**บทที่ 1223: ช่วงชิง** หวือ~ เงาร่างหลายสายร่อนลงสู่ผืนป่าทึบ โดยมีจักรพรรดิมาร ‘จ้าวเฉิน’ เป็นผู้นำขบวน เบื้องหลังของเขาคือ ‘ปาลี่อวี้หยู’ ซึ่งกำลังประคอง ‘จั๋วฟาน’ มาด้วยกัน อีกทั้งยังมีหญิงสาวอีกนางที่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง “สจ๊วตจั๋ว เจ้าแน่ใจนะว่าทางเข้าอยู่ที่นี่?” จ้าวเฉินเอ่ยถามจั๋วฟาน ซึ่งเขาก็หันไปส่งสัญญาณให้ ‘ซวงเอ๋อ’ “ที่นี่ใช่ไหม? เราจะผิดพลาดไม่ได้ นี่คือภารกิจอันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิมารเชียวนะ” “พี่ใหญ่จั๋ว ข้าจำตำแหน่งดวงดาวได้แม่นยำ ที่นี่แหละคือที่ที่ถูกต้อง” ซวงเอ๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ก่อนจะหรี่ตาลงมองดวงตะวันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ดวงดาวแห่งความตายมีการเปลี่ยนแปลงไปตามการหมุนเวียนของโลกและชะตากรรมของมนุษย์ ข้าต้องยืนยันตำแหน่งของมันให้แน่ชัดในวันนี้ถึงจะสรุปได้ นั่นหมายความว่าเส้นทางสู่ทะเลปรโลกย่อมเปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน” จั๋วฟานพยักหน้าแล้วกล่าว “ท่านจักรพรรดิมาร โปรดวางใจให้ซวงเอ๋อจัดการเถิด นางจะหาทางเข้าจนพบ!” “ตระกูลลั่วช่างเต็มไปด้วยยอดฝีมือจริงๆ ไม่นึกว่าเด็กสาวเพียงนางจะเชี่ยวชาญวิชาดูดวงดาวได้ลึกซึ้งเช่นนี้ ถือเป็นอัญมณีล้ำค่าแท้ๆ” จ้าวเฉินถอนหายใจด้วยความชื่นชม “นับเป็นโชคของข้าที่ได้ตระกูลลั่วมาเป็นกำลังสำคัญ” จั๋วฟานแย้มยิ้ม “ท่านจักรพรรดิมารกล่าวเกินไป พวกเราไม่มีสิ่งใดนอกจากวิชาแปลกประหลาดจากทั่วสารทิศ ยังคงต้องอาศัยคำชี้แนะจากท่านอยู่มาก ข้าหวังเพียงว่าเมื่อวันหนึ่งที่ท่านทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ท่านจะยังระลึกถึงความทุ่มเทของพวกเราในวันนี้และคอยเกื้อกูลกัน นั่นคือความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวของข้า” “เจ้าวางใจเถอะ ข้าไม่มีวันลืมความภักดีของพวกเจ้า ฮ่าๆๆ...” จ้าวเฉินหัวเราะร่า ก่อนจะจ้องมองซวงเอ๋อที่กำลังก้าวย่างไปทางตะวันออกสองก้าวและตะวันตกสามก้าวด้วยจังหวะที่ซับซ้อน *[ยัยหนูนี่ดูเหมือนจะรู้จริง แต่การรอคอยนี่มันช่างทรมานข้านัก]* เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน ซวงเอ๋อยังคงก้าวเดินไปมาในป่าทึบไม่หยุดหย่อน ยามที่ตะวันเริ่มลับขอบฟ้า นางยังคงขมวดคิ้วแน่น จ้าวเฉินเองก็ตึงเครียดจนหัวใจเต้นโครมครามไปตามจังหวะก้าวย่างของนาง *[นางทำได้จริงหรือเปล่านะ?]