**บทที่ 151: พันธนาการ** ตามข้อเสนอของเสี่ยวหยา ผู้ที่เริ่มลงมือก่อนคือห้าปรมาจารย์ผู้ใช้เปลวเพลิงหยวนชี่ พวกเขาหยิบเปลวเพลิงของตนออกมาด้วยความเร่งรีบ พร้อมทั้งผงกศีรษะแสดงความขอบคุณต่อปรมาจารย์ท่านอื่น แม้ว่าพวกเขาจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มนักปรุงยาฝีมือฉกาจที่สุดในจักรวรรดิเทียนอวี่ แต่การปรากฏตัวของจั๋วฟานพร้อมด้วยทักษะการปรุงยาที่ท้าทายสวรรค์ กลับทำให้พวกเขาดูไร้ค่าราวกับเศษดิน สิ่งนี้สะท้อนชัดผ่านเสียงหาวหวอดๆ ของผู้ชมที่เริ่มหมดความสนใจ ผลงานการปรุงยาของพวกเขาได้เพียงโอสถระดับ 5 ขั้นกลางสามเม็ดและขั้นสูงสองเม็ด ไม่มีใครสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ไกลกว่าระดับ 5 การที่ต้องมาแสดงฝีมือในรอบชิงชนะเลิศด้วยระดับโอสถเช่นนี้ ถือเป็นการปิดโอกาสการคว้าอันดับหนึ่งไปโดยสิ้นเชิง แต่พวกเขาก็ยอมเลือกที่จะทำเช่นนั้น เพื่อหวังให้ตระกูลผู้มีอำนาจสักแห่งหันมาเหลียวแล เหยียนฝูแสยะยิ้มด้วยความดูแคลน “ท่านอาจารย์พูดถูกจริงๆ ปล่อยให้ไอ้พวกงี่เง่าพวกนี้เริ่มก่อนก็มีแต่จะเสียเวลาเปล่า” เขาเหลือบมองหลิวอีเจินแล้วเยาะหยัน “ตาแก่หลู่ ตอนแรกยังคุยโวอยู่เลยไม่ใช่รึว่าจะใช้เปลวเพลิงอสูรระดับ 4 มากดขี่พวกเราให้ทำได้แค่โอสถระดับ 5?” “หึๆๆ ข้าไม่ได้มีความคิดจะเป็นราชาโอสถหรอก แค่ได้เอาชนะเจ้าตัวน่ารำคาญอย่างเจ้าและล้างมลทินให้ตัวเองก็นับว่าเพียงพอแล้ว” หลิวอีเจินกล่าวพลางลูบเครา เหยียนฝูหัวเราะร่าราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในชีวิต “ฮ่าๆๆ ตาแก่ แพ้ก็คือแพ้ ทำมาเป็นพูดจาอวดดีไปได้ อีกอย่าง เปลวเพลิงอสูรของข้าก็แข็งแกร่งกว่าของเจ้า แล้วเจ้ายังคิดจะเอาชนะข้าอีกรึ?” “ฮึ่ม การปรุงยาไม่ได้ตัดสินกันที่เปลวเพลิงเพียงอย่างเดียว ครั้งก่อนข้าแพ้ที่ความเร็ว แต่ถ้าพูดถึงฝีมือการปรุงยา ข้าเหนือกว่าเจ้าหลายเท่าไอ้หนู” มือของหลิวอีเจินลุกโชนด้วยเปลวเพลิงอสูร เขาสาดสมุนไพรนานาชนิดเข้าไปในกองไฟ เหยียนฝูเพียงแค่นแค่นหัวเราะด้วยสายตาเย้ยหยัน เวลาล่วงเลยไปทีละวินาที เปลวเพลิงสีชาดโหมกระหน่ำส่องกระทบใบหน้าสีแดงก่ำด้วยความพยายามของหลิวอีเจิน ทันใดนั้น เขาก็พ่นโลหิตออกมาเป็นสายเข้าสู่กองไฟ! เพลิงนั้นระเบิดออก โอสถสีชาดหมุนวนอยู่กลางอากาศก่อนที่เขาจะคว้ามันไว้ได้ หลิวอีเจินหอบหายใจอย่างหนักหน่วงโดยไม่สนใจคราบเลือดที่มุมปาก เขาจ้องเขม็งไปที่เหยียนฝูพร้อมรอยยิ้มบ้าคลั่งพลางชูโอสถขึ้น “ไอ้หนู! บอกข้ามาสิว่านี่มันโอสถระดับใด?” เหยียนฝูจ้องมองตาแก่ตรงหน้าด้วยความแค้นเคือง แต่ทว่าเสี่ยวหยากลับอุทานออกมาอย่างตกใจ “ปรมาจารย์หลิวปรุงโอสถระดับ 6 ขั้นสูงได้!” [ว่ายังไงนะ?] ผู้ชมทั้งมวลส่งเสียงอื้ออึง ปรมาจารย์หลิวเป็นเพียงนักปรุงยาระดับ 5 แต่กลับปรุงโอสถระดับ 6 ได้ นี่เป็นสิ่งที่แม้แต่นักปรุงยาระดับ 6 มือใหม่ยังทำได้ยากยิ่ง ทั้งหมดเป็นเพราะเปลวเพลิงอสูรระดับ 4 จริงหรือ? หรือว่า... วูบ~ เหยียนฝูตัดฉากการคาดเดาทั้งหมดด้วยการปล่อยเปลวเพลิงสีครามออกมา ลิ้นเพลิงที่บ้าคลั่งสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ราวกับว่าตัวเขาเองนั้นแบกรับขุมนรกเพลิงเอาไว้ภายใน วูบ~ สมุนไพรถูกเหวี่ยงเข้ากองไฟต่อเนื่อง ปรุงและหลอมรวมด้วยความชำนาญจนดูราวกับการกินข้าว ดึงดูดคำชมเชยจากทั่วทิศ เนื่องจากจั๋วฟานแสดงฝีมือไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ก่อนหน้านี้ รัศมีของทั้งหลิวอีเจินและเหยียนฝูจึงดูหมองลงไปถนัดตา แต่บัดนี้ ผู้คนกำลังเป็นพยานให้กับชายหนุ่มผู้หนึ่ง แม้จะไม่พิสดารเท่าจั๋วฟาน แต่เขาก็คืออัจฉริยะนักปรุงยาอย่างแท้จริง เขาคือยอดฝีมือที่มาจากหอราชาโอสถอย่างไม่ต้องสงสัย! ทันใดนั้น เหยียนฝูก็กัดลิ้นตัวเองพ่นโลหิตแก่นแท้ออกมา มันหลอมรวมกับเปลวเพลิงสีครามในพริบตา รูม่านตาของหลิวอีเจินหดเล็กลง ร่างกายที่อ่อนล้าสั่นสะท้าน ริมฝีปากของเขาอ้าค้างไร้คำพูดจากความตกตะลึงที่เข้าเกาะกุมจิตใจ วูบ! เปลวเพลิงมอดดับลง ปรากฏโอสถสีครามแวววาว เหยียนฝูคว้ามันไว้แล้วชูให้หลิวอีเจินดู ใบหน้าของเขาซีดเผือดและมีเลือดไหลหยดจากมุมปาก สร้างภาพลักษณ์ที่สยดสยองเมื่อประกอบกับรอยยิ้มของเขา “ตาแก่ บอกข้าสิ นี่มันระดับไหน?” เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน หลิวอีเจินส่ายหน้าอย่างหดหู่ ตอนนี้เขาหมดสิ้นเรี่ยวแรงแม้แต่จะเอ่ยปากตอบ เหยียนฝูปล่อยเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เสี่ยวหยารีบพุ่งเข้ามาดูใกล้ๆ แล้วอุทานด้วยความตะลึง “นายน้อยเหยียนฝูปรุงโอสถระดับ 7 ขั้นต่ำได้!” [อะไรนะ?!] ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮา [นอกจากราชาโอสถทมิฬแล้ว หอราชาโอสถยังมีนักปรุงยาระดับ 7 อีกคน แถมยังอายุน้อยขนาดนี้อีกรึ?] ด้านข้าง เถาตั้นเหนียงอดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอด [พวกมันทั้งคู่บ้าไปแล้ว ไม่มีทางเป็นราชาโอสถได้หรอกถ้ายังมีราชาโอสถทมิฬอยู่ แล้วจะเอาเลือดแก่นแท้มาปรุงยาทำไม? ความแค้นมันฝังลึกขนาดต้องทำเรื่องไร้เหตุผลแบบนี้เชียวหรือ?] การสูญเสียโลหิตแก่นแท้หมายถึงพลังชีวิตที่สูญเสียไปและอาจส่งผลเสียต่อเนื่องนับปี หากฟื้นฟูไม่ดีอาจนำไปสู่ความเสียหายถาวร หรือเลวร้ายที่สุดคือฐานพลังยุทธ์ที่ติดขัดไม่ก้าวหน้า นักปรุงยาจะไม่ใช้วิธีเช่นนี้เด็ดขาดเว้นเสียแต่จะอยู่ในสถานการณ์คับขัน [ราชาโอสถทมิฬทำไปเพื่อหวังผ่านเกณฑ์เฉียดฉิว แต่พวกเจ้าล่ะ สองคนนี้บ้าอะไรถึงทำร้ายตัวเองเพื่อการปรุงยาธรรมดาๆ?] เถาตั้นเหนียงด่าทอในใจแต่กลับเกิดความลังเล นางเป็นนักปรุงยาระดับ 6 ซึ่งปกติไม่ควรมีปัญหากับสองคนนี้ แต่ใครจะรู้ว่าเกิดผีเข้าอะไรกับพวกมันถึงได้ใช้โลหิตแก่นแท้ปรุงยา แถมเหยียนฝูยังทำได้ถึงระดับ 7 อีก หากนางไม่ยอมเสียเลือดบ้าง เหยียนฝูก็คงชนะไป [แล้วหน้าตาของข้าจะเอาไปไว้ที่ไหน?] ด้วยความแค้นและตัดสินใจ เถาตั้นเหนียงก้าวออกมาพร้อมเปลวเพลิงสีเขียวที่ลุกโชนในมือ [ข้าปรุงยามาก่อนพวกเจ้าจะเกิดเสียอีก คิดว่าข้าฝีมือตกงั้นรึ?] สมุนไพรหมุนวนอยู่ภายในเปลวเพลิง เมื่อใกล้สำเร็จ นางก็กัดลิ้นพ่นโลหิตออกมาเช่นกัน เมื่อเปลวเพลิงมอดดับ ร่างกายที่อ่อนแอของเถาตั้นเหนียงเอื้อมมือไปคว้าโอสถด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะ “สวรรค์! มันคือโอสถระดับ 7 ขั้นกลาง!” เสียงร้องของเสี่ยวทำเอาฝูงชนปั่นป่วน มีเพียงเหยียนฝูและหลิวอีเจินที่มองนางด้วยความงุนงง “ยายแก่ พวกเรากำลังสะสางบัญชีแค้นจากการประลองที่เมืองหลวง แล้วเจ้าจะมาเอี่ยวอะไรด้วย?” อั่ก! เถาตั้นเหนียงแทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธ แต่เมื่อเห็นสายตาที่ฉงนของทั้งสอง ใบหน้าของนางก็แดงก่ำและพยายามกลบเกลื่อนด้วยการแค่นเสียง “ข้าจะบอกอะไรให้ เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน พวกเจ้ายังมีหนทางอีกไกล อย่ามัวแต่คิดว่าในงานประลองนี้มีแค่พวกเจ้าสองคน จงมองให้ไกลออกไป ยังมีศัตรูอีกมากมายรออยู่” เถาตั้นเหนียงถอนหายใจและรวบรวมสติเพื่อกอบกู้มาดของนางกลับคืนมา แต่ทั้งสองคนไม่มีความรู้สึกซาบซึ้งแม้แต่น้อย “ยายแก่ พวกเรามัวแต่จดจ่อกันเองเพราะต้องการสะสางความแค้น มันไปเกี่ยวอะไรกับเจ้า?” เหยียนฝูเลิกคิ้วกล่าวอย่างคลุมเครือ “เจ้าคิดว่าพวกเราไม่รู้เรื่องเหนือฟ้ายังมีฟ้าหรือไง? คนเหล่านั้นก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่รึว่าคือท่านอาจารย์และเจ้าเด็กนั่น? พูดไปก็ไม่มีความหมาย” หลิวอีเจินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเต็มที่ [สองคนนั้นคือตัวอย่างที่ดีที่สุดอยู่แล้ว