บทที่ 147 : การแสดงอันน่าตื่นตะลึง “น-นี่มัน...” เสี่ยวหย่าสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจจากเปลวไฟประหลาดที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้น นางหันไปมองยังทิศทางนั้นทันที หลิวอี้เจินลูบเคราของตนพลางหัวเราะร่าและกล่าวขอโทษเหล่าปรุงยาที่อยู่เบื้องหลังอย่างเสแสร้ง “ฮะ ฮะ ฮะ ต้องขออภัยเป็นอย่างสูง แต่นี่คือรอบตัดสิน ข้าจึงจำเป็นต้องทุ่มสุดตัว หากสิ่งนี้ทำให้พวกท่านขุ่นเคือง ข้าก็ต้องขออภัยไว้ ณ ที่นี้ด้วย” ต่อให้ถ้อยคำจะดูสุภาพเพียงใด แววตาที่เต็มไปด้วยความโอหังของเขากลับปิดบังไม่มิด เหล่าปรุงยาต่างกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง พวกเขามองดูเปลวไฟที่โชติช่วงชัชวาลราวกับหอคอยของหลิวอี้เจิน สลับกับไฟปราณหยวนอันแสนไร้ชีวิตชีวาในมือตนเอง ความรู้สึกหดหู่ก็ยิ่งกัดกินจิตใจมากขึ้นทุกที พวกเขาจะเอาอะไรไปสู้? ในเมื่อเพียงแค่เปลวไฟของอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะกดทับความพยายามของพวกเขาจนดับมอดไปเสียแล้ว พวกเขาจ้องมองเขาด้วยความเคียดแค้นผสมปนเปไปกับความอิจฉา ตาแก่นี่ไปเอาเปลวไฟแบบนั้นมาจากไหนกัน? ด้วยเปลวไฟชนิดนั้น ระดับการปรุงยาของเขาอาจทะลุไปถึงระดับ 6! ดวงตาของเสี่ยวหย่าเป็นประกายวับ นางอุทานออกมา “เปลวไฟของท่านปรมาจารย์หลิวต้องเป็นไฟจากแก่นแท้ของสัตว์อสูรระดับ 4 ‘อสรพิษเพลิงนภา’ แน่ๆ! ข้าเคยได้ยินมาว่าอสรพิษเพลิงนภาใช้เวลาส่วนใหญ่มุดอยู่ใต้ดิน แก่นแท้ของมันจึงถูกหล่อหลอมด้วยเปลวไฟจากแกนโลก มันร้อนแรงเสียจนสามารถหลอมละลายได้ทุกสรรพสิ่ง ไม่มีสมุนไพรชนิดใดบนแผ่นดินนี้ที่ไฟนี้หลอมไม่ได้! ท่านปรมาจารย์หลิวต้องเก็บงำไพ่ตายนี้ไว้สำหรับรอบสุดท้ายแน่!” “ฮะ ฮะ ฮะ แม่หนูเจ้าช่างรอบรู้นัก ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าได้รับหน้าที่เป็นกรรมการ แต่อย่างไรเสีย นอกเหนือจากเปลวไฟแล้ว ทักษะการปรุงยาที่ซับซ้อนก็เป็นสิ่งจำเป็น ข้าได้นำเปลวไฟนี้ออกมาเพื่อยกระดับการปรุงของข้าเท่านั้น แต่ข้ายังไม่กล้าอาจเอื้อมหวังถึงตำแหน่งแชมป์หรอก” หลิวอี้เจินโบกมืออย่างถ่อมตัว แต่ความภาคภูมิใจในแววตานั้นไม่ต่างอะไรกับคนที่หลงคิดไปว่าตนเองคือ ‘ราชาโอสถ’ คนต่อไป [ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอก!] ฝูงชนต่างก่นด่าในใจ โดยเฉพาะเหล่าปรุงยาที่ทำได้เพียงใช้ไฟปราณหยวนและถูกเปลวเพลิงอันทรงพลังของเขาข่มขวัญ เขาเองก็มีเหตุผลที่หยิ่งผยองได้ เพราะไฟจากสัตว์อสูรระดับ 4 นี้มันร้ายกาจนัก มันไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการปรุงยาของเขา แต่มันยังฉุดรั้งระดับของผู้อื่นไปด้วย เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว! ด้วยเปลวไฟเช่นนี้ หากสองคนมีระดับทักษะเท่ากัน ผู้ที่มีไฟนี้ย่อมเหนือกว่าถึงสองระดับ ความมั่นใจของเขานั้นมีที่มาที่ไป [แม้แต่เจ้า ราชาโอสถอำมหิต! ไฟของข้าจะกดระดับเจ้าจากระดับ 7 ให้เหลือเพียงระดับ 6 คอยดู!] ทุกคนต่างคาดเดาไปในทิศทางเดียวกัน เพียงแค่ได้เห็นเปลวไฟรอบข้างที่สั่นไหวอย่างอ่อนแรงเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ในขณะที่ฝูงชนกำลังจดจ่ออยู่กับการปะทะกันระหว่างราชาโอสถอำมหิตและจั๋วฟาน บัดนี้สถานการณ์กลับยิ่งสับสนอลหม่านว่าใครกันแน่ที่จะเป็นผู้คว้าชัย เสี่ยวหย่าถอนหายใจพลางมองดูหลิวอี้เจินด้วยความชื่นชม เขาคือม้ามืดที่แท้จริงของการประชันโอสถร้อยอสูร [เขากลบเกลื่อนร่องรอยได้เนียนจริงๆ] อย่างไรก็ตาม นางอดไม่ได้ที่จะถาม “ท่านปรมาจารย์หลิว ข้าได้ยินมาว่าอสรพิษเพลิงนภานั้นหายากยิ่งและแข็งแกร่งเทียบเท่าผู้เชี่ยวชาญแดนสวรรค์ลึกลับ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านได้เปลวไฟจากแก่นแท้ของมันมาได้อย่างไร?” “ฮะ ฮะ ฮะ ครั้งนั้นมันอันตรายจริงๆ ประมาณหนึ่งปีที่แล้ว...” “หึ อวดดีนักนะกับแค่เปลวไฟงูเน่าๆ ของเจ้าน่ะ?” ในขณะที่หลิวอี้เจินกำลังจะพรรณนาถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่และประวัติศาสตร์การผจญภัยที่เต็มไปด้วยความยากลำบากของเขา เสียงแค่นจมูกก็ขัดจังหวะเขาขึ้นมา จากนั้น ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวที่ดังขึ้น เปลวไฟสีน้ำเงินเข้มดวงเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้น ทันทีที่มันปรากฏขึ้น ไฟปราณหยวนของทุกคนก็หดตัวลงครึ่งหนึ่ง สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ แม้แต่ไฟจากแก่นสัตว์อสูรของหลิวอี้เจินยังสั่นสะท้านและดูไร้ชีวิตชีวาลงถนัดตา หลิวอี้เจินร้องลั่นด้วยความตกใจ เขาหันไปเห็น ‘เหยียนฟู่’ ที่กำลังถือเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มโชติช่วงด้วยรอยยิ้มดูแคลน “น-นี่มัน...” เสี่ยวหย่านัยน์ตาเบิกกว้าง “นี่คือเปลวไฟจากสัตว์อสูรระดับ 5 ‘นกนางแอ่นเพลิง’ ใช่หรือไม่?!” “ถูกต้อง!” เหยียนฟู่หัวเราะเย็นชาและเย้ยหยันหลิวอี้เจิน “ข้าเคยเอาชนะเจ้ามาแล้วที่เมืองหลวง ตาเฒ่าหลิว และวันนี้ข้าก็จะทำแบบนั้นอีก อย่าได้หลงลำพองใจไปว่าตำแหน่งราชาโอสถจะเป็นของเจ้า! ฮะ ฮะ ฮะ น่าขันสิ้นดี เจ้าคิดว่าเจ้าคนเดียวหรือที่มีเปลวไฟพิเศษ?” ใบหน้าของหลิวอี้เจินเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธจัด แต่เขากลับไร้ซึ่งหนทางที่จะโต้ตอบ เขาจำต้องยอมรับว่าปรมาจารย์ปรุงยาชั้นยอดนั้นย่อมมีความสามารถพอที่จะครอบครองเปลวไฟจากสัตว์อสูรระดับ 4 ได้ โดยเฉพาะเหยียนฟู่ที่เป็นศิษย์สายตรงของหอราชาโอสถ! [เฮ้อ... ข้ามันอ่อนหัดนัก] สุดท้ายแล้ว