* ในเมื่อฝ่ายของเขาไม่มีนักพยากรณ์คนอื่น เขาก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่นางเพียงผู้เดียว ทันใดนั้น ดวงตาของซวงเอ๋อก็เป็นประกาย นางหยุดก้าวย่างแล้วประกาศก้อง “พบแล้ว! ที่องศา 128 ของสุริยวิถี การเบี่ยงเบนของดาวแห่งความตายทำให้ศูนย์กลางของวังเปลี่ยนตำแหน่งและส่งผลต่อโลกเบื้องล่าง นี่แหละคือจุดนั้น!” นางกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างมั่นใจ จั๋วฟานรีบพุ่งเข้าไปตรวจสอบ “นี่คือทางเข้าสู่ทะเลปรโลก? แต่เราจะเข้าไปได้อย่างไร?” จ้าวเฉินก้มมองพื้นหญ้าแล้วเอ่ยถาม จั๋วฟานยิ้มพลางหยิบหินศักดิ์สิทธิ์นับร้อยก้อนออกมาเพื่อวางค่ายกล “เส้นทางลับทุกแห่งย่อมเชื่อมต่อกับมิติพับเก็บ นี่คือ ‘ค่ายกลทลายเมฆา’ ของโบราณ เมื่อพบประตูที่ถูกต้อง เราจะสามารถเชื่อมโลกทั้งสองเข้าด้วยกันและเปิดรอยแยกเพื่อข้ามผ่านไปได้” “ค่ายกลโบราณงั้นหรือ?” จ้าวเฉินมองจั๋วฟานด้วยความสงสัย “เจ้าถนัดวิชานี้ด้วยหรือ? ค่ายกลพวกนี้ถูกเก็บงำไว้โดยขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งสิ้น เจ้าทำได้อย่างไร…” จั๋วฟานแสยะยิ้ม “เป็นวิชาตกทอดของตระกูลน่ะ แต่มีเพียงไม่กี่บทเท่านั้น ไม่ได้มีสะสมไว้มากเหมือนขุนเขาศักดิ์สิทธิ์หรอก ฮิฮิฮิ…” “ท่านครับ รีบเปิดประตูเถอะ ทะเลปรโลกอยู่เบื้องหน้าเราแล้ว!” จั๋วฟานเร่งเร้า เมื่อเห็นทะเลปรโลกอยู่แค่เอื้อม จ้าวเฉินก็โยนความสงสัยทั้งหมดทิ้งไป เขากำลังถูกความตื่นเต้นเข้าครอบงำจนมิด จั๋วฟานประสานมือทำสัญญาณ “ประตูแห่งห้วงอเวจีจงเปิดออก วิญญาณและดวงจิตจงกักขังอยู่ในอีกฟากฝั่ง ข้าผู้มุ่งมั่นสู่เส้นทางแห่งราชันปรโลก จงติดตามข้า เหล่าสหายเอ๋ย จงให้ความกล้าหาญนำทางเรา!” ฮึ่ม~ ค่ายกลส่องแสงสว่างจ้าจนแสบตา ก่อนที่ลำแสงสายหนึ่งจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เชื่อมต่อกับดวงดาวสุกสกาวเบื้องบน ซวงเอ๋อแผดเสียง “นั่นคือดาวแห่งความตาย! นี่คือเส้นทางที่ถูกต้อง! ราชันปรโลกใช้ดาวแห่งความตายผนึกมันไว้ การจะเปิดผนึกนี้ได้ ต้องผ่านดาวแห่งความตายเสียก่อน แล้วจึงจะเข้าสู่ทะเลปรโลก มันตรงตามแผนที่เป๊ะเลย!” “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปยังทะเลปรโลกเพื่อครอบครองเคล็ดวิชาของราชันปรโลก!” จ้าวเฉินตะโกนด้วยความคลั่งไคล้ “นี่คือลิขิตสวรรค์! สวรรค์ต้องการให้ข้าเป็นราชัน ฮ่าๆๆ…” ทันใดนั้น เสียงหัวเราะชวนขนลุกก็ดังขึ้นทันทีที่เขากำลังได้ใจ “ฮ่าๆๆ จักรพรรดิมาร เจ้าไขปริศนาแผนที่ทะเลปรโลกได้จริงๆ สินะ เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังเลยที่ต้องรอคอยมานานถึงครึ่งปี” “ใครนั่น!” จ้าวเฉินตวาดลั่นด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว เมื่อเห็นคนอ้วนที่คุ้นตา “จักรพรรดิพนัน! ในสิ่งที่ข้าทำไม่ได้มานานหลายทศวรรษ เจ้ากลับทำสำเร็จภายในปีเดียว ข้านับถือเจ้าจริงๆ” “จักรพรรดิพนัน!” จ้าวเฉินกัดฟันกรอด “เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ใครเป็นคนแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป!” “ไม่จำเป็นต้องมีหรอก เพราะข้าเฝ้าจับตาดูทุกคนที่ถือครองแผนที่นี้มาตั้งแต่ตอนที่ข้าโยนมันทิ้งไปแล้ว” “แต่ข้าก็คืนมันไปแล้ว ทำไมเจ้ายังตามจองล้างจองผลาญพวกข้าอีก!” “ก็จริงที่เจ้าคืนมัน แต่การแสดงของเจ้าน่ะมันโจ่งแจ้งเกินไปว่าต้องมีอะไรแอบแฝง” จักรพรรดิพนันแค่นหัวเราะ “ทั่วทั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างรู้ดีว่าเจ้าเป็นคนอารมณ์ร้ายและเดือดดาลแค่ไหน พอได้แผนที่ไปไม่นานก็ถูกบีบให้คืน แต่เจ้ากลับยินดีนักหนา? มันผิดปกติเกินไป จากนั้นพอเราออกจากโถงประชุม เจ้าก็รีบเผ่นแนบหนีไปทันที ยิ่งดูน่าสงสัยเข้าไปใหญ่ ถึงโอกาสที่เจ้าจะไขแผนที่ได้จะมีน้อยมาก แต่ข้าก็ยังสะกดรอยตามเจ้ามาตลอดครึ่งปีทุกวินาที และดูสิ… เจ้าก็ไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ ที่นำพามาถึงทางเข้า จักรพรรดิมาร ขอบใจสำหรับเรื่องนี้ด้วยนะ ฮ่าๆๆ…” จ้าวเฉินกำหมัดแน่นจนสั่น ดวงตาพ่นไฟด้วยความแค้น เขาอุตส่าห์ลงแรงค้นหาสถานที่แห่งนี้มาอย่างยากลำบาก กลับต้องมาเสียสิทธิ์ให้คนอื่นงั้นหรือ? จั๋วฟานยืนมองอยู่เงียบๆ ในใจลอบแสยะยิ้ม เขาพบการติดตามของจักรพรรดิพนันมานานแล้ว เพียงแต่ไม่ได้ปริปากบอกเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาจงใจปล่อยข้อมูลจริงของแผนที่ให้จ้าวเฉินทันทีที่ข่าวเรื่องนักบุญปรากฏตัว เพื่อให้จ้าวเฉินยอมสละแผนที่และแสดงท่าทีพิรุธจนดึงดูดความสนใจไปทั้งหมด เพื่อสุมไฟแห่งความขัดแย้งให้โหมกระหน่ำ *[สงครามระหว่างห้าจักรพรรดิอาจจะจบลงไปแล้ว แต่ครั้งนี้พวกเจ้าต้องสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งแน่ เพราะเคล็ดวิชาของราชันปรโลกมีเพียงหนึ่งเดียว และพวกเจ้าต้องเก็บงำความลับนี้ไว้คนเดียวเท่านั้น]* *[จงสู้! จงฆ่ากันเพื่อความอยู่รอดและอนาคตของพวกเจ้าซะ!]