บทที่ 149: เปลวเพลิงสีครามเหนือราชันย์ มุมปากของจั่วฟานปรากฏรอยยิ้มชั่วร้ายที่แฝงไปด้วยเล่ห์กล ราวกับว่าเขากำลังเตรียมแผนการอะไรบางอย่างที่พิเศษเอาไว้ หัวใจของเหยียนฟู่กระตุกวูบ เขาเข้าใจเจตนาของผู้เป็นอาจารย์ดีและหมายจะเอ่ยปากเตือน แต่ราชันย์โอสถกลับโบกมือห้ามไว้ “ตาแก่หนังเหี่ยวนั่นเลอะเลือนไปแล้วหรือไง?” หวงปู๋ชิงหยุนสัมผัสได้ว่าสถานการณ์กำลังเลวร้ายลงอย่างที่เขาไม่ต้องการ จึงกำหมัดแน่นด้วยความโกรธเคือง หลินจื่อเทียนปาดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก จิตใจของเขาเต้นระรัวราวกับกลองรบ [เจ้าแก่หนังเหนียว! แกมันทั้งโฉดทั้งชั่ว แล้วทำไมถึงดันทำตัวเป็นคนดีมีคุณธรรมในช่วงเวลาชี้ชะตาแบบนี้? เลิกเล่นละครหน้าซื่อเสียที ชีวิตพวกเราทั้งคู่กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายนะ!] จั่วฟานเหลือบมองปฏิกิริยาของผู้คนบนอัฒจันทร์ฝั่งตะวันออกก่อนจะหันไปสบตากับราชันย์โอสถ “ท่านผู้อาวุโส ข้าขอบคุณในความหวังดี แต่ไม่จำเป็นต้องถึงขนาดนั้น ท่านเชิญหลอมโอสถต่อไปเถิด” ราชันย์โอสถเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง วาจาของจั่วฟานเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่ไม่มีสิ่งใดสั่นคลอนได้ เขาไม่แม้แต่จะเสนอให้หลอมพร้อมกันเพื่อพิสูจน์ฝีมือ แต่กลับเร่งเร้าให้เหยียนซงเริ่มก่อนอย่างชัดเจน [หรือว่าเขามีเปลวเพลิงที่เหนือกว่าอัคคีวิญญาณกระดูกวิญญาณ?] [เขากลัวว่าเปลวเพลิงของเขาจะไปรบกวนเปลวเพลิงของข้า?] หัวใจของราชันย์โอสถสั่นสะท้าน ทว่าลึกๆ เขายังไม่เชื่อว่าในโลกหล้าจะมีเปลวเพลิงใดที่แกร่งกล้าไปกว่าอัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพี “ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าหนู อย่าได้ปากดีไปหน่อยเลย ดูจากอายุและภูมิหลังของเจ้า เต็มที่เจ้าก็แค่มีอัคคีสัตว์อสูรระดับ 4 เจ้าคิดว่ามันเพียงพอจะนำมาเทียบชั้นกับเปลวเพลิงของข้าหรือ?” ราชันย์โอสถกำลังหยั่งเชิงจั่วฟาน ทว่าอีกฝ่ายเพียงแต่ยิ้มรับ การกระทำนั้นยิ่งทำให้จั่วฟานดูลึกลับจนแม้แต่คนอื่นๆ ยังพูดไม่ออก [เจ้ากำลังจะบอกพวกเราว่าปรมาจารย์ซงมีเปลวเพลิงลึกลับที่สามารถสยบอัคคีวิญญาณกระดูกวิญญาณของท่านได้งั้นรึ?] [แบบนี้รอบสุดท้ายคงน่าดูชมไม่น้อย] [สองปรมาจารย์ กับสองอัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพี ฟาดฟันกันเพื่อตำแหน่งสูงสุด] ในชั่วพริบตา สายตาที่ตื่นตระหนกของฝูงชนต่างจับจ้องไปที่จั่วฟานด้วยความคาดหวัง โดยเฉพาะฉูชิงเฉิงและเหล่าผู้คุมกฎที่ดูจะตึงเครียดเป็นพิเศษ หากวัดกันที่ทักษะการหลอม จั่วฟานเหนือกว่าเหยียนซงอยู่หนึ่งขั้น ยิ่งหากเขามีอัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพีมาเสริม ก็อาจจะเพียงพอที่จะกลบจุดด้อยเรื่องการบำเพ็ญพลังที่ต่ำกว่าได้ มีเพียงเซี่ยเทียนหยางที่แค่นหัวเราะด้วยความดูแคลน “อย่าไปหลงเชื่อคำลวงของหมอนั่นเลย เจ้าเด็กนั่นกำลังเล่นละครตบตาอีกแล้ว มันกำลังใช้สงครามจิตวิทยากับตาแก่นั่น ข้าเห็นลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน” หลงจิวและคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย ด้วยนิสัยที่ลึกล้ำและบิดเบี้ยวของเด็กคนนั้น การใช้กลยุทธ์เพื่อทำลายสมาธิของเหยียนซงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด เหตุการณ์ในวันนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดี แม้แต่ตัวเหยียนซงเองยังต้องตกหลุมพรางของจั่วฟานครั้งแล้วครั้งเล่า จนต้องระวังตัวแจ หลังจากครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน เหยียนซงก็หัวเราะออกมา “เจ้าหนู ข้าจริงใจกับเจ้า แต่เจ้ากลับใช้เล่ห์เหลี่ยมชั้นต่ำแบบนี้มาปั่นหัวข้า ลูกไม้เดิมๆ แบบนี้ใช้กับข้าไม่ได้ผลหรอก” “เหตุใดท่านถึงคิดว่าข้ากำลังหลอก?” จั่วฟานเลิกคิ้วถาม “หึ! ไม่มีทางที่เจ้าจะมีอัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพี หรือแม้แต่อัคคีสัตว์อสูรด้วยซ้ำ เจ้าแค่แสร้งทำเพื่อปั่นหัวข้า เจ้าใช้กลเม็ดราคาถูกแบบนี้มาสองรอบแล้ว ยังจะทำอีกหรือ?” จั่วฟานส่ายหน้าพลางถอนหายใจ “ราชันย์โอสถ ท่านมองข้าต่ำเกินไปเสียแล้ว ท่านคิดว่าข้าเป็นเพียงไอ้ขี้แพ้ที่วางแผนชั่วร้ายด้วยการโกหกว่ามีอัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพีเพื่อปั่นหัวท่านงั้นรึ? แผนการของข้ามีค่าแค่นี้เชียวหรือ? ข้าเสียใจนะ!” เมื่อหยุดคิด ราชันย์โอสถก็ตระหนักได้ว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่จั่วฟานกล่าว แม้จั่วฟานจะทำเหมือนเล่นตลกไปวันๆ แต่มันกลับจี้จุดสำคัญของเขาได้ทุกครั้ง ทุกครั้งที่สมาธิของเขาพังทลายลงในนาทีวิกฤต หากจิตใจเขาไม่แกร่งพอ ป่านนี้คงเสียสติจนไม่สามารถหลอมโอสถต่อได้แล้ว เมื่อเทียบกับสองครั้งก่อน วาจาของจั่วฟานในครั้งนี้ดูเหลือเชื่อ แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเสียสมาธิได้อีก สิ่งนี้ยิ่งทำให้ราชันย์โอสถสับสนงุนงงหนักกว่าเดิม ในสายตาของเขา จั่วฟานกลายเป็นปริศนาที่ทุกการเคลื่อนไหวเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้ง ชีวิตนี้เขาไม่เคยเจอคู่ต่อสู้ที่น่าหนักใจเท่านี้มาก่อน [บัดซบ! ใครจะไปคิดว่าการมีเรื่องกับไอ้เด็กนี่จะกลายเป็นการทรมานใจเช่นนี้] ราชันย์โอสถไม่อาจหาข้อสรุปได้แม้จะขบคิดมานาน สุดท้ายเขาก็กัดฟันกรอดพลางแผดเสียง “เจ้าหนู ไม่ว่าเจ้าจะมีเปลวเพลิงอะไร ก็เอาออกมาเสียที ข้าต้องการสู้กับเจ้าอย่างยุติธรรม เลิกทำตัวลับๆ ล่อๆ เสียที!” “เพราะข้าต้องการเช่นนั้นเหมือนกัน ข้าถึงไม่อยากจะเผยมันออกมา ข้ายังยืนยันให้ท่านเริ่มก่อน” จั่วฟานแสยะยิ้ม “หากข้าเอาออกมา ท่านอาจจะหมดกำลังใจจะแข่งต่อ การเริ่มพร้อมกันก็เท่ากับท่านแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย” วาจาของเขายิ่งดูอวดดีกว่าราชันย์โอสถเมื่อครู่นัก มันเหลือเชื่อเสียจนไม่มีใครในที่นั้นเชื่อเขา [เปลวเพลิงที่จะทำให้สุดยอดนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิยอมแพ้ได้เพียงแค่เห็นงั้นรึ? โลกนี้มีของแบบนั้นอยู่จริงหรือ?] แม้แต่ราชันย์โอสถยังไม่กล้าอวดอ้างขนาดนี้ก่อนจะดึงเปลวเพลิงสีขาวออกมา [เจ้าหนู ดูให้ดีเถิด เขาถือครองจ้าวแห่งเปลวเพลิง อัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพี ต่อให้เจ้ามีไฟแบบเดียวกัน อย่างมากก็แค่เสมอ] [และต่อให้บังเอิญมันแข็งแกร่งกว่า มันจะเหนือกว่าไฟของเหยียนซงไปได้สักเท่าไหร่กันเชียว?] [เจ้ากำลังจะบอกว่าไฟของเจ้ามันประหลาดจนสามารถสยบอัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพีได้เหมือนที่อัคคีจิตสยบอัคคีสัตว์อสูรงั้นรึ?] [โลกนี้มีของพรรค์นั้นด้วยหรือ?] “หึ! เห็นชัดๆ ว่ามันแค่โอ้อวด แต่ไม่มีคำไหนน่าเชื่อถือเลยสักคำ” เซี่ยเทียนหยางเย้ยหยัน ราชันย์โอสถหัวเราะ “เจ้าหนู เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรือไง? โลกนี้ไม่มีเปลวเพลิงที่ป่าเถื่อนขนาดนั้นหรอก ถ้าเจ้าเอาออกมาได้ ข้าจะโขกศีรษะให้เจ้าสามที...” ทันใดนั้น เสียงของเขาก็ขาดห้วงไป เมื่อเปลวเพลิงสีครามสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนปลายนิ้วสองข้างของจั่วฟาน มันสงบนิ่งราวกับแสงเทียน ดูไร้ซึ่งความโดดเด่นใดๆ ทว่าเปลวเพลิงสีครามที่ดูเรียบง่ายนี้กลับแผ่ซ่านลงสู่โลกหล้าดั่งราชันย์ กดทับด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็นราวกับภูเขาทั้งลูก อัคคีวิญญาณกระดูกวิญญาณที่เคยแผดเผาอย่างเกรี้ยวกราดกลับดูเหมือนจะพบเจอศัตรูคู่อาฆาต มันมุดกลับเข้าไปในร่างของราชันย์โอสถและไม่ยอมออกมาอีกเลย ต่อให้ราชันย์โอสถจะพยายามเรียกมันออกมาแค่ไหนก็ตาม หากอัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพียังต้องยอมสยบ อัคคีสัตว์อสูรของหลิวอีเจิน เหยียนฟู่ และเถาตันเหนียงก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกมันไม่มีจิตวิญญาณ แต่กลับสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดันของเปลวเพลิงสีครามก่อนจะมอดดับไปในทันที เมื่อราชันย์แห่งเปลวเพลิงปรากฏกาย ไฟทั่วไปที่ไหนจะกล้าลุกโชน! ไฟทุกดวงในบริเวณนั้นดับลงในชั่วพริบตา แม้แต่ไฟของนักปรุงยาคนอื่นๆ ก็ตาม เหลือเพียงเปลวเพลิงสีครามที่บอบบางของจั่วฟานเท่านั้นที่ยังคงเปล่งประกายอ่อนๆ ความตกตะลึงที่เกิดขึ้นนั้นเกินกว่าจะบรรยาย แม้แต่ราชันย์โอสถยังยืนอ้าปากค้าง “น-นี่มันอะไรกัน? อัคคีจิตแห่งสวรรค์และปฐพีวิ่งหนีงั้นหรือ?” ร่างกายของราชันย์โอสถโยกเยก ในฐานะเจ้าของอัคคีวิญญาณกระดูกวิญญาณ เขาสัมผัสได้ถึงความสั่นกลัวของมัน “นั่นมันเปลวเพลิงอะไรกัน!” จั่วฟานมองเปลวเพลิงสีครามของตนพลางยิ้ม “ใครจะไปรู้? ก็มีคนให้ข้ามาน่ะ” ราชันย์โอสถตัวสั่นเทิ้มด้วยความอิจฉา [ทำไมข้าถึงไม่มีโชคได้ใครสักคนมอบเปลวเพลิงที่แข็งแกร่งขนาดนี้ให้บ้าง!] ตอนที่เขาได้พบกับอัคคีวิญญาณกระดูกวิญญาณ เขาตื่นเต้นเสียจนนอนไม่หลับเพราะคิดว่าวาสนามาเยือนอย่างเหลือเชื่อ! แต่เมื่อมาถึงตอนนี้ ในที่แห่งนี้ ต่อหน้าจั่วฟาน วาสนาที่เขาเคยภูมิใจกลับดูไร้ค่าไปโดยปริยาย “เอาล่ะ ยังอยากจะหลอมโอสถต่อไหม?” จั่วฟานเยาะเย้ยพลางแกว่งเปลวเพลิงสีครามไปมาตรงหน้า ดวงตาของราชันย์โอสถแดงก่ำด้วยความอิจฉา เขาจะยังหลอมโอสถได้อย่างไรในเมื่อจิตใจทั้งหมดจดจ่ออยู่กับเปลวเพลิงที่บอบบางนั่น เขาแทบจะถูกความปรารถนาที่จะแย่งชิงมันมาครอบครองกลืนกินเข้าไป จั่วฟานหัวเราะเพราะรู้ดีว่าเหยียนซงกำลังคิดอะไร “เชื่อข้าหรือยัง? ทีนี้ ราชันย์โอสถ ข้าขอถามท่านหน่อย ใครกันแน่ที่เป็นคนชั้นต่ำ?” ราชันย์โอสถรู้สึกเหมือนจะร้องไห้ [บัดซบ! ไอ้เด็กนี่มันเกินจะหยั่งถึง! สามรอบก่อนมันพูดโกหกคำโต แต่ตอนนี้พอมันพูดเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุด กลับกลายเป็นความจริงที่ไม่อาจโต้แย้ง!] [บัดซบ! แผนการของมันชั่วร้ายเกินกว่าที่ข้าจะแก้ทางได้!] แม้จะเต็มไปด้วยความเสียดาย แต่ราชันย์โอสถก็ยังกัดฟันยอมรับด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ “ข้าขออภัย ปรมาจารย์ซง ข้าเข้าใจผิดไปว่าท่านเป็นคนชั้นต่ำ” “ฮ่าฮ่าฮ่า อย่าคิดมากไปเลย แค่รู้ว่าข้าเป็นสุภาพบุรุษก็พอแล้ว” จั่วฟานหัวเราะ ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้ตาแก่นั่นหน้าแดงเพราะความอับอายกว่าเดิม เขายังคงโอ้อวดต่อ “เอาล่ะ จะเริ่มหลอมเลยไหม? หรือบางที... เรามาหลอมพร้อมกันดี?” [ล้อเล่นหรือไง? ให้หลอมกับเจ้า? จะไปทำได้ยังไงในเมื่อไฟทุกดวงถูกเปลวเพลิงของเจ้าดับจนหมดสิ้น!] [ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมไอ้เด็กนี่ถึงบอกว่าไม่มีการแข่งขันถ้าต้องหลอมพร้อมกัน!] ราชันย์โอสถถอนหายใจพลางยอมรับความพ่ายแพ้แม้จะรู้สึกอัปยศเพียงใด “ข้าขออภัย ปรมาจารย์ซง ข้าประเมินตนเองสูงเกินไป ข้าจะขอเริ่มหลอมก่อน” “ตกลง ด้วยความใจกว้างของข้า ข้าจะอนุญาตให้ท่านเริ่มก่อน” จั่วฟานยิ้มและเก็บเปลวเพลิงสีครามกลับไปพลางกอดอก แม้กระนั้นเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ “ขี้เหนียวจริง อะไรจะไร้เหตุผลขนาดนี้!” แม้เสียงจะแผ่วเบา แต่ทุกคนก็ได้ยินชัดเจน ราชันย์โอสถเซถลา เขาโกรธจัดแต่กลับรู้สึกคับแค้นใจมากกว่าสิ่งอื่นใด [นานๆ ทีข้าจะอยากสู้แบบยุติธรรม แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือความอัปยศ การเป็นคนดีมันไม่ได้มีอะไรดีเลยจริงๆ] ทว่าเขากลับไม่รู้เลยว่า ในขณะที่เขากำลังรู้สึกสงสารตัวเองอยู่นั้น จั่วฟานกลับพยักหน้าให้ตนเองและฉีกยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ...