**บทที่ 150: บารมี** “ให้ตายเถอะ นั่นไม่ใช่เรื่องโกหก! เจ้าเด็กนั่นมีไพ่ตายซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย!” บนระเบียงผู้ชม เซี่ยเทียนหยางถึงกับเซถลา ก่อนที่ความกระจ่างจะวาบขึ้นในหัว “จริงสิ เขาเคยใช้เพลิงสีครามแบบเดียวกันนั่นจัดการกับโหยวคุยฉีมาแล้ว ตอนนั้นฉันนึกว่าเป็นเพียงวิชาฝีมือธรรมดา แต่ตอนนี้เข้าใจแล้ว... นั่นมันสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีชัดๆ!” ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที เหตุใดเขาจึงเผชิญหน้ากับวิชาฝีมือระดับลึกลับของหุบเขาอเวจีแล้วเอาชนะมันได้อย่างง่ายดาย ก็ในเมื่อเพลิงสีครามนั้นสามารถจัดการกับเพลิงวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพีได้ การที่มันจะสยบวิชาชั่วร้ายของโหยวคุยฉีได้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด เซี่ยเทียนหยางหันไปมองหลงจิ่ว “เด็กนี่มีของดีติดตัวเยอะจนเหมือนเป็นคลังสมบัติเดินได้ นายแน่ใจนะว่าเขาเป็นแค่ลูกหลานตระกูลชั้นสาม?” “นายจะมามองฉันทำไม? ฉันก็มืดแปดด้านไม่ต่างจากนายหรอก!” หลงจิ่วแค่นเสียงตอบก่อนจะหันกลับไปจับจ้องจัวฟานต่อ หอพยัคฆ์มังกรตรวจสอบประวัติของจัวฟานซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม เขาเป็นเพียงคนรับใช้ที่ไม่เคยออกจากตระกูลลั่ว ทว่าคืนที่ตระกูลลั่วล่มสลาย กลับเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้เขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง คนรับใช้ธรรมดาคนหนึ่งนำพาตระกูลลั่วที่เหลือเพียงเศษซากฝ่าวิกฤตมาได้ ด้วยสติปัญญาที่ล้ำลึกและแผนการที่แยบยล เขาเปลี่ยนชะตากรรมของตระกูลลั่ว พลิกให้กลายเป็นคู่แข่งในอนาคตของเจ็ดสำนักใหญ่ คนของหอพยัคฆ์มังกรไม่ใช่คนโง่ โดยเฉพาะหลงจิ่ว ความเกลียดชังที่มีต่อหุบเขาอเวจีในตอนนี้ ล้วนเป็นเพราะจัวฟานที่เป็นตัวจุดชนวน ถึงกระนั้น พวกเขาก็เต็มใจแบกรับภาระนี้แทนเขา ประการแรก เป็นไปตามที่จัวฟานคาดไว้ หอพยัคฆ์มังกรไม่มีวันแสดงความอ่อนแอต่อศัตรูคู่อาฆาตอย่างหุบเขาอเวจี ด้วยความแค้นที่ฝังรากลึก การเพิ่มหนี้แค้นขึ้นอีกสักหน่อยจึงไม่ใช่เรื่องน่ากังวล ไม่ต้องพูดถึงว่า ในศึกใหญ่ที่เมืองเฟิงกุ่ย การที่จัวฟานทำให้พวกเขาได้กำจัดผู้อาวุโสทั้งสองคนนั้นไป นับเป็นของขวัญชิ้นงาม แม้แต่ตอนที่ถูกเรียกตัวเข้าเฝ้าจักรพรรดิ เจ้าหอพยัคฆ์มังกรยังยิ้มหน้าบานไม่หุบ นานมากแล้วที่เจ้าหอไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเช่นนี้ และประการที่สอง พลังของจัวฟานทำให้ทุกคนตกตะลึงจนเข้าถึงกระดูก แม้แต่ยอดฝีมือของหอพยัคฆ์มังกรยังต้องมาหารือกับจัวฟาน ทั้งที่ตอนนั้นเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณเท่านั้น ไม่มีใครวางแผนได้สมบูรณ์แบบเท่าเขาอีกแล้ว การยุยงให้แตกแยก การหนีรอด การรอคอยจังหวะเวลาเพื่อปิดฉาก—แผนการเหล่านี้อาจดูเหมือนกลยุทธ์เรียบง่าย แต่การลงมือจริงกลับไม่มีใครทำได้เทียบชั้นเขา นี่เป็นสิ่งที่เข้าใจได้ง่ายหากอ่านจากประวัติความขัดแย้งนานนับพันปีของสองสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น จัวฟานยังมีทักษะสูงส่ง