* จั๋วฟานเย้ยหยันในใจ ทั้งสองกำลังจะพุ่งเข้าห้ำหั่นกัน ทันใดนั้นสุรเสียงอันหยิ่งผยองก็แทรกเข้ามา “โอ้ จักรพรรดิมาร จักรพรรดิพนัน พวกเจ้าพบทางเข้าแล้วคิดจะฮุบไว้คนเดียวงั้นรึ? พวกเรามีข้อตกลงกันไว้นะ ไม่คิดจะแบ่งปันให้สำนักเมฆาโลหิตบ้างหรือไง?” “จักรพรรดินีเสน่หา!” ทั้งสองหันขวับกลับไป หวือ~ จักรพรรดินีเสน่หาพาสานุศิษย์นับสิบเหาะลงมาพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ทั้งสองพ่นลมหายใจด้วยความไม่พอใจ จักรพรรดิมารแผดเสียง “จักรพรรดิพนัน ยัยนี่มันปากสว่างนัก เรามากำจัดนางก่อนแล้วค่อยสะสางเรื่องทะเลปรโลกกันทีหลังดีไหม?” “การลดจำนวนคนหารย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ตกลง!” จักรพรรดิพนันยิ้มเย็นพร้อมสังหาร จักรพรรดิมารก้าวเท้าไปข้างหน้าด้วยแววตาอำมหิต จักรพรรดินีเสน่หาหัวเราะเยาะ “พวกเจ้าช่างเลือดเย็นนัก ทั้งที่พวกเราเคยร่วมมือกันแท้ๆ จักรพรรดิพนัน เจ้าที่เคยเที่ยงธรรมเสมอมานี่นา? ตอนนี้กลับจะมารุมรังแกสตรีผู้อ่อนแออย่างข้าเนี่ยนะ?” “ไม่ใช่การรุมรังแก แต่เจ้ามันยุ่งไม่เข้าเรื่อง!” จ้าวเฉินปล่อยพลังงานสีดำทมิฬออกมา “ข้าเป็นคนมอบสำเนาให้เจ้า แล้วเจ้าก็เอาไปแจกจ่ายจนหมด ความร่วมมือระหว่างเราสิ้นสุดลงแล้ว!” “ในเมื่อที่นี่ไม่ใช่โต๊ะพนัน ก็ไม่มีที่ว่างสำหรับเกียรติยศหรอก” จักรพรรดิพนันกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม จักรพรรดินีเสน่หาแค่นยิ้ม “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าต้องเล่นไม่ซื่อ ข้าเลยพาสหายที่เที่ยงธรรมมาด้วย พวกเจ้าไม่มีทางกำจัดข้าได้ง่ายๆ หรอก” ทั้งสองหน้าเปลี่ยนสี หัวใจหล่นวูบ *[นังแม่มดนั่นพาคนมาด้วย? ใครกัน? หรือว่าจักรพรรดิดาบจะ…]* “เฮ้ย ไอ้หนุ่ม เจ้ายังฝันหวานอยู่หรือเปล่าว่าจะแย่งศิษย์น้องข้าไป? ตื่นจากฝันได้แล้ว เพราะนางน่ะมีเจ้าของแล้ว!” ฟางหมินเดินขึ้นมาเยาะเย้ยจั๋วฟาน จั๋วฟานขมวดคิ้วแน่น ในตอนนั้นเอง เงาร่างที่คุ้นตาสองร่างก็ปรากฏขึ้น หนึ่งคือ ‘ฉู่ชิงเฉิง’ และอีกหนึ่งคือ ‘เหอเสี่ยวเฟิง’ นักบุญหนุ่มผู้เย่อหยิ่ง มือของเขากำลังโอบเอวของฉู่ชิงเฉิงไว้ขณะร่อนลงพื้นด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน *[บัดซบ! เมียข้าถูกช่วงชิงไปในระยะเวลาเพียงครึ่งปีที่ไม่ได้เจอกันงั้นรึ?]* จั๋วฟานสั่นสะท้านไปทั้งร่าง กำหมัดแน่นจนแทบจะแหลกละเอียด จ้าวเฉินและจักรพรรดิพนันต่างตื่นตระหนก “ท-ท่านนักบุญ ท่านไม่ได้กลับไปแล้วหรือ?”