วูบ... สายลมเย็นเยียบพัดผ่าน ก่อเกิดหมอกสีเทาโปรยปรายลงมาจากนภากาศ ก่อนที่หมอกเหล่านั้นจะควบแน่นกลายเป็นใบหน้ามืดมนของคนชราผู้เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาและจิตสังหารอันเข้มข้นที่จ้องมองมายังคนทั้งสอง "บัลลังก์แห่งการตรัสรู้ของข้า?" ฉู่ชิงเฉิงงุนงง "นั่นหมายความว่าเขาคือ..." จั๋วฟานรีบประสานมือคำนับ "คารวะ Nether Sovereign!" "นี่คือ Nether Sovereign ตัวจริงหรือ? ไม่ใช่ว่าเขาตายไปแล้วหรอกหรือ?" ฉู่ชิงเฉิงตกตะลึง "ถ้าอย่างนั้นทุกคนจะแย่งชิงบัลลังก์ของเขาไปเพื่ออะไรกัน? พวกนั้นรนหาที่ตายชัดๆ ที่กล้าไปขโมยของจากเจ้าของตัวจริง!" นางอดไม่ได้ที่จะเวทนาเหล่าคนโง่เขลาผู้เปี่ยมด้วยความโลภเหล่านั้น มีคำกล่าวขานว่าสิบมหาจักรพรรดิโบราณได้ล่วงลับไปแล้ว และการค้นพบบัลลังก์แห่งการตรัสรู้หมายถึงการสืบทอดมรดกเพื่อก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไป [ในเมื่อเจ้าของยังไม่ตาย แล้วพวกเจ้ายังจะมาแย่งของของเขาอีก ไม่ใช่ว่าคันไม้คันมืออยากตายกันเต็มทีหรอกหรือ!] Nether Sovereign ปรายตามองด้วยสายตาเย้ยหยัน "ข้าคือ Nether Sovereign ผู้ปกครองความเป็นและความตาย ความตายไม่อาจหยุดข้าได้ ในเมื่อทะเลแห่งเนเธอร์สามารถกักขังดวงวิญญาณผู้สูญหายได้ เหตุใดมันจะกักขังข้าไม่ได้กัน? ฮ่า!" ฉู่ชิงเฉิงพยักหน้า [จริงด้วย Nether Sovereign คือบรรพบุรุษแห่งดวงวิญญาณทั้งปวง ในเมื่อทะเลแห่งเนเธอร์กักขังดวงวิญญาณเหล่านั้นไว้ได้ มันก็ย่อมกักขังเขาได้เช่นกัน] [คนภายนอกพวกนั้นช่างใสซื่อจนน่าขันที่กล้ามาตอแยกับของของ Nether Sovereign แต่พวกเราไม่ได้ตั้งใจมาเอาอะไรเลย แค่หลงเข้ามาเพราะความซวยแท้ๆ ช่างเป็นโชคชะตาที่โหดร้ายนัก] "ท่านผู้อาวุโส Nether Sovereign พวกเราหลงเข้ามาโดยบังเอิญ เพียงปรารถนาจะกลับสู่โลกของเรา ไม่ได้คิดจะหยิบฉวยสิ่งใด หวังว่าท่านจะเมตตา" จั๋วฟานโค้งคำนับ "ตามความประสงค์ของท่าน ข้าได้ผ่านบททดสอบทั้งสามแล้ว โปรดปล่อยพวกเราไปเถิด" ฉู่ชิงเฉิงพยักหน้าเห็นด้วย Nether Sovereign แค่นเสียงหัวเราะ "บททดสอบงั้นรึ? ถูกต้อง ข้าตั้งมันไว้เพื่อให้คนที่ผ่านการทดสอบได้พบข้า แต่นั่นไม่ได้การันตีว่าพวกเจ้าจะออกไปได้ทั้งเป็น โอกาสไม่เท่ากับความแน่นอน ทุกอย่างขึ้นอยู่กับอารมณ์ของข้า" "เอ่อ... ท่านผู้อาวุโส ตอนนี้ท่านกำลังอารมณ์ดีอยู่หรือไม่?" "ไม่มีทาง!" "เพราะเหตุใด?" จั๋วฟานและฉู่ชิงเฉิงเอ่ยถามพร้อมกัน Nether Sovereign เยาะเย้ย "พวกเจ้าคิดว่าข้าจะยิ้มออกหรือที่มีพวกเด็กเหลือขอบุกรุกเข้ามาทำลายสมาธิของข้า?" ครืน~ เสียงระเบิดดังสะท้านมาจากเบื้องบน Nether Sovereign เผยสีหน้าเคร่งขรึม "อย่างไรก็ตาม ข้าจะไม่ใจร้ายเกินไป ข้าจะให้ทางเลือกแก่พวกเจ้า คนหนึ่งต้องอยู่ที่นี่ ส่วนอีกคนกลับไปได้ พวกเจ้าเลือกเอาเอง" "ข้าจะอยู่เอง!" ทั้งสองตะโกนออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย Nether Sovereign หัวเราะร่า "ฮ่าฮ่าฮ่า ตอบตกลงกันเร็วจริงนะ หรือว่าข้าใจดีเกินไป? ถ้าอย่างนั้นเอาข้อเสนอนี้ไปเป็นไง" "ท่านผู้อาวุโส