ไม่เพียงแต่จะวางค่ายกลระดับ 5 ได้ แต่เขายังครอบครองค่ายกลโบราณที่สาบสูญไปนานอีกด้วย หลังจากเกิดปาฏิหาริย์นับครั้งไม่ถ้วน การตัดสินใจอันรวดเร็วของเจ้าหอที่จะร่วมมือกับจัวฟานจึงไม่มีใครคัดค้าน และนั่นเป็นเพราะการกระทำของเด็กคนนี้ทำให้ทุกคนไม่สามารถอ่านจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาออก! ดูเหมือนว่าจุดเปลี่ยนของจัวฟานจะเริ่มต้นในคืนโศกนาฏกรรมนั้น ก่อนหน้านั้น เขาเป็นเพียงคนรับใช้ที่ซื่อตรงและขี้อาย แต่หลังจากนั้น เขากลายเป็นพ่อบ้านที่เหี้ยมโหดและเจ้าเล่ห์ที่สุดเท่าที่เจ็ดสำนักเคยพบเจอ คืนนั้นคือเงื่อนงำสำคัญ แต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่ในคืนนั้น? หลงจิ่วสูดลมหายใจลึก เขาเต็มไปด้วยความสับสน พยายามมองหาคำใบ้จากร่างที่ดูมั่นใจนั่น แต่สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจ [เขาอาจจะเป็นเพียงคนเดียวที่รู้คำตอบของปริศนานี้...] ในขณะที่กลุ่มของหลงจิ่วกำลังวิพากษ์วิจารณ์ จัวฟานกลับไม่ได้รับรู้เลย เหล่าผู้คุมสอบต่างกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีที่เห็น "ราชาโอสถอสรพิษ" ถูกหักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับสาวน้อยวัยสิบหกที่กำลังเขินอายจนหน้าแดง นี่คือรอบชิงชนะเลิศ การทำให้ตาแก่นั่นถอยกลับไปได้ ย่อมช่วยเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะของเขา เซียวตานตานไม่เคยเห็นท่านป้าอาวุโสและอาจารย์มีความสุขขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เธอรู้ว่าพวกเขาดีใจ และเธอก็เช่นกัน เธอเชิดใบหน้าสวยสง่าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ราวกับจะประกาศให้โลกรับรู้ว่า [นั่นแหละผู้ชายของฉัน!] เมื่อฉู่ชิงเฉิงมองเห็นร่างที่เปี่ยมไปด้วยบารมีนั้น หัวใจของเธอก็พองโตด้วยความรัก แม้จะยังสงวนท่าทีไม่เปิดเผยเท่าเซียวตานตาน แต่แววตาของเธอก็ปิดบังความอบอุ่นและความรู้สึกที่มีต่อเขาไม่มิด บนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก ใบหน้าที่สง่างามของหวงปู่ชิงหยุนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น แม้แต่คนของเขาที่โง่เขลาที่สุดก็ยังดูออกว่า ตอนนี้ควรอยู่ให้ห่างจากเขาหากยังอยากมีชีวิตอยู่ แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ระบายใส่คนที่อยู่ตรงหน้า “ผู้อาวุโสหลิน!” หวงปู่ชิงหยุนหรี่ตาและตวาด หลินจื่อเทียนตัวสั่นสะท้านและยืนตัวตรง แม้ในใจอยากจะร้องไห้ออกมา “คุณชายรอง มีคำสั่งประการใดขอรับ?” “เจ้าไม่ได้สัญญาหรือว่าจะทำให้ตาแก่โง่นั่นชนะ? แล้วชัยชนะของเขาอยู่ที่ไหน? เขาอ้างเรื่องความยุติธรรมและเสนอให้เจ้าเด็กนั่นเริ่มหลอมก่อน แต่กลับต้องอับอายขายหน้ายิ่งกว่าเดิม ความยุติธรรมอะไรกัน? ต่อให้คนอื่นทำแบบนั้นใส่มัน ก็คงไม่ทำให้มันขายหน้าไปมากกว่านี้หรอก...” “คุณชายรอง ท่านผู้อาวุโสเหยียนไม่ใช่คนเดียวที่พลาดไปขอรับ” หลินจื่อเทียนรีบขัดขึ้นก่อนที่ความโกรธของหวงปู่ชิงหยุนจะประทุจนเขาถูกส่งลงไปตายก่อนเวลา อันธพาลราชาโอสถอสรพิษนั่นคงหนีไปไกลแล้ว และเขาคงรับมือกับเด็กนั่นคนเดียวไม่ได้ เพื่อรักษาชีวิตตัวเอง เขาจึงต้องพูด เขาเอ่ยต่อด้วยความร้อนรน “คุณชายรอง ท่านก็เห็นแล้ว มันไม่ใช่ว่าผู้อาวุโสเหยียนไร้น้ำยา แต่เป็นเพราะเจ้าเด็กนั่นมัน... มันผิดธรรมชาติเกินไป!” หลินจื่อเทียนตะกุกตะกักอยู่นานกว่าจะหาคำบรรยายที่เหมาะสมได้ “เพลิงวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพีคือเจ้าแห่งเพลิง แต่ใครจะไปคิดว่าเจ้าเด็กนั่นจะงัดเพลิงที่ประหลาดกว่าออกมาจนทำให้เจ้าแห่งเพลิงกลายเป็นของต่ำต้อยได้ ไม่มีใครคาดคิดหรอกขอรับ!” หวงปู่ชิงหยุนยกมือขึ้นในตอนแรกแต่ก็ลดลง เขาเริ่มสงบลงบ้างหลังจากได้ยินเช่นนั้น แม้ความสงบนั้นจะน่าขนลุกก็ตาม เขามองไปที่จัวฟาน “จริงอย่างที่เจ้าว่า มันไม่ใช่ความผิดของผู้อาวุโสเหยียน แต่เป็นเพราะเจ้าเด็กนั่นมัน... แกร่งเกินไป!” นี่เป็นครั้งแรกที่หวงปู่ชิงหยุนยอมรับในความแข็งแกร่งของจัวฟาน คนของเขาสั่นสะท้าน คุณชายรองของพวกเขาเป็นคนที่มีทิฐิสูงส่งและไม่เคยยอมรับใคร แต่เขากลับมาเอ่ยชมคนอื่นว่าแข็งแกร่งและดูจริงใจไม่น้อย บางที ความโกรธของหวงปู่ชิงหยุนอาจไม่ได้เกิดจากความล้มเหลวของเหยียนซง แต่เกิดจากการที่ไม่สามารถยอมรับได้ว่ามีใครบางคนมีบารมีเท่าเทียมกับเขา นี่เป็นสิ่งที่คนหยิ่งผยองและเผด็จการเช่นเขาไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้น ดังนั้น พวกเขาทั้งหมดจึงมองจัวฟานราวกับเขาเป็นคนตายไปแล้ว และเป็นไปตามคาด หวงปู่ชิงหยุนกล่าวต่อ “ผู้อาวุโสหลิน ไม่ต้องแสดงอะไรอีกแล้ว ข้าจะจัดการเจ้าเด็กนั่นด้วยตัวเอง” “เอ่อ... แล้วท่านเจ้าสำนักฉู่ล่ะขอรับ...” ดวงตาของหวงปู่ชิงหยุนฉายแววสังหาร “ข้าไม่อยากผิดใจกับชิงเฉิง แต่ข้าไม่มีวันสงบสุขได้หากไม่ได้ฆ่าเจ้าเด็กนั่นด้วยมือตัวเอง!” คนของเขาพยักหน้ารับด้วยความหวาดหวั่น ฟิ้ว~ ราชาโอสถอสรพิษปล่อยเพลิงสีขาวออกมาอีกครั้ง เซียวหยารีบพุ่งเข้าไปขวาง “ต้องขออภัยท่านผู้อาวุโสเหยียน แต่ด้วยเพลิงของท่านและเพลิงสัตว์อสูร ทำให้นักหลอมโอสถคนอื่นไม่สามารถหลอมได้ ดังนั้นเพื่อความเป็นธรรม ข้าจึงขอให้พวกท่านหลอมทีละคน จากอ่อนไปหาแข็ง” “หึ เจ้าจะให้ข้าหลีกทางให้พวกมันงั้นหรือ?” ราชาโอสถอสรพิษแค่นเสียง “ทำไมข้าต้องทำ? ถึงเพลิงของข้าไม่ส่งผลกระทบต่อพวกมันก็เถอะ แต่พวกมันก็ไม่ได้ครึ่งหนึ่งของข้าเสียด้วยซ้ำ! การหลีกทางให้พวกมันก็คือการเสียเวลาเปล่า” เถาตานเหนียงโกรธจนต้องจ้องเขม็ง เหยียนฝูหัวเราะคิกคักอยู่ที่ด้านข้าง เห็นว่าเป็นเรื่องปกติ อาจารย์ของเขาคือผู้ที่เก่งที่สุดในจักรวรรดิ ยกเว้นเจ้าเด็กไม่รู้หัวนอนปลายเท้าที่โผล่มานั่น ใครจะอาจหาญเทียบชั้นอาจารย์เขาได้อีก? เหล่านักหลอมโอสถ รวมถึงหลิวอีเจิ้นต่างโกรธจัด แต่ความจริงก็คือความจริง พวกเขาไม่มีทางโต้แย้งราชาโอสถอสรพิษได้และทำได้เพียงถอนหายใจ เซียวหยารู้สึกกระอักกระอ่วน สิ่งที่ควรจะเป็นการแข่งขันรอบชิงระหว่างสิบคน กลับกลายเป็นการปะทะกันของคนเพียงสองคน แล้วอีกแปดคนเป็นแค่เครื่องประดับให้ดูดีงั้นหรือ? แล้วจะผ่านเข้ารอบมาทำไม? น่าเสียดายที่ราชาโอสถอสรพิษคือนักหลอมโอสถที่เก่งที่สุดและยืนกรานเช่นนั้น กรรมการอย่างนางจึงทำอะไรไม่ได้ ในขณะที่เซียวหยากำลังร้อนรนจนกระวนกระวาย เสียงเนือยๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “ตาแก่ ในเมื่อมันคือการแข่งขัน ก็ให้โอกาสคนอื่นบ้างเถอะ จะเข้มงวดเกินไปทำไม?” ทุกคนต่างสะดุ้งหันไปมองจัวฟานที่ยังคงกอดอกหลับตาอยู่ แต่ใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้ม ราชาโอสถอสรพิษขมวดคิ้ว พึมพำอะไรบางอย่างก่อนจะยอมถอนเพลิงกลับไป เหล่านักหลอมโอสถที่ลำบากกับการใช้เพลิงลมปราณต่างดีใจจนเนื้อเต้น ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างมองราชาโอสถอสรพิษด้วยความตกตะลึง แม้แต่เหยียนฝูยังมองอาจารย์ของตนราวกับคนแปลกหน้า ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่อาจารย์ผู้หยิ่งผยองยอมถอยเพียงเพราะคำพูดของคนอื่น? [มันน่าอัปยศนัก!] ทว่าความจริงก็คือ คำพูดเพียงคำเดียวของจัวฟานก็เพียงพอที่จะทำให้ราชาโอสถอสรพิษผู้ยิ่งใหญ่และโอหังยอมลดทิฐิลงได้ “เกิดอะไรขึ้น? ตาแก่นั่นเปลี่ยนนิสัยหรือไง?” บนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าของหุบเขาอเวจีเต็มไปด้วยความฉงนเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่ทันสังเกตเห็น คือจิตสังหารที่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นของหวงปู่ชิงหยุน! บางทีเขาอาจเป็นคนเดียวที่เข้าใจถึงคำว่า "บารมี" มันคือสิ่งที่ทำให้คนอื่นยอมสยบอย่างหมดใจ! เขามีบารมีเช่นกัน ดูได้จากคนรอบข้างที่ทำตามคำสั่งโดยไม่กล้าถามคำถาม แต่บารมีนั้นได้รับมอบมาจากสำนักผู้สำเร็จราชการ ในเมื่อคนเหล่านี้ยอมสยบต่ออำนาจของสำนัก เขาจึงสั่งการได้ พูดให้ชัดคือ พวกเขาตอบรับแต่ใจไม่ได้ยอมรับ มีเพียงหวงปู่ชิงหยุนที่เข้าใจว่า จัวฟานได้กลายเป็นผู้ที่มีบารมีเหนือใคร ณ ที่แห่งนี้ และบารมีของเขาตั้งอยู่บนการยอมรับอย่างแท้จริงจากทุกคน ราชาโอสถอสรพิษคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดที่ยอมถอยเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำ นั่นเป็นเพราะเขากุมหัวใจของทุกคนไว้ได้ตั้งแต่ต้น ปล่อยให้พวกเขาค่อยๆ เชื่อมั่นในตัวเขาไปทีละก้าว นี่คือวิถีที่แท้จริงของผู้ปกครองในการช่วงชิงอำนาจ ในตอนแรก จิตสังหารของหวงปู่ชิงหยุนที่มีต่อจัวฟานยังคงคลุมเครือ เขาเดาว่าอาจเป็นเพราะความขัดแย้งทางผลประโยชน์ แต่ตอนนี้เขาต้องการให้จัวฟานตายอย่างชัดเจน หลังจากหลินจื่อเทียนพูดจบและจัวฟานแสดงเพลิงเยี่ยงราชาออกมา เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดจัวฟานถึงต้องตาย เขาไม่ใช่คนใจแคบอย่างที่ใครคิดที่ทนไม่ได้เวลาเห็นใครเก่งกว่า แต่การตัดสินใจฆ่าจัวฟานเกิดจากความรู้สึกที่ได้รับจากอีกฝ่าย ทุกครั้งที่จัวฟานทำอะไร มันเหมือนกับการท้าทายอำนาจของเขาโดยตรง อำนาจของผู้สำเร็จราชการจะถูกท้าทายได้ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ภูเขาลูกเดียวไม่อาจมีเสือสองตัว ในเมื่อมีสองคนที่รู้วิธีการกุมใจผู้คน พวกเขาต้องแย่งชิงอำนาจกันและมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นที่จะรอด จัวฟานสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออกนานแล้ว แต่เขายังคงนิ่งเฉย แม้กระทั่งยกยิ้มเย้ยหยัน...