ใครเล่าจะไปเทียบกับตระกูลขุนนางทั้งเจ็ดได้ หลิวอี้เจินถอนหายใจอย่างหดหู่ ก่อนที่เขาจะได้อวดอ้างอะไรไปมากกว่านี้ ก็มีอีกคนก้าวออกมาตบหน้าเขาด้วยความจริงที่โหดร้าย เมื่อนึกถึงท่าทางโอหังของตนก่อนหน้านี้ มันยิ่งทำให้ใบหน้าของเขาแดงซ่านด้วยความอับอาย “เอ่อ นายน้อยเหยียน นกนางแอ่นเพลิงเป็นสัตว์อสูรระดับ 5 ที่แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับรัศมีสวรรค์ยังรับมือได้ยาก! ท่านได้เปลวไฟของมันมาได้อย่างไร?” สายตาของเสี่ยวหย่าจับจ้องไปที่เปลวไฟนั้นไม่วางตา เหยียนฟู่แสยะยิ้ม กวาดสายตามองไปยังเถาตั้นเหนียงและเหล่าศิษย์หญิงของสำนักบุปผาโปรยปรายแล้วหัวเราะ “เปลวไฟนี้หอราชาโอสถเป็นผู้มอบให้ข้า ในฐานะศิษย์ที่เป็นเลิศที่สุด ส่วนวิธีได้มาน่ะหรือ... หึ หอราชาโอสถเพียงแค่ต้องการสิ่งใด สิ่งนั้นย่อมตกอยู่ในมือเสมอ” ถ้อยคำของเขาอาจจะไม่เข้าหูเหล่าศิษย์ทั่วไปเนื่องจากเสียงอื้ออึงของการแข่งขัน แต่ฉูชิงเฉิงและผู้ดูแลของนางได้ยินชัดเจน ทุกคนต่างจ้องเขม็งไปยังเขา แม้แต่ใบหน้าที่เคยเขียวขจีของเถาตั้นเหนียงยังเปลี่ยนเป็นมืดมนและน่าสะพรึงกลัว ทว่าเหยียนฟู่กลับไม่สนใจ เขาเริ่มอวดอ้างสรรพคุณด้วยความหยิ่งผยอง “การปรุงยาคือการรักษาสมดุลระหว่างหยินและหยาง เปลวไฟของตาเฒ่าหลิวนั้นอาจมาจากสัตว์อสูรระดับ 4 แต่ไฟจากแกนโลกนั้นรุนแรงเกินไป ไม่เหมาะกับการหลอมโอสถ ในทางกลับกัน เปลวไฟของข้านั้นเป็นไฟแต่กลับแฝงกลิ่นอายของน้ำ และเป็นน้ำแต่กลับบรรจุความร้อนของไฟ ดังนั้นไฟและน้ำจึงผสานเข้าด้วยกัน หยินและหยางหลอมรวมเป็นหนึ่ง นี่คือเปลวไฟที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการปรุงยา และมีเพียงคนของหอราชาโอสถเท่านั้นที่รู้วิธีตามหาเปลวไฟเช่นนี้ ดังนั้น ผู้ที่คู่ควรกับตำแหน่งราชาโอสถย่อมมีเพียง...” ทันใดนั้น เปลวไฟสีเขียวดวงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ไฟปราณหยวนทั่วไปหดตัวลงอีกครั้ง แม้แต่ไฟจากสัตว์อสูรของหลิวอี้เจินและเหยียนฟู่ก็ยังถูกบีบให้เล็กลง ราวกับพญาสัตว์อสูรที่ปรากฏตัวออกมาจากขุนเขา เปลวไฟดวงอื่นต่างสยบราบคาบอยู่เบื้องหน้ามัน เหยียนฟู่หรี่ตาลง มองดูเปลวไฟสีเขียวของเถาตั้นเหนียงด้วยความตื่นตะลึง “จ-เจ้า... นั่นมัน...” “หึ เปลวไฟนกนางแอ่นเพลิงของเจ้าเหมาะกับการปรุงยาที่สุดงั้นรึ? เจ้าคงต้องไปถามเปลวไฟจากสัตว์อสูรระดับ 6 ของข้าเสียก่อน นั่นคือเปลวไฟของ ‘เหยี่ยวจันทราเพลิง’!” [อะไรนะ? สัตว์อสูรระดับ 6!] ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับรัศมีสวรรค์ยังไม่กล้าต่อกรกับสัตว์อสูรระดับนี้ แล้วเถาตั้นเหนียงไปได้สิ่งล้ำค่านี้มาได้อย่างไร? เสี่ยวหย่ารู้สึกปลาบปลื้มใจในอก เพราะเถาตั้นเหนียงมาจากสำนักบุปผาโปรยปราย นางจึงเอ่ยชม “ท่านน้าเถา ท่านได้เปลวไฟจากสัตว์อสูรระดับ 6 มาได้อย่างไรเจ้าคะ?” “หึ แม่หนู รู้คำตอบอยู่แล้วจะถามไปทำไม เจ้าคิดว่าร่างชราของข้ามีความสามารถพอจะไปควักเอาไฟชีวิตจากท้องของสัตว์อสูรระดับ 6 ได้งั้นรึ?” เถาตั้นเหนียงสบถพลางจ้องมองเหยียนฟู่ แล้วเลยไปยังราชาโอสถอำมหิตที่อยู่ห่างออกไป [คิดจะสั่นคลอนเกียรติยศของสำนักบุปผาโปรยปรายงั้นรึ?] จากนั้นนางจึงตะโกนขึ้น “นี่คือเปลวไฟที่ส่งต่อกันมาในสำนักบุปผาโปรยปรายให้แก่ปรมาจารย์ปรุงยาที่เก่งกาจที่สุด” “แม่หนู จงจำไว้ เปลวไฟเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่แสวงหาได้ง่ายๆ เหยี่ยวจันทราเพลิงจะบินสูงเสียดฟ้ากว่าสามสิบกิโลเมตรและจะปรากฏตัวในยามค่ำคืนเพื่อดูดซับหยินจากจันทรา พร้อมกับกินสมุนไพรวิญญาณบนภูเขา ทำให้เปลวไฟของมันมีกลิ่นอายของดวงจันทร์ มันสามารถยกระดับความบริสุทธิ์ของโอสถในขณะหลอมได้ เปลวไฟนกนางแอ่นเพลิงกระจอกๆ จะเอาอะไรมาเทียบ?” ภายใต้การสั่งสอนเสี่ยวหย่า เถาตั้นเหนียงกำลังใช้คำพูดนั้นทิ่มแทงเหยียนฟู่อย่างจัง เหยียนฟู่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแต่จำต้องเงียบ ไฟสัตว์อสูรระดับ 5 ย่อมเทียบไม่ได้กับระดับ 6 ยิ่งไปกว่านั้น เหยี่ยวจันทราเพลิงยังบริโภคสมุนไพรวิญญาณมากมายตลอดชีวิต ทำให้พลังของมันเหนือกว่านกนางแอ่นเพลิงหลายเท่า ท้ายที่สุดแล้ว มันจึงเป็นมวยคนละชั้น เถาตั้นเหนียงเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจและเยาะเย้ย “ตำแหน่งราชาโอสถเหมาะกับหอราชาโอสถเท่านั้นงั้นรึ? หึ เจ้าเด็กน้อย ระวังตัวไว้ให้ดีเถิด อย่าขี้โม้จนเกินตัวจนหาทางลงไม่ได้!” เหยียนฟู่ตัวสั่นเทา จ้องนางเขม็งก่อนจะแผดเสียง “นังแก่ อย่าเพิ่งได้ใจไป! ข้าเป็นเพียงผู้น้อย ไม่ใช่คู่มือของเจ้าในวิชาปรุงยา แต่อย่าลืมไปว่า ข้าไม่ใช่ปรมาจารย์ปรุงยาที่เก่งที่สุดของหอราชาโอสถ ท่านอาจารย์ของข้า ราชาโอสถอำมหิตต่างหากคือผู้ที่เหนือกว่า!” เหยียนฟู่หันไปทางราชาโอสถอำมหิตและตะโกน “ท่านอาจารย์ โปรดเปิดหูเปิดตาพวกโง่เขลาเหล่านี้ ให้พวกเขาเห็นพลังที่แท้จริงของท่านด้วยเถิด!” ผู้คนทั่วทั้งสนามต่างหันไปสนใจราชาโอสถอำมหิต เฝ้ารอคอยให้ปรมาจารย์ที่เก่งที่สุดในอาณาจักรแสดงทักษะที่เหนือชั้นที่สุดออกมา มีเพียงเหล่าปรมาจารย์ปรุงยาไม่กี่คนที่ใช้ไฟปราณหยวนเท่านั้นที่อยากจะร้องไห้ออกมาเมื่อมองดูไฟอันกระจ้อยร่อยในมือตนเอง [พวกท่านปรมาจารย์... พวกท่านรวยล้นฟ้ามีไฟสัตว์อสูรกันทุกคน แต่พวกข้านี่สิยากจนข้นแค้น ต้องมาทนใช้ไฟปราณหยวนระดับต่ำต้อยนี่...] [ไว้ชีวิตพวกข้าด้วยเถิด อย่าได้เอาเปลวไฟที่อลังการไปกว่านี้ออกมาอีกเลย มิฉะนั้นไฟปราณหยวนของพวกข้าคงมอดดับหมด แค่จะหุงข้าวทำกินยังทำไม่ได้ นับประสาอะไรกับการปรุงโอสถ...]