ท่านเป็นถึงจักรพรรดิผู้เลื่องชื่อ จะผิดคำพูดได้อย่างไร?" ฉู่ชิงเฉิงเกร็งตัวขึ้นพร้อมมองไปยังจั๋วฟาน "ในเมื่อท่านให้คนหนึ่งไปได้ ก็ให้เขาไปเถิด ข้ายอมเป็นดวงวิญญาณที่สูญหายเอง" จั๋วฟานนิ่งเงียบ เพราะเขารู้ดีว่าปัญหานี้เรียบง่ายแต่ซับซ้อนเกินกว่าจะแก้ไขได้ง่ายๆ ไม่มีใครอยากให้อีกฝ่ายกลายเป็นดวงวิญญาณที่สูญหายไปตลอดกาล Nether Sovereign หยิบยกคำถามนี้ขึ้นมา เพราะเขามีวิธีแก้ปัญหาในใจอยู่แล้ว Nether Sovereign ยิ้ม "ข้าบอกแล้วว่าพวกเจ้ามีโอกาสเดินออกไปได้ทั้งเป็น ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจไม่ได้ งั้นให้ข้าช่วยพวกเจ้าเองเถอะ" ดวงตาของ Nether Sovereign ยิงลำแสงสีเทาสองสายพุ่งทะลุอากาศจนเกิดเป็นหลุมขนาดมหึมา เสียงกรีดร้องและเสียงระเบิดดังก้องมาจากอีกฟากของมิติ คนทั้งสองเห็นผู้คนที่คุ้นหน้าคุ้นตากำลังวิ่งหนีการไล่ล่าของกองทัพเงามืด เหอเซี่ยวเฟิงและจ้าวเฉินกำลังถูกไล่ต้อนโดยดวงวิญญาณแห่งทะเลเนเธอร์ และบาหลีอวี่อวี่ก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน [นางมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?] จั๋วฟานรู้สึกกังวล ทันใดนั้น Nether Sovereign ก็หันมาหาพวกเขา "ศัตรูของพวกเจ้าและสหายของพวกเจ้าอยู่ที่นั่น ในเมื่อมีคนเดียวที่จะรอดไปได้ พวกเจ้าจะเลือกใคร?" จั๋วฟานนิ่งเงียบไป ระหว่างเขากับฉู่ชิงเฉิง เขาจะเลือกชิงเฉิงโดยไม่ลังเล ชีวิตของเขาเป็นของเขาเอง และมันไม่สำคัญว่าอะไรจะเกิดขึ้น ตราบใดที่เขาสามารถจากไปโดยไร้ซึ่งความกังวลในใจ แต่การปรากฏตัวกะทันหันของบาหลีอวี่อวี่กลับทำให้ทุกอย่างยากขึ้น การต้องตายเพราะเขาจะทำให้เขารู้สึกผิดอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง จั๋วฟานไม่เคยติดค้างใคร และนั่นทำให้การตัดสินใจครั้งนี้ช่างยากเข็ญเหลือเกิน "ไปซะ!" Nether Sovereign หัวเราะลั่นพร้อมกับสะบัดมือ พัดพาร่างของทั้งคู่กระเด็นเข้าไปท่ามกลางทะเลดวงวิญญาณผู้สูญหาย ปัง! เหอเซี่ยวเฟิงปะทะฝ่ามือกับชายชราคนหนึ่งจนร่างกระเด็น แรงปะทะทำให้เลือดในกายของเขาร้อนระอุแม้จะอยู่ในสภาพวิญญาณก็ตาม "บัดซบ! ที่นี่มีวิญญาณระดับเซียนด้วย! ทะเลเนเธอร์นี่มันเกินไปแล้ว... โอ้ ชิงเฉิง เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง!" "พวกเจ้าเจอพวกเขาแล้วรึ?" จ้าวเฉินสยบดวงวิญญาณได้ตัวหนึ่งแล้วมองมาด้วยความดีใจ "ท่านจั๋ว ท่านหายไปไหนมา? พวกเราหาท่านจนทั่วก็ไม่เจอ ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" จั๋วฟานขมวดคิ้ว พวกเขาไม่ได้ผ่านบททดสอบทั้งสาม หรือว่า... [บททดสอบนั่นมีไว้สำหรับข้าคนเดียวหรือ? ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีโอกาสได้รับคำชี้แนะจากจักรพรรดิหรอกหรือ?] วูบ~ เงาร่างหนึ่งพุ่งเข้าจู่โจมจากด้านหลังของจั๋วฟาน แต่ก่อนที่จะถึงตัว ลูกเตะทรงพลังก็ซัดร่างนั้นกระเด็นออกไป บาหลีอวี่อวี่ปรากฏตัวขึ้นข้างกายจั๋วฟานด้วยสีหน้ายินดี "จั๋วฟาน เจ้าไม่เป็นอะไรนะ!" "อวี่อวี่ มีใครบอกเรื่องบททดสอบสามอย่างให้เจ้าฟังบ้างไหม?" "บททดสอบอะไรกัน? ทันทีที่พวกเราเข้ามา ดวงวิญญาณเหล่านั้นก็เริ่มไล่ล่าเราโดยไม่คิดจะพูดจาอะไรเลย ข้าแค่นึกว่าพวกมันพูดไม่ได้แต่แรก ทำไมรึ?" "อ้อ ไม่มีอะไรหรอก" สีหน้าของจั๋วฟานเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งยืนยันได้ว่าบททดสอบเหล่านั้นจัดขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้น วิธีเดียวที่จะพบทะเลเนเธอร์ได้คือผ่านลูกโลกของจักรพรรดิอวิ๋น รวมไปถึงบททดสอบทั้งสามของเหล่าจักรพรรดินั่นอีก [ทั้งหมดนี้เป็นแผนการหรือ?] [แต่ทำไม? ข้าก็เป็นเพียงจักรพรรดิมารคนหนึ่งในอดีตเท่านั้น หรือเป็นเพราะข้าค้นพบตำราลับเก้าเนตร?] จั๋วฟานเต็มไปด้วยความสับสน "อ๊าก!" จั๋วฟานสะดุ้งตื่น "ชิงเฉิง!" ฉู่ชิงเฉิงยังคงถูกตรึงอยู่บนไม้กางเขน ไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ในขณะที่เหล่าวิญญาณกรีดร้องเข้าใกล้ร่างของนางขึ้นทุกที "ชิงเฉิง!" เหอเซี่ยวเฟิงตะโกนก้อง แต่ในใจกลับแอบยินดี [เยี่ยม! สาวงามตกอยู่ในอันตรายที่ต้องการฮีโร่มาช่วย ข้าไม่รู้ว่านางไปอยู่บนนั้นได้ยังไงหรือโผล่มาที่นี่ได้ยังไง แต่นี่คือโอกาสทอง ถ้าข้าช่วยนางได้ ใจของนางก็จะเป็นของข้า รวมถึง...] เหอเซี่ยวเฟิงทะยานร่างเข้าหาฉู่ชิงเฉิงด้วยแสงสีเงินเจิดจ้า ร่างจำลองขนาดมหึมาสูงนับพันเมตรที่มีดาบแปดเล่มสะพายอยู่บนหลังปรากฏขึ้นเหนือหัว ความสามารถเฉพาะตัวของเซียน กายศักดิ์สิทธิ์! "พวกวิญญาณชั้นต่ำ ปล่อยชิงเฉิงเดี๋ยวนี้!" ร่างมหึมาเอื้อมมือไปคว้าดาบสองเล่มแล้วฟาดฟันลงมา เปรี้ยง! พายุทอร์นาโดจากความเร็วและพลังอันมหาศาลพัดพาและทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า ร่างจำลองของเหอเซี่ยวเฟิงยืนตระหง่านดุจราชาผู้เกรียงไกร เขาเยาะเย้ยทุกคนรอบกายด้วยความหยิ่งผยอง [เป็นไง ชิงเฉิง ข้าเท่พอไหม?] ปัง! เขายังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับความหลงตัวเอง เสียงระเบิดครั้งต่อมาก็ดังขึ้นตามมาด้วยหมัดขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าของเขาหลายเท่า ซัดร่างจำลองของเขากระเด็นลอยเคว้งไปไกลก่อนจะกระแทกพื้นอย่างจังจนกายศักดิ์สิทธิ์แตกร้าว เหอเซี่ยวเฟิงรู้สึกปวดร้าวไปทั้งร่าง ใบหน้าซีดเผือด [ใครทำกัน? บัดซบ! เจ็บชะมัด!] เหอเซี่ยวเฟิงหอบหายใจอย่างยากลำบากขณะฝืนเงยหน้าขึ้นมอง "เซียนขั้นสูงสุด? ในทะเลเนเธอร์มีเซียนขั้นสูงสุดด้วยงั้นรึ? เขาตายไปแล้วจริงหรือนี่?" เบื้องหน้าของเขาคือร่างจำลองขนาดมหึมาอีกร่าง ใบหน้ามืดมนเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "เจ้าเด็กเมื่อวานซืนผู้โง่เขลา ในสงครามโบราณครั้งยิ่งใหญ่ แม้แต่จักรพรรดิยังร่วงหล่น นับประสาอะไรกับเซียนขั้นสูงสุดกระจอกๆ เช่นเจ้า เจ้ากล้ามาอวดเบ่งต่อหน้าข้า เซียนขั้นสองผู้อวดดี?" หัวใจของเหอเซี่ยวเฟิงร่วงลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม [ทะเลแห่งเนเธอร์คืออาณาเขตของ Nether Sovereign ก็ไม่แปลกที่จะมีวิญญาณปีศาจร้ายเช่นนี้อยู่...]