**บทที่ 1236: ความเป็นและความตาย** “ท่านนักบุญ... เราควรทำอย่างไรดี?” จ้าวเฉินตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจต้านทานได้ เขาถลาเข้าไปหาเฮ่อเซียวเฟิงอย่างรวดเร็ว [ในเมื่อเจ้าเป็นถึงนักบุญ ก็ควรจะรับมือเรื่องนี้ได้ไม่ใช่หรือไง?] [อีกอย่าง ในเมื่อเขาสิ้นชีพไปแล้ว แต่เจ้ายังหายใจอยู่แท้ๆ] ใบหน้าของเฮ่อเซียวเฟิงกระตุกเกร็ง หัวใจสั่นระรัวด้วยความอัดอั้นตันใจ เขาคือคุณชายแห่งขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ ผู้มีระดับการบ่มเพาะสูงส่งจนสามารถบงการคนเขลาภายนอกให้เต้นตามได้อย่างง่ายดาย ทว่า ณ ที่แห่งนี้ เขากลับไม่อาจแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสู้ เพราะพลังหมัดของเขาเทียบไม่ได้เลยกับฝ่ายตรงข้าม *ปัง!* เสียงระเบิดดังสะท้อนขึ้นอีกครั้ง เมื่อหมัดของนักบุญผู้นั้นฟาดลงมาอีกครา สายฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่ว กาลอวกาศแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ และความร้อนระอุพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกนั้น [นั่นมันพลังหยาง!] เฮ่อเซียวเฟิงตะโกนก้อง “นั่นคือทางออก! ใช้มันเพื่อหนีไป!” “หึ เจ้าพูดถูก ต่อให้ทะเลเนเธอร์จะดุจขุมนรกเพียงใด แต่แสงแห่งความหวังย่อมมีอยู่เสมอ” บุรุษผู้ดำมืดหยิบถ้วยไม้ไผ่ที่บรรจุไม้เซียมซีออกมา ก่อนจะโยนลงกับพื้น “นี่คือการเสี่ยงทายความเป็นตาย ในจำนวนหนึ่งพันก้าน มีเพียงสิบก้านเท่านั้นที่หมายถึงชีวิต ใครชนะก็ไสหัวไป ใครแพ้ก็จงอยู่ที่นี่... ชั่วนิรันดร์” กลุ่มคนทั้งหมดมีสีหน้าเคร่งขรึม การเผชิญหน้ากับนักบุญระดับสูงสุดเช่นนี้ การจะฝ่าออกไปโดยกำลังนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน หนทางเดียวคือต้องทำตามกฎของเขา ฝากชะตาไว้กับดวง และหวังว่าจะคว้าโอกาสรอดที่แสนริบหรี่นั้นมาได้ แต่ดูแล้ว โอกาสนั้นคงแทบไม่มีเลย “ข้าจะเริ่มก่อน!” จั่วฟ่านก้าวออกมาข้างหน้า ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังขวัญเสียกับความเป็นความตายตรงหน้า เขากลับพยายามมองให้ทะลุปรุโปร่งถึงเจตนาที่แท้จริงเบื้องหลังเกมนี้ [ในเมื่อเหล่าผู้ปกครองเป็นผู้กำหนดเกมนี้ ข้าก็น่าจะปลอดภัย] โดยไม่สะทกสะท้าน จั่วฟ่านเอื้อมมือไปหยิบไม้เซียมซี ท่ามกลางสายตาที่ตึงเครียดและเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งของคนรอบข้าง แม้แต่จ้าวเฉินยังอดรู้สึกชื่นชมในตัวบุรุษผู้นี้ไม่ได้ [พ่อบ้านจั่วผู้นี้เหนือกว่าคนทั่วไปจริงๆ น่าเสียดายที่ฐานพลังบ่มเพาะของเขาต่ำต้อย ไม่อย่างนั้นเขาคงไร้ที่เปรียบในทุกด้าน ไม่ใช่ทุกคนที่จะแบกรับแรงกดดันต่อหน้าความตายที่ใกล้เข้ามาได้เช่นนี้] พวกเขาหารู้ไม่ว่าเกมนี้ถูกล็อกไว้ และจั่วฟ่านก็รู้ดีแก่ใจ... ไม้ที่เขาหยิบขึ้นมามีอักษรสีแดงคำว่า ‘ชีวิต’ เขียนกำกับอยู่ “นิมิตหมายที่ดี” จ้าวเฉินหัวเราะร่า “ในโอกาสที่มีเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เขากลับเลือกชีวิตได้... โชคชะตาของพ่อบ้านจั่วช่างสูงส่งนัก ฮ่าฮ่าฮ่า...” “โชคชะตาบ้านแกสิ นี่มันหายนะชัดๆ!” เฮ่อเซียวเฟิงพ่นลมหายใจ “เลือกชีวิตไปแบบนี้ โอกาสรอดของพวกเราที่เหลือก็ยิ่งลดลงน่ะสิ เจ้าคนเขลา!” จ้าวเฉินถึงกับพูดไม่ออก ไม่มีใครกล้าเสี่ยงดวงต่อ จนกระทั่งปาหลี่อวี้อวี้เป็นผู้ยอมก้าวไปหยิบ ไม้ก้านบางในมือของนางปรากฏอักษรสีดำ... ความตาย ปาหลี่อวี้อวี้ทอดถอนใจมองไปทางจั่วฟ่าน คนอื่นๆ พลันรู้สึกหัวใจตกไปอยู่ที่ตาตุ่ม [ชีวิตคือโชคชะตา ส่วนความตายคือเรื่องปกติ แต่พรวิเศษเช่นนั้นจะหล่นทับตัวข้าบ้างหรือไม่?] “พวกเจ้าที่เหลือจะรออะไรอีก?” นักบุญระดับสูงสุดแค่นเสียง “ถ้าคิดจะยอมแพ้ ก็จงติดอยู่ในทะเลเนเธอร์แห่งนี้ไปตลอดกาล!” เฮ่อเซียวเฟิงจ้องเขม็งไปทางจ้าวเฉินแล้วตวาด “ไปหยิบมา!” ในเมื่อลำดับการหยิบไม่ได้เปลี่ยนผลลัพธ์ จ้าวเฉินจึงเอื้อมมือที่สั่นเทาไปหยิบไม้ขึ้นมา ผลคือ ‘ชีวิต’ จ้าวเฉินหัวเราะร่าด้วยความยินดี แต่ใบหน้าของเฮ่อเซียวเฟิงกลับบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น [บัดซบ! รู้งี้ข้าน่าจะเป็นคนหยิบเอง! ตอนนี้โอกาสรอดของข้ายิ่งน้อยลงไปอีก] เฮ่อเซียวเฟิงยื่นมือที่สั่นระริกออกไป เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มใบหน้า แต่ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างออก จึงชี้ไปที่ฉู่ชิงเฉิง “เดี๋ยวสิ แล้วนางล่ะ? ในเมื่อถูกพันธนาการอยู่แบบนั้น นางจะหยิบได้อย่างไร?” “นางน่ะหรือ? ในเมื่อนางสร้างเรื่องจนต้องถูกพันธนาการ นางก็ต้องให้คนอื่นหยิบแทน ชะตากรรมของนางไม่รอดพ้นความตาย ก็ต้องถูกทำลายดวงวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้ ไม่สามารถแม้แต่จะเร่ร่อนในทะเลเนเธอร์ได้อีก” [อะไรนะ?!] ทุกคนต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง [นางไปทำอะไรมาถึงได้รับโทษทัณฑ์ที่โหดเหี้ยมเช่นนี้?] มีเพียงจั่วฟ่านที่เข้าใจทุกอย่างดีจึงไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา ดวงตาของเฮ่อเซียวเฟิงเป็นประกาย เขาตัดสินใจหยิบไม้... และผลที่ออกมาคือ ความตาย ใบหน้าของเฮ่อเซียวเฟิงซีดเผือดดุจกระดาษ นักบุญระดับสูงสุดหัวเราะก้อง “เจ้าคนชั้นต่ำ เจ้าคร่าวิญญาณในทะเลเนเธอร์ไปเท่าไหร่แล้ว? เดิมทีเจ้าก็สมควรถูกพันธนาการและตายด้วยมือข้าอยู่แล้ว ในเมื่อเจ้าเลือกความตาย เจ้าก็ต้องตายตามกฎ” ฝ่ามือของเขาแผ่รังสีอำมหิตพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วที่ไม่อาจมองทัน “เดี๋ยว!” เฮ่อเซียวเฟิงตะโกนสุดเสียง ฝ่ามือที่ดุร้ายนั้นหยุดชะงัก “มีอะไรจะสั่งเสียก่อนตายไหม?” “ไม้ก้านนั้น... ไม่ใช่ของข้า แต่ข้าหยิบให้เขา!” เฮ่อเซียวเฟิงชี้ไปที่ฉู่ชิงเฉิง ฉู่ชิงเฉิงส่ายหน้าทันควัน “ไม่! ข้าไม่ได้ขอให้เขาหยิบให้ ไม้นั่นเป็นของเขา!” “ใช่! ทำไมเจ้าถึงมีสิทธิ์หยิบแทนนาง?” “ก-ก็เพราะนางเป็นคู่หมั้นของข้า! ทุกอย่างของนาง ข้าเป็นคนตัดสินใจ!” “เหลวไหล! ข้าไม่ใช่คู่หมั้นของเจ้า!” ฉู่ชิงเฉิงปฏิเสธเสียงแข็งพร้อมหันไปมองจั่วฟ่าน เฮ่อเซียวเฟิงตะโกนด้วยความลำพอง “ขุนเขาศักดิ์สิทธิ์สนับสนุนอาจารย์ของเจ้า และนางก็เชื่อฟังเรา เจ้าถูกกำหนดให้เป็นของข้ามาแต่ต้น เป็นเจ้าสาววัยเยาว์ของข้า ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีเป็นเพราะข้า เจ้าไปถามอาจารย์ของเจ้าได้เลยตอนกลับไป!” “ไม่... นั่นไม่มีทางเป็นความจริง!” ฉู่ชิงเฉิงส่ายหน้าด้วยความโกรธเกรี้ยว “เจ้าแค่กลัวตายเลยกุเรื่องโง่ๆ ขึ้นมา!” “ไม่... เขาพูดความจริง” นักบุญระดับสูงสุดประกาศก้อง “พวกเจ้าเข้ามาที่นี่ด้วยวิญญาณในทะเลเนเธอร์ และปรากฏเป็นกายหยิน กล่าวคือพลังวิญญาณของพวกเจ้าอยู่ภายใต้สายตาของทะเลเนเธอร์ คำโกหกใดๆ จะสะท้อนออกมาที่กายหยินของพวกเจ้า ในเมื่อไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากฝ่ายชาย นั่นย่อมพิสูจน์ได้ว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริง” ฉู่ชิงเฉิงสั่นสะท้าน ก้มหน้าลงด้วยความสิ้นหวัง “อาจารย์ทำเช่นนี้ได้อย่างไร...” จั่วฟ่านครุ่นคิด [พวกมันรู้เรื่องวิถีผู้ปกครองในตัวนาง และตอนนี้พวกมันต้องการมัน] “เอาล่ะ... ถ้าอย่างนั้นข้าเลือกแทนชิงเฉิงได้แล้วใช่ไหม?” “ได้” เฮ่อเซียวเฟิงไม่สนใจใบหน้าที่แตกสลายของฉู่ชิงเฉิง เขาเร่งถามรายละเอียดเพื่อให้แน่ใจ ก่อนจะฉีกยิ้มออกมาเมื่อรู้ว่าตนเองสามารถต่อลมหายใจออกไปได้อีกสักพัก เขายังมีโอกาสรอดชีวิตจริงๆ! เฮ่อเซียวเฟิงตั้งสมาธิอย่างแน่วแน่และเอื้อมมือไปหยิบไม้อีกครั้ง *เพียะ!* เขาเลือกก้านจากตรงกลาง เมื่อดึงขึ้นมาเห็นตัวอักษรสีแดง เขาจึงหัวเราะลั่น “ชีวิต! ข้าหยิบได้ชีวิต! ข้าสามารถออกไปจากที่นี่ได้ ฮ่าฮ่าฮ่า...” “พวกเจ้าสามคนกลับไปได้ ส่วนพวกผู้หญิงต้องอยู่ที่นี่” นักบุญระดับสูงสุดกล่าวต่อ “พวกเจ้ามีสิทธิ์มอบไม้ของพวกเจ้าให้คนอื่นได้ หากพวกเจ้าต้องการ” “หึ! ใครจะโง่เลือกความตายแทนชีวิตกันเล่า? เงื่อนไขนี้มันไร้สาระสิ้นดี” จ้าวเฉินเหยียดหยาม ทว่าเมื่อเขาหันไปมอง ก็พบกับรอยยิ้มอันดุร้ายบนใบหน้าของเฮ่อเซียวเฟิง “ข-เจ้ากำลังจะทำอะไร?” “เปล่าหรอก แค่อยากให้เจ้ามอบชีวิตให้ชิงเฉิงน่ะ” เฮ่อเซียวเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย “ในฐานะคู่หมั้นของข้า ข้าก็ต้องช่วยนางสิ” [ไปตายซะ! ตอนนี้เพิ่งจะมาทำเป็นห่วงงั้นเรอะ? แล้วตอนที่ใช้ประโยชน์จากนางเมื่อกี้ล่ะ?] จ้าวเฉินใบหน้ากระตุกเกร็งด่าทอในใจ ก่อนจะหันไปทางจั่วฟ่าน “ท่านนักบุญ ทำไมท่านถึงเล็งมาที่ข้า ในเมื่อมันก็มีไม้ชีวิตเหมือนกัน?” “นั่นสิ!” ดวงตาของเฮ่อเซียวเฟิงทอประกายเหี้ยมเกรียม พุ่งสายตาที่เปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยมไปที่จั่วฟ่าน นักบุญระดับสูงสุดก้าวเข้ามาแทรก “เมื่อเลือกแล้ว ผู้ที่จะแลกเปลี่ยนกันได้มีเพียงสองคนที่ตกลงกันเท่านั้น กล่าวคือ ผู้ที่ได้ชีวิตต้องเต็มใจสละให้ และผู้ที่ถือความตายก็ต้องเต็มใจรับด้วย ข้อตกลงจึงจะสมบูรณ์” “หึ! สำหรับคนที่ได้ชีวิตมันก็ง่ายอยู่หรอก แต่ถ้าคนที่ได้ความตายไม่ยอมแลกล่ะ?” จ้าวเฉินเค้นเสียง “เจ้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพวกเขาจะไม่ต้องการ?” ชายผู้นั้นเยาะเย้ย “พวกคนเขลาไร้ค่าอย่างพวกเจ้าไม่มีวันเข้าใจความเป็นและความตาย ลืมไปแล้วหรือว่าทะเลเนเธอร์กำลังจับตามองวิญญาณของพวกเจ้าอยู่? เจตนาที่แท้จริงจะถูกเปิดเปลือยออกมาโดยไม่สนคำลวงใดๆ” [มิน่าเล่า ทะเลเนเธอร์ถึงบีบบังคับให้วิญญาณต้องเข้ามาก่อน มันเหมือนกับการเปลื้องผ้าและเปิดเผยทุกแง่มุมของตัวตนออกมาอย่างหมดเปลือก] เฮ่อเซียวเฟิงถอนหายใจและพ่นลมออกมา “จั่วฟ่าน... ไม่ใช่ว่าเจ้าหลงใหลในตัวชิงเฉิงมาตลอดหรอกหรือ? เจ้าควรจะเสียสละตัวเองเพื่อนางนะ” “ไม่ล่ะ... ข้าเปลี่ยนใจแล้ว” จั่วฟ่านหัวเราะเบาๆ พลางหันไปมองปาหลี่อวี้อวี้ “ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะมอบชีวิตนี้ให้แก่อวี้อวี้”