เจ้าจะมาสั่งสอนอะไรพวกเรา?] เถาตั้นเหนียงนิ่งงันไป พูดไม่ออก เมื่อเห็นสายตาที่เหมือนจะ "รู้แจ้ง" ของทั้งคู่ นางก็อยากจะกระโดดถีบให้จมดิน [ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าสองตัวนี่ทำก่อน ข้าจะยอมเสียโลหิตแก่นแท้เพื่อรักษาชื่อเสียงตัวเองทำไม?] [ข้าแค่อยากจบเรื่องน่าอายนี้โดยที่ยังรักษาชื่อเสียงไว้ได้ แต่พวกเจ้ากลับไม่ยอมปล่อยให้ข้าทำ] [ว่าแต่ก็นะ ไอ้เหยียนฝูมันก็ตัวดีอยู่แล้วเพราะมาจากหอราชาโอสถ แต่เจ้าล่ะ หลิวอีเจิน? แก่ขนาดนี้แล้วยังไม่รู้จักให้เกียรติคนอื่นอีกรึ?] เถาตั้นเหนียงกัดฟันด้วยความเกรี้ยวกราด แต่ไม่มีใครสนใจนางแม้แต่น้อย ในขณะนี้ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ราชาโอสถทมิฬ แม้ว่ารอบนี้จะเป็นการประลองของสิบผู้เข้าแข่งขัน แต่ในความเป็นจริงมันคือการปะทะกันของคนเพียงสองคนเท่านั้น ราชาโอสถทมิฬหรี่ตาลง จ้องเขม็งไปที่จั๋วฟาน วูบ~ พร้อมเสียงหัวเราะชั่วร้าย เปลวเพลิงวิญญาณกระดูกก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาไม่รีรอที่จะโยนสมุนไพรลงไป เลือกที่จะพ่นโลหิตแก่นแท้ออกมาอีกครั้ง “ท่านอาจารย์ ไม่นะ!” เหยียนฝูร้องลั่น ราชาโอสถทมิฬทำเช่นนี้ไปแล้วในรอบที่สามจนได้รับบาดเจ็บ หากยังทำอีก ครั้งนี้เขาอาจเหลือเพียงบาดแผลฉกรรจ์ หรือเลวร้ายกว่านั้นคือตายจากอาการบาดเจ็บรุนแรง แต่ราชาโอสถทมิฬไม่สนใจอีกต่อไป เขานานเท่าไหร่แล้วที่ไม่ได้พบกับคู่ต่อสู้ที่แท้จริง? เพื่อเอาชนะจั๋วฟาน ศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เขาพร้อมจะแลกทุกอย่าง แม้แต่ชีวิตของเขาเอง ราชาโอสถทมิฬโยนสมุนไพรเข้าสู่เปลวเพลิง หลอมรวมมันเข้ากับเปลวเพลิงวิญญาณกระดูกและโลหิตแก่นแท้อย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา ทันใดนั้น ราชาโอสถทมิฬก็พ่นโลหิตแก่นแท้ออกมาอีกคำ! สิ่งนี้ทำให้แม้แต่เถาตั้นเหนียงยังตกตะลึง [ตาแก่นั่นสติหลุดไปแล้วหรือ? การทำแบบนั้นอาจจะเพิ่มระดับโอสถได้มหาศาล แต่มันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ] ราชาโอสถทมิฬไม่สนใจ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งไร้ขีดจำกัด... เหยียนฝูทรุดลงกับพื้น น้ำตาไหลอาบแก้ม “ท่านอาจารย์ ท่านเป็นอะไรไป...” วูบ~ จวบจนตอนนี้ จั๋วฟานที่ดูผ่อนคลายมาตลอดจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปที่ราชาโอสถทมิฬด้วยสายตาเรียบเฉย ทว่า เมื่อเห็นว่าจั๋วฟานกำลังจับจ้องตนเอง ราชาโอสถทมิฬกลับยิ่งตื่นเต้นทวีคูณ...