวกโซเวอเรนเหล่านี้ช่างหยอกล้อกับความเป็นความตายเสียจริง ซ่อนความตายไว้ภายใต้รอยยิ้ม แล้วปล่อยให้ข้าสับสนวุ่นวาย’* เนเธอร์โซเวอเรนยิ้มกว้าง *ครืน~!* ท้องฟ้าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงคำรามดังก้องเข้าสู่โสตประสาท เนเธอร์โซเวอเรนแสดงสีหน้าวิตกกังวลและเร่งรีบ “จั๋วฝาน เมื่อเจ้ากลับไปแล้ว จงจดจ่ออยู่กับการทำความเข้าใจวิถีแห่งชีวิตและความตายของข้า รวมถึงอีกทั้งสี่วิถีที่เหลือ ชะตากรรมของจุดจบโลกใบนี้ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว” “จุดจบของโลก?” จั๋วฝานเบิกตากว้าง ทันใดนั้น แสงสีรุ้งก็พุ่งเข้าสู่ร่างของเขาจากร่างของเนเธอร์โซเวอเรน ท้องฟ้าที่มืดหม่นแตกสลายออก เผยให้เห็นรัศมีสีทองที่สาดส่องลงมาจากสรวงสวรรค์ชั้นฟ้า เนเธอร์โซเวอเรนตะโกนก้อง “ไปเดี๋ยวนี้!” ร่างของทั้งสองถูกแรงลมเป่ากระเด็นและเลือนหายไปในพริบตา เนเธอร์โซเวอเรนหันไปมองแสงสีทองเบื้องบนพร้อมเป่าปากเป็นทำนอง เหล่าผู้คุมสอบคนอื่นๆ ปรากฏกายขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เฮฟเวนลี่โซเวอเรน... ผ่านไปหลายยุคสมัย เจ้าก็ยังคงบุกเข้ามาจนได้” “ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเจ้าอ้อนวอนขอสิ่งนี้เองมิใช่หรือ?” ท้องฟ้าสั่นไหวเป็นริ้วคลื่นสีทอง และดวงตามหึมาก็ปรากฏขึ้นพร้อมวงแหวนสีทองสิบสองชั้นที่อยู่กึ่งกลาง “หากเจ้าสี่คนไม่กางวิถีโซเวอเรนไว้ ข้าคงไม่อาจแทรกตัวเข้ามาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ แต่พวกเจ้ากลับเลือกหนทางแห่งการฆ่าตัวตาย ด้วยการถ่ายทอดวิถีทั้งหมดนั้นออกไป” “ฆ่าตัวตายหรือ?” ผู้คุมกฎคนแรกหัวเราะเยาะ “พวกเราตายไปตั้งแต่นับกาลเวลาไม่ถ้วนแล้ว ทุกคนที่นี่เป็นเพียงวิญญาณที่น่าเวทนาที่ยึดติดกับวิถีของตน การทำเช่นนี้จะเรียกว่าฆ่าตัวตายได้อย่างไร?” ดวงตามหึมาจ้องเขม็งลงมา “ไทรแรนท์โซเวอเรน, แชโดว์โซเวอเรน, ไชลด์โซเวอเรน, เนเธอร์โซเวอเรน และรีเบิร์ธโซเวอเรน... พวกเจ้ารู้ตัวว่าวิญญาณพวกเจ้าดับสิ้นไปแล้ว เหตุใดจึงยังดื้อดึงต่อต้านข้า? ข้าไม่ได้ทำเช่นนี้เพราะความปรารถนาส่วนตัว แต่ข้าทำเพื่อ ‘เต๋า’ แห่งโลกหล้า!” “แต่วิถีของเจ้ามันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก” ชายชรานักตกปลาเอ่ย “โลกนี้มีหยินและหยาง มีทั้งดีและชั่วดำรงอยู่ภายในขอบเขต ไม่เคยมีสิ่งใดสุดโต่งเกินไป สรรพชีวิตต่างมีสิทธิ์ที่จะอยู่รอด!” *ฮึ่ม!* เฮฟเวนลี่โซเวอเรนเย้ยหยัน “เต๋าคือรากฐานของทุกสิ่งในจักรวาล แต่มันกลับถูกทิ้งขว้างดั่งเศษผ้าทันทีที่วิถีแห่งมารเข้ามาปนเปื้อน โลกใบนี้เน่าเฟะจนไม่หลงเหลือความศรัทธาในเต๋าอีกต่อไป สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวคือมารร้ายในใจมนุษย์ต่างหาก ในฐานะเฮฟเวนลี่โซเวอเรน ข้าจะยืนหยัดแทนสวรรค์เพื่อผดุงไว้ซึ่งเต๋า ด้วยการกวาดล้างมารร้ายให้สิ้นซาก ในเมื่อพวกเจ้าล้วนถือกำเนิดจากวิถีแห่งมาร ดังนั้น พวกเจ้าทั้งหมดต้องถูกขจัดออกไปเพราะยืนอยู่คนละฝั่งกับวิถีของข้า!” “พวกเรามิใช่ผู้ฝึกตนสายมาร แต่เราคือมนุษย์ที่อยู่ร่วมกับเต๋า” เนเธอร์โซเวอเรนกล่าว “เราเสาะหาความดีในใจคน ในขณะที่เจ้ากลับแยกไม่ออกระหว่างผิดชอบชั่วดี แน่นอนว่าเราย่อมเดินบนเส้นทางที่แตกต่าง!” “หึ เราต่างคนต่างเดินจริงๆ พวกเจ้าต้องการใช้วิถีแห่งมารเพื่อหลอมรวมทั้งสิบวิถีเพื่อต่อต้านวิถีแห่งสวรรค์ของข้า แต่ความหวังทั้งหมดของพวกเจ้าจะสูญเปล่า แผนการของพวกเจ้าจะพังทลายลง! ข้านี่แหละจะเป็นผู้หลอมรวมวิถีเหล่านั้น มิใช่คนที่พวกเจ้าฝากความหวังไว้!” เฮฟเวนลี่โซเวอเรนหัวเราะเยาะ “ลาทีตลอดกาล สหายเก่าทั้งหลาย... ชำระล้าง!” *ฮึ่ม!* ดวงตามหึมาส่องประกายด้วยวงแหวนสีทองทั้งสิบเอ็ดชั้น ปลดปล่อยระลอกคลื่นแห่งแสงที่กวาดล้างทุกสิ่ง ทะเลเนเธอร์เลือนหายไปในชั่วพริบตา แม้แต่ท่าทีที่สงบนิ่งของเนเธอร์โซเวอเรนก็ยังไม่เปลี่ยนไป “เฮฟเวนลี่โซเวอเรน... เจ้าจะพบกับความพ่ายแพ้ วิถีของพวกเราจะเป็นพยานแก่เจ้า...”