**บทที่ 146: ปล้นหน้าตาย** “ท่านปรมาจารย์ซ่ง... ท-ท่าน...” เสี่ยวหยากัดริมฝีปากแดงระเรื่อของนางแน่น แม้จะรู้ดีว่าเขากำลังทำอะไร แต่ก็ไม่สามารถเอ่ยปากห้ามได้อย่างเต็มปากเต็มคำ ก่อนหน้าจะถึงการประลองสามรอบนี้ จั๋วฟานเป็นเพียงไอ้หนุ่มสำมะเลเทเมาไร้ชื่อ แต่ในบัดนี้เขากลายเป็นถึงอันดับหนึ่งแห่งเหล่านักปรุงยาชื่อดัง การจะเอ่ยปากกับเขาจึงจำเป็นต้องไว้หน้ากันบ้าง [ถึงจะเป็นอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ แต่ท่านก็ยังต้องมีจรรยาบรรณนะ! ท่านไม่ควรแหกกฎของงานชุมนุมร้อยโอสถอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้] เสี่ยวหยาเฝ้ามองเขาด้วยความลำบากใจ จะยืนนิ่งเฉยก็ไม่ได้ จะขัดขวางก็ทำไม่ลง นี่มันสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกชัดๆ จั๋วฟานชะงักมือที่กำลังคว้าสมุนไพรพลางเลิกคิ้วขึ้น “ไม่ใช่เจ้าเองหรือที่บอกว่าพวกนี้ให้พวกเรา? แล้วสรุปมันยังไงกันแน่?” “ท่านปรมาจารย์ซ่ง ข้าว่าท่านเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ” นางอธิบาย “พวกนี้มีไว้ใช้เป็นส่วนประกอบเสริมสำหรับสิ่งที่มีอยู่แล้ว...” “เออ ข้าก็รู้ แต่ที่ข้ามีอยู่มันขาดทุกอย่างเลย!” ว่าแล้วจั๋วฟานก็กลับมาเดินหน้าปล้นตู้เก็บสมุนไพรต่อ ฝูงชนต่างอ้าปากค้าง [ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?] เหล่านักปรุงยาก่อนหน้านี้ต่างพากันช็อกจนสติหลุด นึกเสียดายที่ตอนนั้นน่าจะหยิบมาให้มากกว่านี้ “เอ่อ กรรมการ! ถ้าท่านปรมาจารย์ซ่งทำได้ งั้นข้าก็ทำได้ไม่มีปัญหาใช่ไหม...” หลิวอี้เจินเลียริมฝีปาก พลางมองจั๋วฟานและเสี่ยวหยาด้วยสายตากระวนกระวาย [ถ้าข้าไม่รีบ ไอ้เด็กนี่คงกวาดเรียบไม่เหลือแน่] เขาเป็นถึงนักปรุงยาระดับแนวหน้า แต่กลับขาดแคลนวัตถุดิบอย่างหนัก เสี่ยวหยาตวาดแว้ด “ท่านปรมาจารย์หลิว อย่าสร้างความวุ่นวายสิเจ้าคะ! ท่านจะบอกว่าท่านใช้สมุนไพรทั้งหมดนี้ในการประลองรอบเดียวได้งั้นรึ?” หลิวอี้เจินยิ้มเจื่อนแล้วส่ายหน้าพลางเดินกลับที่ตัวเอง สมุนไพรมากมายปานนี้ ใครจะไปปรุงหมดกัน? เขากล้ามีปัญหากับหอคานบุปผาที่ไหนล่ะ แต่ก็นะ [แอบหยิบไปสักสองสามอย่างคงไม่เป็นไรมั้ง?] หลิวอี้เจินมองจั๋วฟานด้วยความเลื่อมใส หมอนั่นกำลังกวาดต้อนวัตถุดิบราวกับกำลังขนของย้ายบ้าน [หมอนั่นสังกัดตระกูลหรือนิกายไหนกันแน่? เด็กจากตระกูลชั้นสามที่ไหนจะกล้าปล้นสะดมกลางวันแสกๆ ต่อหน้าหอคานบุปผาแบบนี้] “ท่านปรมาจารย์ซ่ง ท่านต้องแน่ใจนะว่าท่านจะใช้วัตถุดิบทั้งหมดที่เอาไป ไม่เช่นนั้นต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาแน่!” เสี่ยวหยาหมดความอดทนและเปลี่ยนน้ำเสียงให้เฉียบขาดขึ้น จั๋วฟานชะลอฝีมือลงเล็กน้อย ก่อนจะแอบยิ้มในใจ [ของเยอะขนาดนี้ ใครจะไปปรุงรวดเดียวหมด? แค่ที่มีนี่ก็ปรุงโอสถได้เป็นหมื่นเม็ดแล้ว แต่นั่นมันเรื่องของข้า!] ทันทีที่ได้ตำแหน่งราชาโอสถ เขาจะฉกรากโพธิ์แล้วชิ่งหนีทันที! ถึงตอนนั้นหอคานบุปผาก็ทำได้แค่กินฝุ่นตามหลังเขาเท่านั้นแหละ ดังนั้น เขาขอโกยสมบัติให้ได้มากที่สุดดีกว่า ก็ตอนจบต้องตัดขาดกันอยู่แล้ว จะทิ้งของล้ำค่าพวกนี้ไว้ก็เสียของเปล่า! จั๋วฟานค่อยๆ หันหน้ามาแล้วฉีกยิ้ม “เจ้าไปเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าข้าจะใช้ไม่หมด? ข้าทำเสร็จในพริบตาเดียวแน่นอน ไม่ต้องห่วงสมองอันน้อยนิดของเจ้าหรอกน่า” เขากลับมาเดินหน้าหยิบของแบบหน้าตายต่อ เสี่ยวหยาแทบจะร้องไห้ออกมา นางไม่เคยพบเจอปรมาจารย์ที่ชั่วร้ายเท่านี้มาก่อนในชีวิต ปรุงโอสถเป็นหมื่นเม็ดในที่เกิดเหตุเนี่ยนะ? บ้าไปแล้ว! นี่มันการปล้นชัดๆ! ฝูงชนต่างจ้องมองม้ามืดตัวฉกาจของเวทีนี้ ผู้ซึ่งแสดงทักษะการปรุงยาเหนือชั้นกว่าราชาโอสถทมิฬคนก่อน กำลังปล้นตู้สมุนไพรอย่างไม่เกรงใจใคร [ไม่นึกเลยว่าปรมาจารย์คนนี้จะมีกึ๋นกล้าปล้นหอคานบุปผา...] ทว่าหอคานบุปผากลับไม่คิดจะขับไล่เขาออกไป ในเมื่อพวกเขาเองที่เป็นคนบอกให้นักปรุงยาเลือกวัตถุดิบได้ตามใจชอบ แล้วถ้าจู่ๆ มีคนยืนยันว่าปรุงโอสถเป็นหมื่นๆ เม็ดได้ล่ะจะทำยังไง? [ถึงจะฟังดูเหลือเชื่อ แต่นั่นก็ไม่ใช่ประเด็นหรอก ตัดสินกันหลังจบการประลองโน่น] เสี่ยวหยาได้แต่เฝ้ามองอย่างขมขื่นรอให้จั๋วฟานโกยของจนเต็มแหวนเก็บของ เมื่อเขาสะบัดแหวนเก็บของจนพอใจ เสี่ยวหยาก็ดีใจจนเนื้อเต้น “ท่านปรมาจารย์ซ่ง พร้อมแล้วใช่ไหมเจ้าคะ? ถ้าอย่างนั้นเชิญกลับไปที่จุดของท่านแล้วเริ่มปรุงยาได้เลย ทุกคนรอท่านอยู่” จั๋วฟานขมวดคิ้วหันมาหาเสี่ยวหยา พลางวูบแหวนเก็บของ “แหวนเก็บของข้าเต็มแล้ว เจ้าช่วยหามาให้อีกสักวงได้ไหม?” เสี่ยวหยาเซถลาแทบทรุดลงกองกับพื้น ใบหน้าของผู้ชมรอบด้านแข็งค้าง [ท่านปรมาจารย์ซ่ง ท่านมันหน้าด้านเกินไปแล้ว!] “ไม่ได้! หอคานบุปผาไม่มีแหวนเก็บของให้!” เสี่ยวหยาแผดเสียง จั๋วฟานปรายตามองนางแล้วแค่นเสียงอย่างช่วยไม่ได้ “ตระกูลขุนนางเจ็ดสาขาประสาอะไร? ขี้เหนียวชะมัด!” เสี่ยวหยาแทบจะกระอักเลือด โชคยังดีที่นางฝืนกลืนก้อนเลือดนั้นลงไปได้ทัน นางจ้องมองจั๋วฟานด้วยความเกลียดชังสุดขีด อยากจะฉีกร่างหมอนั่นเป็นชิ้นๆ [เจ้าฉวยโอกาสเอาเปรียบพวกเราแล้วยังกล้าด่าว่าขี้เหนียว? บนโลกนี้จะมีใครหน้าด้านกว่าเจ้าอีกไหม?] พอมองไปที่ตู้สมุนไพร ส่วนใหญ่กลายเป็นตู้เปล่า เหลือทิ้งไว้เพียงสมุนไพรเกรด 1 และ 2 เท่านั้น เสี่ยวหยากลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ วัตถุดิบพวกนี้หอคานบุปผาใช้เวลาสะสมนานเป็นปีกว่าจะรวบรวมมาได้! บางชนิดมีอายุเกือบศตวรรษก่อนจะถูกนำมาเก็บรักษา แต่กลับถูกไอ้เด็กบ้ากวาดเกลี้ยงไม่มีชิ้นดี หอคานบุปผาตั้งใจจะแสดงอำนาจบารมีโดยการให้ผู้เข้าแข่งขันเลือกใช้วัตถุดิบได้ตามสบาย แต่แล้วไอ้เจ้าคนสติแตกคนนี้กลับมาฉกไปจนหมด [คอยดูเถอะไอ้เด็กเหลือขอ ถ้าแกปรุงโอสถไม่ครบหมื่นเม็ด ข้าจะถลกหนังแกออกมาทำเป็นรองเท้า!] เสี่ยวหยาจ้องเขม็งไปที่จั๋วฟานด้วยสายตาอาฆาตเพื่อปลอบประโลมหัวใจที่กำลังหลั่งเลือด ความเคารพอันเบาบางที่เคยมีต่อเขาบัดนี้มอดไหม้ไปในกองเพลิงแห่งความโกรธแค้น [ไอ้เด็กนี่มันจอมโจรชัดๆ!] จั๋วฟานไม่สนใจความเห็นของนางหรอก เขาส่งมือขึ้นเกาจมูกแล้วเดินกลับไปที่จุดของตน [ชื่อเสียงน่ะมันจะไปมีความหมายอะไร เมื่อของที่จับต้องได้มันล้ำค่ากว่า หึ-หึ-หึ...] บนระเบียงชมการประลอง เซี่ยเทียนหยางรู้สึกสนใจในการกระทำของเขา จึงหันไปถาม “ผู้อาวุโสจิ่ว ข้าได้ยินมาว่าท่านกับเจ้าเด็กนี่กลายเป็นพันธมิตรกันแล้ว วัตถุดิบทุกอย่างของเขาก็น่าจะมาจากศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นมิใช่หรือ? แล้วทำไมเขาถึงดูยากจนแร้นแค้นขนาดนี้ ขนาดสมุนไพรเกรด 1 เขายังให้ความสนใจเลย!” “หึ ถ้าพูดถึงเรื่องความโลภล่ะก็ ต่อให้เป็นแค่เข็มเล่มเดียวตกพื้น เขาก็ยังเก็บมาได้” หลงขุยด่าทอ เซี่ยเทียนหยางเลิกคิ้วขึ้นครุ่นคิด [นั่นก็จริง นิสัยแบบเจ้าเด็กนี่ ไม่ว่ามันจะไปที่ไหน แม้แต่หญ้าต้นเดียวก็ไม่มีเหลือให้หรอก] หลงจิ่วบ่นพึมพำในลำคอแต่ก็ยอมรับในคำพูดของหลงขุย “ที่หนูหลงขุยพูดก็มีเหตุผล เจ้าเด็กนี่มันโลภจริงๆ ศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นอาจจะเป็นพันธมิตรกับมัน แต่เราก็ไม่สามารถยกวัตถุดิบที่ดีที่สุดให้มันได้หรอก เราให้ได้สูงสุดแค่เกรด 4 เท่านั้น แต่ไม่รู้ทำไม ผู้ดูแลที่รับผิดชอบเรื่องจัดหาวัตถุดิบให้มันถึงจู่ๆ ก็นำวัตถุดิบเกรด 5 ไปให้ ทั้งยังให้ไปจำนวนมากอีกต่างหาก” “ภายหลังเราสอบสวนผู้ดูแลเก่าแก่คนนั้น แต่เขากลับยอมรับผิดที่แอบเอาวัตถุดิบออกไปแทนที่จะยอมบอกอะไรเลย ฮ่า-ฮ่า-ฮ่า เจ้าเด็กนี่มันมีวิธีซื้อใจคนจริงๆ!” หลงจิ่วหัวเราะร่า ทว่าแววตาของเขาดูจริงจังขึ้นเป็นพิเศษ เซี่ยเทียนหยางพึมพำ “เวรเอ๊ย ข้ารู้ว่าไอ้เด็กนี่มันร้ายกาจกับทุกคน ไม่ว่าจะเป็นศัตรูหรือมิตร แต่มันถึงกับขุดรากถอนโคนสมบัติจากศาลาพยัคฆ์ซ่อนเร้นได้เลยหรือ?” “ก็ไม่เชิงหรอก ผู้ดูแลคนนั้นยังปกติดี ยังคงทำงานให้ตระกูลเราอยู่จนถึงทุกวันนี้ แม้แต่เจ้าตัวก็ยังไม่รู้เลยว่าตอนนั้นนึกคึกอะไรถึงยอมช่วยเจ้าเด็กนั่น!” เซี่ยเทียนหยางและเจี้ยนซุยเฟิงต่างขนลุกชัน พวกเขามองหน้ากันพลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด คนกลุ่มนี้ที่เคยเข้าใจในตัวจั๋วฟาน ตอนนี้เริ่มต้องทบทวนความคิดที่มีต่อเขาใหม่ [ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราต้องไม่ทำตัวสนิทสนมกับมันเกินไปเด็ดขาด] [ไม่อย่างนั้นมันคงสูบตระกูลของเราจนไม่เหลือซากแน่] เหล่าผู้คุมการประลองต่างจดจ่ออยู่กับสิ่งที่เกิดขึ้นบนเวทีจนไม่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา ยิ่งตู้สมุนไพรว่างเปล่าลงมากเท่าไหร่ หัวใจของพวกเขาก็ยิ่งเจ็บปวดมากขึ้นเท่านั้น [ในฐานะลูกเขยของหอคานบุปผา มันไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจเวลาหยิบของของเราไปเลยสักนิด แต่นี่มันถึงขั้นไม่เหลืออะไรไว้ให้เลย!] ดวงตาอันงดงามราวเทพธิดาของฉู่ชิงเฉิงบัดนี้ฉายแววสังหารจางๆ [ไอ้เด็กแสบ ของของเจ้าก็เหมือนของของข้านั่นแหละ เจ้าจะขนไปหมดทำไม? ยังไงเดี๋ยวเจ้าก็ต้องส่งคืนพวกมันอยู่ดี...] เสี่ยวหยาหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อระงับอารมณ์โกรธ นางจ้องเขม็งไปที่จั๋วฟานก่อนจะแผดเสียงตะโกนใส่ผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบ “ในเมื่อทุกคนพร้อมแล้ว การประลองเพื่อตัดสินราชาโอสถได้เริ่มขึ้น ณ บัดนี้!” เปลวไฟหยวนชี่ถูกจุดขึ้นทีละดวงๆ ทว่าจั๋วฟานกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง เสี่ยวหยากัดฟันกรอด “ท่านปรมาจารย์ซ่ง อย่าลืมนะ ท่านต้องปรุงสมุนไพรทั้งหมดที่เอาไปให้หมด!” จั๋วฟานแค่นเสียงยิ้มเย้ยหยันในใจ [โง่หรือเปล่า? ข้าไม่โง่ขนาดนั้นหรอก! รอให้ข้าได้รับตำแหน่งราชาโอสถ ฉกรางวัลของข้ามา แล้วข้าจะชิ่งหนีไป ถึงตอนนั้นพวกเจ้าจะทำอะไรข้าได้?] ตูม! เสียงระเบิดดังสนั่นราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย เปลวไฟสีเลือดพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าสั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ วินาทีที่มันปรากฏขึ้น เหล่านักปรุงยาที่อยู่ใกล้เคียงต่างรู้สึกได้ว่าเปลวไฟของตนเหี่ยวเฉาลงทันที จั๋วฟานหรี่ตาลงพลางแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาในใจ [หึ ในที่สุดไอ้แก่หนังเหนียวนั่นก็คิดจะแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาสินะ...]